В отличие от графа, маг не посчитал нужным склонятся слишком глубоко, тем самым в очередной раз демонстрируя окружающим свой привилегированный статус рядом с монархом. Он вроде как и входил в его свиту, но в то же время стоял слегка наособицу.
– Тогда в чем дело? – уже не пытаясь скрыть раздражения осведомился король.
– Я всего лишь призываю к осторожности, сир, – Мендеваль повел рукой, показывая на противоположный конец поля, где расположились неприятельские шеренги.
Вспомнив, что еще пару дней назад они не насчитывали такое большое количество воинов, Магнус скрежетнул зубами. Ему донесли об армии наемников. Принцесса Луиза, вторая наследница рода Дэстре-Клервон показала себя необычно активной в плане защиты родных земель и за минувшие зимние месяцы успела собрать довольно внушительное число воинов, согласившихся за золото выступить на ее стороне.
Когда ему первый раз сообщили о том, что молодая девчонка пытается сколотить войско из наймитов, то признаться честно он воспринял известие с усмешкой. Король не верил, что принцесса чего-то добьется. Однако она сумела весьма удивить. Его и его военачальников, тоже не думавших, что вторая дочка изтарского короля покажет себя настолько целеустремленной особой. К тому же сможет заручиться поддержкой двергов и завести какие-то шашни с ансаларским лордом, с недавнего времени окопавшимся на Восточном побережье.
Воспоминание о колдуне из Древней Знати еще больше испортило настроение повелителю Ландрии. Знаменитый Клинок Заката уже успел всем довольно убедительно доказать, что с ним шутки плохи.
Первым под раздачу попал баладийский король. Вторым прилетело вольным баронам. И только богам известно, на кого обратит свой взор в следующий раз проклятый колдун.
– Мы и так уже опоздали, не успев взять город до подхода наемников, предлагаете ждать еще? – прорычал Магнус, прозванный Неистовым. – Хватит! Больше никаких ожиданий!
Король посмотрел на ничего не выражающее лицо волшебника, как-то очень спокойно воспринявшего отказ.
– И говоря о битве, вы собираетесь поддерживать наступление своей магией или так и будете в роли зрителя наблюдать за сражением? – обратился он к магу в алой накидке.
Вообще король не хотел обращаться к помощи магии без острой необходимости. Предпочитал добывать победу в честном бою. Сталь на сталь. Чтобы в будущем завистники не могли сказать, что своими успехами Магнус Неистовый целиком обязан кланам стихий. Но он также отдавал себе отчет, что в какой-то момент без чародейства будет не обойтись.
Поняв, что немного перегнул, магистр примирительно приподнял ладони на уровне груди, призывая монарха не злиться.
– Как прикажете, ваше величество, – сказал волшебник, но тут же не замедлил добавить: – Правда, лично я думаю, что магия может больше пригодиться в дальнейшем. Если противник вдруг успеет отступить и скрыться внутри города. Позволю напомнить, что стены Стокхолла хранят в себе чары из старых времен. Они вплавлены прямо в камни и хорошо защищают от обычных снарядов требушетов и катапульт.
Магнусу остро захотелось сказать что-нибудь язвительное по поводу большей приверженности представителей кланов стихий к болтовне, чем к реальным действиям. До этого момента участие магов в войне свелось к минимальному значению и почти не ощущалось на фоне вклада обычных рыцарей и солдат. Однако король сдержался, понимая, что сейчас не время сориться.
– Что же, надеюсь, что до этого не дойдет и Стокхолл падет быстро, – промолвил король.
Затем последовал повелительный взмах в сторону горниста. Протрубил рог, забили барабаны, отсчитывая ритм для наступающих отрядов. Два пажа подвели монарху оседланного боевого коня, укрытого попоной цвета ландрийского флага.
Войско заволновалось и повинуясь сигналу вместе с повелительными криками офицеров медленно двинулось вперед.
– Сегодня день нашего триумфа, – громко сказал Магнус.
Блестящие рыцари вокруг поддержали сюзерена ликующим ревом. Никто из находящихся в ставке командования не сомневался в уверенной победе над изтарским воинством.
Наемники? Да, опытные рубаки могли серьезно притормозить наступление. Но выдержат ли они удар клина рыцарской конницы? Конечно же нет. Тяжеловооруженные всадники сметут любую преграду, разобьют любой строй и развеют врагов, обращая их в бегство. Так происходило неоднократное количество раз и так случится и ныне.
Таинственное огнестрельное оружие подгорных мастеров? Да, о нем ландрийцы слышали. Как и о том, что оно не слишком эффективно и очень медленно перезаряжается. Его ли бояться доблестным сынам Тира?
Остается армия самого Изтара. Во главе с трусливым королем, всю весну бегающим от Магнуса по своему королевству. А зимой не придумавшим ничего лучшего, как спрятаться за стенами своей столицы. Вторая дочь выглядела более храброй чем отец, до сих пор так бездарно ведущий войну.
Нет, никто и ничто не сможет их сегодня остановить. Они непременно одержат победу.
– Вперед, мои храбрые воины, покажем Изтару, что такое настоящая доблесть! – вскричал Магнус, обнажая клинок и вскидывая его над головой.
Ответом ему послужил еще больший восхищенный рев.
– Да, покажем этим слабакам, как биться!
– Смерть Изтару!
– Вперед! Вперед!
Некоторые из самых нетерпеливых рыцарей ринулись с вершины холма, спеша присоединиться к остальному наступающему воинству. Но основная часть осталась. Сначала в бой пойдет пехота, принимая на себя первый удар.
Протрубил рожок. Движение немного ускорилось. Раздались резкие щелчки из рядов арбалетчиков. Следом в бой вступили лучники. Небо окрасилось темными тучками выпущенных навесом стрел. Основная масса бессильно ударилась о выставленные щиты и лишь малая доля сумела проложить дорогу сквозь кожаные, деревянные и металлически преграды.
Послышались отдельные крики. Во вражеских шеренгах появились редкие прорехи. Впрочем, быстро заполненные новыми воинами.
Неприятель не стал долго ждать и ответил на обстрел собственными лучниками. Из задних рядов взмыл в небо ворох выпущенных стрел и обрушился на атакующие порядки. Теперь пришла пора уже ландрийцам оставлять на земле позади себя раненных и погибших солдат.
– Бумм!!! – над полем боя прокатился раскат грома.
Многие в свите Магнуса вздрогнули, столь внезапным показался громкий звук. Еще более неожиданными оказался результат его появления. На правом фланге сразу два десятка воинов упали. Издали показалось, будто по шеренге прошлась широкая коса, безжалостно выкашивая наступающую пехоту.
Изтар пустил в ход оружие коротышек из подземного царства.
– О боги! – не выдержал кто-то из рыцарей.
Сверху было отчетливо видно сколько людей упали после всего лишь одного попадания.
И тут же следом, не давая зрителям прийти в себя после столь внушительных потерь, прокатился целая порция глубоких раскатов невидимого грома.
– Бумм! Бумм! Бумм!
Правый фланг смело. Солдаты падали в грязную землю изломанными куклами. Простые кожаные доспехи и деревянные щиты не смогли защитить воинов от чудовищного оружия.
Ветер принес крики раненных. Наступление поневоле затормозилось. Видя погибающих товарищей воины нерешительно останавливались, а кое-кто и вовсе норовил повернуть вспять, не желая попадать под действие таинственного грохота, несущего с собой смерть.
– Маркиз, кажется наши солдаты решили отдохнуть, не изволите ли их поторопить? – сквозь зубы проворчал Магнус, обращаясь к одному из военачальников.
Благородный рыцарь лет двадцати широко заулыбался, радостный, что король обратился именно к нему, предпочтя всем остальным приближенным.
– С превеликим удовольствием, сир. Я заставлю эту деревенщину шевелиться, – вскричал он, пришпоривая коня.
Румяный, задорный, как и все молодые он не верил в собственную гибель и понесся исполнять поручение сюзерена, абсолютно уверенный, что на поле боя его ждет только слава.
Маркиз поспешил вниз, только его и видали. Сзади и по бокам на ходу к нему пристроилось еще несколько всадников из сопровождающих рангом поменьше.
