Но ее отчаянный прыжок был вознагражден, – один из трех расположенных в днище посадочного модуля аварийных люков практически не пострадал, и она без особых усилий сумела открыть его, и попасть на борт спускаемого аппарата.
Здесь было тесно, темно и тихо. Включив фонари гермошлема Эллис отрегулировала фокусировку и, отсоединив фал, который тонкой нитью протянулся от черного провала изуродованной кормы к взломанному ангару, прошла по короткому коридору в рубку управления посадочным модулем.
Ее измученное сердце радостно дрогнуло, когда она увидела на темном пульте управления две изумрудные искры работающего резерва. Накопители модуля были полны. Он ждал своего часа, и вот он пришел…
– ЭКАЛ, модуль включен в бортовую сеть? – спросила Эллис, активируя пульт.
– Да, Эллис. Если ты прикажешь его компьютеру переключить питание на «Антей», то я получу необходимую энергию. Позже можно будет развернуть секции солнечных батарей, прямо на обшивке «Антея». – обнадежил ее голос. – Мне нужен лишь первичный запас энергии, для запуска основных систем корабля. Потом эти затраты будут восполнены.
– Сейчас ты получишь энергию, ЭКАЛ… – пообещала она, нажимая затянутыми в гермопластик пальцами соответствующие сенсоры на пульте управления модулем.
– Эллис? – Вторгся в ее сознание осторожный голос ЭКАЛа.
– Да? – отозвалась она. – Я слушаю.
– Я нашел почти все звездные ориентиры. – Внезапно сообщил бортовой компьютер. – Положение звезд сильно изменилось. Но экстраполяция позволила опознать их.
– И что?! – Бросив работу Эллис напряглась. – Говори ЭКАЛ! – потребовала она.
– «Антей» в границах Солнечной системы, Эллис. – доверительно сообщил голос. – Этот красный гигант, что висит за кормой, – эволюционировавшие Солнце. Сейчас я наблюдаю Венеру и Землю, которые изменили свои орбиты. Меркурия больше нет. Его орбиту поглотила фотосфера Солнца… – монотонный глас бортового кибермозга вдруг отдалился словно уши Эллис заложило ватой…
Сказать что это сообщение потрясло ее, – значит не сказать ничего. Некоторое время она не могла ни говорить, ни дышать, словно ее парализовало.
Наконец она медленно подняла голову в гермошлеме и почему-то глядя в потолок модуля спросила дрожащим, упавшим голосом:
– ЭКАЛ, сколько же прошло времени?!
– По моим подсчетам, сделанным на основе изменения рисунка созвездий, – чуть больше трех миллиардов лет. – Бесстрастно заключил голос.
* * *
Ходовая рубка тонула в полумраке.
На пультах управления лениво перемигивались контрольные огни, складываясь в привычные геометрические узоры. Эллис сидела, облокотившись о наклонную навигационную панель, и задумчиво смотрела в расплескавшуюся на обзорном экране звездную бездну.
За два месяца, что прошли с момента ее пробуждения, многое изменилось, как внутри корабля, так и в душе самой Эллис Хойланд.
Она уже оправилась от физического недомогания после долгого низкотемпературного сна, но ее лицо, вопреки хорошему самочувствию, еще больше похудело и осунулось, а под глазами залегли синеватые тени.
Слишком много ей пришлось понять, и пережить за столь короткий срок. Она видела такое, что впору было сойти с ума…
Эти ирреальные, фантасмагорические картины постоянно присутствовали и на экранах, и в ее душе, создавая некий психологический прессинг, живо напоминая о том, сколь далеко и безвозвратно то прошлое, в котором она когда-то жила.
Меркурий, что пылающим болидом чертил свою орбиту внутри красноватой фотосферы распухшего солнца, год от года сгорая в ядерном горниле… Венера, что вскоре должна была разделить его участь, и плыла темно-вишневым, раскаленным шаром, окруженным щупальцами плазменных вихрей, на фоне более светлого багрянца, в который окрасился огромный диск постаревшего Солнца… – обе эти картины производили на Эллис сильное, гнетущее впечатление.
