– Сначала отнеси хозяину еду, а потом уже займешься этими комнатами.
От одного лишь упоминания имени Асмодея лицо Авроры залила краска стыда. Меньше всего она хотела сейчас видеть его. Отчасти из-за своих слов, отчасти из-за необъяснимого страха перед демоном. С другой стороны, выбора ей все равно не оставляли, а потому и смысла возражать не было. К тому же, к спальне повелителя были приставлены только две служанки: она и Адель, но последнюю, как назло, отправили с каким-то поручением на аукцион. Так что пришлось несчастной проглотить и свой стыд, и свои страхи.
Однако, вопреки ее ожиданиям, Асмодей не обратил никакого внимания на ее появление. Он будто застыл на своем месте, подобно ледяной скульптуре, обхватив голову руками. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что всесильного демона сразила всем известная похмельная хворь. Аккуратно поставив около него поднос, девушка замешкалась на несколько секунду, а потом все же решилась. Ее совестливая, раздражающая всех местных обитателей, натура требовала прощения своим поступкам, а потому, в какой-то степени, на подсознательном уровне девушка желала получить наказание, чтобы избавиться от посторонних мыслей, которые навевал недавний поступок демона. Ведь намного проще ненавидеть своего мучителя, чем мириться с его необъяснимой заботой. Хотя, едва ли его поступки можно было назвать заботой.
– Владыка, – почти шепотом проговорила она, сделав несколько шагов ему навстречу, но Асмодей, не поднимая головы, выставил ладонь вперед, тем самым давая ей понять, что не желает сейчас ни слушать, ни говорить. Грациозно указав пальцами на дверь, несмотря на явную тяжесть в движениях, он вновь подпер ладонью лоб, явно поморщившись от звона удаляющихся шагов, а потом наполнил стакан янтарной жидкостью, да так и осушил залпом.
Следующие несколько дней прошли в напряженной подготовке к грядущему событию. Стены украсили слоями полупрозрачной ткани, которая трепетала при каждом дуновении ветра, тысячи свечей усеяли пол и ниши, создавая достаточно романтичную атмосферу, на подиум занесли музыкальные инструменты. И, к уже привычной всем арфе и спинету, добавились скрипка, флейта гобой и лютня. Никогда еще Аврора не видела эту обитель такой цветущей. Даже не верилось, что вся эта роскошь и суета предназначалась лишь для шести гостей.
К этому случаю с поверхности было даже доставлено несколько огромных букетов белоснежных лилий, поставленных в высокие вазы у входа в кабинет. Среди душ эта диковинка вызвала жгучий интерес. Веками многие из них не видели живых цветов, не имели возможности прикоснуться к нежным лепесткам, почувствовать едва уловимое благоухание, а потому сейчас с жадностью льнули к вазам, вдыхая давно забытый аромат.
Всюду царила обстановка неведомой доселе суеты: служанки сновали из стороны в сторону, сервируя огромный стол, музыканты, из числа рабынь, настраивали инструменты, а кухарки готовили десятки разных блюд, способных удовлетворить даже самый изысканный вкус. Были здесь как блюда местной кухни, столь любимые падшими обитателями преисподней, так и вполне земные угощения, но особое место на столе заняла небезызвестная янтарная настойка. Ее, по собственному рецепту, из вытяжки плодов мертвого сада в Вотчине Грехов, готовила кухарка Асмодея. Возможно, за этот ее талант демон и позволял ей некоторые вольности и привилегии.
Но преображение в этот день коснулось не только обители демона, но и его слуг. Всем, кто будет развлекать гостей, было приказано привести себя в порядок. С самого утра Аврора вместе с остальными девушками заперлась в купели, намывая волосы и обрабатывая тело целебным лосьоном после ночной пытки. Ни одна деталь не должна была испортить впечатление рыцарей от устраиваемого торжества.
За несколько часов до начала огромный зал огласили звуки музыки, такой приятной, что Аврора даже на секунду замешкалась, заслушавшись приятной мелодией. Подумать только, вот вроде демоны, а так же тянутся к человеческому искусству и роскоши, пытаются примерить на себя людскую личину и образ жизни. Невольно это натолкнуло девушку на мысль, что падшие втайне восхищаются людским племенем, хотя собираясь вместе, обсуждают лишь возможность его порабощения.
