Все за столом замолчали. Ждали решение боцмана.
Тот покачал головой, как бы соглашаясь с некоторыми своими соображениями, а потом потребовал ещё вина, сказав, что такое решение на трезвую голову грех принимать.
Когда очередная порция неплохого вина расположилась на столе с новыми блюдами закуски, Корк произнёс:
– А вы сами то, на чём сюда прибыли?
– Так уже говорили. Два корабля у нас и все взяты в бою, вернее, отвоёваны. Один борт постройки Империи Синх с экипажем и моряки оттуда же. В море отбились на нём от второго, которым командовал на тот момент он. – Луи толкнул в плечо канна.
Гоблин смешно скорчил рожицу и развёл руками в стороны, как бы говоря: ну бывает! А чё такого-то?! Пиратствуем понемногу!
– Вашей постройки корабль и парочку человек спасти удалось из прошлого экипажа, среди них и выживший маг оказался, который сейчас и занимается движителем на судне.
– О как! – вскинулся кок. – А я-то всё мучаюсь, думаю, ну откуда мне твоя рожа, канн, знакома?!
Канн просто усмехнулся.
– Дела давно минувших дней. Вы, «печальные», тоже в сострадании к ближним не замечены, если у вас удачный абордаж случается. А мы, чем же хуже?
– А никто и не говорит, что хуже, – усмехнулся старый пират. Потом, повернувшись к Кроку, спросил:
– Ну, ты решился, наконец? Нас тут всё равно ничего толком не держит, а род точно в Орден примут, я уверен. Что мы теряем?
И, вывернувшись к Луи, спросил:
– Если просимся на вступление в клан всем родом, примете?
Луи однозначно кивнул.
– Мне и корабли-то нужны сейчас, в первую очередь для того, чтобы свой клан отца привезти с материка в Орден. Согласие совета Ордена получено. Землю выделят. Да у меня сейчас на корабле сотня моих соплеменников, в качестве бойцов. Было больше, ещё на сотню, но пришлось оставить в Караллой, там сейчас такие дела закручиваются, что дух захватывает. Ручаюсь, как вар, своим словом, что сделаю всё возможное, чтобы ваш род вошёл в Орден, как отдельная составная его часть. И перед господином слово замолвлю, хотя вы и сами это сможете спокойно сделать, всё-таки с Гури вы лично знакомы.
– Постой-постой! – перебил Луи кок – Мы не поняли в начале нашей беседы. Так что, ты не шутишь, что Гури и есть ваш господин?
Луи, усмехнувшись, влил в себя кубок вина.
– Да с чего мне такими вещами шутить? На мне клятва верности. Я вассал своего господина, а скоро и титул аристократа получу. Я уверен в этом.
– Тогда, я не понял?! А чего он тогда на край земли уходил?! Что он там, от кого-то прятался?! – задал вопрос юнга.
Все посмотрели на мальца, но Луи всё-таки ответил:
– У каждого из нас своя печаль, и не только у вашего острова. Господин и сейчас почти в бегах находится, хотя и знаем мы, где он на данный момент обитает. И для этого есть своя причина, о которой не распространяются. А теперь, по кораблям. Так как, поможете? – нетерпеливо посмотрел он на боцмана.
– Эй, погоди! Давай, сначала по роду дорешаем. Значит так, ты обещаешь замолвить за нас словечко. Тебя тут варом кличут, и, если я правильно понял, то ты маг. Я прав?
Луи, молча, кивнул.
– Тогда, поклянись магией, что сделаешь всё возможное, чтобы нас с нашими семьями приняли в Ордене. Ты же имеешь там слово?
Луи вытянул губы трубочкой вперёд, обдумывая ситуацию. А впрочем, чем он рискует? Обманывать он точно не собирается, вот только…
– Тогда и с вас клятва, что пока не закончится наша морская эпопея, вы будете верны мне. Ваши семьи, как я понял, не могут остаться на прежнем месте жительства оттого, что весьма велика вероятность того, что тут нам всем придётся немного повоевать. Я прав?
Боцман почесал затылок. Ну, орк! Ну, даёт!
– Насчёт войны не скажу, но то количество воинов на твоих кораблях в меня вселяет оптимизм. И по поводу обнажения оружия, всё возможно, смотря, как некоторые отнесутся к вашим деньгам на наших счетах.
