Зирид был готов любому, кто будет крутиться на площадке, приставить дуло бластера к животу. Но так поступать он не будет. Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания, и он не хотел устраивать здесь кровавых разборок без лишней необходимости. Наконец таки он решил обосноваться у аварийной лестницы около лифта. Он приоткрыл дверь верхней площадки, чтобы можно было видеть лифт, площадку перед коридором, и лестницу, ведущую на пятый этаж.
Хорошее место для наблюдения, решил он.
Он достал из кобуры бластер E-9, небольшой, но приличной убойной силы, положил его в передний карман куртки и стал ждать.
Минуты шли одна за другой, и вот прошло полчаса, час, и он начал думать, что его излишняя подозрительность сыграла с ним злую шутку. В это время в здании было малолюдно. Дроид-уборщик, устаревшей модели, вышел из скрипучего лифта и стал пылесосить пол, не обращая никакого внимания на Зирида. Когда он завершил уборку на этаже, то удалился в бытовую комнату рядом с лифтом.
Зирид остался вновь один, ощущая дискомфорт от неприятного запаха мочи и нечистот, который шел с лестничного пролёта. Он обязательно вызволит свою дочь из этого гадюшника. Он даст ей возможность жить в лучших условиях; для этого он превратится в человека без принципов и угрызений совести, хотя он в душе всегда презирал таких людей. А, что же она имеет сейчас? Ветхую квартиру, и вечно отсутствующего отца, который может погибнуть во время очередного рейса.
А, гравикресло, напомнил он себе. Но всё-таки…
Он должен остаться живым и невредимым. Он не должен отказываться от этой работы, пока не рассчитается с БИРЖЕЙ. Поэтому, он должен удачно завершить этот последний рейс на Корускант…
Дверь лестничной клетки на первом этаже открылась с громким скрипом. Затем он услышал гул лифта, поднимающегося вверх.
Собранный и напряженный, он подошел к перилам на краю лестницы и заглянул вниз. Свет от люминесцентных светильников, прикрепленных к потолку двумя этажами выше, не очень сильно освещал площадку и лестницу перед ним. Внезапно, этажом ниже, промелькнула тень, и Зириду показалась, что она по своей форме напоминает человеческую фигуру, которая стала потихоньку подниматься по лестнице.
Между тем, раздалась трель лифта, извещавшая, что он остановился на четвертом этаже.
Зажав бластер в руке, Зирид прижался к стене возле дверного проема лестничной клетки. Кто-то медленно поднимался по лестнице. Время от времени шаги затихали, как будто неизвестный был не уверен в правильности пути, или останавливался чтобы прислушаться.
В это время открылись двери поднявшегося лифта, и Зирид услышал мягкий шелест одежды — кто-то из него вышел. Двери лифта закрылись.
Звуки шагов на лестнице послышались снова, затем смолкли.
Зирид, сосчитав до трех, выглянул в дверной проем, чтобы увидеть того, кто вышел из лифта.
По коридору шел человек укрытый плащом. Он был ростом с мужчину, которого он встретил в парке, и шел вдоль дверей, разглядывая номера квартир. Зирид не видел его рук. Он бросил взгляд назад, на лестницу, но ничего не услышал и осторожно двинулся в сторону коридора.
Фигура в плаще остановилась перед квартирой Наты и посмотрела в портативный инфопланшет, размером с ладонь, как будто сверяясь с записанным там адресом.
Зирид увидел всё, что он хотел видеть. Он вынул руку с E-9 из кармана куртки.
— Эй, ты! Отойди от этой двери.
Фигура повернулась к нему, стремительно опустив одну руку на уровень пояса. Зирид не колебался. Он нажал на курок, и прозвучал приглушенный хлопок выстрела Е-9, напоминающий звук вежливого кашля.
За то неуловимое время, что Зирид нажимал спусковой крючок, неизвестный, движением настолько быстрым, что оно казалось размытым, извлек из-под плаща серебристый цилиндр, выбросивший сияющую зеленым полосу, и отбил ей выстрел Е-9 в пол.
Прежде чем Зирид успел сделать еще один выстрел, незнакомец поднял голову и деактивировал свой световой меч.
— Зирид?
Женщина.
Зирид не расслаблялся и не опускал свое оружие. Но световой меч сбивал его с толку. Джедай?
— Кто ты? — спросил он.
Незнакомка откинула капюшон плаща, и стали видны её длинные рыжеватые волосы и нежные зеленые глаза, которые Зирид никогда не забывал. Тревожная напряженность моментально спала, оставив место радостному благодушию.
— Эрин? Эрин Ленир? Что ты здесь делаешь?
— Ищу тебя, — ответила она и указала на дверь в квартиру Наты. — Я думала, … я хотела спросить сестру твоей жены…
— Ты одна? Кто еще с тобой?
Она опешила от его быстрых вопросов. — Я… да. Никого.
— Как ты меня нашла?
— Счастливый случай. Я вспомнила имя твоей родственницы. Я надеялась, что она поможет мне найти тебя.
— Оставайся здесь, — крикнул он и поспешил обратно по коридору на лестничную площадку. Он посмотрел вниз, но никого и ничего не увидел. Тот, кто только что был на лестнице, исчез.
Он предположил, что это, скорее всего, местный житель возвращавшийся домой.
Он пошел обратно, видя, как Эрин заинтересованно смотрит на него. Она глядела на него так, когда успокаивала его после получения известия о гибели Вэл.
— Что случилось? — спросила она.
Без сомнения, она почувствовала его тревогу.
— По всей видимости, ничего. Это просто моя извечная подозрительность.
Она снова улыбнулась, но он увидел в ней, что-то новое — в её глазах была непреклонная твердость. Ему не нужно было уметь пользоваться Силой, чтобы понять — она стала другой.
— А что с тобой случилось? — задал он вопрос. — Я недавно видел тебя в новостях. Я думал, ты находишься на Алдераане.
Её глаза покрыла вуаль грусти и печали. Он никогда не видел её такой раньше. Он и сам был таким, узнав о гибели жены.
— Я была там. Это то, о чем я хочу поговорить с тобой. Мне нужна твоя помощь. Можем ли мы пойти куда-нибудь и поговорить?
— Сейчас не очень подходящее время, Эрин.
— Это очень важно.
На мгновение он похолодел от страха, решив, что джедаи узнали об энгспайсе, и были полны решимости остановить его. Но она ничего не сказала о спайсе.
— Это личное, Зигзаг. Это не для Ордена.
Он вздохнул с облегчением, даже улыбнулся, когда она назвала его этим глупым прозвищем. Может быть, весь их разговор звучит так же глупо. Он оглянулся и посмотрел на квартиру Наты.
Она была закрыта и заперта, как и все остальные двери в коридоре. На шум от выстрела бластера и шипение светового меча, никто не отреагировал, и ни одна из дверей не открылась.
Он должен как можно скорей забрать их оттуда. Это не место для проживания его ребенка.
Эрин коснулась его руки. — С тобой всё в порядке?
Он глубоко вздохнул и попытался успокоиться. За последнее время случилось столько всего. С момента прибытия на планету, он постарался принять все меры предосторожности, но что-то пошло не так. Никто не должен был знать о существовании Арры и Наты, а тем более то, где они жили. Эрин вышла на него только потому, что они были друзьями и она знала о Нате. Человек из парка, вероятно, был просто случайным прохожим.
— Нет, со мной всё в порядке. Я знаю место, где мы можем поговорить. По старой дружбе. Но не долго, у меня очень мало времени. Я жду звонка.
Орен мог позвонить ему в любое время.
Они вышли на улицу и направились к остановке общественного транспорта, чтобы сесть на скоростной аэробус, следующий до космопорта. Они поднялись на борт и встали отдельно друг от друга. Зирид смотрел, как дом, где жили Ната и Арра, быстро исчезает вдали. Он пытался заглушить возникшее чувство беспокойства и тревоги, убеждая себя, что с ними всё будет хорошо.
* * *
Враф задержался у входа на лестничную площадку, где была квартира Зирида. Его определитель позволил ему обнаружить пилота прежде, чем он успел достичь середины лестницы.
Зирид вычислил его, или он просто очень осторожен?
Враф остановился, прислонившись к осыпающейся кирпичной стене, и стал ждать. Он периодически смотрел на показания прибора. Вскоре Враф увидел, как Зирид сел на скоростной аэробус, следующий к космодрому. Его сопровождала женщина, но это была не Ната.
