Я считался плохим игроком и всегда проигрывал камешки. У Фредди был особый, так называемый «молочный» камешек, стоивший целый шиллинг, и он давал его мне, чтобы я сыграл в «камешки кверху». Каждый из участников игры ставил по одному «молочному» камешку, но лишь лучшие игроки позволяли себе рискнуть таким ценным камнем.
Разумеется, я каждый раз проигрывал и то и дело жаловался Фредди:
— Я его снова проиграл, Фредди.
— Кому? — спрашивал он.
— Билли Робертсону.
— Хорошо, — говорил Фредди, отыгрывал камешек, давал его мне со словами: «На, бери» — и снова возвращался к прерванной игре.
Стоило мне повздорить с кем-нибудь из мальчиков, он тотчас же подходил и прислушивался, постукивая ногой о гравий. Как-то раз Стив Макинтайр пригрозил треснуть меня по спине, на что я ответил:
— Попробуй только — от тебя мокрое место останется.
Стив ринулся на меня. Фредди, все слышавший, сказал Стиву:
— Кто тронет этого парня, будет иметь дело со мной.
Стив после этого раздумал драться, но, когда мы возвратились в класс, сказал:
— После школы я с тобой расправлюсь, вот увидишь!
Я размахнулся костылем и ударил его по ноге; после этого ребята разделились на партии: одни говорили, что надо бы сбить форс с меня, другие — со Стива.
Моя ссора со Стивом вспыхнула, когда мы толпились у квадратного железного бака с питьевой водой. К крану была привязана ржавая жестяная кружка, а под краном в углублении, которое вытоптали ребята своими ботинками, скопилась пролитая вода. Те, кто хотел напиться, топтались в этой грязной луже, словно коровы у водопоя.
Летом, когда мы играли во дворе, у бака всегда была свалка, мальчики и девочки толкали и тузили друг друга, вырывая полупустую кружку из рук у пьющего, чтобы опрокинуть ее себе в рот, а в это время к ней уже тянулись десятка два новых претендентов. Кружка переходила из рук в руки.
Эта возня сопровождалась криком и шумом; счастливца, пившего из кружки, тормошили со всех сторон, взывали к его совести, угрожали, напоминали о забытых обязательствах.
— Послушай, Билл, я здесь, давай кружку… Помнишь, я одолжил тебе свою битку, Джим, я за тобой… Эй, Джим, за тобой я! В кружке хватит на нас обоих… Убирайтесь с дороги!.. Чего ты толкаешься… Я пришел первым… Я за тобой… Проваливай к чертям!..
Платья, рубашки — все было забрызгано водой… Мальчики выпрыгивали из этой толчеи на одной ноге, сжимая руками ушибленную голень, и вопили: «Ой-ой!» Девочки кричали: «Вот я скажу учительнице!» Те, кому удалось напиться, прокладывали себе дорогу через толпу, вытирая ладонью мокрые губы и торжествующе улыбаясь.
Я дрался за воду, как и все остальные. В таких случаях никто не считался с моими больными ногами, и меня сбивали наземь или отталкивали в сторону, проявляя полное пренебрежение к моим костылям.
Я поощрял такое отношение к себе, прибегая к угрозам, совершенно не соответствовавшим моим силам и возможностям. «Как дам раза, тогда узнаешь!» — кричал я нашему школьному силачу и главному забияке, к немалому его удивлению.
Все были уверены, что я готов осуществить свои угрозы, но до стычки со Стивом Макинтайром случая для этого не представлялось.
Стив ударил по кружке, когда я пил, облил мне всю грудь и выхватил у меня кружку. Я ударил его в живот, но от толчка выронил костыль и упал. Лежа на земле, я схватил Стива за ноги и свалил его в грязь. Он, однако, поднялся раньше, чем я, и уже бросился на меня с кулаками, но тут раздался звонок. В течение целой недели после этой стычки мы обменивались угрозами; каждого из нас окружали приятели, шептавшие нам на ухо свои советы. Все считали, что у меня сильные руки, но советчики Стива открыто заявляли, что если выбить у меня костыли, то песенка моя спета. Мои же сторонники, наоборот, утверждали, что лучше всего я дерусь именно лежа.
Сам я не знал, в каком положении я дерусь лучше всего, но был твердо убежден, что выйду из боя победителем.
— Пусть он собьет меня с ног, — заявил я Фредди Хоуку, — я все равно встану и снова кинусь на него.
Мои рассуждения основывались на простой предпосылке: «Если ты не сдаешься, тебя никогда не побьют». Я знал, что ничто на свете не заставит меня сдаться — следовательно, я должен победить.
Пересчитывая камешки и укладывая их в холщовый мешочек на шнурке, Фредди сказал мне:
— Я буду драться за тебя со Стивом и подарю тебе еще одну битку.
С этим я никак не мог согласиться. Я должен был сам разделаться со Стивом — сам, и только сам. Или я буду драться с ним, или навсегда прослыву мямлей и маменькиным сынком. Если я не буду с ним драться, ребята перестанут верить моим словам.
Все это я объяснил Фредди, и он посоветовал мне драться со Стивом, прислонившись к каменной стене, потому что, промахнувшись, Стив всякий раз будет ударять кулаком о стену.
Мне этот план понравился.
Вечером, придя из школы, я рассказал матери, что завтра буду драться со Стивом Макинтайром у старого пня на выгоне Джексона.
Мать обернулась ко мне (она готовила обед у плиты) и воскликнула:
— Драться? Ты будешь драться?
— Да, — ответил я.
Она поставила на плиту большой закопченный чайник и сказала:
— Мне это не нравится, Алан. Разве ты не можешь уклониться от этой драки?
— Нет, — сказал я, — я хочу с ним драться.
— Не надо, — произнесла она умоляющим голосом и вдруг умолкла, на лице ее появилась тревога. Она задумалась. — Я… А что говорит отец?
— Я еще ему не рассказал об этом.
— Пойди и скажи.
Я пошел к загону, где отец проваживал молодую нервную лошадь, волочившую за собой бревно. Выгнув шею, она грызла удила, и вся морда ее была в пене. Шла она скачками, и отец ей что-то говорил.
Я забрался на ограду и сказал:
— Завтра я буду драться со Стивом, Макинтайром.
Отец придержал лошадь и стал хлопать ее по шее.
— Как это — драться? — спросил он. — На кулачках?
— Да.
— А из-за чего сыр-бор загорелся?
— Он облил меня водой.
— Ну, это не страшно, — сказал отец, — я и сам не прочь побрызгаться.
— Он вечно задирается.
— Вот это уже хуже, — произнес отец, глядя в землю. — Кто твой секундант?
— Фредди Хоук.
— Да, — пробормотал он, — это хороший парень. — И добавил: — Я знал, что тебе придется с кем-нибудь сцепиться. — Он посмотрел на меня. — Но ведь не ты затеял драку, правда, сынок? Мне бы этого не хотелось.
— Нет, — сказал я, — это он пристает ко мне.
— Понятно, — промолвил отец и посмотрел на лошадь. — Подожди, я сейчас ее отведу.
Понаблюдав, как он распрягает лошадь, я слез с ограды и стал поджидать его у дверей конюшни.
Выйдя, отец сказал:
— А теперь давай-ка все выясним по порядку. Какого он роста, этот Макинтайр, я что-то не помню его.
— Он повыше меня, но Фредди говорит, что он трус.
— Подумай, — продолжал отец, — что будет, если он тебя ударит. Ведь он из тебя котлету сделает, а ты его схватить не сможешь. Конечно, и ты можешь разок здорово стукнуть его, но, если он ударит тебя подвздох, ты свалишься, как куль с мукой. Не потому, что ты не умеешь драться, — поспешно добавил он. — Я знаю — ты будешь молотить его, словно настоящая молотилка, но как ты устоишь на ногах? Ведь ты не можешь одновременно и держаться за костыли и бить его.
— Ничего! — с жаром воскликнул я. — Стоит мне только очутиться на земле, и я свалю его с ног, он от меня не уйдет.
— Ну, а как твоя спина?
— Все в порядке. Не болит. Вот если он ударит по спине, тогда будет больно, но я ведь буду на ней лежать.
Отец вынул трубку и задумчиво смотрел, как его пальцы уминают табак в чубуке.
— Жаль, что нельзя драться как-нибудь по-другому… Например, стрелять из рогатки.
— О, он по этой части собаку съел. Ему ничего не стоит за версту попасть в синицу.
— А как насчет палок? — спросил отец с ноткой сомнения в голосе.
— Палки! — воскликнул я.