– Ах, вот ты про что! – усмехнулся уже орк. – Ну, думаю, эту проблему мы быстро решим.
– Решим, но в городе много ушастых, а ведь они в стороне не останутся… – проворчал кок.
– Даже так?! – изумился канн. – Давно я эльфятину не пробовал. Давненько!
Боцман нервно дёрнул щекой. Немного даже попытался отстраниться, от сидящего напротив него гоблина.
– Ну, есть у меня на этот счёт кое-какие подозрения, но вообще-то, всё может именно так и произойти, как я и говорю.
Луи припечатал с хлопком ладонью по столу.
– Тогда действуем по-другому. Вначале, посетим вашего капитана. Потом все верфи, где есть готовые корабли. Вы же, если есть такая возможность, займитесь наймом моряков. Любых. У нас закон простой: предал – в котёл. Человечину мы любим. Никаких тебе судов и защитников. Клятву нарушил, и вперёд – к нам в желудок. Только старайтесь уж очень мутных не набирать. Помните, что они, возможно, встанут с вами в одном строю в момент битвы. А пока, давайте заканчивать наши посиделки. Встречаемся завтра здесь же, а лучше, давайте к нам на рейд. Ведь до поместья капитана можно и на корабле дойти?
– Легко! – подтвердил мысль Луи кок.
– Тогда, с рассветом жду вас на пирсе. Ботик будет с первыми лучами светила на месте. Вон, старейшина, всё равно по ночам плохо спит, пускай он и займётся вашей встречей. Согласны?
Ударили по рукам, и вскоре их стол в таверне опустел.
Причём, один юнга тут же был направлен боцманом под охраной к капитану для доклада. А передавать приятное новости – всегда к удаче, такое поверье у «печальных» ребят.
* * *
– Ну, маркиз, чем порадуете своего повелителя?
Император радостно смотрел на смутившегося начальника своей секретной службы. – Есть что нового и интересного? Особенно, от ваших осведомителей из состава этого противного Ордена?
– Из состава Ордена, точно нет, Ваше Величество.
– Давай без официоза, мы с тобой уже давно решили этот вопрос, и тебе, вроде, сейчас не за что просить у меня очередное помилование.
Маркиз скривился, словно кислое яблоко неспелое откусил. Явно, понятно, на что намекает Император. Ну, ничего, у него есть, чем удивить своего повелителя.
– Тут такие дела, Тави, – маркиз удобно уселся в мягкое кресло. Раз Император указал именно на него, то значит, разговор будет очень долгим. – Вся информация, как бы я ни хотел от неё отстраниться, крутится вокруг этого проклятого Ордена. Как ни удивительно, но войска они собрали, причём…
– Да, уж! – скривился Император – Родной сын отказался информировать отца о происходящем в войске. Дожили!
– Тут ничего удивительного нет, и не стоит обижаться на сына, Тави. Клятва, Государь, на время ведения войны. Войны! Вы не ослышались. Не о походе в Ордене ведут речь, а о полномасштабной войне. Фигура их командующего оказалась не фиктивная. Его реально слушаются, и он реально КОМАНДУЕТ и принимает решения.
– Вы о сыне герцога? Как там его…
– Новоиспечённый герцог Ланский!
– Ах, да! Вспомнил! Как он к оппозиции в Империи относится?
– Кто? Сам герцог или его сын? – уточнил маркиз.
– Оба! – рыкнул Тави.
– Младший, точно знаю, ни в каком раскладе пока не фигурирует, но вот после его назначения командующим объединённого войска, отправившегося в Ергонию, думаю, потянутся к нему желающие перетянуть его на свою сторону.
– Сколько ему лет? – поинтересовался Император.
– Пятнадцатый, вроде, может немного младше, – быстро ответил начальник секретной службы Империи.
– Что по его женитьбе? Была помолвка с кем-нибудь? – уточнил его Величество.
– Доподлинно известно, что до момента, как он пропал из отчего дома, кстати, виновных поймали и ими оказались бойцы охраны его отца, точно нет. Узнать, что там и как произошло это похищение, не получилось. Теперь люди герцога всех поголовно проверяют, и нашего осведомителя близко к герцогу подвести не удалось. Потому, точных данных нет. Но уверен, что мальчик пока свободен.
