– Мы убьем многих, эмир, – пообещал он. – А когда кончатся стрелы, то с большим удовольствием омоем свои клинки в крови врагов.
Ага, а мне потом плати за ваши басурманские бошки Падишаху тысячи островов лишнее золото. Нет уж, пусть лучше занимаются тем, к чему лучше всего подготовлены. Толку будет больше.
– А чем займетесь вы, милорд? Стоит ли нам ждать вас лично на поле боя? – осторожно спросил Бернард, намекая энергичной пантомимой на преображение, случившееся в битве против баладийского королевства.
– Боюсь, сегодня у меня без этого хватит проблем. В армии Ландрии наверняка присутствуют маги стихийных кланов. Я останусь вас прикрывать от возможных магических ударов.
Бывший наемник понятливо закивал. Асхани повторил его жест чуть менее эмоционально. Он тоже понимал важность защиты от неприятельских колдовских чар.
– Ладно, раз все понятно. Выступаем.
Армейская колонна, не сбивая шаг, стремительно выходила на вершину небольшой возвышенности неподалеку от столицы изтарского королевства. Шеренги солдат в фиолетовых плащах четко перестраивались на ходу, демонстрируя великолепную выучку.
Не зря их Бернард гонял всю зиму, ох не зря…
– За Ансалар! – свирепо проревел первый рыцарь Замка Бури вскидывая вверх обнаженный клинок. – За лорда Готфрида!
– За Ансалар! За лорда Готфрида! – немедля откликнулись сотни луженных глоток.
Трисские лучники, не уступая в слаженности движений воинами в фиолетовом, выстроились в идеально ровные коробки чуть позади. Пять штук, в каждой по сто человек, пять на двадцать, широким фронтом, все пятьсот сразу.
– Стрелы наложить! – прозвучала зычная команда на общем с легким восточным акцентом.
На архипелаги использовали свое наречие, чуть отличающееся от языка Срединных королевств.
– Приготовиться!
– Целься!
– Бей!
В воздух взмыли сотни стрел. Из-за особенности построения лучников показалось будто с земли поднялся темный вал и волной понеся по небу, чтобы спустя несколько секунд нырнуть резко вниз.
Издалека прилетели отдельные крики. Первым же залпом триссцы серьезно проредили центр наступающих войск Ландрии.
А потом залпы пошли один за другим подряд. Выпущенные стрелы еще находились в воздухе, как следом за ними вылетали следующие. А за ними еще и еще. Стрельба превратилась в какой-то бесконечный конвейер. Не останавливающийся ни на секунду, сыпавшийся на головы врага безостановочным дождем жалящих тонких снарядов.
Мы как раз застали момент, как левый край изтарских войск с расположенной там артиллерией попал под сокрушительный удар рыцарской конницы. К сожалению наша армия вышла на противоположной стороне и вовремя успеть на помощь не смогла. Цвет ландрийского воинства успешно смял левый фланг союзников и начал уверенно продвигаться в глубину построения людей принцессы Луизы.
Я наблюдал за всем этим со стороны, предоставив Бернарду и Асхани самим разбираться с командованием. Все мое внимание занимала деятельность вражеских чародеев.
Изтар взял на службу несколько волшебников из числа свободных странников, по типу мэтра Салазара. Они подвесили над армией несколько довольно простых щитов, призванных в первую очередь закрыть от прямого магического воздействия.
Не скажу, что в колдовском взоре конструкция смотрелась элегантно или изящно, но судя по влитой энергии свою миссию она должна была исполнять с определенной долей успеха. При условии, что атакующий не станет мудрить и пойдет в прямо в лоб. Запас прочности у плетения позволял сдержать довольно сильный натиск почти без последствий.
Я тоже не стал выпендриваться, решив действовать по принципу: чем проще – тем лучше. И развернул над своими колдовской купол, невидимый для обычных глаз, но хорошо ощущаемый в магическом фоне.
Стандартный щит, выполненный по классической формуле. Укрывает от любых форм атакующих заклинаний, завязанных на внешние источники. Заклинание работало по типу губки, всасывало в себя любой чародейский конструкт, появляющийся слишком близко от защитного контура.
