Уже скоро рисунок сражения более или менее выпрямился. Воины королевства Изтар стали понемногу пятиться, не сумев удержать медленный, но очень мощный напор наступающих войск Ландрии.
Только правый фланг все никак не желал подаваться. Проклятые пушки, под прикрытием пикинеров-латников продолжали опустошать солдатские ряды атакующих. Обслуга мортир приноровилась стрелять по очереди, ведя постоянный огонь, не замолкая ни на секунду.
– Граф Говер, – обратился король к одному из своих главных полководцев. – Возьмите пятьсот лучших рыцарей и ударьте по левому флангу изтарцев. Приказываю уничтожить эти мерзкие творения двергов. А еще лучше захватите их невредимыми. По возможности с теми, кто ими управляет. Хоть это и бесчестное оружие, но оно нам в будущем может весьма пригодиться.
– С удовольствием, ваше величество, – граф радостно осклабился, водружая на голову огромный шлем.
Приказ короля услышали все, его поддержали одобрительными криками, многие тут же вызвались сопровождать графа в его сокрушительной атаке.
Магнус не сомневался, что тяжеловооруженная конница опрокинет настырного врага, уже принесшего так много потерь. А будущие трофеи позволят в дальнейшем обратить бывшее оружие неприятеля против его самого. Главное заполучить его в свои руки.
– Вперед! В атаку! За короля!
Мучительно задрожала земля под топотом сотен коней, несущих на себе закованных с ног до головы в броню всадников.
Помня печальную судьбу пехотинцев, Говер не стал искушать судьбу идя в лоб. Вместо этого стальная лавина зашла по широкой дуге и ударила вбок левого фланга обороняющихся войск Изтара.
Рыцарский удар оказался страшен. Пикинеры вовремя заметили врага и успели перестроиться, соорудив перед собой лес копий. Но это их не спасло. Лишь несколько десятков всадников упало на землю, когда основная масса налетела на выставленные в ряд пики, большая часть прорвалась, сбила строй и начала рубить головы пешим солдатам.
Появление рыцарей окончательно изменил баланс сил. Однако порадоваться скорой победе ландрийцам не дали. Откуда-то издалека прилетел звук горна. Король обернулся. На дальний пригорок слева от стен города стремительно выходили воины в фиолетовых плащах. Они быстро и четко строились, готовясь к сражению.
Магнус прищурился, закрывая глаза ладонью от надоедливых лучей солнца, стремясь увидеть под чьим флагом прибили непонятно откуда взявшиеся солдаты.
– Кто это? – недоуменно спросил кто-то из ярко разряженной свиты.
Король наконец рассмотрел трепыхающийся на упругом ветру темный кусок ткани. Высоко развивающееся знамя несло на себе изображение дракона на фоне мощной крепостной башни.
– Великий Дом Эйнар, – со злостью выдохнул Магнус, понимая, что победа вновь откладывается.
– Сталью и магией, – едва слышно прошептал магистр, откликаясь на слова короля и припоминая девиз одного из старейших благородных семей Фэлрона.
Внезапное появление армии под знаменами древнего рода павшей империи вызвало страх в сердцах робких и смятение в душах храбрых среди наступающих рядов Ландрии.
Солдаты Изтара наоборот испытали прилив подлинного энтузиазма, чувствуя поддержку воинов легендарного Ансалара.
И вскоре битва вспыхнула с удвоенной силой…
Глава 13
Эксперимент с Зур-Хагом имел весьма умеренный результат. В том плане, что изначально поставленная цель не достигла необходимых параметров.
Предполагалось, что после принудительного «питания» через эфирный канал магической энергией, дракончик серьезно прибавит в размере, выйдя на совершенно иной уровень развития. И в общем-то так и случилось. Если смотреть на ситуацию в целом, оглядываясь на исходный вариант при начале работы.
Подключение извне со значительным расширением пропускного потока вызвало последствия почти сразу. Большая перекачка энергетической составляющей через сросшийся с телом эфирный канал дала серьезный толчок к ускоренному развитию.
