Обернувшись на Асмодея, на лицо которого легла тень, девушка осмелилась попросить его отойти в сторону. Как оказалось, для успешной игры в покер было мало знать правила, требовалось еще и хранить спокойствие. В теории она знала, что должна делать, но выслушивая нескончаемые тирады Абаддон, следовать собственному намерению становилось все сложнее. Хотя бы за спиной сейчас никто не стоял, уже дышалось легче.
Взглянув в свои карты, девушка кинула несколько фишек на кон, наблюдая за хищными движениями демона.
– Ох, знала бы ты, бедняжка, что твоя жертва была напрасной, ведь твоя сестра точно так же, как и ты, в скором времени взойдет на костер и отправится в Ад, уж не сомневайся, ее душу я не упущу. Жаль только истины ты не узнаешь… – не обращая внимания на его слова, Люцифер положил на стол три карты: виннового туза и две пятерки.
– Что? – вскричала Аврора, заливаясь слезами. – Этого не может быть, не может… – слова, произнесенные им, просто не укладывались в голове. Сердце сжалось от боли и страха, а где-то на задворках сознания зародилась мысль о том, что если она проиграет, то в смерти сможет воссоединиться с Шарлоттой. Две сестры, делившие одну утробу, разделят одну судьбу, разделят свои беды. Девушка подскочила со своего места, заливаясь слезами. – Я…я не могу больше играть! Я…я не хочу… пожалуйста, – однако Абаддон взмахнув рукой, усадил ее на место.
– Не нужно устраивать здесь драму. Игра закончится, когда я позволю, – фыркнул он. Асмодей было кинулся к Авроре, но Люцифер удержал его за локоть.
– Золотое правило невмешательства! – произнес Владыка. – Это их игра – не твоя!
– Неужели, ты настолько дорожишь своей семьей, что когда речь идет о них, абсолютно теряешь рассудок? – продолжил Абаддон. – Мне казалось ты умнее!
– Владыка, – заливаясь слезами, Аврора подняла янтарные глаза на Асмодея, которого Люцифер уже практически оттеснил к стене, прижимая к камину. – Я…я ставлю все! – пропищала девушка, выдвигая все фишки в середину.
– Нет! Думать забудь, – прорычал Асмодей, пытаясь вырваться вперед. – Это глупо!
Все буквально затаили дыхание, казалось, в этой тишине был слышен даже стук сердец. Абаддон еще раз взглянул на свои карты, подарив Асмодею презрительную улыбку, а потом повернулся к Авроре.
– А я рассчитывал на более долгую и интересную игру! – хмыкнул он. – Но, видимо…
– Вы сказали, что я не узнаю правды о моей сестре, пока игра не закончится. Я предлагаю ее закончить!
– Какая глупость! – фыркнул он, поглаживая пальцами карты, лежащие на столе. – Впрочем, – демон бросил на стол все свои фишки, – тебе решать. Вскрываемся.
Люцифер положил на стол еще две карты: бубновую семерку и винновую десятку, уложив их в ряд с тузом и пятерками. Когда Абаддон положил на стол два туза, Асмодей залился в немом отчаянии. Еще бы, потерять самую лучшую душу, так еще и по такой глупости.
– Три туза, – поднимаясь, произнес демон. – Асмодей, я пришлю за ней своих лакеев завтра. Хотя, может мне обесценить эту душеньку прямо здесь?
– Что ж, сдающая рука, и вправду, была отличная, – осмелившись поднять на Люцифера глаза, произнесла Аврора, наблюдая за тем, как Абаддон сгребает фишки на свою сторону. – Четыре пятерки, – придавая голосу уверенность, добавила она, вскрывая свои карты.
Может быть, за такую дерзость она и получит несчитанное количество плетей, но эти взгляды – растерянные взгляды демонов, застывшие в негодовании и оцепенении. Их она не забудет, их будет представлять тогда, когда на ее плечи посыплются десятки ударов. Сейчас в их бесстрастных лицах смешалось столько эмоций, сколько они не испытывали целую вечность: удивление, неверие, ненависть, презрение. Переведя взор на Асмодея, в глазах которого светилась радость, Аврора смогла выдохнуть спокойно. Видимо желание отомстить Абаддон оказалось сильнее его желания наказать ее за дерзость. Уже неплохо. Сейчас демон, подобно девушке, ловил каждую эмоцию, отражавшуюся на лице его врага, пытаясь на долгие века запечатлеть их в памяти. И лишь Люцифер взирал на разыгрываемую перед ним картину с присущим высокомерием грамотного кукловода, решившего проверить свою теорию на практике и получившего желаемый результат.
