- ...о боже, какая краля... Поеду с тобой в Италью... Погреемся на песочке... И сделаю тебе дочку... Хе-хе... Черт, уровень скачет... Теперь фокусировка...
Фигаро сглотнул, но подумал, что странные приборы незнакомца не очень-то похожи на пыточный инструмент, а, скорее, на очень сложные эфирные анализаторы - он как-то видел такие на кафедре высшего сопромага.
- Да-да, - «мушкетер» кивнул, - вы совершенно правы. Это эфирные сканеры. Точнее, все несколько сложнее, но, в целом, моя аппаратура именно что сканирует эфир.
- Вы читаете мои мысли? - произнося это следователь, наконец, заметил мерзкий приторный вкус у себя во рту.
- Ага... Кстати, ощущение будто вы слопали горшок с фиалками скоро пройдет. Вы уж извините, но это был единственный способ запереть вас тут.
- А зачем меня вообще запирать? Нельзя было просто поговорить?
- Проблемы, - незнакомец поднял палец в назидательном жесте, - нужно решать по мере убывания приоритетов. Сейчас моя главная проблема - ваша безопасность. Для этого вас нужно было запереть в каком-нибудь месте, которое можно обвешать экранирующими щитами и это ничуть не хуже прочих... Даже лучше, поелику здесь вам явно комфортнее, чем в каком-нибудь анонимном подвале.
- Это да... А скажите, любезный - не вы ли давеча угрохали неведомую тварь, собиравшуюся сделать из меня антрекот?
- О! - незнакомец ухмыльнулся в усы. - Ваша интуиция делает вам честь. Да, вы правы - это был я, но сейчас гораздо важнее устранить текущую угрозу.
- А она не устранена?
- Вы болтливый, просто ужас... Нет, пока не устранена. Тварь, которую я, как вы изволили выразиться, «угрохал», вовсе не уничтожена и будет стремиться, в свою очередь, «угрохать» вас.
- За что?! - Фигаро даже покраснел от возмущения.
- Не «за что», а «почему»... Но я более не стану ничего рассказывать, пока вы сами не ответите на пару моих вопросов.
- С какой такой радости?
- А хотя бы с такой, что после я отвечу уже на ваши... Ха, вот видите - вы задумались. Вы жутко любопытный, Фигаро. Это хорошая черта... Но, начнем, однако... Итак, вы прибыли в Нижний Тудым по делу о колдуне-убийце, которым оказался некто Алистар Метлби, магистр. После чего вам пришлось разбираться с заезжим псиоником, который - надо же! - решил остановиться именно в этом городке. И под конец сюда - разумеется, совершенно случайно - восточный ветер занес Другую в свободном состоянии. Так?
- Да откуда, черт побери, вам это известно?!
- Я просканировал вашу память, - простодушно ответил «мушкетер». - Но я все правильно излагаю?
- Да... Совершенно верно...
- Отлично. - Взгляд незнакомца быстро скользнул по циферблатам неведомых приборов. Задержка ноль три секунды.
- Задержка чего?
- Реакции вашего неокортекса. Если бы ваша память подверглась коррекции, то задержка была бы много больше - это не поддается имитации.
- Хм... А почему вы считаете, что моя память могла подвергаться коррекции?
- Существо, что охотится за вами, могло, как любят говорить жандармы, подкинуть мне «куклу». То бишь, обманку. И я бы с вами возился, пока настоящего Фигаро тихо и без спешки убивали бы где-нибудь в сарае за городом. Теперь же я уверен, что вы - это вы.
- Я тоже в этом уверен, - проворчал следователь.
- Рад за вас... А почему вы только что испытали такое облегчение?
- Вы же читаете мои мысли.
- Я не так часто на это отвлекаюсь.
- Тогда... Извольте: если вы так просто можете извлечь нужную вам информацию из моей памяти, следовательно, вам нет никакой нужды меня пытать. Я этого страсть как не люблю.
- Логично, - незнакомец хохотнул. - Но, Фигаро, выбросьте, наконец, из головы эти идиотские мысли о пытках и всем таком прочем. Я не хочу вам вреда. Напротив - я крайне заинтересован, дабы вы остались в полной сохранности.
- Для того, чтобы принести меня в жертву? Или подъять личного колдуна-сервитора в виде некрота?
- Фу!.. Хотя такой у меня когда-то был... Но теперь моя очередь задавать вопросы. А вопрос - главный вопрос - у меня всего один...
