Раскаленный пар ударил вверх из каверн, когда ледяная морская вода смешалась с лавой. Найрин вышвырнуло вверх, сильно обожгло спину, но она уже достаточно высоко поднялась, чтобы удар причинил не слишком много вреда. Снизу вверх с шипением взметнулись клубы пара, такие плотные, что одежда и волосы мгновенно вымокли насквозь, а от боли ожога помутилось в глазах. Прикусив губу, Найрин наугад метнулась в сторону, пытаясь разглядеть в белоснежном толстом покрывале пара хоть кого-то из своих спутников. Потом рядом мелькнули огненные крылья, и из пара вынырнула Торн, подхватывая ее под руку и силой утаскивая за собой вверх.
Вокруг было белым-бело, словно в самом центре кучевого облака. Найрин только слепо оглядывалась по сторонам, но ничего не видела. Рядом смутно вырисовывался силуэт Торн, и только ее рука в ладони Найрин была по-настоящему надежной и реальной. То, что она летела вверх, можно было ощутить лишь по привычной тяжести, с которой тело тянуло к земле на большой высоте. Отовсюду доносился низкий гул, словно где-то под ней ворочался гигантский подраненный зверь, пытаясь устроиться поудобнее.
Вдруг снизу ударил кипяток. Найрин взвыла не своим голосом, когда все тело объяла немыслимая боль. Рука Торн моментально куда-то исчезла, а Найрин кричала и кричала, когда кожа едва лоскутами с тела не слезала. Ее выбросило вверх, на потоке кипятка, так высоко, что от боли и удара за спиной потухли крылья. Найрин попыталась сосредоточиться, чтобы открыть их, но боль была слишком сильной. Потом она застыла в белом непроницаемом мареве пара над ревущей бездной под ней и медленно начала падать вниз.
Ускользающее сознание стало самым сладостным, что когда-либо чувствовала нимфа. Перед глазами еще мелькнул темный силуэт крыла как у летучей мыши, а потом все объяла темнота.
Новые крылья были такими мощными, что Лэйк оставалось только удивляться. Всего нескольких сильных взмахов хватило на то, чтобы подняться в воздух, не говоря уже о том, что они прекрасно держали ее вес, позволяли маневрировать более плавно и уверенно. Странно было, правда, не иметь возможности изменить плотность и температуру крыльев, к чему она привыкла за последние годы, но с такими крыльями этого и не требовалось. Длинные перья, казалось, сами знали, как и где им расправляться или, наоборот, складываться плотно, и Лэйк не прилагала практически никаких усилий, чтобы лететь.
Голова Эрис безвольно откинулась назад, ее каштановые волосы развивал горячий ветер. Она была легкой, а нести ее, благодаря новым крыльям, было еще легче. Лэйк уверенно летела прямо вверх, стремясь поскорее вынырнуть из плотного слоя пара, поднявшегося над городом. Вокруг не было видно ничего, только струи горячего воздуха взметали ее все выше, да дикий рев растрескавшейся земли из-под ног заставлял двигаться как можно быстрее.
Лэйк непроизвольно взглянула в бледное и спокойное лицо сестры. Кто же знал, что Эрис способна на такое? За несколько секунд она полностью разрушила то, что осталось от Кренена. Лэйк готова была поспорить, что как только схлынет прочь вода и развеется пар, внизу не останется ничего, кроме гигантской груды щебня, залитого лавой. Один-единственный огромный могильник для лучшей из нас. Самый великий из всех, что когда-либо видел мир.
Черная тоска подступала к сердцу, а зверь в затылке Лэйк скребся и отчаянно выл, и ничто не могло унять его. Эней не стало. Это было так странно, так непривычно. Лэйк видела войну и воевала последние три года практически без перерыва, и вокруг нее погибали многие близкие люди, в том числе и рядом с ней, прямо на ее руках. И ей всегда казалось, что она будет готова, если что-то случится с одной из ее сестер. Только вот оказалось, что подготовиться к такому по-настоящему было просто невозможно.
Кто угодно, только не Эней. Лэйк почему-то всегда думала, что именно она сама уйдет первой. Недаром же она пошла в Лунные Танцоры, смертность среди которых была выше, чем во всех остальных воинских сообществах. Недаром же она столько работала и так добивалась звания первой своего отряда, ведь первые всегда были там, где жарче всего, подвергались самым тяжелым нагрузкам и самому большому риску. Смерть все эти годы постоянно стояла за ее спиной, приобняв ее костлявыми руками и положив свой подбородок на плечо, и Лэйк была уверена, что уйдет раньше всех остальных друзей. А вот оно как получилось…
Решаешь не ты. Все давно решено за тебя. Она только стиснула зубы до боли, приказывая себе дышать ровно и сохранять спокойствие. Проститься с Эней она еще успеет, будет время. Сейчас нужно было думать о живых.
