– Устала? – заботливо поинтересовался Рок.
– Немного, – соврала девушка.
Помимо вывиха у нее болела добрая половина тела. После неудачной прогулки по скалам ее изводила боль в мышцах ног, пресса, поясницы и рук. А подъем по лестнице усугубил ситуацию. Мия так устала и намучилась, что с трудом держалась на дрожащих ногах.
Немного передохнув, девушка достала из кармана коннектор и связалась с Ланом.
– Привет, я у входа, – кратко сообщила она.
– Отлично, мы сейчас за тобой придем, – ответил молодой человек и сбросил соединение.
– Кто это мы? – заинтересовался Рок.
– Надеюсь, он имел в виду Узу, – сказала Мия.
– Кто это? – хитро спросил молодой человек.
– Моя подруга, – уклончиво ответила девушка.
– Откуда у тебя подруга за стеной? – удивился Хранитель.
– Ее депортировали совсем недавно… – начала Мия, но заметила в толпе Лана и отвлеклась.
Девушка начала махать другу, и тот достаточно быстро ее заметил. Рок с любопытством смотрел в сторону коллеги, высматривая загадочную спутницу.
Надежды Мии оправдались, под руку с Ланом шла великолепная Уза. Она выглядела настолько шикарно, что подруга не сразу ее узнала. Девушка сияла, пропала привычная тоска в глазах, бледность лица сменилась аппетитным румянцем, красавица источала счастье и любовь. Эти приятные перемены дополнял роскошный наряд и прекрасные манеры. Уза шла под руку с Ланом, а остальные мужчины, онемев от восторга, расступались перед парой.
Мия посмотрела на Рока. Молодой человек стоял с приоткрытым ртом и огромными глазами смотрел на плывущую рядом с Ланом богиню. Забыв про все приличия, этот прожженный ловелас смотрел на Узу так, словно впервые видел женщину. Мия засмеялась и, оставив остолбеневшего спутника, пошла навстречу к друзьям.
– Уза, как я соскучилась, – вскрикнула Мия и бросилась на шею к подруге.
Красавица просияла в ответ и крепко обняла девушку.
– Привет, Мия, – сказал Лан и, оставив девушек обниматься, подошел к Року.
Молодой человек все еще не мог прийти в себя от встречи с Узой. Он, не сводя глаз с красавицы, машинально протянул руку коллеге и поздоровался:
– Привет.
Лан улыбнулся и поинтересовался, на какие места у Рока зарезервированы билеты. Молодой человек наконец оторвал глаза от Узы и начал объяснять.
Когда девушки присоединились к своим спутникам, Рок сообщил, что вынужден их покинуть, поскольку у него билеты на совершенно другие места. Мия горячо поблагодарила Хранителя за помощь и последовала за друзьями на арену. А Рок с завистью смотрел, как уходит Лан, ведя под руку двух самых прекрасных девушек, которых ему доводилось встречать.
Попав на территорию арены, Лан повел девушек к зарезервированным местам. Было шумно и людно. Молодые люди осторожно пробирались сквозь толпу. Мия настолько растерялась, что, не замечая ничего вокруг, сосредоточенно смотрела то под ноги, то на Лана. Только когда какими– то загадочными путями молодой человек завел их в тихое просторное помещение, она смогла расслабиться и осмотреться.
Хранитель привел девушек в роскошную лоджию, передняя стенка которой от потолка до пола была выполнена из стекла. Отделка помещения показалась Мие чересчур помпезной. Стены были украшены модулями из темного дерева, перед смотровым стеклом полукругом располагался просторный, отделанный бархатом диван, перед которым располагался небольшой стол. Девушку поразило большое количество экранов, которыми были увешаны боковые стены комнаты.
Озираясь по сторонам, она увидела, что и Уза пребывает в некотором недоумении.
– Располагайтесь, здесь мы будем наблюдать за происходящим, – с улыбкой ответил Лан.
– Я немного не так представляла себе наши зрительские места, – удивленно проговорила Мия.
– Это специальное ложе, в таких апартаментах соревнования смотрят высокопоставленные персоны или очень богатые люди, – ответил молодой человек.