– Хорошо! Надо будет супругу озадачить, чтобы присмотрела ему партию выгодную, прежде всего для нас. – Довольно усмехнулся Тави.
– Если он ещё вернётся живым из этого похода. – Вернул усмешку Императору маркиз.
– Луиза уверена, что поход будет удачным, а ты знаешь, что она никогда не ошибается, когда на неё накатывает. А после того, как она оказалась вновь в положении, – лицо Императора озарилось радостной улыбкой, – предсказания из неё сыплются одно за другим. – Опять угрюмое выражение вернулось на лицо повелителя. – И почти всегда одно хуже другого, но хоть одно радует, что большинство из них не касаются непосредственно нашей Империи.
– И это к лучшему. – Облегчённо выдохнул, затаивший дыхание начальник СБ. – Так что? Из этого и исходить будем в наших расчётах? – уточнил он.
– Да! – согласился с ним Тави. – Но мы не знаем ничего по персоналиям. Кто переживёт поход, а кто нет. Насчёт сына она точно сказала, что он не вернётся в отчий дом в прежнем статусе.
Маркиз прижал ладони ко рту, удивленно смотря на спокойную физиономию отца принца.
– То есть, он не погибнет? – прошептал он.
– Нет, но с ним что-то такое случится. Пока пробиться в своём видении, моя жёнушка, в отношении собственного сына не может. Но понятно одно, поход он переживет.
– Может, в плен попадёт? – сделал предположение маркиз.
Император неопределённо пожал плечами.
– На войне, как на войне. Всё может случиться. Но прогноз для моего отпрыска более оптимистичен. Не только выживет, но и чуть ли мне ровней не станет. Как там Луиза выразилась: И станет в ряд с отцом, подставит плечо в минуту решающую, и от вознаграждения уйдёт, окрасив соль семьи поистине великим даром!
– О как! И что из того, что значит? – удивлённо посмотрел на друга, маркиз.
– А я почём ведаю? Если сама прорицательница ничего толком сказать не может, чего она там нагадала! Но, вроде как, всё хорошо обернётся.
Маркиз внимательно посмотрел на Императора.
– А, может, заговор? И Орден под рукой, чтобы встать в единый ряд «с отцом своим», – процитировал друга маркиз.
– Думал об этом, но старшенький, уж больно прямолинеен, и к власти не рвётся. Ему бы всё мечом махать.
– Это пока он один не рвётся, а если там кого ему подложат? Умную, красивую, с амбициями и с сильной поддержкой от клана… или Ордена? А вот у неё планы на трон могут и появиться? – не унимался маркиз.
Император задумался.
– Всё возможно. Если его не рассматривают духи предков в качестве правителя Империи, то это не говорит о том, что не сможет претендовать на власть его половина. Тоже возможный вариант, но у нас пока война на носу. Давай, что по подготовке войска Орденом сделано? Что вообще у них там творится?
– Что творится? – переспросил маркиз. – Да, как сказать? Много всего и половина из этого – небывалые дела. Начнём с того, что ввели отбор бойцов в войско, по непонятным, но оказавшимся очень эффективным принципам. Во-первых, они единоначалие ввели в войска. Всем плевать какой у тебя титул. Командирами нередко становятся простолюдины и дворяне молчат. Кто был не согласен, того просто выгнали, а если бузили, то челюсти им ломали. Всего три отряда приняли под прежним командованием, но всё равно, всех провели через алтарь в храме и временную клятву. Теперь предательства и малодушия подчинённых командующему можно не бояться. Сплачивание коллектива постоянно проводится. Учения по отдельности в подразделениях, а потом и всем войском степь топчут на учениях. Много повозок, притом таких, что непонятно, как они умудряются столько имущества на них загружать?! Тягла столько же, как и у нас, а грузят едва ли не втрое больше. И при этом не выявлено ни одной поломки во время учений. Лошади удивляют. Что-то с ними маги Ордена проделывают. Огромные, сильные и явно от них магией тянет.
Император изогнул вопросительно брови.
– Магически изменённые? – не поверил он.
