Она убила полицейского. Перерезала ему глотку моим бритвенным лезвием.
Их судили в один день. Я свидетельствовал против. Я помню глаза Фамке, когда объявляли приговор. Она написала на полу «мразь» губной помадой. А последним был звонок от моего приятеля, тюремного врача. Алехандро заразил её гонореей. Она нечистая… Остался ли чист я?
Я написал заявление об отказе прав на свою шлюху и купил этот проклятый билет до Лос-Анджелеса. И теперь я неизвестно где. В палате, одурманивающей такими чудесными запахами… Но что это за хренотень?
Я вздохнул еще раз, пробуя сладкий воздух глубоко в лёгких, и закрыл глаза, не совладав с подступившей темнотой и слабостью. Так вот он, наркотик. Не в трубке, подведенной в вену, а со всех сторон. Я быстро скатился с постели, не пытаясь подняться на ноги. Решил не испытывать судьбу, пока голова кружится. Но я должен выползти отсюда. Хотя бы высунуться в окно, хотя бы забраться на подоконник. Если навалиться всей тяжестью тела, возможно, стекло разобьётся, и я выпаду вниз. С первого этажа или двадцать первого…
Не смог. Сил не хватило даже на пару метров ползком. Лежу на полу, он кафельный, в плитку странной формы, похожую на звёзды. Ощущаю их стыки неприятно врезающимися в лопатки. С трудом сворачиваю голову влево и вижу возле себя огромный ботинок. Толстая рифлёная платформа, молнии, кожаные ремешки, хромированные заклёпки… всё такое чудовищное, что я не сразу замечаю продолжение, а именно — ногу, обутую в этот ботинок. Смутно догадываюсь о чём-то и сворачиваю свой ничего не соображающий котелок вправо — второй ботинок. Мой похититель или его подручный стоит надо мной. Странно, что не бьёт таким восхитительным пыточным орудием по лицу. Килограмма два в каждом сандалике по меньшей мере.
— Вы сектанты? — согласен, что глупость сморознул. Но эти ботинки вызвали вспышку воспоминаний о каких-то ненормальных, помешанных на Сатане и иже с ним.
— Мы убийцы, — спокойно произнес голос где-то высоко. — В маскарадных костюмах.
— Почему вы выбрали меня? — я попытался сфокусироваться на длинной лакированной штанине и пристегнутой к ней кобуре, но ботинки всё равно были интереснее. И ближе.
— Подошел по критериям, — я разглядел в плававших сверху клочьях тумана руку, обтянутую тонкой чёрной перчаткой. Пальцы этой руки начали по одному загибаться. — Мировоззрение. Имеющийся опыт. Склад ума. Рост и вес. И даже длина волос. Один твой минус — ты человек. И слишком много думаешь не о том и почём зря. Испорчен окружающей вирусной средой. Но мы тебя излечим от информационного перенасыщения. Будешь мыслить ясно и не отвлекаясь на раздражители. А мы будем наблюдать. Обычно мы не набираем в команду людей. Ты первый, а потому очень ценный экземпляр. Окон в палате нет. Замок в двери цифровой. Вернись в койку. Или хочешь, чтоб я тебя вернул?
— Хочу, — я вдруг потерял весь беспричинный страх и с готовностью потянулся к фигуре, возвышавшейся надо мной. Я наивно полагал, он схватит меня и забросит на смятую простыню, к трубке и раствору. Но полет был бесконтактный. Он не тронул меня, а поднял… не знаю как. Сияющие белизной стены издевательски проплыли мимо, а простыня оказалась заботливо разглаженной. Как только трубка воткнулась в локтевой сгиб, я ощутил прояснение зрения и сознания и вопросительно посмотрел на обладателя фантастических ботинок и пистолета. Он предсказуемо стоял спиной ко мне.
— Полчаса. Думай. Я не могу заставить, могу лишь застрелить несогласного.
Я снова остался в одиночестве. Но не совсем. С повторным приходом убийцы в палате кое-что изменилось. На тумбочке, где стоял раствор, появился шприц в прозрачной пластиковой упаковке и крохотная ампула, такая игрушечная, что я не осмелился к ней притронуться. А вот шприц взял, разорванную упаковку спрятал под подушку, аккуратно оторвал иголку, зажал в кулаке и вытянулся в постели, руки по швам. Не ахти какое оружие против обладающего телекинезом противника. А ещё он, наверное, мысли читает. Кстати, кто он такой? И почему моё любопытство хочет, чтоб я сказал «да»? Стать частью команды убийц. Элитный отряд смерти? Лучше бы сознание не прояснялось. Опять меня тошнит. Сладковатый воздух становится невыносимым…
========== 2. Отбор ==========
Я резко сел на постели, весь в поту. Темно и тихо, только стиральная машинка жужжит на кухне. Почти и не слышно.
