Стоило Мии выйти из лифта, как она стала центром всеобщего внимания. Молодые люди останавливались, забывая куда шли, и полными удивления глазами провожали хромающую Мию. Девушку такой ажиотаж безумно смущал, поэтому она спешила поскорее добраться до своего бокса. Чем быстрее она шла, тем сильнее прихрамывала, это делало ее еще более заметной. Было огромным облегчением скрыться за заветной дверью с номером 712.
Чтобы передохнуть, Мия присела на диван в гостиной и сразу обнаружила еще один подарок от Кима. Рядом с журнальным столиком стоял большой целлофановый пакет. А на самом столе лежала записка. Девушка принялась читать:
«Мия, ты, конечно, прекрасна и в этой унылой униформе, но я взял на себя смелость купить тебе одежду для предстоящего мероприятия. Буду очень рад, если тебе понравится. Но даже если не понравится, умоляю, сними шкуру этого многострадального козленка и одень хотя бы пальто, которое я подобрал.
С любовью Ким».
Девушка с любопытством принялась распаковывать обновки. Первое, что достала она, был приталенный светло-бежевый пиджак с воротничком стоечкой и рукавом «три четверти». В комплект к нему шла длинная юбка шоколадного цвета и кофта с укороченными рукавами из невероятно нежного трикотажа. Затем Мия извлекла из пакета коробку с обувью и компактно упакованное пальто.
Поначалу девушка сильно сомневалась, что фиксатор позволит влезть в элегантные бежевые полусапожки, предложенные братом. Но мягкая замша, и тонкая меховая оторочка, словно пух, нежно обволокли раненую ногу, не причинив дискомфорта. Обувь была сделана словно на заказ и, несмотря на небольшой каблук, ходить даже с вывихом было очень удобно.
Отложив сверток с пальто в сторону, девушка приступила к примерке. Кофта и пиджак понравились ей сразу. Материал изделий был мягким и практичным одновременно. Пиджак выглядел невероятно элегантно и выгодно подчеркивал линию талии и бедер. Фасон юбки поначалу смутил Мию. Слишком обтягивающая на бедрах юбка начинала расширяться только от колена. Девушка засомневалась, что будет удобно ходить. Но после примерки сомнений не осталось. Материал изделия был эластичным и не сковывал движений.
Покрутившись перед высоким зеркалом, Мия пришла к выводу, что одежда излишне подчеркивает изгибы тела, но в целом выглядит по-деловому и без излишней вульгарности.
Наконец, девушка вспомнила про пальто. Взяла в руки компактный сверток и распаковала его со словами:
– Посмотрим, чем ты решил заменить моего многострадального козленка.
Это оказалось не пальто, а дубленка невероятно тонкой выделки. Материал был таким тонким и легким, что Мия засомневалась в его морозостойкости. Мех внутри был нежным на ощупь, но не особо длинным. Так называемое пальто было шоколадного цвета и длиной чуть выше колена. Примерив его, девушка была восхищена. Нежнейшая замша с тонким меховым отворотом облегала фигуру не хуже трикотажа. Во всех этих обновках девушка выглядела как великосветская особа.
Забыв про синяк под глазом, девушка вертелась перед зеркалом, смущаясь и радуясь одновременно. Только неожиданный звонок по коннектору смог оторвать ее от этого занятия.
– Мия, Ким просил позвонить и напомнить, что через полчаса тебе надо быть на площади, – проговорила проекция Лана.
– Спасибо, не волнуйся, уже выхожу, – ответила девушка и отключила устройство.
Мия направилась в ванную, где поправила прическу и нанесла дополнительный слой мази на синяк. Это не сильно помогло, след от удара выглядел менее отталкивающе, но был отчетливо виден. Девушка разочарованно вздохнула и пошла в прихожую. Кроме коннектора, вещей у девушки не было, поэтому она быстро оделась, кинула устройство в карман дубленки и вышла.
Народу в коридорах стало еще больше. Практически все двигались в сторону лифтов.
И Мия снова стала центром внимания соседей. Она пыталась утешить себя мыслью, что элегантное облачение немного скрасит ее изрядно потрепанный облик. И была права. Мужчины здоровались и галантно расступались. Несмотря на то, что перед лифтами собралась небольшая очередь, ее пропустили вперед. Заливаясь краской, Мия боялась поднять глаза от пола в переполненном лифте. Стоило дверям распахнуться, как перед девушкой образовался свободный проход. Она поблагодарила мужчин за вежливость и похромала к выходу.