Незнакомец подошел к Фигаро, и пристально глядя следователю в глаза, спросил:
- Скажите, пожалуйста, любезный Фигаро... Могла ли, по вашему мнению, нелепейшая череда случайностей, настигших вас в этом тишайшем городишке за последние несколько месяцев быть действительно случайной?
Следователь открыл было рот... И тут же снова закрыл его. Потому что уже рвавшееся наружу «да, конечно» вдруг представилось ему совершенно в ином свете.
Могло ли все случившееся с ним в Нижнем Тудыме за последние четыре месяца быть случайностью? Разумеется. Но вот насколько это было вероятно?
Комиссар Андреа Пфуй как-то сказал: «недооценивают роль случая только дураки. Но переоценивают его только идиоты». И теперь, вспоминая эти слова, следователь никак не мог решить, к какой из этих двух групп себя отнести.
Он был следователем ДДД. Его работа состояла в том, чтобы разбираться с проблемами проистекающими из незаконного либо употребленного во вред колдовства, а также (по мере сил, конечно) козней Других существ. Для него колдуны были обыденностью, частью ландшафта, а Другие уже давно не вызывали былого трепета перед Неведомым. Не потому что Фигаро стал старше или циничнее, а потому что колдовства в его жизни бывало, подчас, чересчур много.
Необычное стало обыденным. Но как бы на его историю взглянул не колдун, не следователь ДДД, а обычный человек?
Сперва этот случай с Мэтлби - сам по себе достаточно странный для городишки масштабов Тудыма, но, в принципе, не фантастический. Но потом - заезжий псионик! Псионик, которые, в принципе, огромная редкость, появляется в Нижнем Тудыме, в забытом богами и людьми месте и тут же Фигаро оказывается впутан в историю с его участием.
Но - допустим! Допустим, хотя бы потому, что следователь ДДД просто не мог пройти мимо такого дела. Но вот Другая... Па-Фу, Лиса Внешних Сфер, существо вызванное в далекой Заоблачной Империи - в Нижнем Тудыме! Тут бы умному человеку и задуматься, но вместо умного человека здесь оказался Фигаро, младший следователь ДДД скоропостижно возведенный в ранг старшего.
Что бы сделал умный человек? Скорее всего, сказал бы себе так: «братец, тут происходит что-то странное. Что будешь делать? Предлагаю подождать и проверить - не произойдет ли еще что-нибудь странное. Потому как по законам средних чисел нечто необычное, после всего случившегося в этом захолустье, может произойти лишь через сто тысяч лет. И это в лучшем случае».
И тут - трах! - случай на Тудымской пружинной фабрике. Шпионаж - но не в нем дело - это-то как раз обыденность, а появление нового, невероятного Другого существа! И что делает Фигаро? Разруливает ситуацию... и идет дальше лопать харчо под наливочку.
И теперь - вот это.
- Нет, - сказал, наконец, Фигаро. - Я не думаю, что все это было совпадением. Но я все равно не понимаю, в чем тут... как бы это сказать... Загвоздка.
«Мушкетер» некоторое время пристально всматривался в лицо следователя, а затем вдруг резко щелкнул пальцами и Фигаро почувствовал как невидимые веревки на руках и ногах исчезают. Его слегка качнуло, а затем его ноги аккуратно коснулись пола.
- Вздор, - пробормотал незнакомец, - Вздор! Все равно вы никуда не убежите. Это я перестраховщик. Извините за эти «пеленки», кстати.
- Ничего... - следователь плюхнулся в кресло и стал растирать затекшие лодыжки. - Но, может быть, вы, наконец, объясните мне, что происходит?
Незнакомец сел на табурет, который неведомо откуда (тоже принес с собой?) появился в центре комнаты, сложил руки на коленях, немного помолчал и кивнул.
- Во-первых, позвольте, наконец, представиться. Меня зовут Артур. Именно так - с ударением на первом слоге. Это мое настоящее имя, хотя обычно я пользуюсь совершенно другим. Род моих занятий... Скажем так: прикладная магия.
- Угу, - кивнул Фигаро, отметив про себя, что незнакомец (Артур) употребил архаический термин. «Магия» - это слово сегодня осталось лишь в старых сказках, хотя часто использовалось иносказательно: «маг-пивовар», «он просто маг финансовых махинаций» и так далее.
