— Алмаз будет не сложно найти, — сказал Меридит. И, бросив взгляд на верх узкой лестницы, он добавил:
— Только лишь на расстоянии полета стрелы.
— Тогда пошлите на улицу и начнем искать! — воскликнул Тифф.
— Арестуйте его, — резко сказал Меридит.
Почему?
42. Убийство на барбекю
— Билл мог бы заехать за вами и сам, доктор Меридит, — сказала Нора Перкинс. — Но так как я была в городе, он попросил меня забрать вас. Он хотел, чтобы у него было побольше время на то, чтобы подготовиться к барбекю.
Однако, Билл Перкинс уже больше не беспокоился о барбекю, когда Меридит и Нора подъехали к дому полчаса спустя. Нора пронзительно закричала. Ее муж лежал на газоне с ножом, торчащим из груди.
Осмотр тела показал, что убийство произошло примерно час назад. Меридит изучал место происшествия. Недожаренный кусок мяса лежал на холодных углях, насыпанных на каменную раму с решеткой. На железной стойке стоял поднос с приправами, ножом и вилкой с длинными ручками.
— Кто вы такой? — спросил Меридит молодого человека, который выскочил как ураган из леса.
— Эд Мэгден. Мой дом расположен в ста метрах отсюда. Я услышал крик и бросился сюда. Что случилось?
— Где вы были час назад? — спросил Меридит.
— На лодочной станции. Я только что подъехал к дому, когда услышал крик, — ответил Мэгден. — Смотрите, что это?
Мэгден указал на металлический предмет, частично прикрытый углями. Сделав быстрый шаг, он сунул руку в угли и вытащил оттуда обуглившуюся сережку.
— Да ведь это моя, — воскликнула Нора. Неожиданно выражение ее лица изменилось. — Эд Мэгден, вы ненавидели Билла. Что вы пытаетесь сделать?
— Вы ненавидели его больше, чем кто-либо, — огрызнулся в ответ Мэгден.
— Вы ненавидели его достаточно, чтобы убить, — сказал Меридит…
Кому?
43. Тело в гараже
Лампочка освещала откинутый верх спортивной машины. Через открытую дверь гаража слабый желтый свет уходил в темноту и освещал тело человека, одетого в запачканные машинным маслом мокасины, рубашку с жирными пятнами и грязные джинсы. Он мог бы выглядеть спящим, если бы его голова не была зверски проломлена.
— Роджер Пратт, человек известный, — сказал инспектор Винтерс. — Сиделка миссис Пратт все видела. Это она вызвала полицию.
В доме сиделка Берта Тоун повторила всю историю для доктора Меридита.
— Весь вечер я была с миссис Пратт. Ее нельзя оставлять одну, она очень больна. Около полуночи я выглянула в окно спальни и увидела, как мистер Пратт вышел из гаража. За ним из-за кустов выскользнула женщина и ударила его по голове каким-то инструментом.
— Мистер Пратт не заметил ее появления?
— Все произошло слишком быстро. Как только мистер Пратт наклонился, чтобы завязать шнурки от ботинок, женщина появилась сзади него. Я не думаю, что он видел или слышал ее. Я сразу же позвонила в полицию с телефона в спальной.
— Вы не покидали дом сегодня вечером?
— Нет, — напряженно ответила сиделка.
Показания сиделки были подтверждены миссис Пратт.
— Берта звонила по телефону около полуночи. Она говорила тихо так, чтобы я не могла ее услышать! Немного позже, она спустилась к двери, услышав ваш звонок. Она не покидала меня ни по какому другому поводу. В чем замешана эта девочка?
— Она спустилась вниз, чтобы открыть дверь мне и инспектору, — сказал Меридит. — И она замешана в убийстве!
Что было неправильно в истории сиделки?
44. Сабля времен Гражданской войны
— По выражению вашего лица я могу заключить, что вас отшила какая-то молодая леди, на которую вы очень хотели произвести впечатление, — сказал доктор Меридит.
— Совершенно верно, как всегда, — пробормотал Сирил Макин, незадачливый Казанова. — Я даже подобрал подтверждение для моей истории — саблю, чтобы сделать ее более правдоподобной.
