- Ты просил жертву. Я назвала. Мы никого не убили. Отпусти нас. Открой дверь, - умоляла она.
Он молчал, переводил взгляд с Кумона на Исмари и обратно.
- Бедная моя Смин, - заговорил Исмари. - Много раз я упрекал тебя за то, что ты не изучаешь внимательно нашу культуру. Знания о звездах не дадут тебе ответов на тонкости наземного бытия, если не знать изящных связей и мелких деталей пошлого опыта. Ты молишь прощения у существа, которое едва ли обладает собственной волей.
Смин почувствовала слабый толчок, серый высвобождался от ее хватки. К чувству страха примешивалось благоговение. Смин поняла, что ее действия не нравятся серому существу, она послушно отшатнулась, посмотрела вверх ему в лицо, которое наклонилось к ней. На лице не было пятен, теперь оно стало ровным, как маска, которую она воображала.
- Я знаю… Я знаю, жрец. Я узнала…, - задыхаясь, сказала Смин. Лицо дернуло бровью. - Ты похожа на статуи в старых храмах. Ты…
- Это женщина, - уверенно сказал Кумон. - Смин, ты говорила, что это он, а это она. Ты не увидела отличия? Это женщина. Ее подослали убить нас?
- Не простая женщина, - вмешался жрец. - Перед нами дочь владыки.
Смин не отрывала взгляда от лица, она не видела ничего кроме темных глаз, мир опять качнулся.
- Ты не умрешь, - услышала она.
- Разве достойно существу с твоим величием и положением издеваться над простыми смертными? Ты довела ее до животного состояния. Тебе доставляет наслаждение созерцать унижение? Я знаю, что ты не просишь жертв, - сказал жрец с назидательной интонацией.
- Ты уверен, что знаешь меня? Мыслишь себя знатоком положения? Ты один из тех, кто понимает, что нарушает. Достойно ли тебе, служителю, уничтожать мироздание не тобой созданное, - с угрозой сказала Эл.
- Нам с тобой одинаково известно, кто создатель, а кто нет. Мне ясен твой замысел. Хочешь завербовать нас в глашатаи своей воли. Тебе не выгодно убивать нас.
Кумон не мог вникнуть в суть, его отвлекали животные, которые послушно лежали вокруг, он то слышал речь, то отвлекался. Следующее, что дошло до его сознания, было:
- У этого мира есть средство против вас. Отныне ни одна жертва не будет безнаказанной. Добро пожаловать сюда, а отсюда дороги не будет.
Наконец Кумон понял, что жрец спорит, а Смин как один из покорных зверей примостилась у ног незнакомки.
- Смин, иди сюда, - тоном приказа сказал он. Смин не поднялась. - Иди ко мне!
Он повысил голос, ближайший к нему зверь дернулся, Кумон повернулся к нему, достал лезвие для снятия шкуры и приготовился к атаке. Потом он услышал шепот, как заклинание. Зверь остановился. Кумон перевел взгляд на женщину. Она смотрела вниз и шептала. Потом она подняла на него глаза.
- Веди себя тихо, а то они растерзают тебя. Думайте до вечера.
Кумон видел Смин, но не видел больше незнакомца. Он с удивлением перевел взгляд на жреца.
- Это она, - уверенно сказал жрец.
Животные стали подниматься и отступать, никто не сделал попытки броситься на них. Ночные хищники расползались со злобным бормотанием.
Испуганная Смин бросилась в объятия Кумона, но он удержал ее на расстоянии. Ей на помощь пришел Исмари, он прижал Смин к себе.
- Эффектный визит и дурная новость, - заключил он.
Кумон удивился его спокойствию, жрец протянул ему оружие, а Кумон не сразу понял, что нужно его забрать.
- Мы умрем? - спросила Смин. - Она сказала, что я буду жить.
- Я мог убить ее, - опомнился Кумон. - Зачем забрал оружие?
- Ты сам мне его отдал. Ты внушаем, как младенец.
- Перестань грубить и объясни мне, кто она. Я не понял ничего, кроме угрозы нас растерзать.
- Лучше быть растерзанным, чем донести дурную весть нашим властям, - сказал жрец.
- По мне, чтобы не пришлось говорить, лишь бы выбраться отсюда. Она сбивает нашу навигацию?
Исмари посмотрел на Кумона с жалость. От усталости у него плохо с логикой. Он раздумывал над доходчивым объяснением, пока не исчезли все животные. Теперь он не ощущал ничего, кроме присутствия товарищей по несчастью.
- Навигация ни при чем, - начал он.
- Она управляет перемещениями, а значит и дверями может, - высказала вполне здравую мысль Смин.
Кумон и жрец посмотрели на нее. Испуг прошел, она смотрела поверх плеча жреца завороженная событием. Смин переживала последние впечатления. Исмари немного ей завидовал, ей довелось быть поблизости от наследницы, прикасаться к ней. Если бы ему удалось, он оценил бы качество силы и смог бы предвидеть модель ее поступков. От Смин веяло нервозным возбуждением, тело ее вздрагивало в экстатических судорогах. Это только отклик самой Смин на прикосновение. Сродни идолопоклонству.
- Она дала время до вечера. Я готов ответить немедля. Я скажу что угодно и где угодно в обмен на возвращение, - заявил Кумон. - Мне безразлично, кто она, кто ее послал. Мне безразлично. Я вернусь. И еще. Смин, я передумал. Брак между нами невозможен. Я не знал тебя достаточно, чтобы оценить твои изъяны. Я передумал. Я не собираюсь брать ответственность за то, что произойдет с вами. Я уйду один, если она разрешит. Как она именуется, Исмари?
- Я не знаю. Но если ОН представил свое детище в таком свете… Я бы дал ей имя - Возмездие, - проговорил Исмари.
- Что ты знаешь о ней? Что? - спросила Смин.
- Я знаю, что пока владыка представлял себя как единоличного правителя, мы могли рассчитывать на господство в мирах. Но теперь есть она. В древних анналах есть намек на эти времена. Мне хотелось бы быть последним, кто огласит ее появление. Я предлагаю остаться и погибнуть.
- Нет, - испугалась Смин.
- Глупость. Я не понимаю твоих намеков, - возмутился Кумон. - Я решил. Так будет.
- Поверьте мне. Если мы не вернемся, мы задержим хоть ненадолго наступление смутных времен. Послушайтесь меня. Я знаю больше вас.
- Нет. Нет. Нужно сделать, как она велит. Мы спасем других. Любой, кто придет за нами погибнет. Она повелевает животными. Старики много раз предупреждали охотников, что у этого мира есть хранители, - стала возражать Смин.
- С каких пор тебе интересны другие? - усмехнулся Кумон.
Она отстранилась от жреца и для убеждения обратилась к Кумону, но его как раз не требовалось убеждать.
- Хранители, Смин. Именно хранители, повторил жрец, - Это не она. Она, как мы, временно здесь. Возможно, она управляет дверями. И она действительно влияет на животных. И я склонен верить, что под ее влиянием выработается механизм, по которому звери будут видеть в нас добычу или опасность. Ее угрозы вполне правдоподобны. Но ее цель - напугать не нас, а всех кому мы расскажем о нашей охоте. Если вам страшно умирать - возвращайтесь. А я останусь.
- Ты фанатик, - рассердился Кумон. - Умирай. Ты понимаешь больше нас. Но я не вижу угрозы в какой-то там наследнице! Если бы ты не забрал оружие, я убил бы ее!
Смин с печалью вздохнула.
- Не будь глупцом, Кумон. Она убила бы тебя.
- Смин, ты пыталась нападать на нее? - спросил Исмари и в его глазах мелькнул азарт. - Сколько раз она доставала оружие?
- Она сильней меня. Нет. Я не успела бы напасть. Я говорила, как все случилось.
- Поэтому я и спросил. Вечер. Вечер, - он размышлял вслух. - Время до вечера. Полагаю, ночь будет ужасной. Нам придется выжить. Ночь. А утром. Вы вернетесь… А я… Я должен размышлять.
Он сел спиной к озеру и замолчал.
Кумон с недовольным видом отошел дальше, ему все более становилось не по себе от поведения этих двоих. Ему не терпелось поскорей двинуться к проходу, к свободе. Он вел себя, как подобает, достойно легионера.
***
Эл разделась и отошла от берега, чтобы разбежаться. Ей хотелось броситься в воду. Она ликовала. Троица выслушала ее требования, ей было обещано исполнение ее воли. Она указала им ориентир на дверь. Ей останется появиться в момент их ухода, они не подозревают, что дверь откроется прямиком в их мир. Она совсем недавно думала, что такой проход - гипотеза.
Эл вздохнула, и приготовилась к разбегу. Поблизости раздалось ворчание. Эл разочарованно выдохнула.
- Я только хочу искупаться.
- Фыф.
- Ну, хочешь, я тебе камушек достану? Я же сказала, что не уйду раньше, чем они.
В ответ неопределенное бормотание, а потом из-за камня показалась круглая голова с глазищами-блюдцами.
- Неприлично подсматривать, как девушка купается, - капризно заявила Эл.
- Фыф. - И голова опять скрылась за камнем. Дальше только ворчание.
Эл все-таки разбежалась и бухнулась в воду, брызги разлетелись в стороны, достигая берега. Поднялась волна.
Эл вынырнула с кристаллом в руках. Зверь уже лежал у края воды. Он красноречиво, с большой заинтересованностью смотрел на ее кисть.
- А где твоя подружка? Последний раз вас было двое. - Эл свободной рукой откинула назад волосы и хитро подмигнула зверю.
Второй такой же зверь не вышел, а вылез из большой расщелины и лениво затрусил к берегу.
Эл бросила камень на берег.
- Ныряю еще за одним. - Она понимающе кивнула.
Она вынырнула уже с двумя камнями, но на берегу лежало четыре зверя.
- А-а, - Эл на всякий случай похлопала ресницами. Не показалось.
Когда она вынырнула последний раз, на берегу лежала дюжина зверей. Эл едва ли отличила их друг от друга.
- Не стану спрашивать, сколько вас на самом деле, - заключила она.
Она достала кристаллов на всех. Они завтракали, она купалась. При такой охране, или опеке ей ничего больше не оставалось. Пришла пора выйти на берег, но Эл вдруг смутилась.
- Эй, ребята, ничего, что я без одежды?
Двенадцать голов одновременно отвернулись.
- Спасибо, - рассмеялась она и быстро вылезла из воды. Она одевалась и одновременно оправдывалась. - Я, как известно, невежественна, уж прошу извинить. Я уже десять дней в этих горах. А про ночи, вспоминать страшно. Вот надумала помыться перед уходом. Или я снова нарушила ваши устои? Оружие можно взять?
Меч оказался не под стопкой одежды, где она его оставила, а под лапами одного из животных.
- Зачем мне идти за водопад? - спросила она и обвела всех взглядом. - М-м-м. Я действительно измотана. Не уверена, что у меня получиться… Ну, хорошо… Иду.
Эл оставила меч на берегу и двинулась знакомым путем за водопад. Посередине дороги она обернулась.
- А без меча получиться? Я не уверена… Иду дальше, - пробормотала она и добавила, - под давлением общественного мнения.
Она вошла за водопад, села на камень, потом легла. Она не могла сосредоточиться, купание наполнило тело силой, ее брожение в теле мешало. Она чувствовала то жар, то холод, но ничего, что в прошлый раз предшествовало трансформации. В прошлый раз поток отразил ее новый облик, быть может, ответ там. Эл поднялась, повернулась лицом к воде. Там блики и тихий шум, вода так тихо втекала в озеро, словно кто-то аккуратно и тихо лил ее сверху. Завороженная этим естественным зеркалом Эл, наконец, успокоилась. Блики складывались в струи, струи в завитки, а завитки в формы. При развитой фантазии, в этих водных узорах можно рассмотреть самые причудливые картины. Сначала образ туманный и смутный напомнил воина, потом опять ее серую одежду. Воин и она в сером много раз смывали друг друга, словно борясь за право остаться отражением. Голову стиснуло обручем. Эл не удержалась и как в прошлый раз ощупала пальцами лоб. Да, он есть. И в следующую секунду она увидела в зеркале воды неожиданный образ. Это было чудесно, словно рука Милинды невидимая и искусная преобразила ее за одно биение сердца. Эл не узнала себя. Волосы были длиннее, вились аккуратными прядями, на лбу искрился кристалл, а наряд совсем не воинский спадал до пят мягким складками. Словно ей предстояло вернуться к старой обязанности и выйти из сумерек в утро нового дня. Вода расступилась, Эл, повинуясь наваждению, прошла путь до берега.
Звери замкнули ее в кольцо. При свете дня она увидела цвет платья, оно совпадало с цветом воды в озере. Она казалась себе нереальной. Один из зверей подошел и потерся о ее руку.
- Это ты? - спросила она и чуть склонилась к нему, проведя рукой по голове. - Мой первый знакомый.
- Уоу, - довольным тоном проревел он.
- Я по разу встретилась с каждым?… Это был способ посмотреть на меня? - Она засмеялась. - Ну, вы и хитрюги. Я не различала вас, а вы этим пользовались. Но сейчас я вас различаю. - Она ходила среди них и гладила рукой круглые головы. - С тобой мы беседовали. Ты трепала Смин в пещере. Ты дурачил Кумона. Я могу перечислить и отличить вас. И с трудом узнаю себя… Я не понимаю… Зачем снова лишать меня сил?… Так велит ход событий?… Внятное объяснение… Если нужно - делайте.
***
Эл открыла глаза. Грудь болела. Тупая боль не давала ровно дышать. Она лежала лицом вниз, рядом на камне - меч. Место не у озера. Первым же движением она крепко сжала ножны.
- Не знаю, зачем им моя сила, но они переусердствовали.
Она встала сначала на четвереньки, потом на ноги. Она прилаживала ножны за спиной довольно долго. Пальцы немели, наливались тяжестью. Она сидела на камне и отдыхала. А ощущение сдавленности в груди никак не проходило.
Она осмотрелась. По правую руку от нее, едва заметно искрился воздух, такими бликами, будто лезвие ее меча ловит свет.
- Дверь, - сообразила Эл и как могла быстро отступила. - Еще бы у меня остались силы. Сколько я пролежала рядом с ней?
Ответить было некому. В последние моменты беседы у озера ей дали понять, что ее приняли, как существо этого мира, но поскольку, она замешана в связях с владыкой, то и общение будет коротким. Они показались ей лишь для того, чтобы убедиться, что она не опасна, что не таит коварного плана против них. Ее неожиданно мирный и красивый облик произвел на зверей доброе впечатление. Шкура их товарища, что она безжалостно спалила в третьем мире, стала аргументом в ее пользу. Они поверили, что ради их защиты она пришла сюда. Но силы ее все же лишили, на всякий случай.
Эл не ставила под сомнение, что рядом та самая дверь, что она указала троице. Тут она засуетилась. Утро. Какое утро? Какие сутки? Если проход открыт, то они не прошли в него. Ни один хищник не должен тронуть их по пути сюда. Где они?
Эл обреченно посмотрела на невысокую гору, откуда можно осмотреться. Она нахмурилась и побрела наверх по склону. Отдых потребовался уже на первой трети подъема. Она, которая хорошо ходила по горам, с юности предпочитала тренировки в такой местности, лезла наверх словно старуха, запинаясь и тяжело дыша.
Эл села, упираясь локтями в колени, руками придерживая голову, чтобы рассматривать пространство вокруг.
И, как назло, совсем не вовремя, совсем не к стати, вдали показалась цепочка из троих охотников. Пока они дойдут до двери, она успеет спуститься, она должна спуститься. Неловкость на спуске может выдать усталость.
Эл поднялась весьма медленно, чтобы ее движения происходили не от усталости, а от ленивого ожидания. И также вальяжно, даже вразвалочку, заложив большие пальцы за пояс, она начала спуск. Только бы не споткнуться.
Ворчание рядом выдало присутствие зверя. Один будет свидетелем. Эл уловила боковым зрением шевеление за камнями, прошла мимо, не оборачиваясь. Потом сосредоточила внимание на троице.
Ей повезло спуститься первой. Напрасно она думала, что они могут усмотреть в ней усталость, они сами не чувствовали ничего кроме усталости.
Первой шла Смин, шла сама, истерзанная, полунагая, с багровыми пятнами в местах порезов. Эл сделала суровое лицо, от усталости оно и так мрачное, не много надо труда на притворство. Смин остановилась и всмотрелась в лицо Эл, Эл в ответ одобрительно кивнула. И тут она вспомнила одну мелочь - перед ней коллега по цеху - космический разведчик, во всех известных ей цивилизациях, достигших космоса, эта братия самая живучая. Эл слабо улыбнулась.
Вторым шел вооруженный Кумон. Он не слишком правдоподобно изображал достоинство, делал вид, что готов к решающей стычке.
- Оружие - на камни, - приказала Эл.