Но о дополнительной подстраховке тоже не забыл и под куполом разместил еще одну вспомогательную сеть, призванную отслеживать попытки внешнего влияния на сам рисунок плетения, с активацией противодействия в случае постороннего вмешательства на работу основного заклятья.
Простенько и со вкусом.
Одно плохо, пришлось самому подключаться к созданной конструкции, ведя непрерывную подпитку сотворенных чар. Слишком много требовалось энергии для поддержания стабильности созданной конструкции.
Время шло, воины сражались, а никакого магического противодействия все не было. Я уж думал, что переборщил и что возможно зря ушел в глухую оборону заранее, но потом эмиссары кланов все же проявили себя. Да еще как.
Сначала это выразилось в легкой ряби, скользнувшей по верхней границе магического фона. Казалось, подумаешь ерунда, ничего угрожающего она не несла.
Но потом все кардинально изменилось. Причем быстро, почти мгновенно. Едва заметное колыхание в единый миг превратилось в чудовищную волну, сметающую перед собой любые преграды, сотканные из энергетических нитей.
Это было так неожиданно и так великолепно исполнено, что как-то защитить свое детище я попросту не успел. Мой щит буквально разорвало на мелкие лоскуты, оставив целыми лишь жалкие обрывки. А от поддерживающей сети вообще ничего не осталось.
Я охнул, с трудом сумев поставить заслон перед собой.
Встал на вершине пригорка, выпрямился, раскидывая руки в сторону и лихорадочно принимаясь плести новое заклинание.
Стало понятно, что судьба меня столкнула с магистром. Причем не с каким-то расслабившимся сибаритом-теоретиком, давно забывшим, как воевать магией, а с настоящим боевым магом высшего ранга в иерархии кланов. Со всей его силой, опытом и полным окружением свиты из волшебников уровнем ниже.
– Проклятье! Что-то сомневаюсь, что этот ублюдок захочет выйти один на один, – ругнулся я, припомнив магическую дуэль в Виленсбурге.
На вновь созданный щит почти сразу же началось мощное давление. Оно возрастало по экспоненте, стремясь продавить и дотянутся уже напрямую до меня.
Защищаться всегда легче, чем нападать. Что в обычном бою, что в магическом. Это аксиома любого противостояния. Сдержать проще, чем атаковать самому.
Чем в общем-то я и занялся, в первую очередь пытаясь не допустить очередного прорыва вражеских чар и в последнюю очередь думая о контратаках.
Незнакомого магистра поддерживали ученики, входящие в ближнюю свиту, другие стихийные маги и черт знает кто еще. А я выступал сольно. И до какого-то мгновения действительно казалось, что у меня все довольно неплохо получается.
Затем все изменилось. И как в прошлый раз, снова неожиданно. В одну секунду.
Магический пресс на щит исчез, вместо него появилось причудливое заклинание, несущее в себе переплетение всех четырех стихий сразу. Огонь, вода, воздух и земля, собранные вместе волей магистра, ударили мощным жгутом в центр купола, разбивав его на осколки. И ринулись дальше, прямо в воздухе обращаясь в красные капли раскаленного воздуха.
– «Метеоритный дождь», – пришло название заклинания из памяти одного из мастеров древности, полученное через экзарц-кристалл.
– Тварь! – воскликнул я, видя, как огненный ливень падает прямо в середину моего успешно наступающего войска.
Ублюдок перехитрил меня. Сделал вид, что хочет убить колдуна, а сам основной удар направил против обычных солдат.
Не было ни криков ужаса, ни стонов умирающих раненных. Огненный водопад накрыл существенную часть сражающихся шеренг воинов в фиолетовых плащах и обратил их в прах за долю секунды.
Вот так вот просто. Ничего не осталось, кроме пепельной пыли.
Гибель такого большого количества своих людей вызвала во мне злость…
Нет, не так. Меня накрыло дикой злобой. Ненависть к сотворившему это поднялась внутри гигантской волной. Она душила, застилала глаза и требовала выхода.
