1. Стрельба в офисе
Пока инспектор Винтерс рассматривал офисный закуток Джона Стала, Барт Ри сказал:
— Я ничего не трогал, кроме телефона на столе. Я сразу же позвонил вам.
Тело Джона Стала лежало на изношенном ковре позади его стола. Возле правой руки лежал большой французский револьвер.
— Расскажите, что произошло, — резко сказал инспектор.
— Джон попросил меня прийти сюда, — начал Ри. — Как только я появился, он начал нести бред про свою жену и меня. Я пытался объяснить ему, что он не прав. Но у Джона характер как у быка, который видит красную тряпку. Я не смог его успокоить. Он не знает, что делает, когда сильно рассержен. Внезапно он вскочил с криком: «Я тебя убью!», одним движением открыл верхний ящик стола, достал револьвер и выстрелил в меня. Но он промахнулся. Я сразу же выстрелил в ответ. Это была самооборона.
Инспектор задумчиво воткнул карандаш в дуло револьвера и поднял его. Открыв верхний ящик стола, он положил оружие внутрь.
— Ри — частный следователь, — сказал вечером инспектор Меридиту. — Его пистолет зарегистрирован на его имя. Из него вылетела смертельная пуля. Мы нашли пулю из французского револьвера в стене напротив стола — выстрел, который по словам Ри прозвучал первым. На револьвере обнаружены отпечатки пальцев Стала, но у него не было лицензии на это оружие и мы не можем отследить его.
— Я надеюсь, вы привлекли Ри за убийство? — спросил Меридит.
— Что же еще я мог сделать? Он уже во всем признался.
В чем была ошибка Ри?
2. Нумизмат
Смерть, как установил доктор Меридит, наступила от удара тупым предметом около получаса назад.
Он осторожно перевернул тело своего старого друга Хью Кларка на спину. Что-то сверкнуло в красной гвоздике, приколотой к отвороту пиджака убитого. Меридит сразу узнал предмет — золотой статер Креза. Уникальная монета. Сыщик положил монету на место, вернул тело в начальную позу — лицом вниз, и задумчиво осмотрел вывернутые карманы.
Пока он исследовал кухню трехкомнатной квартиры умершего, вошел племянник Кларка, Джим Мимс.
— Дядя Хью лежит мертвый в гостиной! Что случилось, доктор Меридит? — воскликнул молодой человек.
Меридит передал ему поднос с баночками специй, которые он рассматривал. Хью был отменный кулинар и у него было много разнообразных специй — корица, кориандр, сушенные имбирь, гвоздика, разные травы, большое количество других пряностей. Доктор выбрал баночку с отличным сортом черного чая.
— Ваш дядя позвонил мне сегодня утром, — сказал Меридит, — и попросил меня прийти, как можно скорее. Он собирался отнести в город и продать редкую монету и хотел, чтобы я сопровождал его. Очевидно, кто-то пришел раньше меня — дверь была открыта — и убил его. Убийца обыскал тело, но ничего не нашел, так как ваш дядя не положил монету в карман! — Меридит сделал паузу, ставя на плиту чайник с водой. — Вы можете принести мне монету? Она спрятана в гвоздике.
Молодой Мимс, поставил поднос с банками на стол, покинул кухню и через минуту вернулся с монетой.
— Как сильно вы замешаны в этом убийстве? — спросил его Меридит.
Почему он пришел к такому выводу?
3. Комната самоубийств
Сэр Сесил Брухфилд с трудом потянул на себя массивную дверь одной из множества аркад его шестисотлетнего замка в Вэйлзе. Доктор Меридит, приехавший на выходные, смотрел вниз, в темноту.
— Комната с четырьмя стенами и никакого пола, — сказал сэр Сесил. — Или, точнее, пол есть, но на сто футов ниже, чем ему следует быть. Комната была сделана, чтобы выяснять секреты вассалов, — объяснил сэр Сесил. — Позже, когда прекрасная жена первого герцога Бруклина умерла от чумы, убитый горем молодой лесничий, влюбленный в нее, сбросился отсюда вниз. Страшная легенда родилась после смерти лесника, — медленно прибавил Сэр Сесил. — Молодой человек будет кончать здесь жизнь самоубийством во время правления каждого четвертого герцога. Я — четвертый со времени последнего самоубийства.