– Владыка, – проговорил Асмодей, обретя, наконец, дар речи. – Ваше слово!
– Карты говорят сами за себя – она победила! – проговорил Люцифер, взмахом руки высвобождая душу девушки из фишек.
– Как вы узнали, Повелитель? – поднимая на него глаза, произнес Абаддон. – Вы позволили ей сесть за стол! Вы инициировали эту партию.
– Пока вы грызлись из-за того, у кого карты лучше, она молча наблюдала и делала выводы. Мне стало любопытно, сумеет ли она разыграть партию лучше, чем мои самые страстные игроки. И заметьте, получилось очень талантливо: слезы, иллюзия отчаяния, обреченность, страх и все это после дерзкого выпада. Она заставила всех вас поверить этой игре, а вы купились. А ведь душенька не так проста, как кажется. Идеальное представление, после которого должно последовать завершение. Думаю, нам лучше откланяться, пока мои рыцари не впились друг другу в глотки.
– Мы еще потолкуем, – проговорил Абаддон, остановившись подле Асмодея.
– Не сомневаюсь, – фыркнул хозяин дома, провожая гостей.
Стараясь не высовываться, Аврора, незримой тенью, проследовала за ним, остановившись за спиной. Не зная, что сказать, да и стоило ли говорить в такой момент, девушка молча взглянула на заходящую Венеру, позволяя себе утонуть в этом огненном небе, которое через долю часа укроет непроглядный мрак – вечный спутник Ада. Впервые за долгое время ей никуда не хотелось бежать, не хотелось прятаться, хотелось просто стоять и смотреть, как медленно затухает пламя, а вместе с ним и тревоги минувшего дня. Сняв с пальца кольцо, она, не говоря ни слова, протянула его законному обладателю.
– Только недалекие существа не учатся на своих ошибках, – проговорил Асмодей, нарушая молчание. – Сегодня мне преподали хороший урок – я его усвоил, – добавил он, направляясь в собственные покои. А Аврора так и осталась стоять у мраморных ворот, озаренная огнем заката, с грустью провожая его след.
Что ж, это была не благодарность, едва ли демон на нее способен, но с другой стороны, это было даже больше. Это было признание – признание ее способностей, ее ума. После того, как на нее обратил внимание сам Люцифер, остальным не осталось ничего большего, как принять эту истину. И пусть она навечно останется бесправной рабыней, сейчас она была уверена в том, что этот день будет помнить вечно. Верила в то, что не забудет его и Асмодей, ибо этот день был триумфом не человека над демоном, а чистой души над грязными помыслами. Это был порядок принятый на небесах, который, как оказалось, существовал и в Преисподней. Что бы ни говорил Люцифер, она знала, что эту победу ей помогли одержать высшие силы, а значит, для нее еще не потеряна надежда!
========== Глава V ==========
Жизнь – поразительная штука. Порой кажется, что за бессмертное существование можно постичь все перипетии судьбы, мысленно проникнуть в саму суть мироздания, простирая свой взор к далеким звездам и, разумеется, изучить природу людей. Так считал Асмодей всего несколько часов назад. Несколько часов назад, он был уверен в том, что тысячелетия назад сумел разгадать великую загадку человеческой души. А что теперь? Теперь его убеждения рассыпались, как карточный домик от дуновения ветра, и виной тому всё та же девчонка.
Купив ее на невольничьем рынке, он думал, что приобретает в свое владение настоящий бриллиант, который станет гордостью его коллекции. На первый взгляд ничего сложного, но годы наблюдения за поведением мадам Д’Эневер показали, что она не так проста, как кажется. За достаточно короткий срок девушка не только изучила повадки и предпочтения своего повелителя, но и научилась угадывать его настроение по едва уловимым движениям тела, а желания – по взгляду, как бы тщательно демон это ни скрывал. Достаточно редкое качество, которое Асмодей объяснил себе инстинктом самосохранения, заложенным в самой природе человека, но произошедшее сегодня в щепки разбивало эту теорию.