Зур буквально на глазах принялся быстро расти. Кости противно затрещали, суставы выгибались, чешуйки выныривали из черствой кожи, наслаиваясь друг на друга по новой, вытягивались лапы, увеличивался корпус, прибавляли в площади крылья и удлинялись шея и хвост. Голова становилась больше, как и длинная пасть с полным набором кинжально-острых зубов.
Всего за пять минут он догнал по размерам довольно крупного орла, а затем вплотную приблизился к габаритам массивного волка. Если смотреть отвлеченно и не обращать особого внимания на внушительный размах кожистых крыльев.
А потом что-то пошло не так и прогресс застопорился. Причем очень резко, практически упираясь на ходу.
Энергия шла, но никаких дальнейших подвижек не происходило. Создавалось впечатление как будто она уходила в пустоту, бесследно растворяясь в неведомых далях.
Стоит признать, это очень сильно напрягло и чуть не вынудило остановить всю процедуру во избежание непредвиденных тяжелых последствий. В колдовском взоре не отображалось куда уходит магия Бездны. Зная о ее разрушительной силе, можно предполагать, что ничего хорошего от исчезновения лучше не ждать.
Позже выяснилось, что энергия все-таки не уходила в никуда. Зур просто принялся ее накапливать во внутренних резервах. А когда возможность сбрасывать излишки в личные закрома прекратилась из-за плотного заполнения последних, то дракон принялся выводить энергию вовне.
И угадайте как он это делал?
Правильно, выдыхая вместе с потоком пурпурно-лилового пламени. Создавая волшебным огнем широкие пропалены прямо в земле.
Сила его пламени меня тогда весьма удивила. Твердый грунт плавился, кристаллизуясь и превращаясь в стекло. Случайные камешки трескались, распадаясь в мелкую пыль. А уж от зеленой поросли редкой травы и вовсе ничего не осталось.
Расстояние, правда, на которое било пламя, не слишком впечатляло, всего чуть больше десятка шагов взрослого мужчины. Что учитывая размеры Зур-Хага вполне объяснимо. Хотя естественно хотелось бы больше. И намного.
Однако дальнейшая акселерация не получила развития. Процесс полностью прекратился, вынуждая срочно остановить эксперимент. Пока все близлежащие к лагерю окрестные земли не превратились в стеклянный каток.
Поэтому результаты и носили умеренный характер. Дракончик вроде и подрос, но недостаточно для полноценного боя. Зато научился выдыхать огонь, напрямую используя магию. Никаких дополнительных желез, выделяющих огнеопасную смесь напрямую из организма, как подспудно ожидалось, выращивать не потребовалось. Энергия Бездны – вот что служило топливом для драконьего пламени.
Полагаю, во времена становления Ансаларской империи древние твари тоже использовали похожий подход. Возможно даже слияние детеныша с эфирным каналом также являлось необходимым этапом для рождения волшебного создания.
Правда об этом не упоминалось ни в одной книге. Ну так сколько времени прошло с тех пор. Драконов долго не выращивали, информация могла затеряться, что-то пропало, что-то неправильно переписали, а что-то и вовсе переврали, перепутав исходные данные. С архивами такое случалось…
– Может стоит подождать какое-то время и снова попробовать? – предположил Бернард задумчиво глядя, как Зур-Хаг раздирает зубами и когтями тушку небольшого барашка. – Знаете, как с едой. Ты ешь, ешь, ешь, а потом уже ничего не лезет. Живот полный. Так и тут, объелся и не может больше расти.
Я пожал плечами, не отрывая взора от подросшего подопечного. Жрать ему теперь надо будет давать больше, это однозначно.
– Возможно, – меланхолично изрек я. – Только вот сильно сомневаюсь, что наши противники дадут нам несколько недель или месяцев, пока дракон подрастет.
Рыцарь кивнул. Все правильно, никто такой роскоши как время, на войне предоставлять неприятелю не собирался.
– Мы уже и так опаздываем к назначенному сроку, – нейтральным тоном заметил бывший наемник, а теперь капитан моей стражи и одновременно с этим командир всей армии земель Замка Бури.
Верно подметил, задержка в пути вышла слегка за рамки запланированного. Дело в том, что к внушительному обозу с продовольственными запасами прибавился еще один фактор изрядно задерживающий движение колонны. А именно, появление большого числа посторонних людей.
Дело в том, что на каком-то промежутки дороги мы взяли на вооружение прием, применяемый во время похода против вольных баронов. Принялись задерживать всех встречных и поперечных, невзирая на их принадлежность для недопущения утечек о собственном передвижении по королевству Изтар.
Соблюдение таких мер предосторожности гарантировало, что о нашем приближении никто не узнает. Ни союзники (перестраховка никогда не повредит, кто знает, нет ли в окружении изтарских воевод шпионов Ландрии), ни, что особенно важно, противники из числа лазутчиков короля Магнуса.
Возможно меры и выглядели чрезвычайными и возможно даже небольшим перебором, но… Осторожность не повредит. Особенно на войне.
Поэтому конные разъезды хватали всех случайных свидетелей нашего появления, помещая их в дальнейшем под стражу. Отчего и так немаленькая колонна с каждым днем увеличивалась, снижая и так небольшую скорость.
Очень уж много шлялось здесь людей. Плюс существенную роль сыграла необходимость избегать поселений. Что также серьезно тормозило, вынуждая то и дело менять маршрут.
– Завтра будем на месте, – обнадежил я вассала.
– А что будет с ним? – Бернард указал на увлеченного дракончика, выдирающегося куски сырого мяса из тела барашка целыми ломтями. – В бой пускать его опасно.
Я посмотрел на питомца. Какого черта он делает? Разделал, но не жрет. Топчется рядом, раскидывая получившееся кровавое месиво на траве.
– Пожалуй ты прав, мал еще он для битвы. Любая выпущенная стрела или арбалетный болт, если попадут в голову, то скорее всего убьют. Не говоря уже о чем-то более серьезном. Копье или топоре. Про молнии или другие боевые чары стихийников и говорить не нужно. Чешуя хоть и прочная, но пока явно недостаточно.
Между тем Зур-Хаг удовлетворившись получившейся композиций, выложенной на земле, привстал на задние лапы, раскинул крылья, взмахнул пару раз, удерживая равновесие и выпустил мощную огненную струю в разложенные шматы мяса.
Блин, да он же их жарить собрался. Гурман, чтоб его.
– Ооо, – Бернард от удивления вытянул рот трубочкой. – Вот это да. Не ожидал такого.
– Неженка, – сплюнул я. – Пусть еще воду начнет кипятить перед употреблением.
Баранина запеклась, брызнуло соком. Не обращая никакого внимания на зрителей, дракон опустился обратно и принялся с упоением пожирать исходившее жаром вперемешку с копченным дымом огромное блюдо.
У меня непроизвольно заурчало в желудке. Ароматы хорошо прожаренного мяса плотными волнами долетали до места, где стояли мы с рыцарем.
– Что-то тоже есть захотелось, – буркнул Бернард с завистью наблюдая, как магическая рептилия активно насыщается.
– И не говори, – поддержал я. – Быстро он наловчился.
– Красиво жить не запретишь, – сказал Бернард, повторяя однажды слышанную от меня фразу.
Я хмыкнул. Тонко подметил. Дракон и впрямь как-то очень уж быстро заимел привычки, совсем не свойственные для обычных диких животных. Видать интеллект у них и впрямь значительно выше нормы по сравнению с простым зверьем.
Что меня более чем устраивало. Командовать таким может и труднее, зато в нестандартных ситуациях, тем более оказавшись один, будет действовать значительно лучше, чем создание с минимальными зачатками интеллекта.
– Вы можете его отослать на время? – Бернард прищурился на обильную трапезу.
Наверное, мысленно прикидывал сколько можно прокормить рядовых воинов на стремительно исчезающее мясо. С учетом использования оного не в чистом виде, а, например, в той же солдаткой похлебке.
Полагаю, немало.
– Отпустить на прогулку – да. Гарантировать, что не вернется уже завтра обратно – вряд ли, – честно признался я. – Паршивец слишком несносен и может учудить все что угодно. Как пропасть на пару дней, как сделал в самом начале похода, так и отлететь на лигу и бесцельно кружить в небе, как делал еще сегодня утром. Почуяв кровь и услышав шум битвы, боюсь вполне может поспешить обратно, чтобы лично посмотреть, что происходит.
– И попасть под случайный выстрел, – мрачно закончил Бернард.
Помолчали, обдумывая положение. Куда девать зверя? Тем более такого. Это вам не хомячок, кого можно легко запрятать в кувшин или плетенную корзинку.
Хмм… корзина… А может клетка? Додумать мысль не успел, слово вновь взял рыцарь.
– Как насчет ошейника и цепей? – предложил он, кивая на видневшуюся на отшибе лагеря походную кузню.
Оттуда доносился ритмичный стук молота о металл, там постоянно чего-то чинили и правили из воинской экипировки.
Я скептично скривился.
– Забыл какое пламя он выдыхал? – напомнил я. – Считаешь железо окажется более стойким, чем земля?
Последовал кивок в направлении внушительного участок почвы, превращенного стараниями драконьего энергетического перенасыщения в остов из мутного стекла, щедро испещренного грязными прожилками.
– Мда, это проблема, – протянул Бернард, проследив за моим взглядом.
– Я думаю лучше посадить в деревянную клетку.
Воин с сомнением приподнял брови.
– Считаете дерево крепче металла?
– Если наложить на него чары – безусловно. Видишь ли, обычное железо очень плохо подходит для зачарования. Плетения не любят сырой металл, плохо держатся и постоянно норовят спасть. А живое дерево – совершенно другое дело. Оно очень хорошо подходит для временного наложения чар. Долго они тоже не протянут, но ведь нам и не надо долго. Пару дней хватит с лихвой.
– Вам виднее, милорд.
Сказано, сделано. Соорудить из прутьев и досок клетку достаточного размера не заняло много времени. Наложить соответствующие чары укрепления тоже не составило большого труда.
По сути конструкция представляла собой подобие артефакта, с наложенным заклинанием, непрерывно воздействующим на свойства материала, делающим из заурядной древесины что-то похожее на жаростойкую сталь.
Тяжелее оказалось смастерить загон, чем загнать туда впоследствии своенравного дракончика. Но и с этим мы в конечном итоге справились.
А ранним утром следующего дня прибыли разведчики с донесением. Сражение между Изтаром и Ландрией началось раньше предполагаемых сроков.
Отставив обоз и Зур-Хага под охраной сотни мечников, я приказал войску срочно выдвигаться вперед.
* * *
– Действуем быстро. Строимся. Выступаем, – короткими рублеными фразами напутствовал я своих главных помощников. – Нельзя дать успеть ландрийцам разбить Изтар. Бернард, на тебе пехотинцы, займешься расстановкой. Ты подготовил отличных воинов и офицеров. Пусть покажут себя.
Рыцарь молча ударил сжатым кулаком в грудь.
– Асхани, – обратился я ко второму участнику спонтанного совещания, собранного что называется «на ногах». – Твои лучники должны сразу же вступить в бой. Разведчики докладывают, что дела у наших союзников очень плохи. Необходимо как можно сильнее проредить наступающие порядки противника. Справишься?
– Ваше повеление будет исполнено, эмир, – командир трисских лучников склонился в традиционном восточном поклоне, прижав ладони к груди.
– Отлично. Ваши луки больше обычных, бьют дальше. Четырехгранные бронебойные наконечники должны стать неплохим сюрпризом для латников и рыцарей Магнуса.
– Если они уже встретились с поделками двергов на поле боя, то вряд ли их это сильно удивит, – проворчал Бернард, ревниво косясь на смуглолицего выходца с далекого архипелага.
Боялся, что большее количество убитых врагов, даст тому больше славы. Нормально. Небольшое соперничество между военачальниками никогда не мешало. Будут лучше стараться. Главное, чтобы не переходили границы дозволенного.
– Неважно, лишь бы был нужный эффект, – отмахнулся я.
Трисиец еще раз поклонился.