Tribum, Disasustos Vom. Veras. Victas. Et Melam, — тьма укачивала в своих объятиях, плавно унося разум за пределы полуразрушенного кирпичного здания дальше… намного дальше, чем я могла бы себе даже представить, позволяя властвовать и царствовать во всём, что было частью измерения Земля. И не только преобладать. Быть неотделимой частью. Всего. — No or, at`mu me do sunkriston… Adge nures.
Всплеск дара Триединой Богини оказался настолько мощным и сокрушительным, что последнее, из запомненного мною на тот момент — лишь беспроглядный мрак, заполнивший сознание. Так и отключилась, даже не успев понять, что ритуал завершён.
ГЛАВА 12
Кислород сжимается в лёгких так болезненно резко, что дышать почти невозможно. Обжигающие сознание и душу огненные столпы подступают со всех сторон и затмевают собой даже небо. Словно уже и не существует ничего, кроме безудержной и неукротимой стихии, пожирающей собой всё, что только могло бы бить живо. Беспощадное пламя оставляет после себя лишь мёртвый пепел и смерть. И я сама горю в нём. Сгораю и гибну раз за разом, а могильный холод так и не отпускает душу, изнутри убивая даже быстрей, чем то, что снаружи. Но я не умираю. И так происходит не только со мной.
Земля под ногами дрожит. Она изгибается и стонет. Я слышу её мольбу и призыв… и не могу не откликнуться.
— …Atne t`e slutero… Слабая… Su`ste exlepero… Вторая… No or, at`mu me do sunkriston… — вторит мысленному крику отчаяния тьма внутри чёрной ведьмы, обещая освобождение.
И не только мне одной… Конечно, я повторяю. Будто бы моё тело не принадлежит мне и вовсе, повторяю раз за разом, не в силах противиться. Снова и снова, словно действительно хочу, чтобы это стало моей сутью и сущностью. Ведь это я — Вторая… И если не я, то…
— Ева. — зовёт кто-то.
Нет. Не зов. Приказ. Настолько властный и неумолимый, что не подчиниться невозможно. Я открываю глаза, а дар Триединой Богини утихает, заставляя оглядеться вокруг снова.
Серый туман алчно липнет со всех сторон. Больше нет пламени. Нет смерти и боли. И
мне хватает всего лишь мгновения, чтобы понять, кому принадлежит голос в моей голове.
Чем обязана подобной любезности? — интересуюсь почти что учтиво.
Гнев, мгновенно опутавший сознание, не позволяет взять более мирную интонацию.
Если секунду назад я думала, что дар Триединой Богини снова отправил меня на экскурсию в прошлое, то теперь становится понятно, что не в демоне проблема. В Паладинах, решающих, что могут призвать меня в грани по своему усмотрению. Даже несмотря на то, что я не могу себе позволить тратить время на… пустое.
Если будешь поддаваться, это сведёт тебя с ума, — отвечает тихий вкрадчивый голос бывшего Прайма Алнаира с ноткой укора.
Ещё миг и высокий стройный силуэт, затянутый в плотное чёрное одеяние, возникает совсем близко. Слишком. Расстояния между нами словно и нет вовсе. Взгляд цвета Бездны словно сканирует насквозь. Я почти что ощущаю его на себе. И это совсем не радует.
Наоборот. Позволяет гневу расцветать с новой силой.
С ума меня на данное время сводите только вы, — отвечаю с усмешкой.
Лёгкая тень улыбки трогает и его лицо. Но только горечи в ней слишком много.
Маленькая запутавшаяся ведьма, — задумчиво отзывается Паладин, сгибом указательного пальца коснувшись линии моего подбородка, — почему ты не боишься смерти? Думаешь, она принесёт тебе освобождение? Уж тебе ли не знать, что жизнь на этом не заканчивается… Усмири гордыню. Не позволяй ей манипулировать тобой ещё больше, чем уже есть, Ева. Хватит убегать и прятаться в себе. Пора устроить жатву.
Его слова врезаются в сознание, словно острие из серафимовской стали, оставляя там вечный отпечаток каждого слова и звука. И как бы я не противилась, разум возвращается к нему снова и снова, пытаясь понять и принять сказанное.
Пора устроить жатву… — повторяю невольно вслух.