Мощные крылья, наконец, вынесли ее из облаков пара. Лэйк резко вынырнула из них и сразу же вздрогнула от холода. Одежда насквозь вымокла, и теперь на ледяном ветру тело моментально остыло. Сосредоточившись на точке в животе, Лэйк несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, отталкивая прочь холод, а потом огляделась.
Она вылетела из парового облака к юго-западу от развалин Кренена, и сейчас далеко внизу под ней плескалось черное ночное море. Та первая огромная волна разбилась о город и опала, и море угомонилось, словно потревоженный зверь, не имеющий ни малейшей охоты сражаться. Да, длинные буруны волн все еще накатывали на берег, но они были уже не такими огромными как первая, и совсем не свирепыми.
На миг Лэйк застыла, глядя вниз на бесконечную зыбь. Облака, что притянула к городу Эрис, закрыли небо плотной пеленой, и лишь кое-где через них слабо проглядывали звезды. Море лежало внизу, черное и недовольное, шипящее, дышащее и живое. Конца и края ему не было, лишь где-то далеко-далеко на самом горизонте виднелась тонкая полоса потемнее, где оно сливалось с небом.
Лэйк позволила себе посмотреть на него несколько мгновений. Как они мечтали в детстве, что однажды дойдут до самого края мира и посмотрят на бескрайнюю соленую ширь. И вот теперь она была здесь. Надеюсь, тебе понравилось море, Эней! Ты ведь так бредила им когда-то…
Встряхнувшись, Лэйк отвернулась и взглянула вниз. Все тонуло в белых валах пара. Как же мне найти в этой темнотище остальных? Пар слишком густой, вряд ли я смогу разглядеть сквозь него крылья. Да и выскочить они могли с любой стороны…
Потом в темноте мелькнуло что-то голубое, слегка светящееся. Саира. Лэйк с облегчением вздохнула, ударила по ветру крыльями и устремилась вниз и влево, туда, где на самом краю парового облака виднелись крылья Дочери Воды.
Саира вынырнула из пара с громким возгласом. Она была вся мокрая насквозь, но невредимая: вода никак не могла повредить одной из Лаэрт, точно так же Каэрос никогда не брал огонь, каким бы мощным и высоким он ни был. Отряхнувшись, словно кошка, Саира вскинула голову, оглядываясь по сторонам, и почти сразу же углядела подлетающую к ней Лэйк.
- Все в порядке? – еще издали окликнула ее Лэйк. Голос был хриплым, да и не мудрено: холодные пальцы тоски намертво пережали горло.
Саира только громко фыркнула в ответ и принялась демонстративно выжимать свои косички, собрав их в кулак.
- У вас, Огненных, крайне странное чувство юмора. Если это, – она кивнула головой через плечо на то, что осталось от Кренена, – ты называешь «в порядке», то почему бы и нет? Да, у меня совершенно точно все хорошо.
Лэйк нечего было ответить. Сил ерничать у нее не было. Только что погибла Эней, едва не погибла Эрис, они с таким трудом выбрались из рушившегося города. Что можно было сказать Саире на ее подколы? Хорошо хоть, она жива. Радуйся тому, что имеешь. Этого достаточно, чтобы жить.
Она еще раз оглядела Саиру, потом спросила:
- Еще кого-нибудь видела?
- В самом начале, когда волна только ударила по домам, мелькнула Торн, а все остальные исчезли, – Саира отбросила выжатые косички за плечи и пожала плечами с незаинтересованным видом. – Наверное, мы сможем найти их, как только пар опадет.
- Наверное, – хмуро кивнула Лэйк.
- А твоя сестра сильна, – Саира взглянула на бездыханную Эрис на руках Лэйк и невольно покачала головой. – В одиночку сотворить такое… Мы, конечно, слышали, что в охране у Ларты дель Каэрос есть молодая сильная полукровка, способная вытворять разные странные вещи, но чтобы так… – она не договорила, оглядываясь на облако пара.
- Она всю жизнь развивала свой дар, чтобы стать сильнее, – пожала плечами Лэйк, потом поудобнее пристроила на руках Эрис, чтобы было легче держать. – Никто, правда, не думал, что однажды она сможет что-то подобное.
- Поистине, Милосердная благоволит Каэрос, – Саира с опаской посмотрела на бесчувственную Эрис и вновь покачала головой. – Благоволит Она и нам, раз направила Эрис вместе с нами.
Внутри что-то болезненно сжалось, будто Лэйк ударили по лицу. Она была не уверена, что сейчас время говорить об этом, но слова сами сорвались с языка прежде, чем она успела их остановить:
- Ты все еще веришь, что Она есть?
Саира яростно вскинула свой орлиный нос и сжала челюсти. Губы ее презрительно скривились, а глаза метали молнии. Прищурившись, она посмотрела на Лэйк.
- Одной какой-то поганой дощечки с накаляканной на ней ересью недостаточно для того, чтобы сломать мою веру. Чего, видимо, нельзя сказать о тебе.
У Лэйк не было сил препираться с ней, потому она только кивнула, прикрывая глаза. Но дышать сразу же стало как-то легче. В ней и самой болью ворочалось самое дорогое, самое ценное, что у нее было, – ее вера. Словно кто-то ковырял пальцем загнившую рану, и от этого по телу выстреливали змеистые молнии боли. Вот только внутри все равно упрямо сидело что-то твердое и несгибаемое. Я чувствовала Тебя, Огненная: Твои руки на моих плечах, Твой тяжелый обжигающий взгляд, Твое неистовое пламя и ярость. И ничто никогда не изменит этого.
- Давай-ка поищем остальных, – буркнула Лэйк, кивая Саире головой на огромное облако пара. – Вряд ли они разлетелись слишком далеко.
- И как же ты собираешься искать их в такой темнотище? – недоверчиво взглянула на нее Саира. – Их могло разнести на многие километры отсюда. Не говоря уже о том, что Анкана ушли одни Богини знают куда.
- Они все помнят место, с которого мы сегодня вошли в Кренен, и, скорее всего, полетят именно туда. Так что и нам туда нужно. А что касается Анкана, то никуда они от нас не денутся.
- Почему ты так в этом уверена? – вздернула бровь Саира.
- Потому что им нужна Найрин, – отозвалась Лэйк.
Саира проворчала что-то под нос и отвернулась. Лэйк успела расслышать только: «вечно эта нимфа всем нужна». А Дочь Воды уже мощными взмахами крыльев направилась в сторону темнеющего вдали леса. Поудобнее перехватив Эрис и улыбаясь себе под нос, Лэйк последовала за ней.
Ветра над рушащимся городом были нестабильны. Из-за резкого перепада температур и образования огромного парового облака, воздух над городом закручивался в водовороты, швыряя их из стороны в сторону. Саире приходилось туго. Лэйк видела, как она то и дело меняет плотность и температуру крыльев, чтобы удержать равновесие в колеблющемся воздухе. А вот новые крылья Лэйк совершенно спокойно справлялись с воздушными потоками и без изменения своей формы и плотности.
Лэйк прикрыла глаза, чувствуя их на своей спине. Странная тяжесть, неудобные и слишком большие для ее спины кости слегка сбивали с толку, но при этом крылья ощущались частью ее тела. Словно нога или рука, послушные малейшей мысли, чувствующие ветра едва ли не лучше ее собственной кожи. Лэйк задумчиво взглянула в сторону на то, как трепещут на ветру длинные красивые перья, ее перья, как слегка меняется угол крыла, находя необходимые воздушные течения. Огненная, зачем Ты вернула мне то, что мои предки давным-давно потеряли? Означает ли это, что мы искупили все, совершенное тогда? И что дальше будет со мной? Будет ли моим Твое пламя?
События развивались слишком быстро, чтобы думать об этом раньше. Но теперь, когда черный ожог смерти Эней выворачивал наизнанку внутренности, Лэйк нужно было думать о чем-нибудь, о чем угодно. Узелок огня Роксаны в груди чувствовался все так же как и раньше. Осторожно взглянув на летящую впереди Саиру и убедившись, что ее внимание целиком поглощено борьбой с разбушевавшимися ветрами, Лэйк очень аккуратно расплела комок Роксаны в груди, как делала всегда, когда нужно было открыть крылья. По спине пробежала знакомая дрожь, все тело перетряхнуло от сладости прикосновения к Богине, но больше ничего не случилось. Огонь за спиной не открылся, только лишь медовое послевкусие прикосновения к чему-то очень чистому потекло по венам.
