– Ансалар!!!
Над колыхающей толпой воинов прогремел древний клич Ансалара. Империя давно пала, но жажда ярости ее повелителей все еще жила, наполняя сердца бывших землепашцев небывалой храбростью.
Вчерашние крестьяне, оторванные от сохи всего тройку месяцев назад, взъярились и с остервенением бросились на шеренги ландрийцев.
– О боги! – выдохнул кто-то из разряженных рыцарей рядом.
Фиолетовая волна захлестнула порядки королевской пехоты, смяла, раздавила и понеслась дальше, истребляя перед собой все живое.
Еще недавно растерянные от небывалых потерь воины озверели и кинулись в атаку, несмотря на численное преимущество врага. Их не пугали раны, их не пугала смерть, они жаждали лишь одного – обагрить клинки в неприятельской крови.
– Ансалар! – ревело над полем.
Стоны, крики, звонкие удары металла о металл, треск щитов, звуки сражения все яснее долетали до вершины холма, где находилась королевская ставка.
– Мой король, нам надо отправить подкрепление, – подал голос один из полководцев. – В противном случае, мы проиграем.
Магнус раздраженно дернул плечом. Он и сам видел, что ведомые ансаларским лордом солдаты уверенно рассекали ряды его войск, сминая невеликие остатки сопротивления и грозя обратить центр и левый фланг в бегство.
Однако он так же прекрасно осознавал, что выводить оставшиеся резервы сейчас, значит рисковать потерять вообще всех людей. Если ничего не выйдет, то отступать будет попросту не с кем.
– Приведите магов, – недовольно буркнул король.
События развивались совсем не по тому сценарию, какой виделся изначально. Пришло время сменить тактику, а вместе с ней и стратегию. Голой силой тут ничего не добиться. Это стало кристально ясно. Срочно необходимо найти совершенно иной подход к разрешению возникшей проблемы.
Магнус был не глупым человеком, обладал гибким мышлением и знал, что иногда лучше отказаться от первоначальных замыслов, чтобы претворить их в жизнь чуть позже, совсем в другом виде, чем упрямо лезть напролом, грозя сломать себе шею.
– Ваше величество, глядите, граф Говер пошел на прорыв, – сообщил кто-то из рыцарей.
Голос говорившего звенел от возбуждения, в нем отчетливо проскальзывали нотки гордости за смелые действия одного из полководцев ландрийского войска.
Король перевел взгляд на высокую фигуру, закованную с головы до ног в сталь. Вместе с конем, покрытым броней, граф походил на огромную металлическую гору. Позади него развивался белый плащ, за время битвы уже потерявший былое великолепие благодаря брызгам грязи и жирным потекам чужой крови.
– Он рвется к вражескому знамени, – быстро проговорил королевский паж.
Глаза юного виконта горели азартом, в этот миг ему хотелось оказаться в гуще сражения, скача плечом к плечу с отважным воителем, как будто сошедшим со страниц старых преданий.
Задумка Говера не стала большим секретом. Судя по настойчивому устремлению, граф в сопровождении десятка отборных рыцарей намеревался добраться до прапора противника и срубить его, вселив в своих людей хоть немного уверенности и оказав на врага деморализующий эффект.
Это всегда срабатывало, падение знамени.
И стоит отдать должное старому воину, ему удалось осуществить отчаянный замысел. Несмотря на ожесточенное сопротивление маленький отряд Говера сумел прорубиться к знаменосцу и убить его вместе с охраной.
Но еще до того, как черно-фиолетовое знамя окончательно пало, к нему подскочил рослый воин в фиолетовом плаще. Взревел что-то нечленораздельное, взялся за древко одной рукой и поднял ансаларский штандарт высоко над головой. В другой руке он держал двуручный меч и продолжал им отмахиваться от наседающего графа и трех его рыцарей пока не подоспела подмога.
Первым кто подскакал оказался сам лорд. Худощавый парень в черной кожаной броне на огромном вороном жеребце не стал медлить с ходу ввязался в бой, двумя быстрыми и точными ударами свалил помощников Говера, а затем добрался и до него самого, срубив его голову одним мощным взмахом длинного клинка.
– Ансалар! – закричал Готфрид Эйнар вскидывая вверх отрубленную голову бедного графа.