- Во-вторых. То, что за вами охотиться, желает вашей смерти. Если, упаси все Силы, оно вас таки прикончит, последствия будут катастрофическими. Причем, если я расскажу вам о масштабах катастрофы, вы мне просто не поверите, так что пока оставим эту тему. Сойдемся на том, что вам явно не хочется, чтобы вас убивали. Так?
- Однозначно так, - согласился следователь. - Но почему оно хочет меня убить? И что это, в конце концов?
Артур поднял взгляд, хмуро посмотрел на Фигаро и сказал:
- Демон.
В комнате на несколько секунд повисла холодная тишина.
- Демон... - Следователь поежился. - Вы хотите сказать...
- Я хочу сказать, что мы имеем дело с Другим совершенно запредельной силы. Разумным, злобным, хитрым и неуничтожимым существом.
- Не знаю, не знаю... Вчера ночью он не показался мне существом какой-то запредельной силы... - следователь медленно покачал головой. - Видал я, если честно, Других и позабористей.
- Это пока. Но он - и его сила - будет расти.
- Как быстро?
- Это зависит от регулярности его питания. Для того чтобы существовать в нашем мире, ему нужны человеческие жизни. Одна жизнь - один день для этой твари.
- И если он никого не сожрет...
- К сожалению, нет. Он просто ослабнет и будет вынужден опять переходить на кур, свиней и мелких Других, но насовсем его таким образом не изгнать. Вчера я, к сожалению, не успел вовремя среагировать. Не думал, что эта скотина явится на то же место. Но он хитер.
- Но вы его развоплотили.
- Нет, нет, что вы... - Артур махнул рукой. - Куда там. Я, грубо говоря, затрамбовал его в континуум, но он вылезет, будьте уверены. И очень скоро.
- Как же его уничтожить, если вы сами говорите, что он неуничтожим?
- А, - Артур засмеялся, - вот теперь вы рассуждаете в правильной плоскости... Его не убить. Но можно создать ловушку, в которой тварь будет заперта на многие сотни лет... Так уже сделали когда-то и я могу повторить это заклятье. Загвоздка в том, что для этого нужно точно знать, куда и когда демон ударит в следующий раз и застать его ДО того, как он успеет кого-то слопать.
- Вы из Ордена Строгого Призрения?
- Тьфу, сглазил... Нет, я не из ОСП.
- Скрытый Трибунал?
- Ну твою же ма-а-а-ать! - простонал Артур. -Нет, я не из «крыс»... Забавно, они еще существуют?
- Что, простите?
- Не читал последних газет, - Артур хохотнул. - Не грузите себе голову. Перейдем к делам насущным. Пока вы висели в отключке, я превратил это место в неприступный бастион. Экранирующие щиты, пространственные аномалии, барьеры-поглотители и еще много всякой красоты - вы и слов-то таких не знаете. Тут, в этой комнате, тварь вас не найдет. Ваша задача - сидеть здесь и не дергаться. Моя - понять, куда демон ударит в следующий раз, и запечатать его. Все просто.
- Просто?
- Ну, есть два нюанса. Первый - как я уже говорил, я понятия не имею, как найти демона.
- Вы не учились в школе? Простейшая эфирная карта...
- Фигаро, вы вчера тыкали в этого несчастного «мерилом». Тварь не оставляет эфирных следов. Вообще. Ее можно только перехитрить.
- Э-э-э...
- Второе - у меня есть лишь один... Скажем так, ключ от ловушки. Это одноразовое заклятье. И повторить дважды я его не смогу. Так что нужна максимальная точность. Еще вопросы?
- Миллион. Что это за демон? Откуда он? Почему он охотится именно на меня? Откуда вы столько о нем знаете? И кто вы, черт вас возьми, такой?!
Артур грустно улыбнулся, и на мгновение Фигаро показалось, что лицо загадочного колдуна (или, все-таки, мага?) треснуло изнутри, открыв совсем другой лик - старый и измученный.
- Фигаро, если я стану отвечать на ваши вопросы, это займет несколько дней. Потому что одни вопросы неизбежно тянут за собой другие, те - еще вопросы, и ниточка протянется очень, очень далеко. Однако я, в качестве компенсации за свое вторжение, готов ответить на один из них по вашему выбору, при условии, что вы будете сидеть в этой комнате тихо, как мышка, и ждать моего возвращения.
- А если вы не вернетесь?