— Вы, наверное, слышали о генерале Горацио Р. Аберкромби? Старик сражался за Союз во время Гражданской войны. Его пра-пра-правнучка Матильда является секретарем Круглого Стола Гражданской Войны. Она не будет с вами разговаривать, если ваш пра-прадедушка не сражался на этой войне.
— К сожалению, — продолжил Сирил, — мои пра-прадедушки были лондонскими трубочистами. Они никогда не сражались ни с чем другим, кроме сажи. Поэтом, чтобы произвести впечатление на Матильду, я придумал себе предка — Джоржа Макина, лейтенанта 79-го нью-йоркского полка.
Я рассказал Матильде, что во время первого сражения при реке Булл-Ран, когда был убит командир полка, лейтенант Макин взял на себя командование полком и спас его от уничтожения. Во время второго сражения при Булл-Ране, произошедшем через год, он смог сплотить вокруг себя полк, несмотря на потерю более ста человек. Через месяц после первого сражения, его однополчане преподнесли ему саблю.
Тут я и показал Матильде саблю, которую я приобрел в магазине театральной бутафории, и на которой сделал надпись: «Лейтенанту Дж. Макину за смелость, проявленную в первом сражении при Булл-Ране 21 июля 1861 г., с благодарностью от однополчан».
— Это было дерзостью с моей стороны — передать ей эту саблю…
— А она, взглянув на нее, указала вам на дверь, — закончил Меридит. — И я ее не виню за это!
В чем была ошибка Сирила?
45. Сомневающийся дядюшка
— Вы уверены, что никто не входил в эту комнату с тех пор, как ваш дядя покончил с собой? — спросил доктор Меридит.
— Совершенно уверен, — ответил молодой Ллойд Кастерс. — Единственный ключ — у меня.
Прошло четыре дня со времени самоубийства Генри Фицсиммонса. Он оставил две записки людям, которым сейчас предстояло войти в комнату.
В записках Фицсиммонс назначил четырехдневный срок до того, как наследники должны были войти в комнату и открыть сейф, находящийся за портретом.
Наследство в 100 000 долларов он завещал разделить поровну между своим однокашником и единственным родственником — молодым Кастерсом. Меридит подошел к камину, над которым висел портрет покойного. На каминной полке стояло растение, его широкие листья были повернуты к стене и касались портрета. Меридит осторожно убрал растение, чтобы оно не свалилось, и снял портрет.
— Я предоставляю вам возможность открыть сейф, — сказал он Кастерсу. — В вашей записке наверняка есть комбинация цифр кода.
Пока молодой человек открывал сейф, Меридит пересек комнату и подошел к освещенному солнцем окну, которое находилось прямо напротив портрета. Окно было заперто изнутри.
Послышался щелчок и молодой человек воскликнул:
— Сейф пуст!
— Разумеется, — сказал Меридит. — Деньги у меня. Мне послал их ваш дядя. Он хотел проверить вас — посмотреть, попытаетесь ли вы открыть сейф до того, как истечет назначенный срок.
— Я не был здесь! — запротестовал Кастерс.
— Вы лжете, — возразил Меридит. — И это вам дорого обойдется. Теперь все деньги достанутся однокашнику вашего дяди.
В чем была ошибка молодого человека?
46. «Рассеянная» секретарша
Доктор Меридит спустился в ресторан отеля и сразу же заметил за одним из столиков своего давнего приятеля адвоката Джонса. Тот был явно чем-то расстроен. «Послушайте, старина, неужели в это чудное утро у вас есть повод грустить?» — поинтересовался Меридит. Джонс хмуро ответил: «По-видимому, мне придется сегодня же уволить мою секретаршу. До сих пор она работала безукоризненно, но ее последний проступок непростителен! Только послушайте! Отправляясь в командировку, я дал ей ключ от кабинета и попросил пересылать сюда всю корреспонденцию. Я жду письмо от важного клиента! В течение двух дней вестей от Мэри не было, и я позвонил ей. Мэри сказала, что я забыл оставить ключ от почтового ящика. Я тут же выслал ключ на мой рабочий адрес, но от Мэри по-прежнему нет писем. Ума не приложу, что помешало ей на этот раз…»
Доктор Меридит улыбнулся: «Дорогой Джонс, я думаю, вам придется извиниться перед Мэри!»