Лэйк задумчиво взглянула на край своего крыла. За все эти годы она так привыкла к огню за плечами, такому надежному, такому спасительному. Он грел ее, когда было холодно, он позволял ей разжигать пламя на своем оружии, позволял готовить пищу. Что же будет теперь? Неужели, получив эти крылья за спиной, она перестала быть анай?
Сосредоточившись на своей ладони, Лэйк мысленно обратилась к Роксане и попросила о милости. Сразу же между пальцев, что поддерживали Эрис под коленями, заметались алые искорки пламени, и Лэйк ощутила, как внутри отлегло. Раз она до сих пор могла вызывать пламя, значит, не все пропало. Роксана все еще с ней. Позволив себе еще несколько мгновений понаслаждаться щекочущим прикосновением языков огня, Лэйк отпустила их.
Темная полоса леса медленно приближалась. Лэйк чувствовала, что могла бы лететь гораздо быстрее: новые крылья ей это позволяли. Но Саира рядом и так едва-едва справлялась со встречным ветром, а потому Лэйк держалась подле нее, чтобы не потерять ее из виду.
Интересно, если у меня внутри осталось пламя Богини, осталась ли возможность иметь детей? Тревога вдруг вновь захлестнула ее, причем Лэйк сама удивилась тому, что она возникла внутри. Странное дело, она и думать никогда не думала о детях. Если уж по чести, то она и о свадьбе никогда не думала. В ее жизни была цель: процветание ее клана, которого она собиралась добиваться любой ценой, которому она готова была принести любые жертвы. Поначалу к ней примешивалось и желание стать царицей, но это желание загнала куда-то на задворки сознания подступившая война. Кризис власти в разгар военных действий не мог привести ни к чему, кроме катастрофы, а это означало, что амбиции Лэйк вполне могут подождать до конца войны. Но теперь все переменилось.
Вообще все переменилось за последние сутки, будто кто-то взял Лэйк за ноги, перевернул и поставил на голову. Ей даже казалось, что она родилась заново, да возможно так оно и было. Сознание тревожили расплывчатые воспоминания о чем-то, чтобы было между ударом Тьярда прямо ей в грудь и ее пробуждением с крыльями за спиной. Туманный образ огненного колеса и чьего-то взгляда. Странное предчувствие, полуобещание, полунамек, словно сон во сне, идущий глубоко изнутри ее существа. То, что должно быть сделано однажды. Лэйк даже и сама не знала, что это, но какая-то ее часть закалялась, будто сталь, выпрямлялась внутри и деревенела в ожидании чего-то. Иной судьбы? Иного мира, что однажды придет?
Все это было слишком туманно и сбивало с толку. Ощущения тревожили ее, и Лэйк нетерпеливо отпихнула их прочь. Сейчас важно было не то, что случится однажды. Сейчас важно было до этого однажды дожить.
Даже при том, что они уничтожили Кренен со всеми оставшимися под землей вражескими отрядами, дермаков в окрестных лесах должно было быть очень много. Причем настолько много, что им не выстоять в одиночку, даже если царицы выведут на поле боя всех сестер до последней из всех становищ и мелких селений, даже если заставят сражаться Способных Слышать, Ремесленниц и Жриц. А это означало, что пришло время искать союзника. И союзник тоже был готов заключить перемирие.
Воздух был холоден, и в нем смешались тысячи запахов пыли, земли, леса, серы, огня, гари и соли. Лэйк втянула его всем носом, глядя на юг, туда, где лежал дом. Что ж, Огненная, теперь осталось самое интересное. Смогут ли два человека, всего два, переломить волю тысяч других? Достаточно ли будет этих крыльев, что сейчас несут меня, для того, чтобы моему слову поверили? Достаточно ли крепка моя вера? И не для того ли Ты отняла у меня все, не для того ли дала мне это взамен, чтобы проверить, чтобы испытать меня?
Саира махнула ей рукой, показывая, что нужно снижаться, и Лэйк направилась следом за ней. Крылья великолепно держали в воздухе, позволяя опускаться плавно и без рывков, и ей даже не нужно было для этого ничего делать: лови воздушные потоки, да пари. Позади остался грохот и пар рушащегося города, а впереди темнела бесконечная стена осеннего леса. Между переплетенных ветвей мелькнул рыжий огонек костра, и Лэйк непроизвольно улыбнулась.