– Тогда что мы здесь делаем? – недоверчиво спросила девушка.
– Ким – победитель прошлогодних соревнований, поэтому он имеет право бесплатно распоряжаться одним из таких балконов? – пояснил Лан.
– Удивительно, такое достижение, а он упоминал об этом только вскользь, – задумчиво проговорила подруга.
– Ничего удивительного. Эта победа ничего, кроме насмешек, ему не принесла, – грустно сказал Хранитель.
Уза и Мия удивленно воззрились на молодого человека.
– Потому что Ким не умеет манипулировать равновесным слиянием, а значит, не может претендовать на пост Верховного Хранителя.
– Ну и что? – недоумевала Мия.
– А то, что Вилар в прошлом году был автоматически перевыбран на следующий срок. Пресса подняла шумиху, мол, они с Кимом сговорились. Подняли вопрос о том, чтобы не допускать до финального состязания Хранителей, не способных к манипулированию. Были долгие разбирательства, но в итоге решили оставить все как есть, в надежде, что подобных инцидентов не повториться. Не представляю, как взбунтуется общественность, если и в этом году твой брат победит, – ответил Лан и невесело ухмыльнулся.
– Зачем же тогда Ким участвует? – удивилась девушка.
– Да кто ж его знает. Думаю, дело в амбициях и нежелании уступать давлению. К тому же победа в соревнованиях поднимает авторитет всей базы, к которой прикреплен Хранитель. Благодаря Киму, северная база очень поднялась в глазах остальных. Многие годы никто про нее не вспоминал, считая слабым звеном миротворческого квартета.
– А почему она была слабее всех? – продолжала расспрашивать девушка.
– Северная башня граничит с хищными землями, поэтому туда зачисляют в основном хищников. Это связано с привычными климатическими и природными условиями. Мало кто из уроженцев хищного общества владеет манипулированием. Без этого навыка победить на отборочных соревнованиях очень сложно. О том, чтобы одержать победу в финале, и говорить нечего. Раньше это никому не удавалось, – Лан грустно вздохнул и продолжил. – На самом деле все очень сложно и снова утыкается в мировые проблемы. Помнишь, я говорил, что большая часть Хранителей первого состава птицы. У них помимо всего прочего есть секретная система тренингов, благодаря которым можно любого обучить равновесному слиянию и его манипулированием. Поэтому почти каждый представитель этой расы обладает этим умением. А в итоге почти все Верховные Хранители – птицы.
– Хранители – птицы во главе с Верховным Хранителем птицей очень опасный перевес, – догадалась Мия.
– Вот именно. Это одна из причин, почему Киму разрешили участвовать. По крайней мере, Вилар проверен годами, но не стоит забывать историю с Краго. Он прошел все проверки, но оказался предателем. Кто знает, каким окажется новый Верховный Хранитель.
– А почему нельзя уговорить птиц поделиться своими тренингами? – спросила девушка.
– Просили, пытались украсть, что только не делали, но все, что удалось вызнать, не помогает. Птицы говорят, что эта система работает только на представителях их расы. У них существует какая– то теория Кароса, на мой взгляд, полный бред, суть ее в том…
– Я знаю о ней, – перебила Мия, – и, на мой взгляд, умозаключение очень разумное. Не вижу ничего бредового в том, что Карос открыл эффект «копилки» рас. Это здорово, когда таланты каждого члена общества обогащают всех представителей в целом. К тому же птицы своим примером доказали реальность этой теории.
Лан удивленно посмотрел на девушку, но продолжать спор не стал.
– Значит, Вилар будет болеть за Кима. Если и в этом году он одержит победу, Верховному Хранителю не с кем будет соревноваться за пост, – после недолгой паузы сказала Мия.
– Да, именно так, – с улыбкой ответил молодой человек.
– А расскажи про правила отборочных туров и финального состязания, – попросила девушка.
Вдруг за спиной у молодых людей хлопнула дверь. От неожиданности Мия вздрогнула. В комнату вошел официант с подносом. Молодой человек молча расставил на столике перед диваном хрустальные бокалы и тарелки с красиво украшенными закусками.
– Что будете пить? – поинтересовался он у присутствующих.
Мия была настолько поражена происходящим, что растерялась и промолчала, а Лан повернулся к Узе и вопросительно кивнул. Девушка начала быстро жестикулировать пальцами. Лан внимательно следил за ее манипуляциями и понимающе кивал.
– Повтори, пожалуйста, последнюю фразу, я не успел разглядеть, – попросил Хранитель, после того как Уза закончила жестикулировать.
Девушка повторила свои действия. Лан кивнул, повернулся к официанту и ответил:
– Принесите дамам вишневый сок, а мне – минералки.
Официант манерно кивнул и удалился.
– Что это было? – пораженно спросила Мия.
– Официант, – ответил Лан.
– Не это, – отмахнулась девушка, – а странные манипуляции руками.
Лан с Узой переглянулись и заулыбались.
– Мы проходим обучение языку жестов. Так она может разговаривать со мной, не прибегая к помощи карандаша и бумаги. Это очень удобно. Уза – умница, все схватывает на лету. А у меня пока не очень хорошо получается, особенно когда их быстро показывают, – ответил молодой человек.
– Это же здорово! Я очень за вас рада. Жаль, что у нас такого не придумали, – сказала Мия и осеклась.
Ее вдруг пронзила мысль, что слово «нас» больше не применимо ни к ней, ни к Узе. Они обе теперь изгои. Отмахнувшись от накатывающей тоски, девушка продолжила расспросы.
– Расскажи мне про правила.
– Они очень просты, у каждого Хранителя есть рейтинг. Система баллов. В течение полугода они накапливаются. Их выдают за все дисциплины, практикуемые на базах. Например, если сдал зачет по психологии, плюсуют несколько балл к рейтингу. У каждого предмета свое количество. Всех больше дают за боевые дисциплины. Очень прибыльно побеждать в спаррингах. Рейтинг нужен не только для отбора, он влияет на размер зарплаты и способствует продвижению по карьерной лестнице.
– А если ты не сдал зачет или проиграл бой? – спросила Мия.
– Тебя лишают баллов, и рейтинг падает.
– Тогда понятно, почему никто кроме тебя не хочет спарринговаться с Кимом. Сколько же баллов ты теряешь каждый день? – забеспокоилась Мия.
– Немного, поскольку его рейтинг высокий, а это учитывается. Кроме того я набираю форму и выигрываю у других, – успокоил молодой человек.
– И что происходит, когда ты набрал достаточно баллов?
– По прошествии полугода устраиваются отборочные соревнования внутри базы. Четверо лидеров состязаются друг с другом. Первый этап – стрельбы, проверка на меткость и владение оружием, второй – бои в эмуляторе, а третий – спарринг. По результатам этих состязаний из четырех остается один, которого посылают на финальные соревнования, – рассказал Лан.
– А что надо сделать, чтобы стать Верховным Хранителем? – заинтересовалась Мия.
– Все то же самое, только у тебя будет один соперник – Верховный Хранитель. Плюс интеллектуальные экзамены и ряд тестов на твои моральные и психические показатели.
– Потрясающе, – восторженно выдохнула девушка. – Если бы на пост Держателя был такой жесткий отбор, в хищном обществе порядка было бы гораздо больше, – проворчала она.
Уза согласно закивала.
В комнате снова появился официант. Он нес на подносе большой графин с рубиновой жидкостью и несколько бутылок с водой. Молодой человек расставил принесенное на столе и налил всем напитки.
– Если я понадоблюсь, нажмите вот на эту кнопку, – сказал он, указав на светящийся прямоугольник в углу столешницы, и ушел.
Уза и Лан решили перекусить.
– Мы выехали очень рано и страшно проголодались, – пояснил Лан.
У Мии аппетита не было. Пока друзья перекусывали, она подошла к стеклянной стене и начала разглядывать арену.