Вскоре начали прибывать гости. Первым, верхом на огромной мухе, прилетел Вельзевул. В демоническом образе он представлял собой огромного десятифутового монстра с бычьими рогами, выбивающимися из под черной гривы, которая протянулась от головы по спине и перетекла в хвост. Он не носил брони, как прочие падшие, а потому на коже отчетливо были видны огненные руны, укрывшие широкую грудь и вены, по которым будто текла лава. За спиной поднимались шесть перепончатых крыльев, а точнее того, что от них осталось. Видимо, когда его низвергли, Вельзевул, подобно прочим, утратил способность летать, а потому и выбрал себе столь экзотический способ передвижения. В общем, зрелище было весьма устрашающим.
Однако, переступив порог, он обратился в обычного, ничем не примечательного на первый взгляд, человека. Ростом он был чуть выше самой Авроры, достаточно худого телосложения, что тщательно пытался скрыть за алой тогой, спадающей до самых пят, под которой белела туника из полупрозрачной ткани. Золотистые волосы, спадающие на спину легкими волнами, собраны на затылке. На безымянном пальце огнем горел огромный перстень, представляющий собой обившегося вокруг пальца дракона, держащего в пасти невероятных размеров рубин. В людском обличии он скорее напоминал древнеримского сенатора, чем жестокого воина. Поразительная метаморфоза! Но самым примечательным в его облике были глаза: синие, как два сапфира, они будто искрились, поражая своей красотой. Лицо же демона хоть и обладало правильными чертами, но забывалось достаточно быстро.
– Повелитель, – склонившись в низком поклоне, проговорила Аврора, жестом указывая ему путь. Демон бросил на нее беглый взгляд и, не говоря ни слова, направился по направлению к кабинету, где и накрыли стол.
Помещение, к слову, действительно преобразилось, хотя, здесь и не были натянуты шелковые ткани, скрывающие горную породу. По мнению девушки, это придавало ему лишь большее очарование. В нишах каменных стен были поставлены огромные свечи, вокруг сервированного на семь персон стола, вился бассейн купели. На небольшом пьедестале в глубине, напротив портала в пустошь, стоял стол для азартных игр, затянутый в сукно и несколько кресел, а около него небольшой столик с десятками пустых сосудов причудливой формы. Напротив двери красовался огромный камин, выдолбленный прямо в скале, а подле него небольшой диван в стиле барокко и два кресла, затянутые в зеленую парчу. На взгляд Авроры обстановка ничем не примечательная, но в то же время изысканная.
Асмодей уже ожидал его. По своему обыкновению демон надел уже привычный всем шелковый халат без рукавов, стянутый золотой цепью с собственным сигилом на конце и свободные штаны, зашнурованные на бедрах. За долгие годы в Аду Аврора уяснила одну истину – здесь не существовало такого понятия, как веяния моды. Грешникам вообще одежда не полагалась, а падшие носили то, что считали нужным, облачаясь по правилам лишь тогда, когда отравлялись в мир людей. Притворив за ним дверь, девушка направилась на свое место.
Следующим гостем был Азазель. Его Аврора знала хорошо, ибо в резиденции Асмодея он бывал достаточно часто. По своим наблюдениям она сделала вывод, что если бы в Аду существовало такое понятие как дружба, два первых гостя, безусловно, под него бы подпадали. В человеческом облике падший был молодым юношей с копной огненных волос и небесно-голубыми глазами. Впервые увидев его, девушка поразилась тому, что такое невинное лицо могло принадлежать такому опороченному во всех смыслах созданию. На Земле все свято верили в то, что дела человека оставляют на его лике печать, но Ад напрочь опровергал эту теорию. Высокий, статный, он обладал, пожалуй, самым спокойным нравом, предпочитая думать и лишь потом действовать – не свойственная для многих демонов черта.
– Я дорогу знаю, – проговорил Азазель в ответ на попытку Авроры проводить его в кабинет и устремился вперед, заставив последнюю провожать его след.