— Плохой сон? — Бальтазар бормочет в подушку ругательства и резким щелчком включает бра. Я слепну от света и закрываюсь. Киваю сквозь скрещенные руки. Мне стыдно. Опять я не даю ему поспать. А завтра выезд на полигон. Нам везут оборудование, надо всё проверить, почистить и прикрутить. Бальтазар обожает новенькие блестящие штуковины, он готовился, он изучил заранее все инструкции, он будет смотреть, цокать языком и довольно ухмыляться, он спец по технике. А я… пока никто. Ну, я просто его напарник. — Стю, как ты меня достал. Иди сюда, паршивец.
Я Винсент Стюарт Ван Дер Грот, новобранец «диких кошек». И мне снятся скверные сны. Фактически каждую ночь. Бэлу я вру, что не каждую. Но иногда мне просто удается сдержаться и досмотреть их до конца, не просыпаясь.
А что снится? Да вот это и снится. Дурацкий рейс, дурацкий шприц, палата и киллер с леденящим душу голосом. Сколько бы я ни пересматривал сон, я не вижу его лица. Через полчаса утомительного ожидания он возвращается, а я всаживаю иголку в его протянутую ладонь и смотрю, как из точечной ранки вытекает капля густой крови. Она такая красная, что почти чёрная. Шлепается на больничное одеяло. Потом раздается его смех. Ампула из тончайшего стекла падает с тумбочки и разбивается об кафель. Это ампула с моим антидотом. Всё это время она находится рядом, но я не знаю, что в ней моё спасение. Он смотрит, как я умираю, одураченный, подставивший сам себя. Умираю, стиснув зубы, сам шокированный своей глупостью. Какая жалость, что смерть недостаточно болезненна. Просто удушье, просто сладкий запах, забивающий нос, рот и внутренности. Туман из отдельных клочьев сгущается в плотные облака, обволакивает глаза и уши, и вот я в объятьях ватной тишины, в одном шаге от могильного спокойствия… Просыпаюсь. Утро. Бальтазар готовит завтрак, обычно из остатков ужина.
Но сегодня не было мочи досмотреть этот кошмар до конца. До утра далеко, только третий час пополуночи. Бэл терпеливо ждёт, пока я отморожусь и перелягу со своей половины кровати на его. Прижмусь к нему, чтобы доспать остаток ночи без сновидений. У него красивое тело, даже чересчур для такого простака, как я.
*
Когда меня брали в отряд, я имел довольно-таки смутное представление о «диких кошках», нравах и обычаях, царящих у них. Об особой атмосфере дисциплинированного бардака, как его метко обозвал младший командир Сайфер. Бойцы живут группами или парно, в зависимости от индивидуального настроя и первоначальной комплектации. Например, знаю пятерых, из леопардового клана, они чуть ли не родные братья друг другу, ну, двое из них — точно. Им сразу без разговоров отдали пятикомнатное гнёздышко под крышей. Новички сначала живут отдельно, пока старшие командиры не примут решение об их подселении. Или пока мы сами не выразим готовность. Или пока не случится что-то из ряда вон: Бальтазар внезапно подал рапорт, что хочет жить со мной. Рапорт подписали, а мне дали месяц, чтоб попробовать. Понравится или нет.
Так нравится или нет?
Поначалу я оробел. Это в студенческих общагах нет никаких проблем с подселением, когда тебе в комнатушку подсовывают под дверь зубатого очкарика или вонючего жирдяя, и ты не обращаешь никакого внимания на этого несчастного, увлечённый учёбой или вечеринками. А тут — расквартированный в дорогом доме батальон. Ну не батальон, хорошо, взвод. Двадцать шесть молодых людей, отобранных по таким критериям, от которых волосы на загривке шевелятся. И если б только волосы. И если б только шевелились.
Я обычный. Я хочу сказать — у меня всё в порядке с ориентацией и интересами в жизни. В отряд ELSSAD¹ я попал нечаянно, потому что по достижении тринадцати лет все Изменчивые мужского пола получают что-то вроде повестки с приказом явиться на медосмотр в Хайер-билдинг на сто девятнадцатый этаж в кабинет №16-u.