Сэр Сесил закрыл тяжелую дверь:
— Я вызвал каменщика из деревни, чтобы заложить этот вход. Завтра он будет здесь.
Комната Меридита была неподалеку от «комнаты самоубийств». Когда он уже собирался ложиться, то услышал глухой продолжительный крик. Это могло означать только одно. Меридит выскочил в коридор. Сэр Сесил торопился к «комнате самоубийств». Вместе они открыли тяжелую дверь. Сэр Сесил направил вниз фонарь. Луч высветил тело молодого человека.
— Ритчи, адвокат моей жены! — воскликнул Сэр Сесил. — Но зачем ему понадобилось кончать жизнь самоубийством?
— Он этого не делал, — возразил Меридит. — Его толкнули!
Как Mеридит узнал?
4. Ковш Большой Медведицы
— Куртис Браун был застрелен между десятью и одиннадцатью прошлым вечером, — сказал инспектор Винтерc доктору Меридиту. — Его мать нашла тело в полночь на кухне и сразу же нам позвонила. Браун был богатым холостяком. Его состояние разделят поровну между матерью и Тимом Брауном, его племянником. Это автоматически делает Тима подозреваемым номер один.
— У него есть алиби? — поинтересовался Меридит.
— Тим говорит, что не покидал крыши своего дома с девяти вечера до четырех утра, — ответил инспектор. — Он стал заядлым фотографом. Говорит, что провел ночь, фотографируя звезды.
Инспектор протянул Меридиту папку, полную больших фотографий созвездий:
— Тим утверждает, что делал эти снимки во время убийства, а живет он в двух часах езды от дома дяди.
Инспектор вытянул фотографию, помеченную — «одночасовая выдержка».
— Он утверждает, что сделал этот снимок между 9:30 и 10:30 вчера вечером.
Меридит изучил фотографию — прекрасный четкий снимок Ковша Большой Медведицы. Инспектор заметил:
— Если он действительно щелкал своим фотоаппаратом с 9:30 до 10:30, то не мог проделать двухчасовую дорогу и убить своего дядюшку между 10 и 11.
— Я не астролог, — ответил Меридит. — Но по изображению звезд на этой фотографии я предсказываю мистеру Тиму Брауну далеко не безоблачное будущее!
Почему?
5. Запертая комната
— Я проиграл десять тысяч долларов и до сих пор не могу понять, как это произошло, — сказал слепой скрипач Арчер Скит доктору Меридиту, когда двое друзей встретились в библиотеке у музыканта.
— Вчера вечером зашел Марти Скопес, — начал Скит. — У Марти была бутылка эля — и мы начали спорить насчет загадок запертых комнат. А потом я сделал эту сумасшедшую ставку. Тогда Марти пошел к бару, положил в стакан шесть кубиков льда и дал мне. А сам взял бутылку с элем и покинул комнату. Я запер двери и окна изнутри, проверил точно ли в стакане только лед и поставил его в сейф у себя за спиной. Потом выключил свет, сел и стал ждать. Ставка была на то, что в течение часа Марти должен войти в запертую темную комнату, открыть сейф, взять стакан, убрать лед, налить полстакана эля, закрыть сейф и выйти из комнаты, заперев за собой дверь. И все это так, чтобы я не услышал! Марти доказывал, что сделает так. До того, как через час прозвонил будильник, я ничего не слышал. Тогда я отпер дверь. Марти, посвистывая, ждал в коридоре. Я открыл сейф. Во имя всего святого, стакан был наполовину наполнен элем и только элем, я его попробовал! Как он это сделал?
— Вне всяких сомнений, как опытный мошенник, — ответил Меридит после небольшого раздумья. — С вашим слухом все в порядке, но еще ни один человек не мог услышать, как…
Услышать что?
6. Фредди-фальшивомонетчик
— Кто-то предупредил Фредди-Фальшивомонетчика, — сказал инспектор Винтерc доктору Меридиту. — Фредди выехал из своего гостиничного номера за час до того, как мы туда приехали.
Инспектор протянул Меридиту клочок бумаги, склеенный из нескольких частей и с нанесенными на него датами.
