В гротах я уже, конечно, был. Занимательное местечко - мрачные магические лабиринты, которые на протяжении столетий использовались кем только не от пиратов до революционеров. И за эти столетия там столько всего успели наплести, что до сих пор еще до конца не распутали. И, собственно, чудеса старинной магической мысли там впечатляли наравне с природной красотой путаных переходов.
Там было темно и влажно. Но темноту разгоняли слабые магические светильники. Влагу не разгоняло ничего, и она блестела на стенах, на мерцающих кристаллах, изредка капала с каменных сосулек-сталактитов. И звук этой капели гулко разносился по коридору, причудливо искажаясь.
- ...прямо сейчас в гротах ведутся работы по извлечению крупнейшего из найденных здесь магических кладов. Конечно же, я не смогу провести вас к месту работ, но поверьте, заклинания, которым опутаны сокровища, впечатляют своей силой и сложностью, и с ними не так просто справиться даже самым опытным магам-деактиваторам.
- Вот зря вы нас не проведете, - хмыкнул Алан. - Студенты выпускного класса Андервуда вам что хочешь за десять секунд деактивируют, а если речь еще и о сокровищах идет... то деактивируют вместе с гротами, чтобы наверняка!
По группе пробежался смешок.
- Нисколечки не сомневаюсь, - охотно поддержал шутку экскурсовод. - Но именно за гроты и сокровища мы и опасаемся, так что...
Стены и пол вдруг тряхнуло. Не то, чтобы сильно, но ощутимо весьма. Мы все покачнулись, кто-то, кажется, Ноэль, даже ахнул.
- Спокойствие! - тут же произнес экскурсовод. - Без паники, все доступные для публики гроты прекрасно укреплены. Держимся группы. О легких землетрясениях вас предупреждали на входе.
И мы зашагали дальше и ниже под вдохновленные и, надо признать, действительно интересные речи.
- Здесь красиво, - Ильза шла рядом. Она в принципе часто держалась рядом, еще с той самой первой встречи, когда я заступился за нее в столовой. Оно, конечно, льстило самолюбию, но вряд ли значило сильно много. Репутация есть репутация и в этом, скорее всего, виновата именно она.
- Красиво, - согласился я.
- В Шельгаре нет такого. Равнинная страна. - Она мазнула кончиками пальцев по стене и задумчиво растерла собранную влагу.
- Скучаешь по дому?
Ильза неопределенно повела плечом.
- Не то, чтобы. Мне здесь нравится.
Голос экскурсовода, ворвавшийся в короткий и не особенно, казалось бы, личный разговор, на этот раз вызвал внутри волну глухого раздражения.
- Преодолеваем сложный участок! Держимся парами, смотрим под ноги!
- Чего смотреть, не видно ж ничего, - буркнули спереди счастливчики, которые первыми на этот сложный участок сунулись.
Узкий темный проход, уходящий вниз. Мы с Ильзой - замыкающие. Я болтался в конце группы, потому что уже все видел, а она... она держалась рядом.
- В отдельных местах пещер встречается порода, полностью экранирующая любые магические проявления, - откуда-то из темноты снизу продолжал вещать экскурсовод. - Самое любопытное, что природа этого явления до сих пор до конца не изучена, например, при извлечении породы из гротов она теряет свои свойства. Теоретически, это связано с тесным симбиозом, в котором природа и магия живут в этом месте уже на протяжении нескольких столетий. И, пока ученые ломают голову над этой загадкой, нам, увы, приходится обходиться здесь без света.
- А электричество?
- Дети, ну вы прямо как не дети! Какое электричество в магических гротах?! Но не волнуйтесь, где-то у меня был фонарик для самых пугливых. Доставать?
Ответом ему было молчание - признаваться в пугливости никто не желал.
Но тут стены снова тряхнуло. На этот раз сильнее. Настолько сильнее, что мне пришлось приложить усилие, чтобы устоять на ногах. А тоненькую и легкую Ильзу швырнуло на меня, и шельгарка машинально вцепилась мне в руку. А я так же машинально сжал узкую прохладную ладонь, с трудом подавив желание притянуть девушку еще ближе.
Яркий луч фонаря мазнул по головам, ослепив.
- Все в порядке? Отлично. Продолжаем спуск.