Все произошло очень быстро. Пришел, разделся, победил. Получил штамп в документы и приглашение явиться ещё раз на следующий день, этажом ниже. Отказываться было настолько же неразумно, насколько и нетипично. Дурной тон, да и смысл? Науками я увлечен не был, собирался устраиваться, возможно, помощником в бар на нулевом этаже Хайер-билдинга, если б взяли. Но не взяли, я поцеловал запертую дверь.
А тут — подворачивается самая престижная работа, о которой только можно мечтать на Земле. При одном упоминании все понижают голоса и говорят уважительно. Сверстники тихо умирают от зависти, сверстницы предпочитают тебя другим. А почему? Потому что в ELSSAD отбирают лучших из лучших. Повезло мне? Хороший вопрос.
Вернёмся к теме. У меня была девушка из родственного клана рыжих лисиц. Сам я из тех же лисов, но черно-бурых. Любовь-морковь и свежие помидоры. Но тут надо собирать вещички, прощаться с родными и переселяться в особняк «кошек». Почти как в армии. Я как бы не спорю, надо так надо. Суровый режим, беспощадные тренировки, подготовка к войне любого уровня — знаем, наслышаны о тамошних методах обучения. О командирах отряда вообще едва ли не легенды ходят. Большая честь для меня работать с ними? Да не знаю, пофигист я. Или как это по-научному — флегматичный. Въехал к новичкам (это цокольный этаж), в просторную комнату, разделённую на звуконепроницаемые секции. Минимальный комфорт и личное пространство обеспечены, чего ещё желать? Выдали одежду, книги и много техники, включая мощный ноутбук, оставили осваиваться. Полгода обучался без происшествий, задания приходили электронной почтой. Решал всё один. Спортивная подготовка проходила в группе, но и там я немного сторонился своих. Сам не знаю почему. Завтракаю я тоже всегда один. За обедом или ужином могу перекинуться парой слов. Но предпочитаю есть молча, если честно. Да и не о чем мне говорить. Было не о чем. Пока Бальтазар не подал свой рапорт.
Вот тут я и отвечу на вопрос, зачем упоминал о девушке. Шесть месяцев я общался с Изабеллой по телефону и в Интернете. Домой в Аркадию можно было летать (два дня выходных в месяц), но я не хотел. Изменчивые, единожды отправленные на Землю, обратно уже не возвращаются. И их можно понять. Марс — облагороженное и суперсовременное место для жизни, но всё же — это ссылка для нас, беглецов из другого мира. А Земля — пусть не совсем родной дом, но очень похожий на старый, параллельный. Я ни разу не смог себя заставить сесть в почтовый конкорд. И полгода довольствовался видеочатами с Изой и интимным времяпрепровождением в ванной по пятнадцать-двадцать минут в день.
А потом я переселился на седьмой этаж, в четыре комнаты Бальтазара. И удалил вообще скайп. Перестал выходить в онлайн и отвечать на звонки. Повторяю, я обычный парень. И если существует какая-то магия, то это была она. Что я там говорил? Я жутко оробел. Нагруженный чемоданами и вешалками я позвонил в дверь, и мне открыл он. Он. Как объяснить-то… Мужчина, который как раз одевался, собираясь выходить на работу. Одной рукой он ещё застегивал рубашку, второй он приглашал меня не топтаться на пороге. У меня задрожали губы, помню как сейчас. Я захотел развернуться и убежать, но он отнял два чемодана из трёх, а потом и меня самого затащил вовнутрь. Мы обменялись ничего не значащими фразами, полагающимися при знакомстве, он велел мне самостоятельно выбрать комнату, завязал галстук и убежал. А я бухнулся, растерянный, на свой же чемодан и впервые в жизни захотел расплакаться. Так сильно меня распирало изнутри от каких-то непонятных чувств. От предчувствия, что настоящая учёба начинается только сейчас.
*
— Бэл? — я лёг на его мускулистое тело, вздрогнув, как всегда. Касаюсь его плеч немного дрожащими пальцами. Он выключил бра. — Зачем ты тогда написал рапорт?
— Я отслужил пять лет «дикой кошкой». Командир D. вызвал меня на разговор. Спросил, не хочу ли я быть наставником. Преподавательская работа мне не нравится в целом, несмотря на восторг, который я вызываю у стажёров. Я честно отказал. Прошло ещё два года, D. вызвал меня снова. Я собирался повторить «нет», но командир сделал упор на отсутствии личной жизни. На сей раз я согласился. Новобранца выбирал сам. Результаты тестов мне отдал компьютер. Напоминаю, новичков у нас сейчас всего шестеро. Твои работы оценены на самый высокий балл, поэтому я размышлял недолго. Ещё вопросы?