Земле повезло больше, – она успела убежать с прежней орбиты, отодвинувшись по спирали вглубь системы, но при этом она потеряла луну, – свою верную спутницу, которую разорвало на части, в следствии катастрофических скачков гравитации, и теперь она, разделив участь легендарного Фаэтона, вытянулась астероидным поясом обломков между орбитами Земли и Венеры.
Все это, вместе взятое было трудно осмыслить, но еще труднее оказалось поверить в то, что возможен столь чудовищный скачок времени. ЭКАЛ возлагал ответственность за это на ту аномальную область пространства-времени, куда «провалился» «Антей» в результате взрыва реакторных отсеков.
Эллис не могла ничего возразить. Она проверила экстраполяцию кибермозга относительно звездных ориентиров и пришла к тому же самому выводу, – «Антей» вошел в границы Солнечной системы спустя три с лишним миллиарда лет после своего исторического старта с лунной орбиты.
Ей пришлось смириться с этим и принять за факт.
Гораздо больше ее угнетало полное отсутствие следов человеческой деятельности. Земля, со всей очевидностью была мертва. Телескопы «Антея» не работали, но даже без увеличения в проплывающей на левом траверсе «Антея» тусклой горошине трудно было признать колыбель человечества. Куда подевалась ее нежная, оттененная белыми перьями облаков голубизна? Теперь Земля стала коричневато-серой, угрюмой, словно летящий в космосе кусок шлака…
Печальное, гибельное для разума зрелище…
Но Эллис все же не теряла надежды. Она провела не один день за терминалом ЭКАЛа, рассчитывая новые орбиты планет, изменившиеся вследствие потери Солнцем части своей массы. Учитывая возросшую светимость и объем родной звезды, она пришла к выводу, что на мертвых в прошлом спутниках Юпитера, таких как Европа, Каллисто или Ганимед, вполне могла существовать современная жизнь. Была ли она отголоском человеческой цивилизации, или же зародилась сызнова, в результате резкого потепления наступившего на этих спутниках, она конечно не знала, но надеялась, что ей еще удастся это узнать.
В жидкотопливных двигателях ориентации «Антея» еще оставалось немного горючего, и Эллис, произведя навигационные расчеты, откорректировала дрейф космического корабля таким образом, чтобы он, пройдя сквозь всю Солнечную систему, попал в гравитационное поле Юпитера, описал петлю, погасив при этом большую часть своей скорости за счет притяжения планеты-гиганта, и в конце концов, спустя полгода, стал его спутником…
Эллис знала, что если она опустит руки, то сойдет с ума за считанные дни.
Многое изменилось на борту «Антея». Получившие энергию кибернетические механизмы, под неусыпным контролем ЭКАЛа занимались наладкой и восстановлением поврежденных систем корабля. Эллис старалась принимать самое непосредственное участие в их работе, порой доводя себя до полного физического изнеможения, но это был единственный способ уйти от одиночества и сохранить рассудок в пустом корабле.
Самым главным, по мнению Эллис, было восстановление посадочного модуля, и не смотря на осторожные замечания ЭКАЛА по поводу приоритетности задач, она уделяла ему максимум внимания. Ремонтные роботы под ее неусыпным контролем буквально заново воссоздали все три стыковочных узла, и срезали часть изуродованного взрывом стартового створа, который нависал над самым модулем. Это потребовал больших затрат времени и энергии, но зато теперь Эллис была уверена, что в нужный момент модуль сможет свободно отделиться от «Антея» и совершить самостоятельный полет.
Она еще не подозревала, как скоро ей придется воспользоваться им.
Она сидела, глядя на далекий и тусклый шарик Земли, когда ставшую уже привычной тишину ходовой рубки вспорол отрывистый и звонкий сигнал поискового радара.
«Метеорит?!» – с тревогой подумала она, оборачиваясь к индикационным панелям.
Радар молчал, лишь на зеленоватом поле дисплея медленно гасла точка.
– ЭКАЛ, что это было? – спросила она, но компьютер еще не успел ответить на ее вопрос, как звуковой сигнал радара вдруг захлебнулся длинной и тревожной трелью. Точка на дисплее вспыхнула с новой силой, – объект был уже совсем рядом!