- Извини, - прошептала Ильза, и ее пальцы неуверенно шевельнулись в моей руке.
- Под ноги смотри, - буркнул я. И не выпустил.
Ильза
Зря я поехала.
Эта мысль преследовала меня каждый день с самого прибытия в особняк Феррерсов. В школе все было привычно, и эмоции взяты под контроль, и мое поломанное раскрытие почти не давало о себе знать. Рутинная жизнь. Прекрасная, спокойная, рутинная жизнь! Я о ней мечтала с одиннадцати, когда эмоциональная скорлупа вместо того, чтобы начать осторожненько отшелушиваться, оглушительно треснула, выпуская наружу моих псов. Пока все еще цепных.
А тут...
Нет строгих школьных стен. И дисциплинирующей формы нет. И дистанция между всеми нами, учениками, сократилась просто неприлично. Девушки принарядились, похорошели. Парни расправили плечи и стали раскованнее. Да еще и праздник витал в воздухе, напрочь нарушая весь устоявшийся образ жизни.
В искрящейся атмосфере гуляний, флирта и пьянящей свободы без родительского и наставнического надзора, только Ричи Феррерс продолжал сохранять свою прежнюю каменную невозмутимость и непоколебимость. Вот уж у кого наверняка нет проблем с раскрытием! Непробиваемый тип. А может быть, дело в том, что у него надзор как раз имелся?
Впрочем, чета Феррерсов не показалась мне излишне опекающей. Они поприветствовали гостей, один раз присоединились к нам за ужином, в самый первый день, но больше мы их и не видели, разве что случайно, как тогда на лестнице, с Мэнди.
Правда за тем ужином и после, пока старшие нас не покинули, я впервые снова почувствовала, что выстроенное спокойствие рушится. Мне мерещилось пристальное внимание, исходящее от старших Феррерсов, бабушки и дедушки Ричи, и мне сделалось страшно, что они что-то почувствовали. Узнали. Что могут вывести меня на чистую воду. Что им не нравится мое присутствие здесь и - если они действительно каким-то страшным образом узнали правду! - их можно было понять. И я чувствовала, как от этого страха, вновь идет трещинами тонкий лед моей новой скорлупы. И уже даже мерещится глухой лай на периферии слуха.
Но тут рядом появился Ричи. И снова его запах вернул меня в состояние равновесия и покоя. Просто запах. Просто присутствие. Просто ощущение этой непоколебимой уверенности.
И я сдалась. Я позволила себе тоже расслабиться, и просто наслаждаться происходящим. И просто упиваться этим его присутствием и совсем нешкольной близостью.
Которая как-то совершенно внезапно привела меня сейчас к широкой ладони, сжимающей мою ладонь.
Было темно настолько, что не видно даже собственного носа, что уж там говорить о чужом выражении лица, но я бы многое отдала, чтобы посмотреть сейчас Ричи Феррерсу в глаза. Феерическая наглость! Я же извинилась и честно попыталась выдернуть руку! А он мне - «под ноги смотри»! Мне!
Вот удивительно, несмотря ни на что внутри бесновались не гнев и не злоба, их не было слышно даже отдаленно. Внутри клокотало чистое неразбавленное возмущение.
«Нахал!» - пыхтела мысленно я, но попытки высвободиться оставила. Ладно, в конце концов, так безопаснее. И рука у него не противная. Наоборот даже, если подумать. Приятно теплая, чуть шершавая. Крепкая...
Я успела дать себе мысленную оплеуху на тему того, что думаю что-то не то, а в следующее мгновение подземелье сотряс третий удар. А следом за ним раздался оглушительный треск. Снизу, сверху. Пол, пошатнувшись, резко ушел из-под ног, и я с диким визгом полетела вниз.
- Ильза! Ильза! - от очередного встряхивания я стукнулась подбородком о собственную грудь и сдавленно застонала. - Ильза, скажи что-нибудь!
- Перестань меня трясти, - пробормотала я, открывая глаза.
Лицо Ричи Феррерса, с трудом различимое из-за бьющего в глаза света, оказалось перед самым носом. Настолько близко, что я даже отшатнулась бы, но стальные пальцы сжимали левое плечо более, чем крепко.
- Сколько видишь пальцев? - он отвел свет, оказавшийся фонариком на телефоне, и помаячил у меня перед носом «зайчиком».