Я ткнулся носом в его грудь и подавил горький вздох. Значит, случайность? Обыкновенное стечение обстоятельств и моих умственных способностей? Но тогда почему, ПОЧЕМУ я начал видеть свои чёртовы сны сразу, как переселился сюда? В первую же ночь…
Комментарий к 2. Отбор
¹ Extra-Level System Security & Administration Defense - официальное название отряда. Неофициальное (дикие кошки) появилось благодаря нашивкам в виде морды пантеры и необузданному поведению.
========== 3. Рапорт ==========
Я видел Фамке. Она смеялась, как актриса в театре на Бродвее, и манила меня пальцем. Мы снимались в фильме для взрослых, декорации были убогими, но моя женщина была настоящей. Вот только, когда мы добрались до ожидаемого финала, я ощутил такую боль, что закричал. Будто мне в крайнюю плоть вонзилась бритва. И от крика проснулся.
Лежал на кровати, но одеяло было скомкано и сброшено. В комнату уже врывался Бальтазар. Спросил, что приснилось, и видел ли я такое раньше. Пожелал спокойной ночи и ушёл.
На следующую ночь всё повторилось. И на третью тоже.
А на чётвертую Бэл, пока я спал тревожным сном, перенёс меня в свою спальню. Характер снов чуть-чуть поменялся, кроме Фамке появился Алехандро. Увлекательные сюжеты заставляли меня просыпаться мокрым, с глубокими следами от ногтей в ладонях.
Через неделю Бальтазар прикрепил к потолку видеокамеру, проследить, не буду ли я, как лунатик, вставать и ходить по дому. Но я только дёргал конечностями, отбиваясь от воображаемой опасности, царапал себя и кричал. Камеру убрали, в наш дом приехали успокоительные настойки и записки кудрявым почерком от самого Мастера Метаморфоз. Сны стали спокойнее, доминировал среди них последний… с авиарейсом, больницей и моей сладкой смертью.
Бальтазар ходил угрюмый, мы почти не разговаривали. Например, вопросом о рапорте я нарушил свое почти суточное молчание. И у меня всё-таки есть ещё вопросы.
— Бэл, — я поднял голову, опершись подбородком на его грудь. — Почему я здесь?
— Стю, ты же сам принимал решение о зачислении после одобрения врачей…
— Нет-нет, я не о медкомиссии и ELSSAD. Я спросил, почему я лежу на тебе?
— Мне девятнадцать. А когда я пришёл, мне было тринадцать, как и тебе. Отряд только формировался, наставников, как класса, не существовало. Мы были предоставлены сами себе и командиру. Гармония в самоуправлении была достигнута, когда мы правильно разбились попарно.
— Правильно? — я закусил предательски задрожавшую губу.
— Нельзя выбирать в напарники кого попало. Нельзя защищать на задании того, кто тебе безразличен. Нельзя стать другом за один день и на всю жизнь. Но можно стать кем-то другим. За одну ночь. Мы перепробовали всё, пока не нашли. Вкус. Мы искали друг друга по вкусу, в прямом смысле. Тебе дали месяц, чтобы распробовать меня. Но ты даже сбоку не надкусил, побоялся или не знаю почему. Завтра — твой последний день здесь. Что ты напишешь в рапорте, Стю?
Я зажал уши руками, чтобы не слышать, что он скажет ещё, но боялся напрасно: Бальтазар не прибавил ни слова. И думать не мешал. Я трус… и у меня залитые ярко-красным жаром щёки. Хорошо, что в темноте не видно. Когда я прохрипел ответ, мне захотелось задушить себя.
— Я хочу обратно на цокольный этаж.
Ночь мы доспали раздельно.
Но глупая надежда на возвращение в норму не оправдалась. Это был мой самый идиотский поступок. Я сдал рапорт и, окруженный молчаливыми стенами позора, занял старое место в комнате новичков. Их, к слову, осталось там трое.
А сны не прекратились!
Более того…
Теперь, прежде чем умереть от удушья, я испытываю сильнейшее сексуальное влечение. Правда, сам не знаю, к кому. К киллеру, к кровати, к Фамке… или, может, всё-таки к Бальтазару? И умирать стало больнее. Я до мельчайших подробностей выучил свою вторую жизнь в Амстердаме и теперь каждый раз слежу за развитием событий со скукой и отвращением, как при тысячном пересмотре одного и того же фильма. И только ощущение смерти в финале меняется, разгораясь всё ярче. И никто не прибегает спасать меня из кошмара в своих объятьях.