— Мы нашли эти обрывки в его мусорной корзине. Так что по крайней мере мы знаем, куда он едет.
Меридит прочитал записку, написанную карандашом: «Париж — 14 авг. …Неаполь — 12 сент. …Афины — 21 сент. …Лондон — 3 окт. …Палестина — 15 окт. …Москва — 24 дек.»
— Действительно, похоже на маршрут, — согласился Меридит. — Но действительно ли Фредди написал эту записку?
— Тоби Кирк, его нью-йоркская подруга, настаивает, что это его почерк. Она сказала, что была у него в номере отеля и слышала, как он делал телефонный звонок в другой город. Он говорил с Парижем и договаривался о бронировании номера в отеле на 15 августа. Она не смогла подслушать много, но ей кажется, что Фредди заказал билет на самолет, который вылетает из Нью-Йорка четырнадцатого августа в два часа дня.
— Фредди — хитрый конспиратор, — продолжал инспектор. — Он всегда придумывает что-нибудь новое. Тоби Кирк говорит, что когда он был в Нью-Йорке, то купил себе широкополую шляпу. Я поручил это дело моему сотруднику Дэйлу. Он вылетает во Францию сегодня ночью. Если Фредди появится в этой шляпе, Дэйл его заметит и привезет сюда.
— К сожалению, — сказал Меридит, — Дэйл полетит не в ту сторону, где нужно ловить Фрэдди.
Почему?
7. Убитый турист
Доктор Меридит и шериф Монахан только закончили ужинать, когда Вет Фултон ворвался в их лагерь.
— Быстрее, шериф, — кричал он. — Боба убили!
Во время пятиминутного перехода в свой лагерь Фултон рассказал, что случилось:
— Час назад, только мы с Бобом собрались пить кофе, два человека с ружьями вышли из леса. Мы приняли их за охотников, но они сказали: «Руки вверх!». Боб прыгнул на одного, но другой ударил его камнем по голове. Они связали нас и взяли наши деньги. Когда мне удалось ослабить веревки, я перерезал веревки Боба, но он был мертв. Я вспомнил, что вы остановились неподалеку, и поспешил разыскать вас.
В лагере Фултона наметанный глаз Меридита ничего не упустил. Тело Боба Свамма лежало возле огня. Рядом валялись несколько мотков веревки и окровавленный камень. Здесь же была перерезанная веревка, которой, очевидно, связывали Фултона.
Два спальных мешка и два рюкзака лежали на земле. На большом плоском камне были расставлены приборы для двух человек: тарелки, вилки, чашки, ложки и ножи. Чашки были чистыми.
— Боб Свамм умер около часа назад, скорее всего от удара по голове, — сказал Меридит.
После этого несколько минут тишину прерывало лишь шипение кипящего кофе, выплескивающегося в огонь из носика кофейника.
Меридит нарушил тишину.
— Хорошо продуманная сцена убийства, Фултон. Но вы допустили ошибку.
Какую?
8. Чёрная шляпа
Инспектор Винтерс протянул доктору Меридиту скомканную черную женскую шляпу.
— На языке моды это называется «шик», — сказал инспектор. — А для меня — это только ключ к убийству Марсии Давенпорт.
— Той девушки из высшего общества, которая была найдена задушенной сегодня утром на 22 улице? — спросил Меридит.
— Да. Она была одета в черное вечернее платье, атласные туфли-лодочки, норковое манто, черные перчатки и без головного убора.
Инспектор нажал на кнопку селекторной связи:
— Приведите Кена Фоулера.
Фоулер — красивый молодой человек, смотрел на них с вызывающим негодованием.
Отвечая на вопросы инспектора он резко сказал:
— Разумеется, вчера я ушел с вечеринки рано — ненавижу эти необычные веселые вечеринки с танцами. Но я не отвозил Марсию домой. Я уехал один!
— У нас есть свидетель, — сказал инспектор. — Билл Беттс, провожатый Марсии. Он настаивает, что она ушла рано вместе с вами. Мы нашли эту шляпу у вас в машине. Я уже показал ее Беттсу, и он думает, что это — именно та, в которой была Марсия, когда уходила. И ее подруга узнала шляпу.
— Кто угодно мог украсть шляпу и подложить ее ко мне в машину, — проворчал Фоулер.
— Вы любили мисс Давенпорт?
— Да, также, как и половина остальных мужчин вчера на вечере. Включая вашего свидетеля Билла Беттса.
Отпустив Фоулера после еще нескольких вопросов, инспектор спросил мнение Меридита.
— Я думаю вы можете арестовать…
Кого?
9. Убитая жена
Доктор Меридит закончил осмотр тела Морин Пэйдж, которое лежало на темно-бордовом ковре в ее фешенебельном доме.
— Миссис Пэйдж умерла от ударов по голове рукояткой этого пистолета, — сказал знаменитый сыщик. — Ее, наверное, ударили пять или шесть раз.
Пистолет 38 калибра был найден возле тела. Шериф Монахам осторожно проверил его на отпечатки пальцев.
— Я позвонил ее мужу на работу, — сказал шериф, — и сказал, что ему лучше поспешить домой. Ненавижу сообщать о смерти. Не могли бы вы сами это сделать?
— Хорошо, — согласился Меридит, наблюдая за тем, как тело относят в машину. Потом он сел и стал ждать Джона Пэйджа.
Машина уже уехала, когда обеспокоенный муж ворвался через входную дверь.
— Что случилось? Где Морин?
— Мне очень неприятно сообщать вам это, но она была убита около двух часов назад, — сказал Меридит. — Ваша кухарка нашла тело в гостиной и вызвала шерифа.
— Я не могу найти отпечатков пальцев на оружии убийства, — прервал его шериф, обвертывая пистолет в носовой платок. — Я отдам его в лабораторию, чтобы они посмотрели внимательнее.
Мускулы на лице Пэйджа дрогнули, когда он смотрел на очертания пистолета, завернутого в платок. Внезапно, он схватил шерифа за руку.
— Найдите того изверга, который избил Морин до смерти. Я даю вознаграждение в пятьдесят тысяч долларов!
— Поберегите свои деньги, — сказал Меридит. — Убийцу будет не так уж трудно найти!
Почему?
10. Дом с привидением
— Лучшего дома за ваши деньги, чем этот, вам не найти, — сказал Тилфорд, агент по продаже домов. — У него есть свое очарование, необычная кладка, изысканная резьба по дереву, французские окна, три террасы и свое привидение.
— Привидение? — переспросил Меридит, распахивая окно спальни. Оно находилось над террасой, вымощенной каменной плиткой двумя этажами ниже.
— Призрак Дженнифер Годли, — объяснил Тилфорд. — Это был ее дом. 28 марта 1979 года ее выбросили из этого самого окна. Тело было найдено на камнях, внизу. Сначала полиция думала, что это — самоубийство или несчастный случай, но потом заметили, что окно было закрыто. Генри Годли, ее муж, признался, что зашел в комнату и закрыл окно сам. Был холодный день, и он утверждал, что не знал, что жена лежит мертвой на камнях внизу. Разумеется, его приговорили к пожизненному заключению…
— Стоп! — воскликнул Меридит. — На каком же основании?
— Бэн Тэйлор, школьный учитель, все видел. Он был снаружи, наблюдая поведение птиц в естественных условиях. Годли жили, как отшельники — никогда никого не приглашали, не давали никому подходить ближе, чем за два километра к своему дому. Но у Бэна Тэйлора был бинокль, и на суде он свидетельствовал, что видел, как Генри Годли поднял оконную раму и выбросил бедную Дженнифер из окна вниз на террасу.
Меридит задумался. На следующий день он позвонил Тилфорду.
— Я решил не арендовать дом на лето, — сказал он. — Но я добьюсь, чтобы суд пересмотрел дело Генри Годли!
Почему?
11. Невольный свидетель
Доктор Меридит и шериф Монахам медленно шли по тропинке, проложенной между свежевыкрашенной задней дверью Джеймса Эрнста и его мастерской на заднем дворе.
— С любого места на этой тропинке, — сказал шериф, — Эрнст мог видеть, как задушили Фреда Колпа. Он единственный возможный свидетель, но отрицает, что что-либо видел.
— Что вы думаете об этом? — спросил Меридит, указывая на капли белой краски, упавшие вдоль тропинки.