Эллис невольно вскинула голову, взглянув на обзорный экран, и оцепенела…
Там на фоне ярких россыпей звезд, окруженный радужным сиянием навигационных огней, стремительно скользил космический корабль. Он двигался так быстро, что Эллис не успела ничего предпринять, а он уже исчез, истаял во мраке космоса, напоследок ослепив видеокамеры «Антея» нестерпимо-голубым выбросом своей двигательной установки.
– Нет!!! – В ужасе вскрикнула Эллис, оседая в кресло. – Нет!… Остановись!!!
Но корабль уже исчез.
– Неклассифицированный, управляемый объект искусственного происхождения, принадлежность неизвестна, – Запоздало начал докладывать ЭКАЛ. – Проследовал по касательной, угрозы столкновения не было, предположительный курс, – планета Земля…
Эллис словно обезумела.
Она уже не слышала монотонный голос машины, все еще докладывавший о параметрах объекта.
Это был корабль… Космический корабль, что направлялся к мертвой по ее мнению Земле! Но почему? Почему он прошел мимо, даже не притормозив, когда «Антей» вот уже два месяца непрерывно посылает в космос сигнал бедствия!…
На информационном экране появилась выданная ЭКАЛом схема траектории движения объекта. Эллис уже не владела собой. На нее словно снизошло безумие. Душевное равновесие, что так старательно, по крохам культивировала она в самой себе, вдруг рассыпалось, рухнуло, будто карточный домик.
Почему ты прошел мимо?!… – с невыразимой мукой думала она, отслеживая взглядом тонкую нить курса, которая упиралась в околоземную орбиту и терялась там… – Значит жива Земля? Жива?!…
Ни трепетные огоньки приборов, ни сияющие ровным светом мониторы не могли дать ей ответа на такой вопрос. Эфир оставался нем и глух. Лишь призрачная нить курса неизвестного корабля тянулась к обезображенной, изменившейся до неузнаваемости Земле.
Эллис не нужно было думать, для принятия решения. Все еще дрожа и всхлипывая она выпрямилась в кресле положив пальцы рук на сенсорную клавиатуру. В ее душе творилось что-то невообразимое, там все плакало, смеялось, пело, рвалось на части и вновь сливалось в одной только мысли – догнать!… Ее надеждой и смыслом жизни стала вдруг тоненькая, трепещущая курсовая нить…
– ЭКАЛ, экстренное торможение на планетарной тяге! – Приказала она, торопливо застегивая страховочные ремни кресла. – Беру ручное управление! – предупредила она.
– Эллис, у «Антея» почти не осталось планетарного топлива. – Напомнил ей голос бортового компьютера. – Корабль уже не сможет вернуться на рассчитанный ранее курс.
– Делай, что тебе говорят! – Внезапно сорвалась Эллис. Она даже помыслить не могла о том, чтобы просто спокойно пролететь мимо.
ЭКАЛ подчинился.
Первыми заработали двигатели ориентации. Картина звездного узора Вселенной на экране телескопического обзора начала медленно смещаться вправо. Затем на несколько мгновений включились маршевые двигатели планетарной тяги, и «Антей», описав в пространстве плавную дугу, лег на новый курс.
Теперь шарик Земли застыл точно в центре лобового экрана.
Скорость «Антея», который она специально разгоняла, расходуя планетарное топливо для рандеву с Юпитером, была велика, и теперь Эллис пришлось тормозить. Иначе она просто рухнет в гравитационный колодец Земного притяжения, а на долгие, кропотливые маневры с касательными траекториями у нее не было ни времени, ни сил…
Она отдала соответствующий приказ, и «Антей» вздрогнул, вобрав своим дряхлым корпусом первый импульс тормозных двигателей. На счетчике перегрузок пополз вверх красный столбик светового индикатора. В глазах Эллис внезапно потемнело, и она была вынуждена вцепиться в подлокотники кресла, пытаясь побороть дурноту…
Минута торможения… В ее голове царил настоящий хаос от показаний десятков приборов. Оглушенный перегрузками мозг и ослабевшее без тренировок тело отказывались работать с нужной скоростью, и она смогла лишь контролировать действия ЭКАЛа.