Его воины возликовали.
– Ансалар! – приветствовали они своего вождя. Вверх взметнулся целый лес обнаженных клинков.
Магнус поморщился, не хотелось признавать, но сумасшедшая поддержка солдат своему лорду оказала на него сильное впечатления. Лично он сомневался, что его воины пойдут за ним в бой с такой же готовностью. Дворяне еще может быть, а вот обычная пехота вряд ли.
– Трубите отход, – сквозь зубы прорычал король, обернулся и резко бросил: – Где это проклятые маги? Живо привести их сюда!
Стоящие ближе всех пажи опрометью бросились исполнять волю повелителя ища незадачливых волшебников, показавших себя сегодня далеко не с лучшей стороны.
– Мы сдаемся? – осторожно спросил кто-то из свиты.
По группе разряженных рыцарей прокатился возмущенный говорок. Они уже привыкли побеждать и не желали прекращать череду побед, начатых летом прошлого года.
– Мы отходим, – тяжело роняя слова поправил король говорившего. – Чтобы остались силы на битвы в будущем. Ясно?
Горящий гневом взгляд монарха смущенный рыцарь встретил глубоким поклоном. Спорить разумеется он не рискнул.
В этот момент быстрым шагом подошел волшебник, ставший главным среди магической братии после смерти магистра. Тот самый, в голубой накидке, что склонялся над мертвым телом Мендеваля.
– Сир, – маг отвесил поклон.
Король повернулся к нему, небрежно кивнул и жестом подозвал ближе.
– У меня есть для вас срочное поручение, мэтр. Надеюсь вы справитесь и нам удаться свести на нет сегодняшнее поражение.
– Как будет угодно, вашему величеству. Я и мои коллеги сделаем все, чтобы отомстить за смерть нашего учителя.
Магнус качнул головой, ничего другого он и не ожидал услышать.
– Ваши друзья прикроют отход наших войск, нужно любым способом избежать полного разгрома. Они сумеют это обеспечить? – властитель Ландрии испытывающее взглянул на волшебника.
Тот не стал долго думать, спокойно ответил:
– Да, сир, мы сможем выгадать время для отступления. Немного, но этого должно хватить.
– Отлично, – Магнус провел рукой по рукоятке меча. – Только этим займетесь не вы лично, а кто-то другой. Вы мне нужно для другого задания. Куда более важного.
Заинтригованный воздушник наклонился слегка вперед, молча ожидая продолжения. Король чуть помедлил, а потом произнес:
– А сделаете вы вот что…
* * *
– Бегут, твари, – Бернард с ненавистью сплюнул на землю.
Левую щеку рыцаря пересекал свежий шрам. Когда магистр с присными нанесли чудовищный удар с небес, тем кому повезло выжить пришлось несладко, сдерживая напор воодушевленной солдатни Ландрии.
– Скорее организовано отступают, – не согласился я, спрыгивая с Проглота.
Провел рукой по шее уставшего жеребца, благодаря за отличную службу. Сегодня он меня спас не единожды, чутко реагируя на каждое касание.
Вот в чем отличие обученного боевого коня от обычной крестьянской лошадки, он не только не поддается панике в окружении дикого ора кровавой битвы, главное он продолжает четко выполнять любые команды, подчиняясь малейшим движениям колен и легкого сдвига в седле. Это дорогого стоит в общей свалке противоборства.
– Начнем преследование? – ноздри воина азартно затрепыхались.
Бывший наемник сегодня потерял слишком много подопечных, чтобы удовольствоваться простым отступлением противника. Бернард жаждал крови и не скрывал этого.
И не сказать, чтобы я не разделял его настроения. Хитрость магистра, приведшая к стольким смертям среди наших, меня тоже порядком взбесила. Его самого удалось прикончить на расстоянии, а вот до прислуги из свиты добраться так и не удалось.
Очень жаль. Я бы с большим удовольствием выпустил кишки тирским ублюдкам, так любящим наряжаться в цветастые накидки.
– Нет, пускай уходят, – я провел рукой по волосам ощущая пальцами чужую липкую кровь. – У нас слишком большие потери, как бы не угодить в ловушку, пытаясь перебить всех врагов за один раз.