Действия Авроры продемонстрировали ему не только хорошо развитую интуицию, но и холодный расчет. Это был грамотно разыгранный спектакль, в котором они оказались невольными участниками. Она заставила каждого присутствующего уверовать в ее обман, наигранной демонстрацией эмоций отвлекла их от истинного действа, продемонстрировав не только неординарные умственные способности, но и навыки настоящего лицедея. Ее победа была не случайной удачей, а результатом атаки настолько дерзкой, что никто кроме Люцифера не сумел разгадать этой интриги.
Ведь если разложить всю партию по ходам, становилось ясно, что у Абаддон при самом лучшем раскладе могла быть либо комбинация трех карт одного ранга, либо две «пары». В то время как у нее в руках была победа. Вопрос оставался лишь в том, как заставить такого опытного игрока поставить на карту всё. Подумать только, решением оказалась самая обыкновенная истерика – ход чисто женский и, впервые за свою тысячелетнюю жизнь демон мог сказать, что оправданный. Если бы действо разыгрывалось на театральных подмостках, девочке можно было поаплодировать.
Единственным, что омрачало послевкусие этой победы, была злость. Только Асмодей еще не мог с уверенностью сказать, что послужило ей причиной: дерзкое поведение Авроры, заставившей его поверить в этот обман или собственная неспособность разгадать этот изощренный замысел. Как бы то ни было, вспомнив лицо Абаддон, когда девушка вскрыла карты, легкая улыбка расцвела на его лице. Ради этого стоило самому пережить всю гамму этой безысходности. Только его ощущение было временным, а его врагу придется с этим жить.
Подумать только: какое унижение! Рыцарь Ада так по-глупому проиграл свое достояние, да еще и какой-то обреченной на вечные муки человеческой душонке. По сути, Асмодей, как никто другой понимал эмоции своего соперника, потому что сам уверовал в то, что окажется на его месте. А тут, победа! Такая нежданная и такая упоительная. Воистину, сегодня он впервые убедился в том, что не все, что начинается плохо, так же плачевно и заканчивается. Вечер, суливший обернуться настоящей катастрофой, принял неожиданный поворот, до полного триумфа осталось лишь дождаться возвращения своих «птичек», посланных в самое сердце вражеского логова с целью добыть компрометирующие факты.
Пододвинув к себе сосуд с приобретенной душой «Орлеанской девы», демон вгляделся в сияющую дымку. Даже не верилось в то, что это всего лишь ничтожная частичка, настолько яркой и чистой она была.
Среди людей бытовало ошибочное мнение о том, что человеческая душа – это потемки, но Асмодей знал, что в действительности – это свет, настолько ослепляющий, что способен обратить в прах самую грозную силу Преисподней. Именно поэтому падшие так охотились за невинными. Сумев поглотить такую энергию, они приобретали не только знания усопшего, но и могущество! Самым сложным, пожалуй, было его обуздать. Именно поэтому лишь высшие демоны обладали истинной властью, ибо изначально владели силой, способной «переварить» поглощенную душу.
Помедлив несколько минут, Асмодей откупорил пробку с видом человека, принимающего судьбоносное решение. Первоначальным его намерением было отправить эту частичку энергии в пустошь, но соблазн был слишком велик. Эта душа была не просто чистой, она была святой – такого пробовать ему еще не доводилось.
Сделав глубокий выдох, демон приоткрыл рот, вместе с воздухом втягивая в себя струйку светящегося дымка, с каждой секундой прислушиваясь к голосу собственного рассудка, будто спрашивая себя: сможет ли он перебороть в себе эту энергию? Сначала по телу разлилось тепло, наполнившее все его существо приятной истомой, но с каждым «глотком» кровь в венах начинала закипать все сильнее, пока огонь не обжег его изнутри. Верный знак того, что стоило остановиться, но здесь, видимо, роль сыграла присущая ему жадность, да и в склянке оставался всего один «вдох». И оставить жалко, и явно лишний – великая дилемма для незнающего меры. Так и хлебнул он горький остаток, который начал терзать его плоть, омрачая кульминацию момента. В довершение ко всему, к огненной крови еще и головная боль добавилась.
– Ничего, пройдет! – прохрипел он сам себе, направляясь к постели. Ощущение было преотвратное. Впрочем, противостояние сильных душ всегда порождало некое недомогание, излечить которое мог крепкий сон и огненная вода. Последней сейчас не хотелось абсолютно, а вот первое бы не повредило.
Рухнув на кровать, Асмодей закрыл глаза, погружаясь в некое оцепенение, предшествующее сну. Перед глазами начали кружить неясные образы, которые отказывались складываться в единую картинку, однако на задворках создания зародилась незыблемая уверенность в том, что все это как-то связано с Авророй и ее сегодняшней выходкой. Просто злости не хватало! Ему сейчас полагалось усмирить свой разум, направив все силы на то, чтобы побороть поглощенную душу, а он вместо этого думает о женщине. Правда, с точностью сказать в каком направлении, касательно этой особы, унеслись его мысли, он не мог, но сам факт раздражал. Благо терзания его были недолгими, спасительная тьма быстро укутала его своим покрывалом, унося туда, где не было переживаний, эмоций и снов – в пустоту.
Сколько времени он провел в этом забытьи, демон не знал. Может час, а может целую вечность. В Аду время – субстанция эфемерная, текущая для каждого обитателя с разной скоростью. Однако тягостное ощущение постороннего присутствия в его опочивальне и тяжелые взгляды, проникающие в самую душу, насильно вытянули его из приятной неги сна в реальность. Что ж, по крайней мере, пламя в теле погасло, хотя слабость, мешавшая сосредоточиться, осталась. Открыв глаза, Асмодей увидел два темных силуэта, вырисовавшихся из мрака.
– Вид у тебя неважный! – проговорил высокий мужчина, чья бронзовая кожа в мерцающем пламени одинокой свечи казалась почти черной. – Захворал?
– Не дождешься, Валафар, – таким же ехидным тоном ответил Асмодей. Признаться, демон, ставший его третьей ипостасью, был куда менее приятным собеседником, чем ангел. Как ни крути, а происхождение давало о себе знать, а потому высвобождать эту сущность он старался как можно реже, чтобы дров не наломала. Впрочем, и сам Валафар, за тысячелетия настолько привык к подчинению, что и не стремился обрести независимость. Будучи частью одного из князей Преисподней, этот демон низшего порядка считал себя причастным к великим свершениям, в то время как попытка отделиться и завоевать свободу оборвала бы его существование.
– Оставь его в покое, – проговорил Нуриэль. – Неужели не видишь: даже у бескрайнего океана есть свои берега, и только алчность демонов не имеет предела. Он проглотил больше, чем мог переварить, вот и мучается теперь.
– Вы здесь не для того, чтобы осуждать! – проговорил Асмодей, поднимаясь с кровати. – Достали?
– Достали, – проговорил Валафар, сверкнув янтарными глазами.
– Надеюсь, что без происшествий!
– За руку не схватили, уже результат, – спокойно ответил Нуриэль.
Оптимизма своих соратников Асмодей не разделял, впрочем, ему сейчас стоило уповать лишь на предательницу-удачу, надеясь на то, что она не оставит его в такой ответственный момент. Дотронувшись до груди Валафара, демон приоткрыл рот, впитывая в себя осязаемый остаток покоренной души, которая обратившись в темную сферу, проникла в его тело.
– Итак, – проговорил Нуриэль, глядя на своего хозяина. – Что за хворь тебя одолела, если ты решил забыться таким скверным образом? Помнится, после нашей истории ты решил придерживаться принципа умеренности. Неужели так захотелось опробовать собственные силы в борьбе с чистой душой? Или же в этом сражении ты решил отвлечься от тягостных сомнений? Какое из двух зол гнетет тебя на этот раз?
– Если ты уже определился с выводом, зачем спрашиваешь меня? – презрительно фыркнул Асмодей.
– Даже так, – разглядывая демона, проговорил Нуриэль, читая его мысли по выражению лица. – Не слишком ли большую часть твоего сознания завоевала эта девчонка? – с усмешкой бросил он.