24. В погоне за жар-птицей
Майя сидела в глухом сосновом бору на трухлявом пне и безучастно наблюдала за рыжими муравьями, копошащимися на вершине своего многоэтажного дома. Заходящее солнце облило багрянцем вершины деревьев, а муравьи по-прежнему таскали сухие иголки, палочки, мёртвых букашек. По узким муравьиным дорожкам — их ещё можно было различить во мху — к муравейнику двигались одиночные насекомые.
Майя давно поняла, что она заблудилась. Пока солнце пронизывало бор, она бродила по нему, разыскивая знакомую вырубку. Иногда, приложив ладони ко рту, кричала, но лишь эхо раскатисто отвечало ей. А во всём виновата была странная пёстрая птица с разноцветным хохлом на голове. Майя наткнулась на неё, когда собирала землянику на краю вырубки. Девочка решила до прихода машины полакомиться сладкими переспелыми ягодами. Самая крупная оказалась на ближайшей полянке, совсем неподалёку от вырубки. Вот тут-то, нагибаясь за тающими во рту ягодами, она и увидела эту удивительную птицу. Майя не встречала такой ни в одном дедушкином справочнике. И вела себя птица как-то странно: она не взлетела при появлении девочки, а, испуганно вскрикнув, раскрыла клюв, распахнула крылья и, быстро-быстро перебирая тонкими ногами, побежала по мху в глубь леса. Майя подумала, что птица ранена, и пошла за ней. И потом, девочке хотелось обрадовать дедушку. Возможно, и он такой красивой птицы не видал. А в том, что она поймает беспомощную птицу, Майя не сомневалась. Птица вскрикивала и, оглядываясь на неё, всё бежала и бежала вперёд, вовсе и не думая взлетать.
Несколько раз девочка уже почти касалась кончиками пальцев птицы, но той всякий раз удавалось в самый последний момент выскользнуть. Уже изменилась местность: не пушистый зелёный мох под ногами, а седой хрустящий. И не облитые заходящим солнцем красноствольные сосны попадаются на пути, а мрачноватые, шатром опустившие ветви до самой земли ели. А хохлатая птица всё ковыляет впереди, и не поймёшь: крыло у неё сломано или нога?
На крошечной полянке с редкими кустиками брусничника и костяники птица неожиданно остановилась и, нагнув точёную головку с высоким разноцветным хохлом, уставилась на девочку. Майя даже рассмотрела, какого цвета у неё глаза: круглые, светло-карие, с блестящими крапинками. Девочка присела на корточки и, предвкушая, как сейчас прикоснётся к нежному пёстрому оперению незнакомой птицы, протянула обе руки. И тут «раненая» птица, звонко вскрикнув, легко взмыла вверх. Последний раз мелькнул её смешной качающийся хохол — и таинственная птица исчезла. И ещё с секунду из глубины леса доносился её звонкий насмешливый голос.
Майя сообразила, что красивая птица просто-напросто её обманула. Девочка наткнулась на гнездо, и обеспокоенная мамаша прикинулась раненой и увлекла её подальше.
Майя стала оглядываться: лес совсем незнакомый. Она негромко крикнула. Тишина. Ещё не веря, что заблудилась, пошла в ту сторону, где должна быть, по её мнению, вырубка, но лес был чужой, незнакомый, и никакой вырубки не оказалось впереди. Тогда Майя стала громко кричать. Ответом было разноголосое эхо. Не могли без неё уехать. И потом, она не слышала гула мотора. И вообще, сколько продолжалась погоня за птицей? Ей казалось — всего несколько минут. Солнце ещё пробивалось сквозь ветви деревьев, жёлтые пятна мельтешили на стволах, поднимаясь всё выше к вершинам, пели птицы, и в лесу было совсем не страшно. В любом случае не могла она далеко отойти от вырубки.
Майя была не трусиха и понимала, что без неё не уедут. Главное, не нужно далеко уходить отсюда. Пусть даже не сразу её хватятся, но искать всё равно будут. И потом, она просто не знает, куда идти. В какую сторону ни пойди, везде лес. И деревья похожи одно на другое. Правда, можно определить, где север и юг по коре деревьев: северная сторона всегда густо обрастает мхом. Она внимательно обследовала ближайшие большие деревья. Действительно, многие из них были замшелыми. Только не с одной какой-нибудь стороны, а каждое дерево по-разному. Впрочем, найти стороны света можно и по солнцу, только это ничего бы не дало. Майя не знала, в какой стороне делянка, а в какой посёлок. Оставалось одно — ждать.
Тревога стала закрадываться в душу девочки, когда не стало из-за деревьев видно солнца и лес нахмурился, помрачнел. Как по команде, умолкли птицы. Небо, ещё совсем недавно такое синее и глубокое, изменило свой цвет: стало пепельно-серым. Лёгкие перистые облака проплывали где-то высоко. Майя видела со своей полянки лишь небольшой кусок неба, окружённый со всех сторон высоченными соснами и елями. Наверное, точно так же видно небо из колодца. Разве что лишь ещё меньше. Несколько раз неровный квадрат блёклого неба перечёркивали птицы: пролетела сорока, плавно ныряя вверх-вниз, потом стайка синиц — и наконец величаво проплыл, лениво взмахивая чёрными крыльями с золотистым отливом, большой и мрачный ворон. Он повернул в сторону девочки голову с горбатым клювом и глухо каркнул, то ли поприветствовал, то ли обругал.
Вот тогда-то Майя и нашла широкий пень напротив муравейника. Муравьёв она не боялась, могла даже в руку взять. Впрочем, муравьи не обращали на неё внимания. У них своих дел по горло.
Где-то далеко негромко хлопнуло. Немного погодя эхо принесло звук выстрела. В лесу охотник! Майя снова принялась кричать, но, кроме эха, никто не откликался. Кричать в лесу, стоя на пне, показалось девочке нелепым, и она замолчала. Непривычно было слышать свой испуганный голос, возвращённый эхом.
В лесу сумерки наступают быстро: не успеет солнце зайти, как птицы прячутся в гнёзда, а из чащобы ползёт колыхающаяся тьма. Молчаливые деревья, будто сами по себе, начинают шуметь, напоминая морской прибой. Может, они так разговаривают друг с другом?.. И ещё одно заметила девочка: как-то сразу, без перехода стало прохладно, из глухомани потянуло сырым гниловатым запахом. Так пахнут прошлогодние прелые листья.
Когда муравьёв не стало видно на узких дорожках, а на пепельном небе прямо над головой остановилось овальное розовое облако, притихший было лес ожил: гулко крикнула ночная птица, ей тут же ответила другая, совсем близко пролетела летучая мышь. Майя даже уши разглядела на её зубастой мордочке. Зашуршал, заскрипел мох, и не поймёшь, кто это двигается по нему: змея или ёж? Меж стволов мелькнул и пропал зеленоватый огонёк. Большая ночная бабочка прилепилась к сосне, мгновенно слившись с корой.
Девочке захотелось, чтобы пень стал высоким и приподнял её над непонятной шуршащей и потрескивающей землёй. Она зябко передёрнула плечами, вспомнив про шерстяную кофточку, оставленную на вырубке, — как бы она сейчас пригодилась! И тут прилетел первый комар. Она не видела его, а услышала. Тоненькое противное зудение ни с чем не спутаешь. Немного погодя, она волчком вертелась на пне, награждая себя звучными шлепками. А полчища комаров всё прибывали и прибывали…
Светлая полянка превратилась в крошечный пятачок, со всех сторон окружённый близко придвинувшимися деревьями. А там дальше, за толстыми стволами, где сгущалась тьма, — мрачный и таинственный мир, в котором всё время что-то происходит. Вот колыхнулась тяжёлая еловая ветвь — и на мох просыпались сухие иголки; жалобно заскрипел сук, будто ему больно; послышался шуршащий звук, будто кто-то огромный потёрся мохнатым боком о ствол дерева. В неровном густо-синем квадрате над головой уже не видно розового облака. Уплыло. Наверно, скоро замигают звёзды. Пока ещё светло, макушки самых высоких сосен облиты нежно-розовым светом. Значит, солнце не совсем исчезло за горизонтом. Где-то прячется за деревьями.
Девочка напряжённо вглядывается в чащу, ей всё ещё не верится, что она проведёт здесь всю ночь. Она ждёт, что вот-вот послышатся человеческие голоса и сюда придут дедушка, ребята и… Роман. Почему-то вспомнилась другая полянка, где они наблюдали за лисятами, а потом Роман стал звать Тришку. Как же он свистел?..
Майя гонит подкрадывающийся страх, заставляет себя думать о чём-нибудь другом, например, о Ленинграде. Там сейчас белые ночи.