Он активировал свой комлинк и вызвал своих помощников, которые находились в районе космодрома.
— Он едет на рейсовом аэробусе в сторону космопорта, всем следовать туда. Я отправляюсь следом.
* * *
Зирид и Эрин ехали всю дорогу молча. Вскоре аэробус добрался до конечной остановки, остановившись у покрытого ржавчиной комплекса зданий космопорта. Оттуда они направились по оживленному переходу в казино, называющиеся "Спиральная галактика", где, как знал Зирид, работала Ната. Море дыма, крики посетителей, мигающие огни и громкая музыка встретили их там. Никто не смог бы подслушать их разговор в таком шуме.
Зирид провел Эрин в бар, выбрал столик в углу, из-за которого можно было наблюдать за всем помещением бара и сел. Он отмахнулся от бармена, прежде чем молодой человек успел подойти к ним. Эрин стала внимательно рассматривать казино, отчего её лоб покрылся крошечными морщинами. Ему казалось, что прошло как минимум десять лет с тех пор, когда он видел её в последний раз. Он подумал, что она почти не изменилась, не то что он. Он был удивлен, что она узнала его в темном коридоре. Может почувствовала его в Силе?
Он откинулся в кресле и заговорил достаточно громко, чтобы быть услышанным в этом шуме. — Ты сказала, что тебе нужна моя помощь?
Она кивнула, наклоняясь к столу, чтобы опереться на него локтями. Она смотрела мимо него, когда говорила, и, у него создалось впечатление, что она произносила заранее отрепетированную речь. — Мне нужно попасть на Корускант и как можно скорее.
Он усмехнулся. — Значит, я не один такой.
Его ответ озадачил её. — Что ты имеешь в виду?
— Не бери в голову. Корускант не совсем подходящее место для джедаев в данный момент.
— Нет. И, это… Орден не поставлен в известность.
Ее ответ удивил его. Он никогда не думал, что Эрин способна действовать, не получив одобрения Ордена.
— Правда?
— Да, правда.
— Ты же можешь подождать, пока переговоры на Алдераане не будут завершены, не так ли? Узнать, как всё пройдет? Через неделю…
— Я не могу ждать.
— Не можешь? Почему?
Она откинулась на спинку кресла, как бы увеличивая расстояние между ними, чтобы он не смог заметить её смущение и ложь. — Мне нужно кое-что забрать из Храма.
— Что?
— Кое-что личное.
Он наклонился вперед, уменьшая расстояние между ними, как бы снижая возможность для неё говорить неправду. — Эрин, мы не видели друг друга много лет. Ты внезапно появляешься, словно из тумана, говоришь мне, что нужна моя помощь, чтобы добраться до мира, который только что захватила Империя, и, что действуешь ты без санкции Ордена джедаев.
Он дал ей понять, на мгновение, что надеяться на его помощь бесполезно, но тут же сказал: — Может быть, я хочу помочь тебе. Может быть, я смогу помочь.
В её глазах вновь вспыхнул луч надежды.
— Ты поддержала меня в трудную минуту. Но мне нужно понять, для чего это тебе надо.
Она улыбнулась и покачала головой. — Я соскучилась по тебе и только теперь это поняла.
Он почувствовал, что его щеки начинают краснеть, и попытался скрыть свое смущение. На самом деле он и раньше не мог скрыть от неё свои чувства. Она могла ощутить эмоции, которые у него вызвали её тёплые слова.
Она выпрямилась в кресле и положила руки на стол, соединив их. Он чувствовал своё волнение оттого, что их руки оказались так близко друг от друга. Он понял, что, так же, скучал по ней.
— Во время нападения погиб очень близкий мне человек.
Её слова неприятно удивили его.
— Муж? — Оказывается, джедаи могут жениться? Он не знал об этом.
Она покачала головой. — Мой учитель. Вен Заллоу.
— Мне очень жаль. — Он с сочувствием дотронулся до её руки, получил сильный разряд энергии, словно удар током, и резко отдернул руку. С удивлением он взглянул на неё, но увидел на её лице не только боль, но и гнев.
— В Храме остались видеозаписи нападения. Мне нужно увидеть, как он погиб.
— Его могла убить бомба, Эрин. Что угодно.
Она покачала головой, прежде чем он закончил свою фразу. — Нет. Его убил сит.
— Откуда ты это знаешь?
— Я знаю это. И я хочу увидеть этого сита, узнать его имя.
Его осенило. — Ты хочешь убить его.
Она не стала отрицать это.
Он с облегчением выдохнул. — Проклятье, Эрин, я думал, что ты пришла сюда, чтобы арестовать меня.
— Арестовать тебя? За что?
— Неважно, — ответил он. — Неудивительно, что Орден не санкционировал твое решение отправиться на Корускант. Ты говоришь о том, чтобы кого-то убить. И как это отразится на мирных переговорах?
Холод, стоящий в её глазах был непривычен для него. — Я говорю о мести за смерть моего учителя. Они убили его, Зирид. Я просто так этого не оставлю. Ты думаешь, я не понимаю, что я делаю? Чего это мне будет стоить?
— Нет, я думаю, этого ты не понимаешь.
— Ты ошибаешься. Я хочу, чтобы ты помог мне, Зирид, а не читал нравоучения. Сейчас я должна попасть на Корускант. Ты мне поможешь?
Он привык работать в одиночку. Это был образ его жизни. Но, работая с Эрин, он всегда чувствовал… уверенность и надежность. Если бы он мог выбирать, с кем лететь, он выбрал бы её.
Его комлинк подал сигнал. Он посмотрел на него, увидел зашифрованное сообщение от Орена. Он дал команду расшифровки.
Груз на борту "Толстяка". Вылетай немедленно. Груз горит.
Он посмотрел через стол на Эрин. — Ты оказалась здесь вовремя.
Ее глаза смотрели вопросительно.
— Мне, как и тебе, нужно попасть на Корускант. Прямо сейчас.
— Что? — Она выглядела ошеломленной.
Он отодвинул свой кресло и встал. — Идешь?
Она осталась в своем кресле. — Ты летишь на Корускант? Сейчас?
— Да, прямо сейчас.
Она встала. — Тогда да, я иду.
— На чем бы ты ни прилетела сюда, ты должна всё оставить здесь. Мы полетим на моем корабле.
Эрин достала свой комлинк и стала говорить, стараясь перекричать шум казино.
— Ти-шесть, подготовь "Ворона" к длительной стоянке. Я собираюсь покинуть планету. Следи за нашим подпространственным каналом, я свяжусь с тобой.
Дроид ответил какофонией недовольных трелей.
Они начали пробираться сквозь толпу.
Эрин взяла его за локоть и приблизила его ухо к своему рту. — Это не может быть совпадением, ты знаешь. Учитывая нашу нечаянную встречу. Сила свела нас вместе, чтобы мы могли помочь друг другу. Ты понимаешь это, не так ли?
За столом рядом с ними, зазвонил колокольчик и забрак высоко вскинул руки, крича от радости.
— Джек-пот! Джек-пот!
Зирид решил, что он должен ей всё объяснить. Он старался перекричать шум. — Если Сила свела нас, то она имеет странное чувство юмора.
Ее глаза сузились в вопросе. — О чем ты говоришь?
Он пригнулся к ней. — Слушай, то, чем я занимаюсь, не похоже на благотворительность.
Лицо её нахмурилось, а её тело слегка отстранилось от него. — Что ты имеешь в виду?
— Я собираюсь дать тебе еще один шанс, чтобы задать этот вопрос прежде, чем я на него отвечу. Перед тем, как ты скажешь "да" или "нет", я хочу, чтобы ты знала, какой груз я повезу на корабле, Эрин. Я не горжусь этим, но я должен это сделать. Итак, ты хочешь знать?
— Да, — сказала она, и подморгнула ему. — Но позднее. А сейчас постарайся не смотреть по сторонам. За нами наблюдают.
Усилием воли он не отрывал от неё глаз. Орен сообщил ему, что груз горит, но он не понял его намека. Он притворно улыбнулся. — Где? Сколько?
— Я вижу двоих. Человек, мужчина, у бара, коричневая куртка, длинные черные волосы. Справа от меня другой человек, мужчина, в длинном черном пальто и перчатках.
— Ты уверена? — Он кивнул, как будто он в чем-то согласился с ней.
— В общем, да.
— Что нам с ними делать? — спросил он её.
Забавно, как они так легко оказались в прежних ролях. Она отдает приказы, а он подчиняется им.