Но времени осмыслить данную ситуацию ей не дали, ибо следом, сопровождаемые ужасающим рычанием, появились сразу три рыцаря: Левиафан в образе чешуйчатого монстра, напоминающего змееподобного дракона, восседающего на морском чудовище; Астарот, своим видом скорее напоминающий прокаженного, закованного в восточный доспех древних воинов, укрытый черным плащом. Запах кислотного зловония, исходивший от него, был таким осязаемым, что Аврора была вынуждена попятиться назад, чтобы избежать ожогов, в которые грозила перерасти сыпь, расцветавшая по всему телу. Верхом на трехглавом цербере, он представлял собой достаточно жалкое, но в то же время, пугающее зрелище. А следом за ними подлетел Мамон, оседлавший птенца птицы Рух. С виду он напоминал скелет обтянутый кожей, сквозь которую проглядывали сосуды, по которым бежала кровь цвета пламени. Лысую голову демона венчали два бараньих рога, а из пустых глазниц без остановки текла черная липкая жижа. Глядя на тщедушный вид этого рыцаря, Аврора с трудом могла поверить в то, что он способен управляться с такой огромной птицей. Впрочем, каждого из них окружал такой ореол древней силы, струящейся по их венам, что сомнения развеивались сами собой.
В отличие от двух предыдущих гостей, часто навещавших Асмодея в его обители, этих рыцарей девушка видела впервые. Всем своим видом, каждым движением, эта троица давала понять, что приняла приглашение Асмодея исключительно из правил приличия.
Однако, переступив порог, они сбросили с себя грозную личину чудовищ, приняв облик обычных людей. И лишь ореол темной энергии, да презрительный взгляд, напоминали о дурном впечатлении первого взгляда. Наблюдая за ними, Аврора мысленно отметила, что даже демонам был противен их истинный облик, ставший вечным проклятием после низвержения, а потому, переступая порог собственных обителей, отгороженных от остального Ада правом собственности, они принимали свое былое, подаренное Господом, обличие.
– «За какой бы личиной не скрывались, чтобы не говорили – все они: все до единого, тоскуют по покинутым небесам», – подумала Аврора, позволив себе рассмотреть их человеческий облик, пока демоны приближались.
Внимание сразу привлекал Астарот. На голову выше Асмодея, который тоже ростом обладал не малым, на фоне остальных, он казался настоящим колоссом. Обликом своим скорее напоминая древнегреческого атлета. Короткие каштановые волосы с небольшими завитками удерживал золотой обруч с ониксом во лбу, подчеркивающим такую же глубокую тьму глаз. На щеке от скулы до подбородка виднелся белесый шрам – память от ангельского клинка, оставленная одним из архангелов. Бледная кожа, казавшаяся еще бледнее на фоне черного плаща, за которым скрывалась червленая чешуйчатая кольчуга, будто светилась изнутри. Но самым примечательным в его облике была змея, подобно браслету, обившая руку от запястья до локтя, поглаживая кончиком хвоста такой же огромный оникс, сияющий на безымянном пальце. При каждом его шаге из под плаща появлялись высокие поножи, испещрённые шумерскими символами, как дань языческому прошлому, где он был не просто падшим предателем небес, а Богом Солнца. Примечательным было то, что от кислотного запаха не осталось и следа, ибо в человеческом обличии от него исходило едва уловимое благоухание эфирных масел.
Следом за ним шел Мамон, привлекающий внимание скорее своим броским одеянием, чем яркой внешностью. Будучи покровителем алчности, разве мог он избрать себе какой-то другой цвет, кроме золотого? От этого вызывающе безвкусного блеска Аврора даже прикрыла глаза. Доспех древнеримских героев из чистого золота, усыпанный драгоценными камнями, такой же сияющий плащ, подбитый мехом, капюшон которого был сделан из львиной головы. Примечательным было то, что по никому не ясным причинам демон никогда не снимал его с головы, а потому и получил негласное прозвище среди душ – рыцарь львиной шкуры. Едва доставая Астароту до груди, он старался держаться от него на значительном расстоянии, чтобы эта разница в росте не бросалась в глаза. Однако его безымянный палец венчал простой янтарный перстень, ничем не примечательный вид, что никак не вязалось с его кричащим обликом. В общем, поразительная фигура.