- Четыре, - буркнула я. - Поделенное на два. Что случилось, где мы?
- Хрен знает, - честно отозвался, кажется, успокоившившийся Феррерс, и лицо его мгновенно сделалось прежней, бэзэмоциональной маской, а потом он отодвинулся, давая мне обзор.
Крохотная темная пещера, слабо освещенная тем самым фонариком, низкий свод, над головой. И вода. Я сидела в ледяной воде. Горло захлестнул острый приступ паники, который я с трудом, но задавила «до выяснения обстоятельств».
- Мы провалились, - пояснил Ричи. - А потом еще раз провалились. Ты ударилась и потеряла сознание, а потом дыру, в которую мы провалились завалило. К счастью, не вместе с нами.
Он был чумазый, на скуле ссадина, рубашка, штаны - мокрые, порванные.
И я, наверное, не лучше.
Я осторожно потрогала голову и нащупала внушительную шишку. Но, вроде как, обошлось без серьезных открытых ранений.
Вот вам и прекрасно укрепленные гроты...
- Надо выбираться, - я чуть подтянулась, пытаясь сесть прямее, а потом и встать.
Голова мгновенно закружилась, меня повело, Феррерс едва успел подхватить меня под руку.
- Надо, - согласился он и добавил все тем же своим фирменным спокойным и взвешенным голосом: - Только никак.
- Что значит - никак?
- Магия не работает. Мы под пластом этой самой гасящей породы.
Я облизнула как-то разом пересохшие губы.
- Что?
- Тут даже колдовать не выходит. Мы не можем ни перенестись сами, ни подать сигнал. И нас магией не найдут.
Ричи перечислял все это так спокойно, будто решал задачку по счислительной магии, а не вычеркивал одну за другой надежды на спасение.
- Связи, - он помахал телефоном, и тени на стенах заплясали в дьявольском танце, - естественно, тоже нет. И другого выхода из этого грота, помимо того, который завалило, - он обвел фонариком стены по кругу, подтверждая свои слова, - тоже нет.
Паника подступила к самому горлу, а с ней - мое неподконтрольное бешенство. Я стиснула раскалывающуюся голову обеими руками, зажимая уши, снова слыша этот проклятый осточертевший лай, и звон натягиваемых цепей, и...
- Эй, Ильза, - голос Ричи Феррерса долетел до меня как сквозь вату. - Эй, ты чего?
Он снова взял меня за плечи, не отнимая моих рук, но притягивая ближе.
- Все будет хорошо. Воздуха нам хватает, потолок не рушится. Нас найдут, слышишь?
Я слышала, я очень хотела слышать.
Но в этот раз просто близости Ричарда Феррерса почему-то не хватало. Страх всегда выпускал на свободу внутренних демонов, и сейчас мне было очень страшно.
Неподконтрольные эмоции разрывали внутренности. Цепи лопались и озверевшие, брызгающие слюной твари срывались и бросались на тонкое стекло, все еще отделяющее меня от них. Они бросались на него грудью, и вот уже по нему идет мелкая сеть трещин. И мне становится еще страшнее, уже не от того, что мы заперты в каменном мешке, а от того, что я понимаю, что ситуация окончательно выскальзывает из-под моего контроля.
Прочь, прочь!
Прочь, твари! Оставьте меня в покое! Эмоции, настолько чужие, настолько не мои, которые я просто отказывалась признать своими, а потому наделила пугающими и отдельными от себя обликами, рвались наружу.
Я закричала, вырвалась из рук Ричарда, ударилась о стену.
- Ильза!
Я ударила. И пусть магии у меня нет, но кулаки-то есть!
Злость. Гнев. Ярость. Застилающая разум, гремящая в ушах хриплым лаем. Будь при мне сейчас магия, я знала, я снесла бы эти гроты к демонам в преисподнюю, похоронив нас под толщей камня.
И я ударила снова, сбивая костяшки, сдирая кожу.
- Стой!
Что-то, я не понимала сейчас что, попыталось меня перехватить, развернувшись с криком, я ударила и по другому препятствию, изо всех сил, со всей мочи, с куда большим удовлетворением ощутив, как кулак врезается в нечто куда более мягкое, чем камень. Более податливое. Более уязвимое.
Еще удар.
- А ну хватит.
Запястье было перехвачено и сжато.
Я дернулась, взвыла, попыталась ударить уже не кулаком, а кошачьей лапой, вцепиться ногтями. Но и вторая рука угодила в плен.
Бессильная злоба взъярилась, окончательно лишая рассудка...
- Ильза, хватит.
Спокойный ровный голос. Как щелчок кнутом. Оба бешеных пса замерли, не веря, что кто-то смеет им перечить и медленно повернулись, на несколько мгновений забыв про меня. Ту, которую они почти растерзали.
Он не кричал. Он даже выпустил мои руки, вместо этого обхватив мое лицо, пытаясь поймать безумный, мечущийся взгляд.
И у него получилось.
Я смотрела в серые глаза, и красный туман медленно таял. Реальность проступала неприглядными мазками, но я была ей рада. И псы, повинуясь одному лишь взгляду, отступали, поджав хвосты и виновато поскуливая.
Мне было одновременно жарко и холодно. Меня трясло крупной дрожью. И отчаянно хотелось сделать шаг вперед, уткнуться лбом в грудь однокурсника и разреветься.
Не пришлось - потому что он сам притянул меня к себе, обхватил одной рукой за плечи, а другой принялся поглаживать по голове.
Реветь я раздумала.
Я в принципе от такой вольности слегка обалдела. Нет, я хотела, конечно, но это ж не повод!
Постояв все же так несколько минут, я неуверенно положила ладонь на обтянутую свитером грудь, и отодвинулась.
- Спасибо.
Так было холоднее. Я поежилась, обхватила себя руками и еще раз оббежала взглядом пещеру, чтобы не встречаться с глазами Ричи Феррерса.
- Все хорошо?
- Нет, все плохо, но я тебя за это уже не побью! - В ответ на это огрызательство Феррерс почему-то расплылся в ухмылке, и я сдалась: - Извини, что сорвалась. У меня... - я замялась на мгновение, подбирая синонимы: - психологические проблемы.
- Буйная? - невозмутимо уточнил Ричи, и я метнула в него гневный взгляд.
- А если и? - с вызовом бросила я.
- Да мне-то что? - Феррерс пожал плечами и присел на камень.
Я вспыхнула и отвернулась.
- Ну? - внезапно окликнул меня голос. - Ты рассказывать-то будешь или нет?
- А тебе то что? - фыркнула я, скопировав интонацию.
- А мне - интересно.
Я закатила глаза. Еще и издевается.
«Не издевается, а поддерживает разговор и отвлекает», - подсказывал голос разума.
«Мог бы и поуважительнее поддерживать!»
«А мог бы и не поддерживать совсем, так что бери, что дают!».
Я переступила с ноги на ногу и тоже забралась с ногами из воды на камень. Так стало еще холоднее, я обхватила себя руками за плечи и заговорила, стараясь не слишком стучать зубами:
- Понимаешь, - начала я, осторожно подбирая слова, и не зная, что можно сказать, чтобы объяснить нужное, и при этом не разболтать лишнее. И решившись, выдала на одном дыхании: - Понимаешь, я немножко вспыльчивая.
Ричи Феррерс хмыкнул:
- «Вспыльчивая»! Так и говори - истеричка.
И так это спокойно и буднично прозвучало, будто и впрямь - мелочь, ерунда. Безделица. Я сначала задохнулась возмущением, а потом сдулась.
Ну да. Если не вдаваться в магические подробности, то можно и так, наверное, сказать.
И я признала:
- Да. Пожалуй, да.
Самой себе признала - не ему.
- Ну чего ты там жмешься? Иди сюда. Греться будем.
Я недоуменно подняла на одноклассника голову.
Он, вообще, нормальный? Я ему - про то, что я неуправляемая магическая бомба, а он мне - «Иди сюда, греться будем»!
Может, он не понял, о чем я говорю?..
- Ильза, - мягко и устало позвал Ричи. - Нас с тобой, конечно, уже ищут и без сомнения найдут, эти гроты изучены до последнего миллиметра земли. Но мы провалились на два яруса вниз, и завалы здесь магией разбирать нельзя, только техникой - а то и вообще вручную. Поэтому наше спасение займет некоторое время. Мы с тобой оба намокли и продрогли. И если ты так и будешь стоять там - то теплее нам и не станет. Поэтому иди сюда.