Выйдя на площадь, девушка растерялась. Перед башней стояло около десяти больших пассажирских планолетов. По виду они сильно отличались от обычных. Эти летательные аппараты были крупнее и имели вытянутую форму.
Стараясь понять по какой системе Хранители рассаживаются в планолеты, Мия стояла и наблюдала за происходящим.
– Привет, красавица! Рад видеть тебя без оленьей упряжки, – послышался голос Рока откуда– то сзади.
Девушка обернулась на голос. Увидев ее покалеченное лицо, Хранитель на мгновенье остолбенел.
– Мия, что случилось, на тебя кто-то напал? – оправившись от шока, спросил молодой человек.
– Ничего страшного, просто упала, – честно призналась девушка.
Молодой человек подошел вплотную и оценивающе посмотрел на ушиб.
– Лицом о случайный кулак? – с сомнением произнес он.
– Нет, о случайную скалу, – смущенно ответила девушка.
– И кто же тебя толкнул лицом в скалу? – недоверчиво спросил Рок.
– Собственная глупость, – пожав плечами, пояснила Мия.
– И ты думаешь, кто-то поверит в этот бред? – возмутился молодой человек.
– Пусть думают, что хотят, правда в том, что никто на меня не нападал. Просто гуляла по Орману и залезла на скалу, а когда спускалась, подвернула ногу и соскользнула вниз, ударившись лицом о выступ, – объяснила девушка.
– «Пусть думают, что хотят» – это ты верно подметила. Именно этим и займется вся пресса, когда увидит твое лицо, – сказал Рок и ухмыльнулся.
Вся эта шумиха вокруг банального ушиба начала угнетать девушку. Чтобы перевести тему разговора, она спросила:
– Ты поможешь мне разобраться, в какой планолет садиться?
– Конечно. Полностью к твоим услугам. Возьми меня под руку, я тебя провожу.
Мия с радостью приняла предложение. Идти, опираясь о сильную руку Рока, было гораздо удобнее. Хранитель завел девушку в ближайший планолет и, проведя по длинному коридору, усадил в свободный пассажирский бокс.
– Большое спасибо!
– Не за что, – с улыбкой ответил Рок и собрался уйти.
– Не уходи, пожалуйста, – вырвалось у Мии.
Она чувствовала себя такой растерянной и беспомощной, что оставаться одной совершенно не хотелось. Девушку пугала предстоящая посадка. Она была почти уверена, что в толкотне и суматохе заблудится.
– Даже в мыслях не было, просто хотел предупредить ребят, что полечу отдельно, – ответил Рок.
Мия испытала огромное облегчение и благодарность. Молодой человек ушел, но спустя несколько минут вернулся. Бокс был оснащен двумя длинными мягкими сидениями, стоящими друг напротив друга. Все пространство между этими диванами занимал невысокий столик. Рок сел на противоположное сиденье и в свойственной ему заигрывающей манере сказал:
– Ну, рассказывай, как ты жила без меня все эти невероятно долгие месяцы?
Мия засмеялась и ответила:
– Не так плохо, как тебе могло показаться.
– Ты разбиваешь мне сердце, – обиженно отозвался молодой человек.
– В таком случае, тебе повезло больше, чем мне. Разбитое сердце не так заметно, как лицо, – отшутилась девушка.
– Для девушки из хищного общества ты слишком кокетлива, – ухмыльнулся Рок.
– Во-первых, не стоит расценивать хорошее настроение как проявление флирта, а во– вторых, откуда тебе известно, какие сейчас девушки в хищном обществе? Когда ты был на родине последний раз? – неожиданно спросила Мия.
– Очень давно, и, честно говоря, не стремлюсь туда, – грустно ответил молодой человек.
– Почему? – удивилась Мия.
– Это очень долгая и нудная история, – отмахнулся Рок.
– А у нас впереди очень долгая и нудная поездка, – с улыбкой проговорила девушка.
– Все началось с того, что я родился то ли не в то время, то ли не в том месте. Мой отец был извозчиком, а мать прачкой. Впечатляющая родословная, правда? – грустно спросил Хранитель.
– Родословная ничего не решает, я тут недавно познакомилась с Держателем Себара, и у меня закрались подозрения, что чем хуже родословная, тем порядочнее человек, – успокоила Мия.
Рок усмехнулся и продолжил:
– Не знаю, почему мои родители жили вместе, но любви между ними я никогда не видел. Отец пил и плохо обращался с матерью. Мать уставала от работы и домашних дел и редко была приветливой. Братьев и сестер у меня не было, поэтому рос сам по себе. Из-за недостатка общения в семье, я быстро оброс друзьями во дворе. Тогда улица и стала моим домом. Я рос, со мной взрослели друзья, такие же неблагополучные мальчишки. Постепенно невинные детские игры превратились в воровство, пьянство и дебоши. Бывшие друзья стали подельниками, а дворовая компания – бандой. От нас трясло всю округу. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не один случай, перевернувший мою жизнь. Мне тогда было семнадцать, помню, накануне мы неплохо разжились и провели ночь в кабаке. Невыспавшийся и хмельной, я пришел домой. Картина, которую застал тогда, изменила всю мою последующую жизнь. Посреди кухни, на большом обеденном столе лежал огромный сверток из грязной мешковины, а рядом сидела моя седая, убитая горем мать. Поначалу я ничего не понял. Пошатываясь, подошел к столу и без лишних вопросов заглянул под ткань. От увиденного меня словно обдало ледяной водой, я отскочил назад и непроизвольно вскрикнул. Этим грязным свертком был мой отец, вернее все, что от него осталось…
Мия затрясло, на глазах навернулись слезы. Девушка сидела, затаив дыхание, и ловила каждой слово.
– Оказалось, он напился на работе и его укачало. Отец подвозил очередного клиента и от тряски заснул. Вдруг лошадь что-то напугало, и она понеслась вперед. От резкого рывка отца выкинуло на дорогу, и его переехало телегой. Зрелище было ужасающее, колесо сильно нагруженной телеги пропахало его тело по всей длине, включая голову…
Мия закрыла рот рукой и тихо заплакала.
– Немного придя в себя, я сел рядом с матерью и зарыдал. Так мы и просидели до утра. На рассвете измученная она пошла на работу, а я отправился организовывать похороны. Спустя два дня его похоронили на городском кладбище, и проводить его пришли только два человека: моя мать, которую он никогда не ценил, и я, который всегда был для него обузой. Помню, как стоял перед его могилой, и меня словно молотом по голове ударило. Я видел перед собой не могилу отца, а свою. Это были ни его похороны, а мои. В тот момент для меня стало очевидно, что я его точная копия: пьяница и гуляка, относящийся к женщинам как куску мяса. Мое будущее, возможно, еще более бесславное, чем его. В тот момент я прочувствовал свою ничтожность. Жизнь одна, и я проведу ее, как мой отец!
С этими словами Рок отвернулся к окну и замолчал. Было видно, что воспоминания тех дней до сих пор ранят.
– А что было потом? – тихо спросила Мия, вытирая щеки.
– Потом было сложно, – не поворачиваясь, ответил молодой человек, – я начал думать, как изменить свою жизнь. А самое сложное было начать с себя. Сперва я порвал с бандитизмом. Затем отправился в спортивный клуб. В прежней жизни я часто подрабатывал уличными боями. Дрался неплохо, поэтому один из тренеров звал меня в команду, но мне никогда не нравились рамки, гораздо приятнее вести свободную разгульную жизнь. Но после смерти отца, не имея денег, связей и образования, это был единственный способ выбиться в люди. Им я и воспользовался. На зарабатываемые в драках деньги я покупал книги, изучал все, что требуется для сдачи экзаменов на пост Хранителя. Надо мной смеялись все, кроме матери. Друзья отвернулись, решив, что я сошел с ума после смерти отца. Но мне это было на пользу, появилась масса свободного времени. На одном из показательных межклубных боев меня продали в элитное спортивное объединение. Это была первая большая удача. Там за меня взялись настоящие профессионалы. Я тренировался не покладая рук, а все свободное время проводил за книгами. Не буду утомлять тебя подробностями, но спустя четыре года после смерти отца я тайком уехал из клуба и победил на регулярных отборочных соревнованиях по отбору кандидатов в Хранители. Меня отвезли на северную базу, где экзаменовали еще две недели. Все проверки я сдал на отлично и был принят.