Бернард ничего не сказал, еще раз смачно сплюнул и воткнул меч в землю. Лезвие длинного клинка почти до самой рукояти сочилось красными подтеками.
Вот уж правда – «утопил меч в крови». Сколько голов он нынче срубил? Сколько рук и ног? И сколько плоти покромсал, спасая своего хозяина?
И в качестве благодарности ему ждет аккуратная и бережная чистка. Только в кино герои бросают мечи в ножны сразу после битвы, не потрудившись убрать с них кровь. В реальности таких идиотов не бывает. По крайней мере, среди тех, кто действительно имел опыт обращения с холодным оружием.
Что может быть паршивее для доброго клинка, чем грязные ножны? С таким же успехом можно засунуть его в отхожую яму…
Поняв, что думаю о какой-то ерунде я усмехнулся. Отходняк после боя. Это нормально. Адреналин все еще гулял по венам, а тело уже не двигалось в сумасшедшем темпе кровавого танца смерти, вот мозг и начинал выкидывать подобные фокусы.
Ничего, пройдет, не впервой.
– Где парень, что поднял знамя после падения? – спросил я, быстро сжимая и разжимая кулаки и встряхивая руки.
– Сейчас приведут, – Бернард не удивился вопросу, сделал знак одному из маячивших неподалеку сотников.
Офицер кивнул и помчался искать упомянутого воина.
А я поморщился и уже в который раз подумал, что усыпанное телами поле невероятно отвратительно воняет после сражения. Во время боя ты это не замечаешь, но вот потом… Потом вся какофония запахов доходит до тебя, заставляет кривиться, вызывая желание поскорее покинуть неприятное место.
Да еще крики раненных и карканье налетевших ворон создают ни с чем не передаваемый антураж. И все это в окружении грязи, крови и мертвой человеческой плоти…
– Прикажи лекарям поторопиться. И где люди Изтара? Они не видят, что нам нужна помощь?
Бернард согласно покачал головой. Я только сейчас обратил внимание, что стальной нагрудник у него нес следы множества попаданий. И не только скользящих ударов, глубоких вмятин тоже хватало с избытком.
Надо будет не забыть обновить защитное плетение на кирасе. Похоже оно сегодня не раз спасало жизнь моему первому вассалу.
Мысль мелькнула и исчезла. Сейчас хватало более насущных дел, чем накладывание чар на доспехи помощника.
– Вот он, милорд, – ко мне подвели высокого парня внушительной комплекции.
Здоровяк, прямо гора из мяса и мышц. Физиономия слегка простовата, но взгляд достаточно уверенный.
– Ваша светлость, – детина сделал шаг вперед и опустился на одно колено.
– Как тебя зовут, воин? – обратился я к нему.
– Родрик, сын Ангуса, милорд.
Я помедлил, внимательно оглядывая крепыша. Неплохо его откормили в деревне. Силач, кровь с молоком, не каждый сможет махать двуручником одной рукой.
– Родрик, – повторил я и добавил: – Ты хорошо сегодня бился, Родрик. Спас знамя, не дал врагу им завладеть. В одиночку противостоял сразу нескольким рыцарям, среди которых был один из вражеских предводителей. Ты молодец.
Крестьянский сынок в недавнем прошлом покраснел от услышанной похвалы.
– Я старался, милорд, – ответил он склоняясь еще ниже.
Бернард обошел меня справа, уже догадавшись что последует дальше. И когда моя протянутая рука повисла в воздухе, немедленно вложил в нее тхасар, воткнутый в землю неподалеку.
Крепко обхватив рукоять ладонью, я воздел меч и торжественно провозгласил:
– За проявленное мужество и стойкость в бою, Родрик, сын Ангуса, я лорд Готфрид, сын лорда Седрика из Великого Дома Эйнар посвящаю тебя в рыцари. Будь достоин этого славного звания, веди себя с честью и никогда не предавай своего господина.
Лезвие с фиолетовым отливом ударило по плечу стоящего на коленях воина.
– Встаньте, сэр Родрик. Отныне вы рыцарь.
Глаза парня налились фанатичным блеском, быстро переходящим в искрений восторг. Только что сбылась его мечта о которой грезил любой мальчишка в Фэлроне.
– Я никогда не предам вас, милорд. Клянусь всеми богами. Я отдам жизнь за вас и буду всегда сражаться под вашими знаменами! – воскликнул новоиспеченный рыцарь, вскакивая на ноги.
– Надеюсь на это, – я потрепал его по плечу.
Оставив сияющего детину наслаждаться обретенным счастьем, я двинулся дальше. Бернард привычно пристроился справа. Слева пошел незаметно появившийся командир трисских лучников. К нему-то я и обратился в первую очередь.
– Асхани, возьми своих людей и выставь дозоры. Не хочу чтобы у Магнуса возник соблазн организовать нападение, увидав у нас плохую оборону.
– Слушаюсь, эмир, – сохраняя на лице восточную невозмутимость наемник из далеких заморских земель поклонился и сразу же отправился выполнять распоряжение.
Настала очередь Бернарда.
– Мне нужные данные о потерях. И как можно скорее, – сказал я первому рыцарю Замка Бури. – Сколько убитых, сколько раненных. Кто сможет встать встрой, а кого придется отправить назад.
Воин кивнул, бывалый рубака отлично понимал важность этой информации. Чем раньше полководец узнает, какие силы остались в его распоряжении, тем лучше. Но все же счел возможным заметить:
– Я прямо сейчас могу описать примерное положение дел. Точных цифр не скажу, но приблизительные уже известны.
Расторопно. Должно быть уже получил короткие доклады от офицеров. Грубые подсчеты сейчас тоже не повредят. А более тщательные подождут и до вечера.
– Говори, – разрешил я, не сбавляя шага.
– Как уже видно, лучники обошлись без потерь, – рыцарь кивнул в направлении коробок триссцев, откуда уже доносились зычные окрики с приказом составить охраняемый периметр из дозорных.
– Дальше, – нетерпеливо поторопил я.
То, что смуглокожие гости с далеких островов легко отделались по сравнению с остальной частью войска понятно и без дополнительных рапортов.
– У всадников убит каждый десятый, каждый пятый ранен, – распознав в голосе сюзерена признаки недовольства Бернард перешел на лаконичной тон. – Пехота потеряла примерно каждого третьего.
На этом месте я скрипнул зубами. Каждого третьего! Проклятье! Тысяча человек убита. И это еще без раненных.
Ублюдок магистр. Будь у меня возможность, оживил бы мразь и еще раз прикончил. А после еще пару десятков раз…
– Сколько раненных? – коротко спросил я, заранее ожидая худшего.
Бернард помолчал, и неохотно выдавил из себя:
– Почти треть.
Захотелось от души выругаться вслух, кляня в первую очередь свою глупость. Повелся на обманку стихийника и поплатился за это двумя третями армии. Отличный результат, просто прекрасный…
Ладно, ругань делу не поможет. Будем учиться на ошибках. Лучше продумывать защиту от магии или и вовсе менять тактику в колдовских поединках при больших столкновениях.
Например, взять на вооружение принцип: лучшая защита – это нападение. Правда тут тоже имелись довольно серьезные минусы, оставлять без чародейской поддержки обычных солдат не дело, а кто будет их прикрывать, если я буду занят атакующими заклятьями? Трудный вопрос. И весьма. Может в этом поможет подрастающий дракончик? Не знаю, стоит обдумать мысль на досуге более тщательно.
– Хорошо, в первую очередь распорядись об оказании помощи всем раненным. Необходимо…
Продолжить мне не дали, внезапно затормозивший Бернард приложил руку ко лбу, укрывая глаза от яркого солнца и посмотрел на юго-восток, где располагалась столица королевства Изтар.
– Милорд, мне кажется или наши союзники слишком резво двинулись к городским воротам? Смотрите, они почти бегут туда.
Я посмотрел в сторону Стокхолла и нахмурился. Увиденное озадачило. Наемники Большого Пита вместе с королевскими солдатами в быстром темпе спешили укрыться за городскими стенами. Какого черта они делают? Разве Ландрия не отступила?
У меня появилось дурное предчувствие…
Глава 15
– Так же нельзя, отец, – Луиза возмущенно всплеснула руками.
– У нас нет другого выбора, дорогая, – терпеливо объяснил король Изтара, уже третий раз повторяя одну и ту же фразу.