Удушливый приступ кашля не позволяет говорить дальше. Я вновь начинаю задыхаться и зажмуриваюсь, пытаясь справиться со слабостью, но…
…это будет выгодно не только мне, но и тебе, князь. Так что советую усмирить гордыню… — донеслась, словно издалека, приглушённая женская тональность, — в вас обоих, и уговорить её.
Осознание того, что голос принадлежал Азалии, пришло не сразу. Как и то, что я вернулась в реальность. Только вот кашель никак не желал прекращаться.
Открыла глаза и, судорожно хватая ртом воздух, попыталась подняться, решив, что вертикальное положение хоть немного, но облегчит состояние. Жаль, что попытка оказалась неудачной.
Тшш… — тихим успокаивающим тоном проговорил Арт, в то же время довольно жёстко схватив за плечи и уложив обратно. — Всё хорошо, Ева. Только ты не вставай сейчас. Пока ещё рано.
Разглядеть перед собой лицо супруга удалось не сразу. Мир продолжал благополучно плыть, скрывшись за вязкой пеленой тёмных пятен. Но то, что мы все находились в гостиной поместья Деверо, удалось уяснить мгновенно.
Сколько… времени… прошло… — прошептала едва ли слышно.
Горло нещадно саднило, а каждый произнесённый звук давался на грани подвига.
Несколько часов, — напряжённо отозвался архивампир. — Что ты помнишь, Ева?
Что… — пришлось сделать паузу, подавив очередной приступ, на этот раз рвотного
рефлекса, — была в гранях, — добавила, ощутив на губах привкус крови.
Ты не была в гранях, — отозвалась Азалия.
И пока я недоуменно хлопала ресницами, пытаясь понять что вообще здесь происходило, князь Каньона Полуночника поспешил пояснить:
Прошло около трёх часов после проведения ритуала. Ты никак не могла быть в гранях, судя по временному интервалу. Ты просто… — последовала неловкая пауза, — спала.
Спала?. Теперь это так называется?. Ведь я видела падшего Паладина… Или нет? Просто приснилось? Но он был таким реальным и говорил… странные вещи.
От мыслей отвлекло тихое, но оттого не менее злобное рычание демонов. Пришлось повернуть голову, чтобы понять причину их недовольства.
Твою ж… — прошептала в ужасе.
Первая Верховная жрица ковена чернокнижных ведьм лежала посреди гостиной, словно сломанная кукла. Её глаза были закрыты, руки неестественно вывернуты, а вокруг расползлось огромное кровавое пятно. Причиной последнего послужила буквально разорванная шея, напоминающая больше сплошное багровое месиво. На угрожающе близком расстоянии над Анной возвышалась вся четвёрка моих питомцев, продолжая рычать, а заодно и сдабривать её одеяние и паркет гостиной ядовитой слюной, капающей с приоткрытых пастей. Демонический смрад тут же прожигал ведьминскую одежду, пробираясь и под кожу, оставляя глубокие ожоги на тех участках её тела, что ещё не были повреждены. Насколько я могла себе представить, боль должна была быть адская… если конечно жертва ещё могла что-то чувствовать. И если до этого момента мне с трудом удавалось говорить, то необъятный ужас, сковавший сознание от увиденного, помог забыть и о собственном состоянии и о том, что двигаться представлялось мало возможным.
Место. — скомандовала я гневно, резко поднимаясь.
Удалось сесть. Мир вокруг в который раз стремительно закружился, но меня это не волновало. Убийство в моём доме Первой Верховной жрицы ковена, способного мстить веками не только мне, но и любому, кто мог бы со мной контактировать, как-то интересовало больше. Как и то, что эти бессовестные, совсем от рук отбившиеся твари, даже и не подумали сдвинуться от женского тела хоть на миллиметр.
Анна жива, — сухо прокомментировал Арт. — Они всего лишь охраняют на случай, если она придёт в себя. Новые сюрпризы нам сейчас ни к чему.
Скосила на супруга недовольный взгляд, полный сомнений. И даже руки на груди скрестила, позволяя ему понять, что в сказанное верилось с трудом. Судя по увечьям и количеству крови, которую она потеряла, в себя Анна придёт только после перерождения. И будет оно уже совсем скоро. А после него… даже и думать не хочется что будет. Причем, не только с теми, кто находился в гостиной поместья Деверо на данный момент.