– Может пришла пора пустить в дело магию? – негромко предложил граф Говер, покосившись на магистра Мендеваля.
Волшебник, державшийся в седле не хуже любого дворянина, предпочел не заметить косвенный намек на собственное бездействие, уделив основное внимание происходящему внизу.
Король коротко глянул на отрешенное лицо мага.
– Нет, мы ожидали затруднений от двергских игрушек, – не согласился он. – Справимся сами.
К тому же ему совсем не хотелось звать на помощь магистра и его людей прямо сейчас, встретившись с небольшой заминкой. Чего стоит его армия, если после первого серьезного сопротивления и потерь начнет пятиться назад? Получится так, будто они ничего не могут без поддержки магов. Такого мнения ему совершенно не надо.
Граф склонил голову, принимая решение сюзерена.
– Как вам будет угодно, ваша величество, – сказал полководец, помолчал задумчиво пожевал губами и неторопливо добавил: – Только я не совсем понимаю, почему мортиры двергов действуют именно так. Нам говорили, что они стреляют круглыми ядрами. В основном каменными. Реже железными. Насколько понимаю, они должны давать совершенно иной эффект при попадании в строй солдат. Прореха должна быть узкая, направленная в глубину. А тут все ровно наоборот. Широкий угол, направленный основанием конуса вперед. Странно как-то. Может какое-то алхимическое чародейство?
Король нахмурился, обратив взор в то место, откуда с неприятной периодичностью прилетали громовые раскаты.
– И то верно. Что-то непохоже это на действие тех мортир, что подземные бородачи устанавливают на своих фрегатах.
Голос монарха едва затих, как слово взял магистр, поспешив доказать, что его ум может быть полезен так же, как и разрушительные силы его магического дара.
– Полагаю в данных экземплярах оружия используется другой тип снарядов, отличный от тех, что дверги применяли на море, – огневик провел рукой перед собой, очерчивая ровную линию. – Судя по области поражения, можно предположить, что вместо одиночного ядра большого размера, мортиры выпускают множество более мелких ядер. Таким образом под выстрел попадает большее количество людей.
Магистр замолчал, удостоверился, что все находящиеся рядом, включая его величество внимательного слушают и лишь после этого продолжил:
– Думаю, сила удара у этих шариков, гораздо меньше обычного крупного снаряда. И скорее всего их сделали специально для поражения пехоты.
– То есть, рыцарям в стальных доспехах можно не опасаться? – быстро спросил Магнус, бросив оценивающий взгляд на инкрустированный серебряной чеканкой нагрудник ближайшего благородного воина.
– Я не могу это гарантировать, – поспешил сдать назад магистр.
Король раздраженно скривился. Вот так всегда, как языком трепать, так маги первые, а как до дела доходит, так сразу в кусты. Неудивительно, что у них все пошло наперекосяк в Анклаве Теней. Наверняка в теории затея выглядела красиво и логично, а как дошло до реализации на практике, так быстро выяснилось, что все получилось через задницу.
– Ну тогда займитесь чем-нибудь более полезным, – рявкнул Магнус уже не сдерживаясь.
Мендеваль никак не прокомментировал грубость в свой адрес, почувствовав, что властитель Ландрии на грани и готов сорвать злость из-за неудачного начала наступления на представителе Магического Совета. И плевать к каким возможным проблемам это приведет в дальнейшем.
Правители тоже люди, и как все люди, подвержены влиянию эмоции.
А барабаны все не смолкали. Остановка правого фланга не сдержала левый край и центр от дальнейшего продвижения. Скорость правда существенно снизилась и интенсивность обстрела лучниками и арбалетчиками существенно выросла, но все же формально атака не прекратилась.
Общее соотношение сил противоборствующих сторон колебалось примерно в соотношении один к трем в пользу нападающих. Но в связи с тем, что Магнус не задействовал сразу все доступные войска, казалось будто враги имеют примерно одинаковое количество воинов.
Вскоре пехота Ландрии сблизилась с позициями солдат, приведенных принцессой Луизой на помощь отцу. Оставалось меньше сотни шагов. Еще немного и должна была начаться рукопашная свалка.
Но тут шеренга наемников окрасилась множеством мелких дымков. До холма долетел треск маленьких взрывов.
Уже готовые ринуться в бой ряды пехоты смешались и попадали наземь.
– Пистоли, – мрачно прокомментировал случившееся король.
Применение этого оружия они тоже ожидали, сюрпризом стало лишь его слишком большое количество.
После первого залпа, почти сразу же последовал второй, а за ним третий и четвертый.
– Кто там говорил, что их надо долго перезаряжать? – Магнус яростно повернулся к Говеру.
Граф виновато шевельнул плечами, лазутчики из окрестностей Давар-Порта уверяли, что двергское оружие малоэффективно и очень медленно в обращении.
– Они не перезаряжали их, а брали новые, – скучным голосом объяснил магистр ни к кому конкретно не обращаясь. – Вот и весь секрет показанной скорострельности.
Король снова обратил взор на волшебника, открыл рот собираясь что-то сказать, но не успел. Закончив стрелять, наемники выхватили клинки и вопреки всем законам военного искусства бросились вперед, с безумием обреченных врезаясь в прореженные колоны ландрийской пехоты.
Завязалась долгожданная схватка лицом к лицу. Вот только преимущество первого удара оказалось целиком на стороне наймитов Изтара. Имеющие за плечами богатый опыт сражений бывалые солдаты удачи с ходу врубились в ошеломленные потерями ряды противника, раздавая направо и налево точные удары.
Руки короля-воителя непроизвольно сжались в кулаки. Невооруженным взглядом было видно, что еще немного и его воины дрогнут, в панике отступая назад.
– Граф, отправляйте подкрепление в центр и укрепите правый фланг. Похоже маркизу не удалось выправить ситуацию.
Говер склонил голову в коротком поклоне. Раздались рявкающие приказы, отправляющие гонцов к отрядам, еще не вступившим в сражение.
– Ваше величество, позвольте нам опрокинуть их. Мы сомнем эту безродную сволочь и втопчем их в грязь, – эмоционально воскликнул кто-то из рыцарей.
Магнус смерил говорившего мрачным взглядом, ничего не ответил, вместо этого повернулся к волшебнику.
– Что там с магией, мэтр?
Мендеваль ответил быстро, словно ждал этого вопроса давно.
– Изтарцев прикрывает несколько щитов. Среднего уровня, плохо скомпонованные, рассчитаны против обычных чар, – сказал он и презрительно выдохнул, выражая свое отношение к создателям столь небрежно сотворенных заклятий: – Самоучки. Ни фантазии, ни школы. Налепили не пойми что, и рады небось, что не развалилось.
– Вы сможете снять щиты? – быстро спросил король.
Магистр уверенно кивнул.
– Легко. Только не снимем, а продавим. Так будет намного эффективнее. Высвобожденную энергию обратим против своих же создателей, – маг взял небольшую паузу и лишь после этого вкрадчивым тоном спросил: – Нам ударить магией, ваше величество?
Властитель Ландрии опять повернулся к полю боя. Какофония сражения все усиливалась. Сшибались друг об друга щиты, скрежетали металлом сталкиваясь клинки, звучали яростные ругательства сражающихся воинов и далеко разносились хриплые голоса умирающих. А воздух наполняли темные росчерки арбалетных болтов и стрел.
Порядки смешались и уже точно никто бы не мог сказать, кто одерживает вверх в воцарившемся безумии.
– Нет, – отрицательно качнул головой король. – Пока хватит обычных солдат.
Ему все еще не хотелось отдавать победу в руки магистров. Он сам хотел выиграть свою первую крупную битву, без постороннего вмешательства.
Представитель Магического Совета без труда угадал настроение самодержца, едва заметно кивнул, как бы говоря – на все ваша воля, но если что я всегда неподалеку, и снова превратился в безмолвную статую, закутанную в алый балахон.
На поле постепенно начала приходить подмога. Новые отряды, возглавляемые отдельными рыцарями резво вливались в разрозненные порядки ландрийцев, привнося вместе с собой приток свежих сил и уверенности.