Это было огромное овальное помещение высотой с восьмиэтажный дом. Зрительские трибуны располагались наподобие амфитеатра, по всему периметру арены. Он были поделены на цветовые сектора, состоящие из различных оттенков зеленых и синих цветов. По центру арены на самом нижнем ярусе находился большой ринг. Словно лучи, от ринга и по разноцветным трибунам пролегали лестничные проходы, на среднем уровне которых чернели коридоры выходов. Приглядевшись, Мия разглядела еще восемь лоджий, очень похожих на ту, в которой находилась сама. Балконы находились на разных уровнях. Затем девушка обратила внимание на нижние ряды трибун, находящиеся рядом с рингом. Они тоже были полностью застеклены и местами чем-то заставлены. Было слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно располагалось внутри нижних ярусов.
– Лан, а что располагается там? – спросила Мия и указала на застекленные нижние ярусы.
Молодой человек встал и подошел ближе.
– Там три этажа, на первом сидит судейская коллегия и куча аппаратуры, для наблюдения и оценки происходящего на сцене. Второй и третий этажи занимает технический отдел. Это сердце всей арены. Там идет видеозапись, управление проекциями и экранами, сидят комментаторы, осуществляется управление светом, электропитанием и раздвижным куполом и многим другим, – объяснил Лан.
– А что означают цвета трибун? – поинтересовалась Мия.
– Расовую принадлежность и стоимость. Синие трибуны предназначены для птиц, зеленые – для травоядных. Где цвет насыщенней, там места более удобные и дорогие. Те, что имеют бледный оттенок, стоят дешевле, но вид с них хуже.
Мия посмотрела вниз и увидела, что их лоджия находится на территории белого сектора. Здесь трибуны имели чисто белый цвет, без каких– либо оттенков.
– А почему наш сектор белый? – удивилась девушка.
– Этот сектор для миротворцев. Здесь размещают Хранителей. Для нас билеты на соревнования бесплатные, поэтому оттенки не нужны. Места на трибунах для Хранителей распределяются тоже исходя из рейтинга, – объяснил Лан и вернулся к закускам.
Мия почувствовала, что боль в ноге усиливается, и решила присесть. Девушка уютно устроилась рядом с подругой, тоже решила перекусить. Как вдруг ей в глаза бросилось кольцо на безымянном пальце правой руки Узы. Оно было выполнено из белого металла и инкрустировано большим сверкающим камнем.
– Вы помолвлены, – догадалась Мия.
Красавица кивнула. И в этот момент было не понятно, что искрится сильнее: шикарный камень на кольце подруги или ее счастливые глаза.
– А дату уже назначили? – с улыбкой спросила девушка.
– Да, мы поженимся в новогоднюю ночь, – ответил Лан.
– Оригинально, – засмеялась Мия.
– Так захотела Уза, – пояснил молодой человек.
Мия крепко обняла подругу и поцеловала в щеку.
– Поздравляю!
– Ты готова отпраздновать новый год за стеной? – с улыбкой осведомился Лан.
– Звучит как приглашение на свадьбу, – выпустив подругу из объятий, сказала Мия.
– Именно так.
– Конечно, согласна! – ответила девушка и просияла.
Она хотела начать расспрашивать друзей о подробностях предстоящего мероприятия, но неожиданный звуковой сигнал привлек ее внимание. Звук был громкий и разнесся по всей арене.
– Начинается, – проговорил Лан.
Мия подошла вплотную к стене и посмотрела вниз на ринг. Там появились какие-то люди. Высота была настолько большой, что невозможно было ничего разглядеть.
– Как же мы увидим, что там происходит? – спросила она.
– С помощью объемной подкупольной проекции и экранов, этих, – молодой человек указал оборудованные стены лоджии, – и тех, – добавил он и кивнул на огромные мониторы, висящие над трибунами по всему периметру арены.
Словно по команде внешние экраны зажглись, и на них начали всплывать приветственные сообщения. После текстов высветилась красивая заставка с символом соревнований. Мия узнала этот логотип и непроизвольно схватилась за медальон, висящий на шее.
– Так вот что это за орнамент на коннекторе, – непроизвольно проговорила она.
– Какой орнамент, на каком коннекторе? – поинтересовался Лан.