Секунды тянулись словно часы. Эллис смотрела как медленно падает значение скорости, а Земля уже превратилась из горошины в мячик для гольфа и продолжала расти. «Неужели не успею затормозить?!» Ее тело, сопротивляясь перегрузкам, превратилось в упругий комок мышц, изнывающих от боли, но она знала, что выдержит все, любую физическую муку, лишь бы еще раз увидеть этот корабль…
Десять минут торможения… Сколько же еще?!… Земля уже приблизилась настолько, что начала заполнять собой весь передний обзорный экран. Она надвигалась, мрачным, пухлым шаром, серо-коричневого цвета, словно была посыпана пеплом. В ее атмосфере угадывались вихри бушующих там циклонов.
Как трудно дышать… Боль огнем располосовала грудь, но она не обращая внимания на мучения тела, до рези в глазах вглядывалась в экран, пытаясь угадать на околоземной орбите хоть какой-то признак присутствия таинственного корабля.
Неужели он пошел на посадку?
И вдруг перегрузки схлынули. Все… Кончилось планетарное топливо. Она даже не смогла заплакать… Просто застыла в кресле, глядя в экраны похолодевшими, пустыми глазами. Чуда не произошло. Она упустила свой шанс. Скорость сближения «Антея» с землей все еще оставалась столь велика, что корабль должен был неминуемо разбиться, сгорев в атмосфере.
– ЭКАЛ, попытайся выйти на орбитальный виток! – приказала она, вставая с кресла.
Бортовой компьютер стоически воспринял приказ.
Эллис распахнула шкаф, доставая скафандр. Опять ее последней надеждой стал посадочный модуль. Она чувствовала, что совершает непоправимый шаг, понимала, что бросает «Антей» и ЭКАЛ…
На глаза внезапно навернулись горячие слезы.
«Прощай… – мысленно шептала она, лихорадочно застегивая замки скафандра. – Прости меня, ЭКАЛ…»
Уже не в силах сдержать подкативших к горлу рыданий, она развернулась и бегом бросилась прочь из рубки.
Это было похоже на наваждение или внезапное безумие.
Эллис бежала по пустым, ярко освещенным переходам «Антея», и понимала, что все рухнуло, навсегда, безвозвратно… Она не должна была столь бездумно менять курс, сжигать по своей прихоти последнее горючее… И в то же время она понимала, – не сделай она этого безумного поступка, то никогда уже не смогла бы простить себе упущенный по нерешительности шанс, ведь она своими глазами видела этот космический корабль, да и сенсоры ЭКАЛа подтвердили его материальность!
Через несколько минут она уже была в модуле. Включить пульт, произвести необходимые манипуляции, одновременно считывая показания приборов, – все это заняло столь малый отрезок времени, что она опомнилась лишь в тот момент, когда легкий толчок возвестил о произошедшей только что расстыковке.
Тупоносая, цилиндрическая громада «Антея», скупо освещенная несколькими габаритными огнями, внезапно повернулась и начала стремительно удаляться, проваливаясь в чернильный мрак космоса.
В груди Эллис вдруг образовалась неприятная, сосущая пустота. Все… Мосты были сожжены и дороги назад не осталось, – на возвращение уже не хватит планетарного топлива модуля, часть которого она перекачала в двигатели «Антея» для разгона и ориентации на Юпитер.
Земля резко приблизилась, наваливаясь своей массой на экраны. Атмосфера родной планеты казалась мутной, словно в ней присутствовала пылевая взвесь. Высокое альбедо не позволяло сканирующим системами пробиться под покров облачности.
Все околоземные орбиты были пусты, и теперь у Эллис оставался единственный выход, – посадка на остатках горючего.
Она в последний раз бросила взгляд на обзорные экраны, в поисках «Антея», и не найдя его, взялась за сенсорные рычаги ручного управления.
Посадочный модуль, похожий на блестящего жука, с поджатыми под брюхо опорами-лапками, осветился пламенем реактивного выхлопа и начал сползать с орбиты навстречу мрачной, клубящейся атмосфере Земли.
Там под облаками ее ждал тот мир, что Эллис покинула три с лишним миллиарда лет назад…
* * *
Полет сквозь густую, наполненную пылью и пеплом, клубящуюся облачность, походил на спуск в библейский ад.