– Удивительно слышать такие речи из уст демона, – произнес Левиафан, который, несмотря на явную неприязнь к оратору, проникся его словами.
Вопреки всеобщему убеждению, Левиафан никогда не принадлежал к ангельскому чину, будучи созданным Господом в облике чудовища, и не смотря на то, что обладал великой силой, по происхождению считался ниже остальных рыцарей, о чем ему частенько напоминали, подшучивая над его образом. От других падших его отличало еще и то, что право авторства над человеческим обличием демона принадлежало не руке Господа, а ему самому, впрочем, здесь это считалось сомнительным достижением. Да и эксперимент получился весьма экстравагантный.
– Поешь ты очень красиво, только лживо! – усмехнулся Мамон.
– Любая ложь станет правдой, если эти слова принадлежат устам победителя! – усмехнулся Люцифер. – Предлагаю решить споры за карточным столом.
Да! Что ни говори, а демоны втайне восхищались людьми, их находчивостью и изобретательностью, во многом даже пытаясь им подражать. Если в былые времена они спокойно могли обитать в лишенной всякой прелести пещере, то теперь, подобно смертным, старались сделать свое бессмертие более удобным, приближая к себе не только светлые души, но и светлые умы. Здесь ценили изобретателей, художников, мастеров и ученых, пожалуй, даже больше чем на Земле что, в некоторой степени, могло облегчить несчастным бремя их посмертных мук.
Подумать только, даже послеобеденное времяпрепровождение почти не отличалось у них от того, что было принято в высшем свете. Демоны играли в покер, разница была лишь в том, что здесь на кон ставили не деньги, а души. Теперь-то Аврора поняла предназначение стеклянных бутылочек, стоявших около стола. Лишь игроки вступили в игру, все они заполнились эфемерной материей, напоминающей светящийся дым. Одни сверкали настолько ярко, что заменяли собой свет сотен свечей, другие были совсем блеклые, а третьи и вовсе черными, представляющими ценность лишь тем, что в смертной жизни обладали громким именем.
Наблюдать за ходом игры Аврора любила. Это был целый мир, где, будто в театре, можно было примерить на себя любую личину, любую эмоцию – бесконечное царство блефа и азарта, где одни становились актерами, а другие, напротив, показывали свое истинное лицо.
По убеждению девушки, карточный стол был одним из немногих мест, где может раскрыться характер человека. Ведь, зачастую, нужна немалая смелость, чтобы просто играть теми картами, что были розданы, поставить все и победить. Победить не эмоциями, а холодным расчетом, знанием своих соперников, умением просчитать ходы и читать язык тела. Разумеется, это правило действовало лишь на тех, кто способен ждать и наблюдать. А она это делать умела, с детства научившись надевать на себя бесстрастную маску, общаясь с ростовщиками и заемщиками, подсчитывая прибыль, взымая долги. Даже если в душе ее горел пожар, ни одна эмоция не отражалась на ее лице, и лишь глаза могли выдать ее маленькую ложь.
Еще будучи девочкой, с интересом наблюдающей за игрой, Аврора уяснила, что в картах важно не то, хорошую или плохую комбинацию тебе раздали в начале, а то, во что ты заставишь поверить своих соперников. Вот и сейчас, втихомолку следя за ходом партии, она наблюдала не за картами на столе, а за игроками.
Самыми азартными были вечные противники Абаддон и Асмодей, сумевшие даже игру в карты превратить в настоящую битву, где на кон ставились людские жизни. Аврора очень быстро поняла, что в игре Абаддон делает ставку не на хорошие карты, а на психологическое насилие, играя на нервах игроков, как на музыкальных инструментах, Асмодей, напротив, больше уповал на старушку-удачу, которая ему сопутствовала, но была крайне ненадежным союзником.
Мамон, будучи скупцом по своей природе, играл скорее ради того, чтобы не выделяться из толпы, а потому делал лишь небольшие ставки, пасуя при малейшей опасности. Наиболее интересной фигурой был Люцифер, избравший себе роль распределителя. Храня на своем лице невозмутимый вид, он играл не с картами, а со своими рыцарями, то тут, то там подбрасывая случайные фразы, заставлявшие их потерять концентрацию. Он, точно так же, как и Аврора, наблюдал за игрой, делая свои выводы, изучая.
Левиафан и Астарот играли в плюсе, но особой страсти к этому действу не испытывали, поддерживая ставки лишь в случае полной уверенности в своей победе. А Азазель и Вельзевул, сыграв для видимости пару партий, и вовсе от игры отказались, предпочитая тихую беседу за стаканчиком настойки.
– Ну что, так и будем размениваться по мелочам? – проговорил Абаддон, взглянув в изумрудные глаза Асмодея. – Предлагаю увеличить ставку, – с этими словами демон поставил на стол семь флаконов со светящимися душами.
– Чего ты хочешь? – скрестив руки на груди, произнес хозяин.
– Хочу ее! – при этом Абаддон так посмотрел на Аврору, что девушка едва не выронила поднос из рук, обратив на своего Владыку умоляющий взгляд. Асмодей молча взял в руки бутыль, слегка поболтав ей в воздухе, будто алхимик, склонившийся над пробиркой. Секунду спустя сияющая дымка посерела и поблекла.
– Ты всерьез считаешь, что бриллиант можно уровнять по цене с горой стекляшек? – презрительно отбросив в сторону склянку, произнес демон.
При этих словах Аврора так и просияла. Асмодей никогда не говорил никому ничего приятного, воспринимая любое деяние, как должное, тем ценнее были его слова, брошенные невзначай. Он ценил ее, а потому не желал делать подобную ставку. Однако это хрупкая надежда наивной девушки, замертво рухнула на холодные плиты, после его следующих слов. – Хочешь сыграть на ее душу – поставь что-то не менее ценное в ответ!
– И что же? – Абаддон взмахнул рукой, и все сосуды исчезли как по волшебству. Происходящее сейчас было настолько мерзко и унизительно, что Аврора едва сдерживала слезы, вставшие поперек горла.
Такой униженной девушка не чувствовала себя даже тогда, когда ее привязанную к кошмару Дэлеб, приволокли в эту обитель. Она же была здесь, стояла в нескольких шагах, а они так бесстыдно торговались за ее душу. Ну что ж, поделом ей. Рабыня забыла о своем месте, а потому ей достаточно грубо на него указали.
– Хочу Жанну, – спокойно ответил Асмодей, глядя на своего вечного противника, который едва не захлебнулся от злости.
– Ну, ты не сравнивай душу Орлеанской девы и этой простушки! – фыркнул Абаддон.
– Полно тебе, – отмахнулся демон, – если бы у тебя была целая душа великой мученицы, предназначенной для Рая, я бы не осмелился тебя просить, но ты по глупости своей умыкнул из Чистилища лишь маленькую толику ее величественного сияния, такую крохотную, что в Раю даже не заметили пропажи. В этом кусочке души больше громкого имени, чем праведности, поэтому случаю моя ставка куда практичней.
– Владыка! – пытаясь разрешить их спор, они одновременно обратились к Люциферу, которого больше забавляла картина душевных метаний Авроры, за которой он наблюдал в течение нескольких последних партий. Все обратили глаза на Властелина Тьмы, и кругом повисла густая, оглушающая тишина.
– Готов допустить подобную ставку, – практически промурлыкал он. В кабинете вновь поднялся оживленный гул, – но с одним условием, – добавил Дьявол после некоторых размышлений.
– Каким, Повелитель?
– Пусть ее душа сама поборется за себя!
– Владыка, – произнес Асмодей, который стал белее простыни, – разве господин может опуститься до игры с рабыней?
Абаддон был прекрасным игроком, которому мог противостоять не всякий демон, не говоря уже о том, насколько он чувствовал игру и своих соперников, а Люцифер из-за своей глупой прихоти решил просто так отдать чистую душу своему фавориту. Сейчас Асмодей буквально разрывался между желанием взбунтоваться против решения повелителя и необходимостью повиноваться его воле. И рад бы он взять свои слова назад, да только подобная слабость в присутствии всей адской элиты сравняла бы его авторитет с землей. При виде Дьявола даже самому всесильному демону приходится либо повиноваться, либо умереть. Посчитав, что потеря одной души, пусть и самой лучшей в его коллекции, не сравнится с потерей положения, Асмодей согласно кивнул.
– Она с таким интересом следила за происходящим, – произнес Люцифер с едва уловимой улыбкой, – признаюсь, я бы и сам сел с ней за стол! Тебе знакома эта игра?
– Да, Владыка, – делая шаг вперед, произнесла Аврора, пытаясь скрыть слезы.
– Играла хоть раз?
– Нет, – еще тише прошептала она, – но видела не единожды.
– Ну что ж, среди смертных бытует мнение, что новичкам везет. Проверим…
Одного взгляда на побледневшего Асмодея было ясно, что он еле сдерживает себя от гнева. С самого начала вечер пошел не по тому маршруту, что он желал, а потому сейчас демон просто изнывал от безысходности. В очередной раз Люцифер решил при всех возвысить своего фаворита, а платить за все придется ему – Асмодею. Едва ли девочка сможет обыграть такого опытного игрока.
Абаддон, тем временем, нашептал над склянкой несколько слов и внутри, озарив кабинет золотистым сиянием, появился эфемерный дымок. Ухватив Аврору под локоть, Асмодей увел ее в дальнюю часть комнаты. В этот момент его единственным желанием было разорвать эту душу на части, разметав остатки по всему Аду, чтобы никто уже на нее не позарился. Толкнуть бы ее в пустоту, и пусть Абаддон ее там выискивает, если уж так приглянулась.
Однако здравый смысл, с неимоверным усилием пробиваясь сквозь тысячелетнюю злобу, твердил ему о том, что напугав девушку до смерти, он уж точно не прибавит ей шансов на победу, а ее победа будет принадлежать ему. Самому от такого расклада стало тошно: что ж, если на секунду уверовать в то, что жизнь всего сущего определяется положением светил, можно было с уверенностью сказать, что Венера сегодня повернулась к нему не той стороной.
Нужно было сейчас ее поддержать, сказать что-то обнадеживающее, чтобы вся ее совестливая сущность возжелала победы. Дьявол, можно подумать от ее желаний что-то будет зависеть. Во всяком случае, надо хотя бы ее успокоить. В таком состоянии она точно спустит все первым же ходом. И на какие жертвы только не пойдешь ради собственной выгоды! Ему пытать души полагается, а он думает над тем, как ее утешить. Курам потеха!
– Не слушай его, – склонившись к ее уху, произнес Асмодей. – Он будет бить по больному. Не делай высоких ставок, не отвечай на провокации. Это все ложь! Если выпала плохая карта, сбрасывай сразу. Поняла?
– Да.
– И запомни: как бы тебе здесь ни было плохо, у него будет еще хуже! – с этими словами он снял с руки изумрудный перстень, который тут же сжался до подходящего девушке размера, одев ей на палец.
– Я… я не понимаю… – вопросительно глядя на него, пролепетала Аврора.
– Он защитит тебя! – с этими словами Асмодей коснулся ее шеи, точно так же, как это делал Абаддон несколькими часами ранее, только от этого прикосновения по всему телу разлилось истомное тепло, даже тревоги рассеялись. Казалось, что демон перенял все ее эмоции на себя, но это ощущение умиротворения было недолгим. Когда ее кожа засеребрилась, а изо рта вырвалось уже знакомое сияние, демон прошептал какое-то заклинание, и душа медленно перетекла в сосуд, появившийся в его руке. В каком-то немом оцепенении Аврора смотрела на собственную душу, заключенную в фигурном флаконе, не понимая тех изменений, что происходили с ее телом.
– Если это моя душа, – девушка указала на склянку, – то почему я до сих пор здесь?
– Кольцо, – пояснил Асмодей. – Оно сохранило здесь твой фантом. Если я его сниму, ты растворишься в воздухе, как…
– Ночное видение, – прошептала она, глядя на него. На миг между ними воцарилась тишина, но в этот раз она была иной: не гнетущей, не напрягающей, а скорее смиренной. Они будто прощались навечно, не зная, суждено ли им будет встретиться вновь.
– Пора, – тихо проговорил демон, пропуская Аврору вперед. Ну что ж, хоть он и наступил на горло собственной гордости, по крайней мере, потом не будет корить себя за то, что сделал не все что мог для собственной победы.
Опустившись на стул напротив своего противника, девушка осмелилась посмотреть ему в глаза. В фиалковых глазах Абаддон читалось ликование. Еще не одержав победу, он торжествовал, а от его самодовольной улыбки Аврору и вовсе передернуло. Это была игра один на один, остальные освободили место за столом, встав за спиной последнего, лишь Асмодей, будто ангел-хранитель остался подле нее, заставляя несчастную напрячься будто тетива. Ох, лучше б его не было…
– Не бойся, пока ты за этим столом, тебя никто не тронет и не накажет, даю слово! – усмехнулся Владыка Преисподней. – Мы все хотим, чтобы игра была честной.
С хрустальным звоном на стол упали прозрачные фишки. Взметнув над ними руку, Люцифер произнес заклинание, смысла которого Аврора не поняла, но увидела, как души вырвались из склянок, заполняя собой фишки, которые в одночасье вспыхнули огнем. В эту секунду девушка испытала такую страшную боль, что едва не потеряла сознание.
– Боже, что это? – прошептала Аврора, задыхаясь, как рыба, выброшенная из воды.
– “Боже”?! – усмехнулся Люцифер, – здесь о нем не говорят, более того, здесь он слеп и глух. Не волнуйся, ты чувствовала, как твоя душа разрывается на мелкие кусочки. Впрочем, это процесс не такой болезненный, как ощущение от нахождения в пустоте.
Аврора с надеждой посмотрела на Асмодея, но тот не обратил на нее никакого внимания, сверля взглядом своего заклятого врага.
Абаддон бросил на стол несколько фишек, с усмешкой глядя на девушку, которая робко повторила его движение. С ловкостью ярморочного фокусника перетасовав колоду, Люцифер дал каждому игроку по две карты, усаживаясь на третий стул, между противниками.
– Начинайте, – скомандовал он, просияв от собственного коварства.
– Ты мне нравишься, девочка, – произнес Абаддон. – Ты умна и сердце у тебя доброе! Было большим везением заполучить такую чистую душу! Я многое могу рассказать о человеке, – отпивая огненной воды, произнес он, пододвинув еще один стакан своей противнице, которая позволила себе для смелости сделать пару глотков.
– Сейчас такое время, что каждый может объявить себя провидцем, – стараясь избегать его взгляда, проговорила Аврора. В правоте слов Асмодея она не сомневалась. Проиграв свою душу демону гнева, было бы глупо рассчитывать на легкую судьбину. Лучше уж сразу заслужить место в пустоте, чем до скончания веков терпеть пытки.
– Ох, ну что ты, милая, здесь дело исключительно в интуиции…
– Может быть, мы уже начнем игру? – произнесла девушка, рассматривая бархатное покрытие ковра.
– Так мы уже играем, почему бы еще и не поговорить? – усмехнулся он.
– Потому что господам не должно разговаривать с рабынями! – услышав этот ответ, Люцифер звонко рассмеялся, и тут же ему начали вторить остальные голоса. Лишь Асмодей, как закованный в кандалы лев, стоял недвижно, принимая каждую насмешку на свой счет. Впрочем, так оно и было. Издеваясь над Авророй, Абаддон всеми силами старался задеть хозяина этого торжества.
– В отличие от остальных душ, ты пришла сюда по доброй воле! Мне вот интересно, ты призналась своей сестре в истинных причинах своего поступка? Или она так и считает тебя падшей женщиной, ставшей любовницей Дьявола, – при этих словах Аврора сверкнула глазами, но ничего не ответила, подбросив на кон еще три фишки. – Повышаю, – удвоив ее ставку, произнес Абаддон. – Но ты, тем не менее, здесь! Пытаешься исправить ее ошибки, искупить грех ее любопытства. А где благодарность?
– Зачем Вы это делаете? Неужели считаете, что это поможет Вам выиграть? – пролепетала Аврора.
– Ты уже проигрываешь, я просто пытаюсь отвлечь тебя, чтобы чаша поражения не была такой горькой на вкус. Хотя…– демон перевел глаза на Асмодея, – ее не только тебе придется пить! – Вскрываемся.
Абаддон бросил перед девушкой винновую шестерку и четверку, которые в сочетание с картами, лежащими на столе, составили комбинацию от семерки до тройки.
– Стрит-флэш, – произнес Люцифер. – Поистине способна на чудо рука сдающего. Таким картам Аврора, у которой на руках была тройка валетов, не могла противопоставить ничего, а Люцифер вновь зашелестел колодой, сдавая соперникам по паре карт.