– Какой ты молодец, – выдохнула Мия.
– Да, именно это мне написала мать. Она была единственным человеком, которому я написал после зачисления в первый состав. С тех пор я постоянно посылаю ей деньги и письма. Благодаря мне, она, наконец, ушла с тяжкой работы, живет в достатке и много путешествует. Недавно снова вышла замуж и на этот раз по любви.
У девушки снова навернулись слезы, но на этот раз от радости.
– Глядя на тебя, никогда бы не подумала, что у тебя была такая жизнь, – восхищенно сказала она.
Рок наклонился поближе к Мие и прошептал:
– Умные плохие парни всегда косят под порядочных аристократов. Какая породистая курочка клюнет на общипанного петуха…
Затем откинулся на диван, подмигнул и задиристо продолжил:
– А глядя на тебя, никогда бы не подумал, что ты ударилась о скалу.
– Да ну тебя, Рок, – рассмеялась Мия.
– Я так с тобой разоткровенничался, ты просто обязана ответить мне тем же. Выкладывай, что на самом деле произошло с твоим некогда прекрасным лицом.
Девушка засмеялась и начала во всех подробностях рассказывать историю своей неудачной прогулки. Рок вставлял шутки и колкие комментарии. За веселой беседой время пролетело незаметно.
После приземления в боксе раздался мелодичный сигнал, и приятный женский голос оповестил о посадке. Мия взяла Рока под руку, и они пошли к выходу.
Площадь перед главной башней Хранителей была значительно больше остальных, как и сама башня. Помимо привычной средневековой постройки в виде высокой крепости, основное здание было дополнено большим количеством современных пристроек.
Опасения Мии подтвердились. На площади было много планолетов и людей. Один за другим приземлялись массивные аппараты, из которых высыпали сотни военных. Для высокопоставленных гостей не выделялось отдельной посадочной полосы, поэтому посетители соревнований независимо от ранга высаживались здесь и шли общим маршрутом до арены.
Девушка растерялась и остановилась. Вдруг странные вспышки привлекли ее внимание. Мия сразу вспомнила, что подобную иллюминацию она наблюдала, когда давала интервью после победы над эпидемией. Это были вспышки фотокамер. Оказалось, что среди Хранителей на площади находились представители прессы. Поскольку сюда пускали журналистов только самых авторитетных изданий, они вели себя скромно и ненавязчиво. Но появление Мии под руку с красавчиком Роком и следами побоев на лице не смогло оставить равнодушными даже самых сдержанных представителей СМИ.
Понимая, чем вызван такой ажиотаж, девушка смутилась и захотела, как можно скорее скрыться в толпе от назойливых фотокамер.
– Пожалуйста, пойдем отсюда скорее, – сказала Мия и умоляюще посмотрела на спутника.
Площадь заискрилась от вспышек. Рок кивнул и повел ее в здание.
К великому облегчению девушки в помещении журналистов не оказалось. Она облегченно вздохнула и, облокачиваясь на руку Рока, похромала вперед. Организаторы мероприятия позаботились о том, чтобы гости не заблудились в витиеватых коридорах башни. На полу ярко сияли голубые указатели в виде стрелок с пояснительными надписями. По ним молодые люди и пошли.
– Интересно, кого в завтрашних газетах обвинят в твоем избиении, меня или Кима? – весело начал рассуждать Рок.
– Давай не будем об этом, ты не представляешь, как ужасно я себя чувствую, – попросила Мия.
Рок понимающе кивнул и замолчал. Дорога до арены заняла много времени. В коридорах было многолюдно, поэтому посетители продвигались очень медленно. Не получилось и быстро подняться на нужный этаж. Подойдя к лифтам, молодые люди наткнулись на большую очередь. Не желая становиться частью этого столпотворения, Мия уговорила Рока подняться по лестнице. И пожалела об этом. Им пришлось преодолеть десять этажей и один длинный коридор, соединяющий основной корпус со зданием арены. К концу пути нога болела нестерпимо. Увидев перед собой заветную дверь, ведущую на трибуны, Мия отошла в сторонку и села.