Твой драгоценный князь дал ей свою кровь, так что не сдохнет раньше времени, не переживай, — меланхолично подметила Азалия, угадав течение моих мыслей. — Как раз успеем обсудить моё предложение, раз уж теперь ты можешь говорить за себя сама.
Ничего обсуждать с ней мне не хотелось. Больше волновало то, каким образом мы вообще тут все собрались, да ещё и при таких обстоятельствах.
А ты не хочешь ничего мне рассказать? — поинтересовалась у супруга вполне себе даже вежливо, демонстративно игнорируя ведьму.
Архивампир едва заметно усмехнулся и бросил мимолётный взгляд в сторону Третьей Верховной жрицы. Этого хватило, чтобы в гостиной вскоре стало на одну персону меньше.
Пойду… заварю чай, — ухмыльнулась Азалия, поднимаясь с кресла.
Как только она скрылась в пределах кухни, о чём оповестила довольно громко хлопнувшая дверь, князь Каньона Полуночника соизволил объясниться. Частично, как и всегда. И в своей манере.
Ты раскидывала поисковую сеть. Зачем? — начал он задумчиво. Создатель. Это я должна сейчас отвечать на вопросы?.
Я раскидывала поисковую сеть. Тебя не нашла. Почему? — поинтересовалась в свою очередь. — Где ты был, Арт? И что произошло, пока я была без сознания? Что… — перевела растерянный взгляд в сторону Анны, — с ней?
Также хотелось добавить вопрос о том, почему я вообще отключилась, ведь проведённый обряд первого круга явно не предусматривал подобное, как минимум потому, что Азалия в полном вменяемом состоянии, но тут, наверное, адресат не тот.
Если ты о том, почему я оставил тебя там одну, Ева, — терпеливо отозвался архивампир.
Я так не поступил бы никогда. И ты это прекрасно знаешь. Что касается того, почему энергетическое плетение поиска не сделало своё дело… тут заслуга Амитиаса.
То, что «дружба» между магом крови и архивампиром принимала для меня всё новые и новые обороты, было не то, чтобы нерадостным, скорее странным явлением, но решила пока не акцентировать на этом внимания.
Зачем? — только и спросила, стараясь поглубже затолкать возникающие в сознании навязчивые теории о сговоре с самой неожиданной стороны за моей спиной.
В данном случае, чтобы Анна решила, что я не угроза, — ничуть не смутившись, ответил супруг. — Иначе бы не получилось… — многозначительная пауза и взгляд цвета первой весенней травы, перешедший в стороны полумёртвой жрицы, пояснили всё как нельзя лучше слов.
Известие о том, что самая сильная в земном измерении считала супруга угрозой — немного озадачивало, особенно если учесть тот факт, как легко она приняла его даже не просьбу, а ультиматум о поиске печати для призыва Ангела Смерти, но… то, что Азалия очевидно так не считала, было гораздо занимательнее.
Ты и Третья Верховная жрица, — начала я рассуждать уже вслух, — сговорились против Первой Верховной ведьмы, оставив её между порогом смерти и перерождением, пока я пребывала в царстве собственных заблуждений. И даже не удосужились поставить меня об этом в известность. Я правильно всё понимаю, да, Арт?
Правильно, — не стал отрицать очевидное супруг.
С целью? — дополнила я тихо.
На этот раз ответ не заставил себя ждать. И объяснял не только последнее.
Я и Третья Верховная жрица твоего ковена, — почти процитировал мои собственные слова Арт, — сговорились против Первой Верховной ведьмы, оставив её между порогом смерти и перерождением, не пока ты пребывала в царстве… — супруг неприязненно скривился, — собственных заблуждений, а именно потому, что ты там находилась, Ева.
Это ещё что значит? — задала вопрос, хотя уже и сама знала ответ.
Только вот озвучить его вслух не хватало не то, чтобы смелости, скорее просто не верилось, что это могло бы быть правдой. Зато у вернувшейся в этот момент Азалии проблем с оглашением моей собственной догадки не возникло.