Небо над Петропавловской крепостью жёлто-розовое, а по набережной Невы гуляют люди. В белую ночь не страшно — всё видно, как днём.
Почему здесь не бывает белых ночей?..
Слышен треск сучьев под чьими-то тяжёлыми шагами. Глаза у девочки расширяются, ноги сами по себе скользят по гладкому пню, стараясь подтянуться повыше, пальцы рук впиваются в трухлявое дерево, сердце гулко, на весь лес, бухает. Раньше она никогда своё сердце не слышала. Треск всё ближе. Слышится пофыркиванье, и меж стволов смутно вырисовывается высокая фигура какого-то чудовища… Девочка уже различает его огромные горящие глаза. Они смотрят прямо на неё.
Зверь останавливается в каких-то десяти шагах. Из-за него уже не видно деревьев. Она слышит, как он шумно втягивает ноздрями воздух и утробно храпит…
И девочка неожиданно для себя засовывает два пальца в рот и громко свистит на весь лес, точь-в-точь, как тогда Роман. Она свистит раз, другой, третий, но зверь не уходит — наоборот, он делает несколько шагов к ней и неожиданно превращается в человека. На плече ружьё, во рту папироса. Это её мерцающий огонёк Майя приняла за блеск глаз, а ствол ружья — за рога…
— Ты что здесь делаешь? — спрашивает человек. — И где так свистеть научилась? В городе?
Майя узнаёт Егора Пестрецова. Того самого парня, который отобрал у Романа мопед. И хотя страх прошёл, ей было неприятно, что именно этот человек нашёл её в лесу.
— Я заблудилась, — сказала она. — Пошла за птицей и… потерялась.
— Свирепые наши комарики? — улыбнулся Егор. — Их здесь тьма. В сухом бору не так буйствуют, а тут сожрать могут.
— Я вся в волдырях, — поёжилась Майя.
Егор с усмешкой смотрел на неё. Вернее, не совсем на неё, чуть в сторону. Роман говорил, что он косой.
— Ну чего прилепилась к пню, как берёзовый гриб, — сказал Егор. — Пошли в посёлок. Наверное, твой дедушка всех на ноги поднял… — Он снял с плеча ружьё, положил на землю, затем стащил с себя брезентовую куртку и бросил девочке. — Озябла небось? Да и от комаров укроешься.
Майя соскользнула с пня и набросила на себя жёсткую куртку. Взглянула на Егора и заметила в сумке чьи-то чёрные корявые ноги с когтями. Ноги какой-то большой птицы.
— Кто это у вас в сумке? — спросила она.
— Чёрт с рогами… — рассмеялся Егор. — Показать?
Девочка промолчала. Ей не нравилось, как этот человек смеётся. Как будто у него в горле вишня застряла. Сам смеётся, а глаза с косинкой серьёзные. В них и намёка нет на смех.
Не отошли они от полянки и пяти шагов, как прямо перед ними от ствола огромной сосны отделилась большая лохматая фигура и, взмахивая толстыми лапами, поднялась на дыбы. Егор чертыхнулся и, отскочив в сторону, сорвал ружьё с плеча. Майя широко раскрытыми глазами смотрела на молчаливую неподвижную фигуру, стоящую перед ней, и слышала ровное дыхание. Вот животное повернуло в сторону Егора лобастую голову — и блеснул металлический ошейник. И тогда Майя закричала:
— Это Тришка. Не стреляйте, это Тришка!
Егор мельком взглянул на неё, ухмыльнулся и вскинул ружьё к плечу. Полыхнула яркая вспышка, и над самым ухом оглушительно грохнуло.
25. Схватка в еловом бору
Дальше произошло вот что: годовалый медвежонок, вместо того чтобы замертво рухнуть наземь, с рёвом и необычным проворством бросился на охотника. Тот лишь успел щёлкнуть вторым курком, но выстрела не получилось. Егор с ужасом вспомнил, что после того, как убил глухарку, не перезарядил ружьё. Больше он ничего не успел подумать. Могучая сила вырвала из рук ружьё и отшвырнула в сторону. Горячее дыхание зверя обожгло лицо. Жёсткая шерсть залепила рот, дышать стало нечем. Егор почувствовал на себе тяжесть, будто он попал под пресс, замельтешили перед глазами огни, и он потерял сознание.
Прижавшись спиной к стволу, девочка с ужасом смотрела, как разъярённый медведь ломает человека. Она хотела крикнуть, но даже не услышала своего голоса.
Когда Роман добрался до вырубки, солнце освещало лишь вершины деревьев, а ниже всё окутали сиреневые сумерки. Белели срезы пней, явственно выделялись два чёрных пятна — следы потухших костров. Прислонив мопед к сосне, Роман вытащил из-за пазухи Гектора, который, как только они остановились, стал проявлять беспокойство и подталкивать головой в подбородок, стараясь выкарабкаться; при этом он нещадно царапал когтями голый живот. Очутившись на свободе, Гектор вихрем заносился по вырубке. Вот он притормозил у одного пня и поднял ногу. Таким образом он пометил с десяток пней.
— Ищи, Гектор! — возбуждённо говорил Роман, следуя за ним. — Ищи Майю! Слышишь, ищи Майю!
Наверное, фокстерьер понял — рассказывала же Майя, что это очень умные собаки, — потому что движения его стали осмысленнее: уткнув нос в землю, Гектор потрусил по краю вырубки. Через несколько минут радостным лаем возвестил о находке: притащил в зубах красную шерстяную кофточку, в которой Майя приехала сюда. Но почему она оказалась здесь? И тут Роман вспомнил, что девочка таскала сучья в костёр без кофточки. Было солнечно, веяло жаром от костров, и она сняла её.
Гектор носился по вырубке, волоча по земле кофточку, а Роман гонялся за ним. Наконец ему удалось отобрать находку у разыгравшегося пса. Он несколько раз сунул её Гектору в нос, повторяя: «Ищи, Гектор, ищи! Майю! Ищи Майю!»
Пёс старался вырвать кофточку из рук, по-видимому думая, что с ним играют. Тогда Роман стал громко кричать: «Майя-я, ау-у!» Гектор остановился и, задрав бородатую мордочку, уставился на него. Роман кричал, пока не охрип. В ответ ни звука. В отчаянии он последний раз сунул псу в нос кофточку и сказал:
— Кому говорю: ищи! Чертёнок! Ищи Майю!
На этот раз пёсик понял: деловито опустив нос к земле, потрусил вдоль вырубки. Несколько раз обошли они её кругом, прежде чем Гектор нашёл след. Оглянувшись на Романа, он уверенно направился в глубь бора. Роман старался не отставать. Стало совсем темно, и маленькая ищейка то и дело исчезала из глаз. Тогда Роман негромко окликал пса, и тот останавливался, нетерпеливо поджидая его. Нос он не отрывал от земли. Ещё хорошо, что Гектор светлой масти, а то совсем потерялся бы в чащобе.
Один раз из-под куста выскочил какой-то маленький зверёк и ударился бежать. Гектор с лаем припустил за ним. Наверное, минут пять Роман громко звал его, проклиная себя, что не догадался привязать к ошейнику брючный ремень. Гектор вернулся с высунутым языком и долго не мог отдышаться. Роман привязал его к тонкому короткому ремешку, но пёс не мог понять, что от него нужно. Он дёргал шеей, стараясь выскользнуть из ошейника, обиженно лаял, а по следу идти отказывался. Тогда Роман снова дал ему понюхать кофточку, приговаривая: «Ищи Майю!» Гектор (он, очевидно, преследуя зверька, забыл про свою любимую хозяйку) снова взял след, но идти по нему отказывался. Роман не понимал, в чём дело. И лишь когда псу удалось освободиться от ошейника вместе с самодельным поводком, он потрусил дальше.
Бор становился гуще, сумрачное небо над головой затеняли шумящие вершины сосен и елей. Роман натыкался на маленькие ёлки, они больно хлестали колючими ветвями по ногам, лицу, но мальчишка не обращал на это внимания, стараясь не потерять из виду светлый, торчащий кверху обрубок хвоста.
Совсем близко грохнул выстрел и раздался звериный рёв. Роман остановился. Потом, не обращая внимания на собаку, бросился на шум.
Гектор заволновался, шерсть поднялась дыбом, с рычанием он устремился за Романом.
Выскочив на полянку, мальчишка увидел Тришку и Егора Пестрецова. Увидел и Майю, сидевшую под сосной. Лицо у девочки бледное, глаза широко раскрыты.
Роман метнулся к медведю и вцепился ему в шерсть. Он дёргал его, тормошил, потом в отчаянии замолотил по широкой спине кулаками.