Почему?
47. Смерть офицера
После выхода из порта все отдыхающие судачили лишь о привлекательной молодой вдове, которая заняла одну из кают в первом классе. За обедом жена доктора Меридита тоже завела разговор об этой даме:
— Представляешь, Джон, миссис Смит, та молодая вдова, с которой мы познакомились на прогулке, рассказала мне свою грустную историю. Ее муж был офицером английской армии. Через неделю после возвращения из китайской кампании он решил пойти с женой в церковь и заснул во время проповеди. Ему приснилось, что к нему подходит палач, чтобы саблей отрубить голову. Когда сабля опустилась на шею, миссис Смит, чтобы разбудить мужа, легонько стукнула его веером по тому же месту. Потрясение ее супруга было так велико, что он тут же умер от разрыва сердца! Ужасно, не правда ли?
Доктор Меридит задумчиво посмотрел вдаль:
— Да, дорогая, эта миссис Смит просто ужасная выдумщица. Или обыкновенная лгунья…
Миссис Меридит всплеснула руками:
— Джон, она чудная женщина! Как ты можешь быть таким черствым?
Но услышав объяснения мужа, она рассмеялась и признала, что миссис Смит действительно большая фантазерка.
Почему?
48. Озабоченный племянник
— Меня очень волнует мой дядя Фил, — в голосе Стивена Бэйтса по телефону звучала тревога. — Он не явился, как обещал, сегодня ко мне на ужин. Вы не будете возражать, если мы вместе съездим к нему домой, где-то через полчаса?
Доктор Меридит согласился и ждал Стивена в фойе дома, в котором проживал Филипп Бэйтс, когда Стивен приехал на такси.
— Мой дядя считал, что в последние дни кто-то следит за ним, — сказал Стивен. — Он хранил большую сумму наличных денег в своем домашнем сейфе и, к сожалению, не держал это в тайне.
— Вы пробовали связаться с ним сегодня вечером? — спросил Меридит.
— Когда он не пришел на ужин, я позвонил ему домой, но он не взял трубку.
Остановив лифт на четырнадцатом этаже, мужчины быстро двинулись к двери холостяцкой квартиры Филиппа Бэйтса. Она была приоткрыта. Свет горел только в коридоре.
— Нужно посмотреть в кабинете, — предложил Меридит.
Стивен кивнул и проследовал вперед. Он остановился возле двери в затемненную комнату.
— В углу комнаты есть торшер, — сказал он и исчез в темноте.
Через пару секунд вся комната была залита светом. Позади письменного стола была видна открытая дверца встроенного сейфа. Стивен стоял в углу, держа руку на выключателе торшера, а его лицо выражало тревогу. Он осторожно сделал шаг назад, чтобы переступить через неподвижное тело своего дяди, которое лежало возле его ног.
— Он мертв? — с тревогой спросил он у Меридита.
Меридит опустился на колени рядом с Филиппом Бэйтсом.
— Нет, удар по голове был очень сильный, но не смертельный. Это удача для вас! У вас будет очень много проблем из-за того, что вы решили заручиться моей поддержкой. В последнюю минуту вы практически признались в содеянном преступлении!
Какую ошибку допустил Стивен?
49. Двойной прокол
Доктор Меридит поздно вечером возвращался с охоты, когда фары его автомобиля выхватили темный седан, припаркованный на обочине проселочной дороги.
Он резко свернул, чтобы избежать столкновения и затормозил, так как сразу два колеса его машины лопнули. Вдруг из темноты выскочили четверо неизвестных в масках. Они избавили доктора от всех его наличностей и умчались на своей машине.
— Да, могло быть и хуже, — пробормотал сыщик, освещая фонариком россыпь острых шипов на дороге, которые и прокололи колеса его автомобиля.
Через некоторое время он добрался до ближайшей фермы и постучался в дверь дома.
— Я был ограблен примерно в миле отсюда, вниз по дороге. Мне нужно заменить проколотые колеса моей машины. Не могли бы вы помочь мне?