— Что же, если драться на палках, то у тебя будет преимущество. Ведь у тебя руки сильней, чем у него. Ты мог бы биться с ним, сидя на траве. Как только подадут команду: «Начинай!» — или как там у вас говорят, старайся ударить его посильней. Если он, как тебе кажется, трус, то после первого же сильного удара он хвост и подожмет.
— А если он не захочет драться на палках?
— Заставь его пойти на это, — продолжал отец. — Если он упрется, обзови его трусом в присутствии ребят. На это он клюнет. Прояви хитрость. Не выходи из себя. Если тебе удастся, стукни его изо всех сил по костяшкам пальцев. Если он похож на своего старика, то он мыльный пузырь — я видел на днях в трактире, как его старик куражился. Делал вид, что ему не терпится пустить кулаки в ход, а когда старый Райли предложил ему выйти на травку, он быстро скис. И сынок, верно, такой же. Смотри, какое у него будет выражение лица, когда ты предложишь драться не на кулачках, а на палках.
Вечером через открытую дверь я видел, как отец разговаривал с матерью, штопавшей мои чулки. До меня доносились его слова:
— Мы должны закалять его, Мэри. Пусть он учится принимать удары в лицо, как бы это ни было больно. А если ограждать его от них, то кончится тем, что его будут бить по затылку, да еще как! Все это очень невесело. Но что поделаешь! Сейчас мы должны уже думать не о ребенке, а о мужчине и его будущем. Я хочу, чтобы он пошел на эту драку, несмотря на риск. Ведь ограждая его голову от ударов, мы можем разбить ему сердце. Уж лучше пусть рискует. Так я думаю. Возможно, я ошибаюсь, но готов прозакладывать все, что имею, — мне кажется, я прав.
Мать что-то возразила ему.
— Да, я знаю, — ответил он, — но мы должны рискнуть. Меня это тоже чертовски пугает, но самое страшное, что ему грозит, — это шишка на голове и одна-две царапины… Не хотел бы я быть на месте этого парнишки, Макинтайра, — добавил он после короткой паузы.
Он откинул голову и тихо засмеялся, и свет лампы озарил его лицо; мать смотрела на него долго и внимательно.
Глава 16
Драки происходили после занятий. В тот день, когда должна была состояться драка, вся школа была возбуждена и взволнована. Девочки то и дело грозили: «Вот я скажу!» — и наиболее известным в школе ябедам приходилось выслушивать великое множество возмущенных и оскорбительных тирад, после чего обиженные девочки, задрав нос и упрямо встряхивая косичками, удалялись, провожаемые сердитыми взглядами всех тех, кто презирал доносы.
Однако требовалась большая храбрость, чтобы действительно «донести», когда вся школа с нетерпением ждала драки, и девочки, считавшиеся ябедами, сделав два-три шага к двери, останавливались перед ней в нерешительности и принимались обмениваться явно клеветническими замечаниями по адресу «этих свиней мальчишек», не спускавших с них осуждающего взгляда.
Девочки не ходили смотреть драки (это считалось слишком грубым зрелищем для их утонченной натуры), но они следили за ходом событий издали и, как рассказывала мне Мэгги Муллигэн, от волнения ругались не хуже мальчишек.
Мэгги всегда приходила на драку. На этот раз она вместе с толпой моих сторонников сопровождала меня на выгон Джексона и, улучив момент, быстрым шепотом засвидетельствовала мне свою преданность:
— Если он побьет тебя, я побью его сестру.
Едва ли можно было красноречивей выразить свою приверженность.
Полный веры в себя, я сказал ей:
— Я исколочу его так, что только мокрое место останется…
Исход боя не вызывал у меня сомнений. Я был скорей заинтересованным наблюдателем, чем главным действующим лицом события, к которому так энергично готовились мои сторонники. Уже с самого начала было ясно, кто за кого «болеет». Каждому из ребят был задан вопрос, на чьей он стороне, и голоса разделились примерно поровну.
Стив Макинтайр сначала отнесся с презрением к моему предложению драться на палках, но оно было встречено мальчиками с таким восторгом, что отказаться он не мог, особенно после того, как я обличил его в трусости и «заклеймил его трусом», то есть три раза ударил по плечу, пропев при этом:
— Раз-два-три, меня боишься ты!