Анна сказала, чтобы ты замкнула круг последней, не потому что она беспокоилась за последствия для измерения, Вторая, — проговорила ведьма, подав мне большую красную
керамическую кружку с травяным настоем. — Просто она надеялась, что распределение силы первого круга поможет тебе принять дар Триединой Богини на должном уровне. Но ты не приняла. Поэтому у тебя и не хватило сил завершить обряд и остаться в сознании. Тьма подавляет тебя, но не является частью твоей души, даже если ты и думаешь, что это так.
Если бы было иначе, то она не приносила бы тебе вред. Ты и сама знаешь, наш дар призван для того, чтобы делать нас сильнее, а не слабее. И до тех пор, пока восхождение не будет завершено, так и будет продолжаться. Ты и правда самая слабая из нас, Ева. И не потому, что приняла силу последней. Просто, — последовала ехидная усмешка, — вопреки всему, ты её так и не приняла. Наименование тебя, как Второй Верховной — всего лишь условно. Не исключительно. И, при определённых обстоятельствах, может быть изменено.
Она продолжала стоять в полушаге напротив, с протянутой в левой руке кружкой в мой адрес, а я просто замерла, пытаясь переварить полученную информацию.
Пей, Вторая, — усмехнулась Азалии, не выдержав паузы первой, — это всего лишь тонизирует. Не отравишься.
Верилось с трудом, но жест дорой воли в лице порции горячего напитка неизвестного мне происхождения, я приняла, обхватив обеими ладонями. И даже постаралась не удивляться тому, что архивампир отнёсся к этому спокойно. Только вот сделать хоть один единственный глоток всё равно не осмелилась.
А теперь я так понимаю, мы переходим к тому самому обсуждению, где тебя интересует моё мнение, — сказала я тихо, продолжая про себя осмысливать известие о том, что могу и не быть Второй Верховной жрицей.
Правильно понимаешь, — лукаво улыбнулась ведьма.
Она отступила на несколько шагов назад, после чего уселась в кресло, в котором сидела раньше. Но продолжать разговор не спешила. Лишь перевела вопросительный взгляд в сторону того, кто сидел рядом со мной.
Азалия хочет, чтобы ты отреклась от силы Второй Верховной жрицы, Ева, — спокойным, ничего незначащим тоном, произнёс Арт.
Вот только ничего радостного в его голосе не было. И это заставляло задуматься о том, что условия сделки обойдутся дорого. И не без последствий.
Хорошо, — не раздумывая, согласилась я. — Если Азалия знает, как это сделать, с удовольствием отрекусь от этой почётной должности хоть сейчас.
Лично я знала только один вариант, при котором можно было бы переиграть принцип восхождения меня в качестве Второй Верховной жрицы, но наивно понадеялась, что Третья предложит что-то иное. Оказалось, зря.
Дочь предыдущей Второй гораздо лучшая кандидатура на её место, чем ты, — озвучила она то, о чём я и без неё догадывалась.
Кейт не согласится, — усмехнулась я в ответ. — Это, во-первых. А во-вторых… какой тебе с этого толк?
О том, что и сама вряд ли смогу обречь супругу Леона на то, через что проходила сейчас сама, решила оставить по умолчанию. Вдруг Азалия скажет что-то ещё, что могло бы изменить моё мнение. И на этот раз, не зря.
Ты станешь Первой, Ева, — не замедлила с ответом Азалия. — Анны не будет в первом круге. Её вообще больше не будет. Это и есть то, чего я хочу.
У меня даже рот от удивления открылся. Только слов не нашлось. Я так и замерла, задержав дыхание, пытаясь понять, что упустила во всём этом. Ведь судя по тому, насколько
мрачным и в то же время серьёзным было выражение лица архивампира, хранившего молчание, он тоже задумался нал предложением Азалии. Вот только понять по какой причине, никак не получалось.
Если переместить её в закрытый мир, — продолжила ведьма, кивнув в сторону Анны, — то она не сможет дотянуться до алтаря. Межпространственный заслон не позволит. Таким образом, мы получим возможность нового обряда восхождения для Первой Верховной. Ты отречёшься от силы Второй, передав её Кейт, а сама примешь дар Анны. Уверена, у тебя получится совладать с ним… рано или поздно.
Безумная теория переворота внутри чернокнижного ковена продолжала вызывать у меня лишь ступор. Но поинтересоваться о том, с чего бы мне вообще рассматривать даже возможность подобного расклада, всё же удалось: