— Привет, Ната, — сказал он, обернувшись.
Родная сестра его жены выглядела уставшей. Она была еще молода, но на лице были видны ранние морщины, а под глазами выделялись темные круги. У неё были каштановые волосы, а такую прическу как у неё, как считал Зирид, уже никто не носил минимум лет пять. Зирид подумал, что и он выглядит так же, как и она, уставшим и потрепанным.
— Зирид. Это было очень мило. Я о кресле.
— Да, — согласился Зирид. — Похоже, оно ей понравилось.
Арра полетела в сторону уток, и те бросились врассыпную, перелетев к воде.
— Осторожно, Арра! — крикнул он ей.
— Всё в порядке, папа, — засмеялась она.
Он и Ната стояли рядом друг с другом, но между ними была какая-то эмоциональная пропасть.
— Давно не виделись. — произнесла Ната. — Она должна видеть тебя почаще.
— Я знаю. Я стараюсь, но …
Ната как будто хотела ещё что-то сказать, но промолчала.
— Как работа?
— Я официантка в казино, Зирид, — усмехнулась она. — Старая официантка. Работа тяжелая. Сильно устают ноги. Спина ноет. Я измучилась. А наша квартира размером с аэрокар.
Он не мог ей помочь, но принимал её боль близко к сердцу. — Я постараюсь заработать еще больше.
— Нет, нет. — Она махнула рукой, пытаясь перебить его. — Это не значит, что без твоих кредитов мы умрем от голода. Это не так. Я просто… чувствую, что я на беговой дорожке, понимаешь? Всё время бегу, а куда бегу - непонятно.
Он кивнул головой. — Я понимаю тебя.
Раздался крик Арры. — Папа, смотри!
Она летала на гравикресле вокруг него, не переставая смеяться.
— Осторожно, — сказал он, и тоже улыбнулся.
— Не торопись, надо привыкнуть к этому военному истребителю, — шутливол попросила её Ната.
Какое-то время они стояли молча. Затем голос Наты стал серьезным. — Как ты смог его приобрести, Зирид?
Он не смотрел на неё, боясь, что она увидит двойственность в его лице.
— Заработал. Как же еще?
— Что это за работа?
Ему не понравился тон вопроса. — Такая же, как всегда.
Она повернулась к нему, и строгое выражение на её лице напомнило ему Вэл. Они были так похожи, что у него даже подкосились от волнения ноги.
— Ты же посылал нам в течение года по сто, двести кредитов в месяц. Сегодня ты появился с гравикреслом, которое, как я знаю, стоит больше, чем аэрокар, на котором я езжу.
— Ната …
— Во что ты ввязался, Зирид? Эта нелепая шляпа, бронежилет…
— Всё то же…
— Ты думаешь, что я слепая? Глупая?
— Нет, конечно, нет.
— Я догадываюсь, чем ты занимаешься, Зирид. Арра уже потеряла мать. Она не может потерять и своего отца. Это убьет её.
— Со мной ничего не случится, — сказал он.
— Ты не слышишь меня. Ты думаешь, она бы предпочла иметь ноги вместо отца? Думаешь, что гравикресло для неё важнее, чем ты? Она светилась от счастья, когда узнала, что ты едешь к нам. Послушай меня, Зирид. Что бы ты ни делал, откажись от этого. Продай свой корабль, устройся на работу, здесь на планете, и просто будь отцом для своей дочери.
Ему было жаль, но он не мог. — Пока не могу, Ната. Пока еще рано. — Он повернулся к ней лицом. — Еще один рейс, и всё изменится. Еще один.
Она смотрела на него, лицо её было бледным. — Я предупреждала её, чтобы не выходила замуж за военного, а тем более за пилота.
— Вэл?
— Да, Вэл.
— Ната …
— Ты не знаешь, когда нужно остановиться, Зирид. Ты никогда не остановишься. Все вы, кто надевает броню и садится в кабину, думаете, что вы неуязвимы, что бластер не может убить вас, что ваш корабль не может быть сбитым. Но это может случиться, Зирид. И, если это произойдет, то для Арры это будет больнее, чем потеря её ног.
Он не знал, что ответить, потому, что она была права. — Я хочу купить ей мороженое. Тебе взять?
Она покачала головой, но он уже направился к торговому павильону. Он чувствовал, как Ната всё еще смотрит ему в спину.
* * *
Враф наблюдал, как Зирид отошел от женщины, сестры его жены, и направился к торговцу за мороженым для его дочери.
Его дочери.
Неудивительно, что Зирид всё время проверял — не следит ли кто за ним. Враф знал, что такая организация, как БИРЖА, или любой из хаттских картелей, мог сделать с семьей своего работника. Маленький ребенок мог стать рычагом, той ниточкой, которая заставит марионеток-родителей танцевать под нужную музыку.
Люди, живущие жизнью Зирида или Врафа, должны иметь достаточно сил, либо иметь могучего покровителя, чтобы защитить свою семью от всевозможных угроз. У Зирида не было ни сил, ни покровителей. Враф уважал его за то, что Зириду удавалось так долго сохранять в тайне существование дочери. Это было сродни подвигу.
Но теперь она была в этой игре действующей фигурой.
Враф, конечно, не собирался использовать её. Это было что-то вроде профессиональной гордости, он никогда не использовал членов семьи, а уж тем более детей, и действовал более тонко и хитро — как снайпер, а не как пилот бомбардировщика.
Враф был снайпером в душе. Один выстрел, один труп, без каких-либо заложников.
Он отвернулся от Наты и Арры, чтобы найти Зирида и обнаружил, что тот стоит прямо за его спиной, с красным стаканчиком мороженого в одной руке и зеленым в другой, а глаза в упор смотрят на него.
— Я тебя знаю, приятель? — спросил Зирид. Его глаза пробежались по одежде Врафа, оценивали его манеру держаться.
Враф немного ссутулился, изобразив, насколько мог, безобидное выражение лица. — Вряд ли. Вы местный?
Зирид сделал шаг навстречу, развернув свое тело для удара.
Враф еле удержаться, чтобы не встать в стойку для отражения предполагаемого удара. Тогда Зирид всё бы понял. Но Враф не мог позволить себе убить Зирида сейчас, пока он, с его помощью, не доберется до энгспайса.
— За кем ты следишь, приятель? — спросил Зирид.
— Папа! — позвала его дочь, но Зирид, не отрываясь, смотрел на Врафа.
— Я просто смотрел на зеленоносых уток. Мне нравится кормить их. — Он полез в карман и достал горсть пищевые кубиков, которые он купил у одного из парковых дроидов.
— Папа, я хочу зеленое мороженое. — Попросила Арра.
Увидев пищевые кубики, Зирид немного расслабился, хотя и не полностью. — Конечно, — сказал он. — Извини, приятель.
— Это ваша дочь? — задал вопрос Враф, кивая на девочку.
— Да, — ответил Зирид, и тень улыбки тронула его губы.
— Она кажется очень счастливой, — сказал Враф. — Хорошего дня, сэр.
Враф прошел мимо Зирида и оказался в потоке бегунов и велосипедистов, использовавших набережную парка в качестве беговой дорожки. Когда он удалился, то упрекнул себя за то, что на время упустил Зирида из виду. Пилот явно был опасным и неординарным противником.
* * *
Зирид внимательно проследил, как этот человек удаляется. Он почувствовал в его словах какую-то фальшь, но ничего доказать не мог. Он, почему-то, слишком заинтересовался Аррой и Натой, а в глазах его был холод, несмотря на глупое и улыбающееся лицо.
— Папа! Оно же растает!
Арра подлетела к нему, и он отдал ей мороженое, вытерев руку об куртку.
— Спасибо, сказала она и откусила. — М-м-м. Во-о-о-схитительно!
Он улыбнулся ей, и когда снова оглянулся, то этого странного человека уже не было.
— Кто это был? — спросила Ната, подойдя к нему.
Зирид рассеянно предложил Нате второе мороженое, всё еще глядя туда, где исчез этот человек. — Я не знаю. Никто.-
Ната, должно быть, поняла, что Зирид чем то встревожен. — Ты уверен?
— Да, — сказал он, заставляя себя улыбнуться. — Я уверен.
Только он ни в чем не был уверен.
— Думаю, я провожу вас до дому, ладно?
— Ура! — закричала Арра.
— Что такое? — спросила Ната. Она до сих пор еще не притронулась к мороженому.
— Ничего, — сказал он, не желая тревожить её. — Разве я не могу проводить моих девочек до их квартиры?
— Я не пойду, — не переставая смеяться, сказала Арра. — Я полечу.
* * *
"Ворон" Эрин вышел из гиперпространства. Она оставила одежды джедая и все сомнения там — на Алдераане.
— Курс на Вулту, Ти-шесть.
Астромех рассчитал координаты, и направил "Ворона" в сторону планеты. Вскоре стала видна одинокая планета, вращающаяся вокруг звезды. Свет солнца отражался от многочисленных искусственных спутников, вращающихся вокруг планеты, и от космических кораблей, снующих по её орбите.
— Ознакомь Планетарный контроль с имеющимися у меня полномочиями официального представителя Республики, — сказала она T-6. — Запроси разрешение на посадку в космодроме Энты-приозерной.
Дроид издал подтверждающую трель.
Эрин подумала, что если её отсутствие обнаружат слишком рано, то полномочия, вероятно, будут недействительны.
T-6 подтвердил серией звуковых сигналов, что разрешение получено, а на экране монитора появились координаты посадки.
— Сажай истребитель, Ти-шесть. А еще войди в планетную базу данных и найди мне адрес Зирида Корра.
Она не видела Зирида несколько лет. Может быть, он уже мертв. Или же, он не захочет помочь ей. Они были хорошими друзьями: Эрин была единственным человеком, кому Зирид рассказал о смерти жены, прежде чем ушел из армии. Эрин помогла ему справиться с первоначальным шоком. Она почувствовала, какое сильное потрясение он испытал, узнав о гибели жены и инвалидности дочери. Это было похоже на то, что почувствовала она, когда погиб мастер Заллоу. Зирид был благодарен ей, и она знала это. Но не собирается ли она просить у него слишком многого?
Т-6 разочарованно пискнул. Зирида Корра не оказалось в планетарных каталогах.
Эрин сжала кулак от досады, а планета всё приближалась.
— У его жены была сестра. Её, кажется, звали Натала… Натала… Юмс. Ти-шесть, попробуй найти её.
Через несколько мгновений T-6 выдал адрес. Она жила около озера в Энте-приозерной, и была опекуном девятилетней девочки по имени Арра Юмс.
— Арра?
Эрин знала, что дочь Зирида звали Аррой. Если Натала была опекуном девочки, то Зирид вполне может быть мертв. Её план начал разваливаться, и не было никого, кто бы мог ей помочь. Если Зирида не было в живых, то как же она сможет отомстить за смерть мастера Заллоу?
У неё не было выбора, кроме как попробовать самой. Она не знала, как она сможет прорваться сквозь имперскую блокаду Корусканта без посторонней помощи.
"Ворон" Эрин несся сквозь атмосферу в окружении высокой температуры и пламени. Когда она вошла в голубое небо стратосферы Вулты, то увидела под собой большой синий овал озера Энта, окруженного кольцом городских кварталов.
T-6 пристроился в поток кораблей, летящих к космодрому, а затем направился к указанной посадочной площадке. Она должна найти Наталу.
* * *
Зирид чувствовал себя отцом, когда провожал Нату и Арру обратно до их квартиры в доме, расположенном рядом с озером. Он почувствовал себя неудачником, когда увидел, что это была за дыра. Они жили в одном из особняков, переоборудованном под социальное жилье властями. Ржавчина, битое стекло, груды камней и щебня, обшарпаные стены. Наркоманы и пьяницы, казалось, были везде и всюду.
— Он выглядит хуже, чем есть на самом деле — тихо сказала ему Ната, чтобы Арра не смогла её услышать.
Зирид кивнул в ответ головой.
— Ты слышал, что произошло на Корусканте? — спросила Ната, по-видимому, желая сменить тему разговора. — В сети только об этом и говорят.
— Я слышал.
— Как ты думаешь, что будет дальше?
Он пожал плечами.
Пока они шли, он смотрел во все глаза по сторонам — нет ли чего подозрительного, но ничего не увидел. Однако, он не мог избавиться от ощущения, что, что-то пошло наперекосяк. Человек в парке просто смердел угрозой.
Они поднялись по обветшалой лестнице на несколько этажей вверх. Зирид не вошел в квартиру, и Ната не стала его приглашать. Арра ловко маневрируя гравикреслом, влетела в квартиру.
— Ты настоящая дочь пилота, — сказал он ей.
Она засветилась от счастья. — Я люблю тебя, папа.
— И я тебя люблю.
Он поднял её из кресла и прижал к себе так сильно, что она взвизгнула. Он почувствовал отсутствие её ног, и это отозвалось резкой болью в его сердце. Он не хотел отпускать её, но знал, что должен идти.
Он смог увидеть небольшой кусочек крошечной двухкомнатной квартиры через плечо Наты. За углом было видно окно кухни.
— Ты скоро вернешься, папа? — спросила Арра, когда он опустил её обратно в кресло.
— Да, — ответил он четко, словно выстрелил из бластера. — Скоро. — Он дернул её за нос, и она захихикала. — Я верну тебе его обратно, когда вернусь.
Ната, стоя рядом, погладила её по волосам. — Пора делать домашнюю работу, Арра. Затем будем ложиться спать.
— Хорошо, тетя Ната. Пока, папа, — сказала она, а её глаза заслезились. Она старалась быть сильной.
Зирид опустился на колени. — Я скоро вернусь. Через несколько дней. Договорились?
Она кивнула, и он взлохматил её волосы. Она развернула гравикресло и полетела в свою комнату.
Зирид попытался сохранить её образ в своей памяти.
— Ей очень понравилось это кресло, — произнесла тихо Ната. — Ты всё сделал правильно, Зирид.
— Я собираюсь забрать вас отсюда, — сказал он. — После того, как выполню это задание…
Ната подняла руку и покачала головой. — Я не хочу слышать о твоей работе. Я просто хочу, чтобы ты обещал, что не будешь понапрасну рисковать.
— Я обещаю, — ответил он.
— Мы будем рады видеть тебя, когда вернешься. У нас всё есть, Зирид. Это не так много, но этого достаточно.
Он сунул руку в куртку и вынул карту на предъявителя. — Здесь более тринадцати тысяч кредитов. Возьми её. Купи что-нибудь приятное и нужное для себя и Арры.
Она смотрела на карту, как будто та могла её укусить. — Тринадцать тысяч… — Она посмотрела ему в лицо. — Как ты смог заработать такую сумму денег?
Он проигнорировал её вопрос и держал карту пока она её не взяла.
— Спасибо, Ната. За всё. — Он обнял её, как-то неловко, и как всегда робко и неуклюже. На ощупь она была слишком худой, и некрасивой, словно старый свитер. Он поклялся себе, что непременно увезет их из этих трущоб. Он сделает всё, что для этого потребуется.
— Береги себя, Зигзаг, — сказала Ната.
— Я буду. И я скоро вернусь.
Она просто стояла и ничего не говорила.
Как только дверь перед ним закрылась, и щелкнул запор замка, у него в голове сработал переключатель. Зирид, бывший до этого отцом, вмиг превратился в Зигзага — солдата и контрабандиста.
С человеком в парке всё было не так, от его волос и одежды, до холода в его глазах. Он мог быть простым прохожим, или мог быть тем, кто представлял угрозу.
Зирид решил спрятаться в этом доме и некоторое время присмотреть за их квартирой, просто, чтобы быть уверенным, что Нате и Арре ничего не грозит.
Он поднялся этажом выше и стал наблюдать. Он не был в карауле с тех пор, когда был еще новобранцем в армии. Ничего подозрительного он пока не заметил.
* * *
Враф сидел в аэротакси около ветхого жилого дома. Запах гнилой рыбы и нечистот шел от озера. Он наблюдал уже долгое время, отслеживая сигнал нанодроидов. Зирид всё не выходил. Возможно, он находился в квартире с Натой и Аррой.
Он подождал какое-то время, а потом решил посмотреть, что и как. Он заплатил дроиду-водителю, вышел из такси на улицу, где ему пришлось уклоняться от нескольких старых спидеров и скоростного аэробуса, которые летели на небольшой высоте вдоль улицы, и направился через дорогу к дому.
* * *
За время нахождения в подъезде глаза Зирида привыкли к тусклому свету мигающих огней, мерцавших в коридоре. Дверь квартиры Наты и Арры была примерно в середине коридора. К ней можно было пройти только по этому коридору.
Дальнее крыло коридора заканчивалось окном с треснувшим стеклом. Ближнее — лифтом и выходом на лестницы. На четвертый этаж можно было попасть только лифтом, через лестницу или же снаружи, через окно. И он контролировал все входы.