— Заходите, — пригласил его фермер. — Я позвоню в Титусбург. Располагайтесь как вам будет удобно.
Фермер исчез на в кухне и Меридит услышал, как тот разговаривает по телефону с шерифом, а затем и с ближайшим сервисным центром.
— Шериф и новые автопокрышки находятся на пути сюда, — сказал фермер, возвращаясь с кухни.
Спустя час сыщик рассказывал подробности ограбления шерифу, а в это время автослесарь менял автопокрышки, которые он привез по просьбе фермера.
После этого шериф, по требованию Меридита, арестовал фермера за участие в ограблении.
Почему?
50. Умирающий бразилец
Меридит был в гостях у инспектора Винтера, когда в кабинет к тому проскользнул Ник «Нос», чтобы попробовать в очередной раз продать какую-нибудь сомнительную информацию.
— Я кое-что узнал по делу Нила Бемардеса, — произнес с хитрой улыбкой на лице толстенький доносчик.
— Нил Бемардес это десятилетний мальчик, который был похищен в прошлом месяце в Сантосе, Бразилия, — объяснил инспектор Меридиту. — Его отец, миллионер, заплатил выкуп, но мальчика так и не освободили.
— Вчера вечером я был в ночлежке у Педро, — сказал Ник, — и вместе с ним мне пришлось выслушать рассказ умирающего старика, который прижился последние дни у Педро. Вначале в его рассказе не было ничего интересного. Он рассказывал о том, как он всю свою жизнь прожил в Бразилии и ничего дурного в своей жизни не сделал до прошлого месяца.
— Он сказал, что согрешил, приняв участие в получении выкупа за молодого Нила. До того, как он получил причитающуюся ему долю, он подслушал разговор остальных членов банды, которые решили его убить.
— В тот же вечер он спрятался на корабле, который шел в Америку. Но судьбе было угодно не позволить ему долго оставаться живым. Умирая, он успел назвать городок в Бразилии, где похитители прятали мальчишку.
— Конечно, он говорил на испанском и я его не понимал, но Педро ведь мексиканец и он мне все переводил. Если надо, то он подтвердит мои слова.
— Я полагаю, — заключил Ник, — что название города, где похитители прячут мальчика стоит пачки денег!
Инспектор, рыча, встал из-за стола и Меридит едва успел открыть дверь кабинета, прежде чем Ник вылетел в коридор.
Почему Нику дали от ворот поворот?
51. Герой Арктики
— Не надо ничего мне рассказывать, — сказал инспектор Винтерс, — я хочу сам угадать. Должно быть, вы сочинили какую-то романтическую историю, чтобы привлечь внимание молодой девушки, но из этого ничего не вышло.
Сирил Мэйкин угрюмо кивнул в ответ.
— Я был уверен, что на этот раз сочинил совершенно правдоподобную историю. Однако что-то вышло не так. Сам не пойму, что именно. Я отмечал Новый год в гостях и познакомился там с Гертрудой Морган. Мне тут же рассказали, что ее дедушка — известный исследователь Антарктиды, а двоюродный брат взошел на Эверест. Я понял: чтобы Гертруда мной заинтересовалась, надо показать, что и я не раз бывал среди льдов. И вот я решил поведать о своих приключениях за Северным полярным кругом. Для начала я сказал, что однажды мне пришлось встречать Новый год в менее приятной обстановке: лейтенант Крейвен и я возвращались к метеостанции в центре Гренландии, где я тогда работал. Вдруг лейтенант упал в трещину и сломал ногу. Я не смог бы донести его до дома, но ждать помощи на морозе мы тоже не могли. Надо было развести огонь, но все спички мы уже израсходовали. Тогда я вывинтил из бинокля линзу и, вырвав несколько листков из полевого дневника, разложил их на стальном ящике для инструментов. Собрав с помощью стекла лучи солнца, я направил их на бумагу и вскоре развел огонь. К счастью, через сутки нас заметили с вертолета. Летчик сказал, что я прямо-таки герой.
— Но мисс Морган была другого мнения, и неудивительно, — посмеиваясь, сказал Винтерс.
Какую ошибку допустил в своем рассказе Сирил?