- Это ваш вопрос?.. Шучу, шучу... Я вернусь. Пока демон еще не слишком силен... надеюсь. В любом случае, чары рассеются через сорок восемь часов. Воды у вас полный рукомойник, жратвы... ну, поголодаете чуток, вам полезно.
- Меня будут искать.
- Никто в этом городе даже не вспомнит о вас, пока не увидит. Так что успокойтесь.
- Крутое колдовство. - Следователь присвистнул. - Очень крутое. Вы начинаете меня пугать, Артур. Даже больше, чем этот ваш демон... Но вопрос я, все же, задам. Только отвечайте на него честно, пожалуйста.
- Постараюсь. - Артур улыбнулся в усы.
- Расскажите мне об этом демоне. Все, что только знаете.
- Ха! Хитро придумано, Фигаро! - Артур засмеялся, хлопая себя ладонями по бокам. - Вы ведь только что попросили рассказать вам все вообще. Помните, я говорил о вопросах, на которые нельзя ответить, не ответив сперва на другие вопросы? Вот это он и есть. Но раз вы так хотите...
Колдун задумался. Он молчал долго, так долго, что следователь начал беспокоиться, не случилось ли с его назойливым гостем нечто вроде припадка. Но Артур, наконец, тряхнул головой и начал говорить.
- Примерно семь веков назад, на территории современной Лютеции, в городе, название которого давно все забыли, собралось четыре колдуна. Это были самые могучие колдуны в мире, но их суммарная сила на тот момент вас бы, к примеру, просто насмешила. Вы легко бы уделали в магическом поединке (вот, опять это слово, подумал следователь) любого из них по отдельности и всех их вместе не особо напрягаясь. Но у них было еще кое-что: железная воля, неутолимое любопытство и знания. Они собрали все знания о магии, что на тот момент существовали в мире и решили использовать их как спичку, чтобы разжечь великий костер. Их имена были: Моргана Благая, Абдул Альхазред... - он внимательно посмотрел на следователя и тот, пожав плечами, продолжил:
- Мерлин Первый и Абдурахман ибн Хаттаб. Вот только не надо пересказывать мне историю Первого Колдовского Квадриптиха, она наскучила мне еще в школе... Стоп. Вы сказали - на территории современной Лютеции? Но первый Квадриптих...
- Официально был создан в Риме. Я знаю. Но это все чушь. В Риме была церемония, прием регалий и одураченный Папа Климент, который и не подозревал, что подписывает Церкви смертный приговор... Однако становление Четырех произошло много раньше... Итак, будущие властители мира собрались в вонючем городишке, в комнате таверны с обваливающимися стенами и задали себе главный вопрос: что же они ищут? И ответили сами себе: знания. Знания о волшебстве, о том, как управлять им, ибо что тебе еще нужно, если ты - маг?
- Я сам так думал в школе, - фыркнул Фигаро. - Стану колдуном и смогу делать деньги из воздуха, а жить стану на облаке в своем личном замке. Оказалось, все несколько сложнее.
- Первые Четверо, - сказал Артур, - могли и это и даже больше. Вы же помните, как там в «Песне о Новом Рассвете»? «...Моргана поведет рукой, и острова родит пучина...»
- Помню. Но почему они стали так сильны?
- Вот это правильный вопрос, Фигаро. - Артур глубоко вздохнул и уставился в пол. - Они вызвали демона.
- Демона?!
- Самого настоящего демона, поверьте мне. У них не было ни формул высшей квазиматематики, ни инструментов, ни знаний. Они даже не знали, как правильно начертить Удерживающие и Направляющие Знаки. Но у них была решимость, огромная решимость, и граничащий с безумием энтузиазм. И демон явился.
Артур замолчал, вытащил откуда-то из карманов плаща маленькую коробочку, высыпал из нее немного белого порошка под язык и некоторое время его рассасывал. Затем он продолжил:
- Демон дал им то, чего они хотели: информацию о Мировом Эфире и способах управления им. Он вложил эти знания прямо Четверым в головы, дал им основу на которой сейчас стоит вся Классическая школа колдовства. Но, как и любой демон, он потребовал платы. Каждый из Четверых должен был, в определенный момент, совершить некое деяние. Очень простое и, на первый взгляд, бессмысленное: отправить письмо, сломать тележную ось у водовоза, подпоить незнакомого человека в таверне и... кажется, Моргане нужно было... Ну да, точно - спасти из пожара кота. Будущий Квадриптих согласился, не моргнув глазом.