Не знаю каким чудом мне удалось удержаться на грани. Казалось еще чуть-чуть и меня самого разорвет на мелкие части. Но в последний момент удалось удержаться. Чтобы чудовищным усилием воли собрать всю эту ярость, злобу и ненависть в тонкий стилет. Пронести сквозь астрал, дотянуться до виновника их появления и вонзить прямо в сердце.
Глубоко, с наслаждением, пробивая насквозь. И успев заглянуть в лицо умирающего волшебника, на котором в последнюю секунду появилось выражение крайнего удивления.
Я словно использовал Зов каким-то извращенным способом и сумел увидеть своего врага, перед тем, как он умер…
– Милорд, сэр Бернард просит разрешения на перегруппировку, – откуда-то сверху раздался зычный мужской голос.
Я обнаружил себя стоящим на коленях, с силой вцепившись в куцый клочок травы. Рядом неуверенно переступал копытами Проглот, тыкаясь мне мордой в шею.
Я поднял голову. Говорил один из офицеров Бернарда. Лицо у воина пересекал свежий шрам, на щеках виднелись кровавые ссадины. Но взгляд все еще горел решительностью.
Понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, что он сказал.
– Нет, – хрипло выдохнул я, поднимаясь.
Меня тут же подхватили под руки, придержали, помогая сохранить равновесие.
– Никакого отступления, – я оперся на Проглота. – Труби сбор. Всем всадникам приготовиться к атаке.
– Но их всего двести человек, – напомнил офицер.
Я поставил ногу в стремя, взялся за луку седла и медленно взобрался на коня.
– Труби, – повторил я. – Я лично поведу их в атаку.
Глаза воина в фиолетовом плаще блеснули мрачным торжеством.
– За Ансалар, – сказал я, вытягивая тхасар из ножен.
Клинок из зачарованной стали тускло блеснул фиолетовыми змейками в лучах яркого солнца.
– За лорда Готфрида, – сказал офицер и повернулся к горнисту…
Глава 14
– Сир, он мертв, – волшебник в смятении обернулся к королю, в его глазах плескалось недоумение, постепенно переходящее в неприкрытый испуг.
Желая удостоверится в смерти повелителя, маг не поленился встать на колени и наклониться над телом отчего его голубая накидка смялась, а края плаща запачкались.
Остальное окружение из свиты магистра застыло в ступоре от внезапной смерти своего господина. Никто не понимал, как такое могло произойти, ведь до последней минуты все шло просто отлично.
Созданное общими усилиями заклинание высшего порядка пробило защитную полусферу мерзкого колдуна и уничтожило одним ударом огромное количество вражеских войск.
Поначалу даже казалось, будто удалось перебить всех, настолько последствия «Метеоритного дождя» выглядели ужасающе. Но после стало понятно, что задело лишь центр неприятельской армии, существенно уменьшив ее в размере, но никак не уничтожив полностью. Покончить с ними сразу не удалось.
Однако и достигнутый результат весьма впечатлил короля. Наблюдавший за действиями посланцев Магического Совета монарх не ожидал, что им удастся добиться такого успеха за столь короткий промежуток времени. Мендеваль всегда ему казался слегка напыщенным болваном, склонным больше к пустой болтовне, чем к реальным активным действиям.
У Магнуса имелись серьезные сомнения на счет могущества стихийной магии, о которой так любили распространятся кланы, и получить опровержение было приятно.
Стало понятно, что еще два или три применения столь же масштабных заклинаний и неприятель обратится в бегство. Остатки, кому повезет выжить в устроенной при помощи смертоносной волшбы кровавой бойне, сдадутся на милость победителя.
Властитель Ландрии чувствовал приближение победы, все сомнения насчет проигрыша отступили прочь, никакие двергские поделки не смогут сломить дальнейший ход сражения в пользу противника.
Так он думал и уже принялся заранее прикидывать, как будет брать приступом столицу Изтара…
А потом случилось это. Страшное. Непонятное. И оттого вызывающее не только недоумение у всех присутствующих, но и страх из-за отсутствия зримых причин произошедшего.