– Да! Но это только предположения, – неоднозначно ответил маркиз. Вроде, и подтвердил предположение правителя, а, вроде, и не уверен в своих собственных словах.
– Предположения? – удивился Император.
– Ну сам подумай, Тави, даже ушастые не в силах так влиять на всё живое, а тут…
– Может, забытые знания? – спросил Император.
– Всё может быть, но я не гадаю, я излагаю факты, которые можно легко проверить, и изменённые животины – это один из них. Потом, макры. Ты будешь удивлён, но Орденом из них создано три ударных группы под единым командованием. Северные макры выделили свой молодняк под командованием ветеранов. Двадцать четыре тысячи бойцов. Основой возраст не превышает восемнадцати лет. Горячие головы и неуправляемые, а тут… по струночке ходят, и именно на их плечи новый командующий возложил ответственность за порядок в войсках. Они организовывают охранение, они обкрадывают привалы. Они ловят шпионов противника, они занимаются разбирательством внутри войска. Макрам всё равно, кто перед ними, герцог или последний крестьянин, они любого строят. Но в войске железная дисциплина, причём задают тон в поведении, как раз «неуправляемые» макры.
– Но как такое может быть? – удивлённо взирает на безопасника Император.
Тот, молча, пожимает плечами.
– Так же, под руководством макров и всё обеспечение войска продовольствием.
– Ну, это и понятно. Кто, кроме них, может лучше грабить местное население. – Рассмеялся Тави.
Что же, хоть что-то вошло в привычные рамки.
– Если бы! – усмехнулся маркиз – За грабёж предусмотрена смертная казнь. А продовольствие закупают у местных, причём деньги, ВСЕ, у начальника макров.
Обескураженный такими известиями, Император медленно поднялся на ноги, и, задумчиво прикусив губу, принялся расхаживать по кабинету.
– Да-а-а! Это точно что-то новенькое! С одной стороны, серьёзный расчёт. Макры лучше на меч кинутся, чем их в воровстве у своих заподозрят. Тонкий ход, и вольницу дворянскую приструнить могут тоже только они. Неплохо придумано, да друг?
Маркиз скривился.
– Если бы только это! Командующим, им лично, выделен особый знак на флагшток прапора. Причём, на нём изображён герб Империи и личный вексель Императрицы. Говорят, была совместная баталия, и удалось установить, что командующий сказал, что именно Императрица вручила Ордену гвардейский штандарт, признав его их знаменем, а Ивалье только разрешил им пользоваться. Теперь, кстати, у всех отрядов на прапорах есть векселя вашей супруги и гербы.
– Гербы у простолюдинов? – изумился Император.
– Ну, не гербы, я наверно неправильно выразился. А, как бы сказать, изображение мистического животного в качестве талисмана. Притом, они есть у каждого отдельного отряда или подразделения. И это ещё не всё! Вы, может, не знаете, но у членов Ордена в традиции, при принесении клятвы, делать татуировки на левом предплечье, с изображением их талисмана. Огромной головы животного, похожего на боевую собаку. Так вот. Ещё туда добавляется и порядковый номер члена Ордена. То есть, у Мартина, например, номер три, а у их мага Хэрна – второй.
– Тогда, кто первый? – внимательно глядя на маркиза, спросил Тави.
– А вот первого номера-то, как раз и ни у кого и нет! У командующего, и вовсе, под третью сотню!
– Интересно, но к чему ты мне всё это рассказываешь?
– А к тому, Ваше Величество, что многие бойцы в своих подразделениях, не принадлежащие Ордену на постоянной основе, тоже заразились этим поветрием.
– И благородные? – изумился Тави.
Маркиз хмыкнул
– Эти – в первую очередь, причём, ваш сын, не был столь оригинален. Ему кстати, в его отряде, номер первый, под изображением летучего пегаса вывели, к тому же, он настоял, чтобы эту процедуру проводили в храме, в присутствии одной очень симпатичной жрицы.
Император сразу усёк, что не зря пошёл разговор про принца.
– Стоп-стоп! Жрица, и к тому же очень красивая?
И, видя, как маркиз начинает улыбаться, быстро спросил:
– Ты хочешь сказать, что он излечился от одной болезни, под именем Кастелла?
– Да! – улыбаясь, ответил маркиз
Император радостно потряс руками над головой.