Спустя несколько лет жизни в Аду, девушка узнала предназначение этих колец. Всего их было семь, по числу грехов. Они были подарены рыцарям Люцифером еще в те времена, когда он был архангелом – первым среди равных. Однако замыслив мятеж против Создателя, он создал своего рода коалицию ангелов, связав их меж собой волшебством колец, хранивших их силу и ставших олицетворением пороков. Так, камнем Асмодея стал изумруд, Вельзевула – рубин, Астарота – оникс, Мамона – янтарь, Левиафана – сапфир, Абаддон – аметист, а Азазеля – хризолит. Своим же камнем Люцифер избрал алмаз, на века ставший символом твердости и несокрушимости. Конечно, такие глубокие познания в специфике драгоценных камней не помогли последнему одержать победу в битве за небеса но, зато, хранили на себе печать глубокого символизма.
Последним порог обители Асмодея пересек Левиафан. В своем человеческом обличии он, пожалуй, выглядел старше всех остальных. По одеянию и внешнему виду напоминая скорее Посейдона, только без трезубца и короны. Его волосы, цвета зрелой пшеницы, спадали до самой талии, скреплённые тремя черными кольцами: у самого основания, на уровне плеч и чуть ниже лопаток, создавая некое подобие косы. Густая, но стриженая, борода, придававшая его облику бо́льшую суровость, которая оттенялась лазурными, цвета морской волны, глазами. Поистине фантастическое сочетание. В отличие от остальных демонов, свой перстень Левиафан носил на широкой цепочке, водруженной на шею. Одеждой ему служил голубой хитон, обнажающий левую половину груди, где красовался выжженный сигил. Дальше ткань, перекинутая через одно плечо, скреплялась брошью, напоминающей древний амулет.
Только сейчас, спустя столько лет, Аврора смогла понять истину, о которой не знали на Земле и старательно молчали в Аду. Когда-то, тысячелетия назад, они не были демонами. Даже будучи низвергнуты с небес, они могли разделить с высшими силами Землю, став в глазах людей олицетворением древних богов, которым постоянно делались подношения, проводились священные ритуалы, приносились жертвы. Однако с годами падшие начали укреплять свой авторитет, с каждым веком поднимаясь все выше. Тогда, не желая подвергать свою небесную власть опасности, Создатель сбросил их в глубины Преисподней, стирая их образ из памяти смертных.
Но лишь с приходом христианства, Всевышний окончательно закрепил свои права за миром людей, выжигая языческую скверну из их сердец и наполняя душу новой верой. Именно тогда за маской озлобленных демонов были окончательно похоронены мятежные ангелы, потерявшие последнюю крупицу человеческой любви и ставшие олицетворением всей гнуси мира.
Эта догадка была такой стремительной, что Аврора едва не захлебнулась от восторга, благо вовремя опомнилась, склонившись перед этой пугающей троицей в глубоком поклоне.
– Владыки, – проговорила девушка, потупив янтарный взгляд. – Прошу вас, – она легким движением указала на высокую дверь, откуда доносились звуки оживленного разговора и смех.
Войдя внутрь, Аврора застыла в удивлении от представшей перед взором картины, девушка даже не думала, что ее Повелитель умеет смеяться. За время, проведенное в его резиденции, ей ни разу не приходилось видеть на его лице такую искреннюю улыбку, буквально озаряющую своим светом мрак этих подземелий. А теперь – вот она: такая лучезарная и открытая, что даже ямочки на щеках заиграли.
Столько невинности и детской непосредственности, которая в одночасье была омрачена появлением новых гостей.
– Что же ты замолчал? – достаточно высокомерно проговорил Мамон, глядя на Асмодея. Видимо грехи оставляли такую же печать на их покровителях, как и на растлённых грешниках. – Нам тоже интересно, что такого мог рассказать Азазель, что ты заливаешься точно маленький ребенок.