Итак, порешили драться на палках, и Фредди Хоук вырезал мне такую палку, что просто загляденье. Он тоном знатока сообщил мне, что выбрал акацию, которой не касались жуки-короеды. Палка была в три фута длиной и имела утолщенный конец.
— Держи ее за тонкий конец, — распоряжался Фредди. — Размахнись так, словно хочешь ударить корову. Стукни его сначала по уху, а затем по носу.
Я слушал Фредди с почтением, твердо уверенный в том, что нет на свете вещи, которой он не знал бы.
— Ухо — хорошее место для удара, — согласился я.
Шпионы приносили сведения из одного лагеря в другой, и нам стало известно, что Стив собирается бить сверху вниз, «как рубят дрова».
— Все кончится в два счета, — хвастал он, — я тресну его, а он треснется о землю.
Фредди встретил это сообщение из достоверного источника презрительным возгласом:
— Черта с два! Что, Алан будет, по-вашему, сидеть сложа руки?
Мои секунданты, Фредди и Джо Кармайкл, измерили длину палок, чтобы ни одна сторона не имела преимущества.
Когда мы все собрались наконец у большого пня на выгоне Джексона, приверженцы Стива окружили его плотным кольцом. Мэгги Муллигэн заявила, что, по ее мнению, Стив не прочь покинуть поле боя. Фредди с ней не соглашался.
— Лучше всего он будет драться, когда заревет, а пока он реветь и не думает, — сказал мне Фредди.
Собираясь сесть напротив меня, Стив снял свою куртку, закатал рукава рубашки и поплевал на руки. Это произвело впечатление на всех, кроме Мэгги, которая нашла, что он «фасонит».
Я не снял своей курточки: на рубашке моей было немало дыр, и я не хотел, чтобы их видела Мэгги Муллигэн. Но я тоже поплевал на руки, показывая, что и мне знакомы правила, затем сел, скрестив под собой ноги, на манер чернокожего, и взмахнул своей палкой, рубя воздух, точь-в-точь как мистер Тэкер тростью.
Перестав плевать на руки, Стив уселся напротив меня, но вне досягаемости моей палки, и его заставили придвинуться поближе. Я примерился, могу ли дотянуться до его головы, и, без труда дотянувшись, объявил, что готов к бою. Стив тоже сказал, что он готов, и Фредди дал нам последние наставления.
— Помните, — сказал он, — обо всем, что произойдет, ни слова Тэкеру.
Все обещали ничего не говорить Тэкеру, и Фредди дал команду:
— Начинай!
И в ту же секунду Стив ударил меня палкой по голове. Удар пришелся по волосам, затем палка скользнула по щеке и содрала кожу. Это было так неожиданно, что Стив успел ударить меня еще раз по плечу, прежде чем я сообразил, что бой уже начался. И тогда в слепой ярости я стал наносить удары, которыми, по словам Мэгги, можно было бы свалить быка.
Стараясь увернуться от них, Стив откинулся на спину, но я наклонился вперед и продолжал колотить его, пока он пытался откатиться в сторону. Из носа у него пошла кровь, и он так заорал, что я остановился в нерешительности, но Фредди Хоук крикнул:
— Кончай с ним!
И я начал снова наносить удары, приговаривая после каждого: «Хватит с тебя? Хватит с тебя?» — пока наконец сквозь рев Стива до меня не донеслось его «хватит!».
Джо Кармайкл подошел ко мне с костылями, а Фредди помог мне подняться; я дрожал, как молодая лошадь. Все лицо у меня было изодрано, так что к нему было больно прикоснуться, а на голове вспухла шишка.
— Я побил его, правда? — сказал я.
— Ты его здорово отделал, — ответила Мэгги и, наклоняясь ко мне, с беспокойством спросила: — А как твоя «плохая» нога?
Отец с матерью ждали меня у калитки. Отец, делая вид, что чинит ее, выждал, пока ребята пройдут, затем быстро подошел ко мне и, сдерживая волнение, спросил:
— Ну, как дела?
— Я побил его, — сказал я, и мне почему-то захотелось плакать.
— Молодец! — похвалил меня отец и с тревогой посмотрел на мое лицо. — Здорово он тебя изуродовал. Вид у тебя такой, словно ты побывал под молотилкой. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо.
Он протянул мне руку.
— Пожми ее, — сказал он. — У тебя сердце быка.
Потом он сказал:
— Твоя мать тоже хочет пожать тебе руку.
Но мама просто крепко обняла меня.