Стоящий в центре Мендеваль вдруг зашатался, захрипел, уставился куда-то перед собой, дико вытаращив глаза, словно не веря в то, что видит, а затем рухнул на землю.
Без криков, без стонов, просто взял и упал. Замертво. Схватившись за сердце, с гримасой жуткого удивления на благородном лице.
Никто не понял, что случилось. Магистр умер без видимых проявлений, взял и свалился. Это и испугало больше всего. Если бы ударила молния или взорвался огненный шар, то реакция последовала бы другая. А так… свидетели попросту впали в ступор, не зная, как реагировать на такое событие.
– Ваше величество, что нам делать? – все тот же маг поднялся с колен растерянно глядя на мертвого господина.
Беспомощный голос волшебника вывел монарха из себя.
– То что надо, – рявкнул Магнус, в первую очередь разозленный из-за того, что средство достижения желанной победы сейчас лежало на земле и не подавало признаков жизни.
Так и знал, что от этих напыщенных индюков из Совета будет мало толку. Как дошло до дела, только и сподобились, что на одно заклинание. Магистр сдох (скорее ансаларский лорд постарался), а ему теперь непонятно как выигрывать битву.
– Вперед, – король развернул коня и снова рванул на вершину холма для наблюдения за ходом сражения.
Оставалась надежда на графа Говера. Его конница уверенно рубила изтарцев, орудия коротышек уже захватили, рыцари не останавливаясь двигались дальше, прорываясь в центр вражьего войска.
– Мой король, смотрите! – один из дворян вскинул руку, указывая на левый фланг ландрийской пехоты, сейчас она бодро теснила фиолетовых плащей пытаясь перейти в наступления.
Последние не спешили лезть вперед, ошеломленные чудовищными потерями из-за магического удара. Все попытки подбодрить потрясенных солдат офицерами оканчивались ничем, никто не желал двигаться дальше.
Правда и бежать они пока не спешили, что однозначно играло на руку командиру противника, не оставляющего желания снова повести бойцов в бой.
Именно в этот момент на поле появились новые действующие лица. Конный отряд в две сотни голов вынырнул из-за пригорка и ринулся вниз, на ходу перестраиваясь в форму острого клина.
На острие внезапной атаки скакал одинокий всадник, чуть позади двигались два знаменосца, первый держал уже виденный штандарт с драконом и башней, а второй нес флаг с изображением песочных часов.
– Ансалар! – проревело над полем боя.
Фиолетовый плащ предводителя чудным образом преобразился, стремительно увеличился в размерах, принимая вид огромной мантий, сотканной из тумана и пепла. Она простерлась назад, закрывая собой весь конный отряд.
– За лорда Готфрида! – вслед за первым прозвучал второй боевой клич.
Магнус вздрогнул, наклонился в седле, пытаясь получше разглядеть предводителя малочисленного отряда.
Хозяин Замка Бури лично пошел в атаку. Точно так, как в незапамятные времена это делала Древняя Знать. Именно так ансаларцы завоевывали свою империю. Когда поражение подходило слишком близко, лорды лично выходили на поле боя и не уходили, пока не одерживали победу.
Бились иступлено, не жалея себя и не оглядываясь на собственное высокое положение. Не отступали, с презрением отвергали любую возможность для примирения и стояли до самого конца.
В случае необходимости ансаларские владыки не прятались за спины других людей, с готовностью брали меч в руки и шли вперед, прокладывая себе дорогу сталью и магией.
Тысячи лет назад альвы оказались не готовы к такой всепожирающей ярости и потому проиграли. Рыцари Ночи втоптали в грязь зеленые знамена и обратили в прах лесные твердыни, на деле доказав, что достойны править Фэлроном.
Смогут ли люди достичь подобных успехов? Глядя на разыгравшееся внизу сражение Магнус сомневался.
Появление лорда придало сил, потрепанные отряды латников в фиолетовых плащах воспрянули духом, увидав своего лидера с оружием в руках. И вот уже над всем полем неслось злое: