Аштан, счастливо завизжав, прижался ко мне и прошептал:
— Пап… пускай он у нас живет, прошу тебя. А то его кто-нибудь прихлопнет, а ты здесь ноги протянешь.
Я, задыхаясь, закашлялся.
— Ты… ты… назвал меня папой?!
Аштан кивнул, и я, резко откинув рукой нага, перехватил худенькое тельце Аштана к себе и прижал его к груди.
— Спасибо, спасибо. Я так хочу стать тебе отцом.
Аштан опять зарыдал. Пришлось так и нести его, спотыкаясь о тело нага, что полз впереди, пока не откинул его ногой в дальний конец дома. На миг закружилась голова, и я, положив Аштана на кровать, повернулся к нагу. Вот теперь я верил этому нагу. Он еще, видимо, не оправился от моих побоев, голова его кружилась. Он, шатаясь, полз в другой угол, со страхом глядя на меня. А у меня также голова кружилась. Я почувствовал с ним какую-то связь и на какое-то время так и замер, неверяще всматриваясь тяжелым взглядом в огромного нага. Делаю шаг к нему и слышу тихий голос Аштана:
— Пап… не бей его… прошу тебя. Нельзя так… он живой. Я не могу уже смотреть на это и слышать, как ты его…
Злоба вскипела в сердце, и я, словно охолонувшись, цежу нагу:
— Уходи… уходи отсюда. Видеть тебя не могу!!!
Наг мотает головой.
— Лучше смертьсссс, а так от твоей руки — самое то, — он вдруг сам ползет ко мне и смотрит так на меня доверчиво. — Прошу, сделай это.
Мотаю головой, насмешливо глядя на него, переспрашиваю:
— Ты думаешь, я хочу оставить своего сына без отца?
Тот заискивающе смотрит на меня и отводит глаза, а я стукаю в грудь себя кулаком.
— Вот там ничего нет уже, пепелище! Это все ваша вина. Он был бы жив, и все бы сейчас было хорошо. А ты… ты лишь червяк со своим выводком змеиных. Для нас вы никто, и звать вас никак. Никогда вы не займете в наших сердцах места. Ни одного нага не признают своим среди нас. Вас только такие как звери и зовут воевать, используя вашу силу и выносливость. Там где вы есть, у нас зло и смерти, коим не счесть числа. Аштан на ноги встанет, и я возьмусь за вас. Раз больше некому!!! — сказал, в сердцах сплюнув перед ним.
— Намсссс и так тут плохо, намс холодноссс. Мы уйдем скоро, они уйдут. Я дал командуссс. Приказыссс ваши в коих ваши же Лорды прикрываются за нашими спинами, слишком тяжелы для нас. Мы не трогали вас так, как вы считаете. Мы не… — он замолчал, подыскивая словно слова и вдруг сказал растягивая слог: — Мы не на… си… ль… ни… чаем. Это ваши лордыссс. Это они там пьют в застольях с намиссс. Мы блюдемссс заветы чистоты телассс. А твоего другассс взял Лордссс, мы бы не посмелисссс. Драки мы устраивали лишь по приказу лорда Иниту. Я больше не могу слушать ложь о нас. Мы очень любимссс ваших малышей, таких непорочных и чистых душой. Мы любим растить малышей и ухаживать за нимисссс. Трое из нас нашли тут пару, и Иниту дал слово, что отдаст нам ее. Ты из этого числа. Но ты не человексссс, как те двоессс, ты…
Слушать уже его нет сил, но вдруг Аштан откликается:
— Он правду говорит. Я слышал, как Шиату говорил с тем лордом на повышенных тонах. Позволь, я переговорю с Шиату?
Киваю недовольно, Аштан не дал мне вновь разозлится. Но какое-то время спустя я и сам понял, что зря я так кидался на нага.
Со смерти Циате прошло уже около года, когда Шиату почтил нас своим присутствием, и когда он наконец-то вошел, я в сердцах высказался:
— Что было мой огород топтать с утра пораньше? Уже темень, а ты только решился войти!
Он было решил выйти снова, но Аштан, деловито разжигая огонь в печке, сказал, кивая, Лорду:
— Нам поговорить надо с вами, Лорд Шиату
Тот, обеспокоенно посмотрев на меня, лишь прохрипел:
— Я не день тут топчусь, а все эти месяцы. И не по одному разу подхожу к окну Аштана.
Наступила неловкая тишина, и наг, видимо, решил разрядить обстановку, предложив:
— Может, чайку попьем?
Я грозно зыркнув на него, пригвоздил взглядом и лишь потом еще и добавил:
— Вот будет он у тебя в гостях, там и пои его чаем. Здесь ему и кость сгодится! Понял меня?
Наг быстро закивал и исчез в другой комнате, виновато глядя на Лорда. Видимо, они уже снюхались, и сейчас обсуждали, когда лучше приходить. Я лишь махнул ему на стул и, увидев, как гость насторожено не сводит с Аштана взгляда, усмехнувшись, спросил:
— Не вы ли приказываете нагам насильничать над людьми?
Шиату передернул плечом.
— За других не скажу. В моей армии, нет нага, что даже близко подходит к человеку. Изначально все решили, что наги пошли воевать только за меня. Нет. Еще один лорд нанял их в два раза больше. И король знал это. Метени был в курсе всего и был зол на это. Что не к нему наги пошли, а к нам. Я сразу же заключил с ним контракт на его условиях, и первый пункт там гласит, что наги не имеют прав в отношении людей. Им нельзя даже давать сдачи, — он выжидающе замолчал и, наконец, подняв взгляд, посмотрел мне в глаза, словно подтверждая, что говорит правду.
Я лишь кивнул и, вздохнув, позвал нага.
— Как мне выйти на того лорда?
Наг, конечно, вышел, но Шиату вновь заговорил:
— Я могу устроить вам встречу. И еще, — он замолчал, уже глядя на Аштана: — Я хочу обезопасить… его… дайте мне такую возможность. Иниту начнет мстить тому, кто мне всех дороже. Он знает об истинности.
Я лишь кивнул, глядя на нага, что позеленел сразу от страха.
— Когда встречу назначишь?
Тот пожал плечами.
— А зачем ее назначать? Пойдем вместе и все. Якобы, для вечеринки или пира. А там уже будем действовать по обстоятельствам. Я помогу тебе. Только дозволь…
Я оборвал его зло:
— Не дозволю, ты сам себе дозволил уже.
Лорд чуть не подпрыгнул от моего рыка, а я прорычал следом:
— Я его сюда слепым внес, на эту кровать. И со сломанными руками. А еще он по ночам кричит!!! И тебя боится, твоего имени. Сейчас он, надеюсь, переборол свои страхи.
Аштан лишь кивнул, виновато глядя на меня, и я, вздохнув, облокотился о стенку, сидя рядом со столом в своем огромном кресле. Лорд кивнул лишь и добавил:
— Ну все равно… я помогу. Сегодня там пир, чупановцев много захватили. Можно сразу и идти.
В груди стало тесно. Неужели я отомщу за Циате?! Сердце радостно забилось. Подскакиваю с кресла и торопливо киваю.
— У вас есть тот самый китель. Без пояса, одень, Путиш. Ты все-таки будешь со мной, — он, как-то странно посмотрев на так и сидящего на полу и глядящего на огонь в печи Аштана, спросил нервно: — Не застынешь? Не холодно так сидеть?
Аштан его не услышал, он снова ушел в себя, как и обычно. Сердце разрывалось от боли за него. А ведь этот Лорд ему тогда еще очень понравился. Увани рассказывал, как он интересовался этим лордом и очень волновался, когда лорд долго их не вызывал их к себе.
Я долго противился сесть в вызванную карету, но Шиату настаивал очень и сказал, что путь будет неблизкий. Пришлось пролезать кое-как, на миг даже вспомнил, как сегодня чуть ноги не вытянул прямо на пороге. Наверное, Аштан из-за этого и ушел в себя. Надо показать ему, что все в порядке. Но сейчас, сидя в карете, я уже сомневался в том, что жизнь нага соединена каким-то образом с моей. Ну не верю и все. А может этот Шиату знает? Прокашлявшись, спросил тихо, но Лорда это заставило вздрогнуть, и он даже вжался в стену кареты, пытаясь разобраться в моем громовом голосе.
— Я с трудом понимаю, что ты говоришь… повтори, но тише.
Срываюсь на полушепот:
— Я про истинность вот хочу спросить.
В свете фонаря, что был в карете, я увидел, как Шиату побледнел и, кивнув, взмолился:
— Я ждал его не один десяток лет!!! Я не думал, что так произойдет все!!!
Машу на него рукой.
— Да не о том я. Не о том. Что за истинность у нагов? Че ко мне этот наг прицепился?
Тот, облегченно выдохнув, кивнул.
— На самом деле я мало что знаю об этом. Знаю, что не любят они золото. Их не купить золотом. У них другая разменная монета. Тут недалеко есть горы. Я разрешаю им там поселиться на сто лет. Они мне сами будут добывать это золото. Пещеры у них что надо. Большие, просторные. Они это золото пинают хвостами… ногами. А потом они уйдут в другую сторону. Их вождь ведет их на другие места. Они типа кочевников, что у нас в равнинах есть. Те что не под королем.
Киваю, соглашаясь, и озадаченно смотрю в окошко под рукой. У всех людей обычно это окошко над плечом. А я, сидя и чувствуя, как тащат нас три лошадки, задыхаются уже, но то что окно под рукой, а голова моя уперлась в потолок, озадачивает. Не думал, что бывают настолько тесные кареты. Наконец, Лорд вновь говорит:
— Я слыхал, что у них пары на всю жизнь, и они готовы умереть за нее или от руки пары, — немного помолчав, он сказал, виновато поднимая на меня взгляд: — Я видел, как он у тебя на улице валялся. Парнишки его подкармливали и поили.
Пришлось съязвить, покрываясь стыдливой краской.
— Так что ж ты-то не покормил и не обогрел?
Он мотнул головой.
— Не положено, они примут помощь лишь от дитя или своей пары. У них свои целители. А вообще он… — начал было он и вдруг замолчал.
Я понял, что скрывает что-то. Сказал в сердцах:
— Да не могу смотреть на него уже, везде суется помочь мне. Словно я барышня. В ноги пытается лечь… со сна думаю, что чудовище какое-то ползет, чуть не зашиб насмерть пару раз. Теперь хоть научился не заходить в спальню. Словно я обязан ему чем-то?!
Шиату смотрит на меня как-то недовольно и, наконец, говорит тихо:
— И не только его ты зашиб, Путиш Путятович, не только его… но и меня… еле оклемался.
Озадаченно вспоминаю, когда бы это я его задавил или ударил?
— Не мог я тебя зашибить. Я если бы имел такое желание, то ты бы не ходил долго. Вот и он не ползает подолгу, бывает.
Лорд выдыхает:
— Так ты меня нагом и зашиб.
Сконфуженно огрызаюсь, понижая голос:
— А неча под окнами стоять было.
Тот, кивнув, добавляет:
— Так я через дверь хотел зайти, а потом темнота. Так и валялся под нагом на потеху народу, что сбежался посмотреть на меня. Как оправился, так и пошел к вам снова. Все боялся подойти, Аштан-то может и руки на себя наложить.
Напряженно смотрю на него и переспрашиваю
— Руки на себя? Нееее, он другое хотел… уйти хотел хоть куда-нибудь. Подальше от тебя. Чтобы ты не нашел. И если найдешь, то потом уже покончить с собой.
Лорда передернуло, и он отвернулся смотреть в окно. Я лишь вздохнул, затем не выдержал и спросил вновь о нагах:
— Так получается, что наги имеют пару?
Лорд кивнул.
— Все мы имеем пару. У вас это происходит с опозданием. У нас, видишь, когда моя пара появилась?! А наги, они предвидят свою пару во снах или случайно. Так и Аулин. Он увидел тебя задолго до вашей встречи и ждал, когда ты появишься.
Озадаченно переспрашиваю:
— Аулин?
Тот кивает.
— Да, его зовут Аулин. И ноги лишь у тех, у кого есть пара. С хвостами — так еще не нашли. Или еще не время их паре родиться. Но по цвету кожи, чешуи можно понять, сколько он ждет свою пару. И на каком этапе его пара. Родилась и растет, или не родилась. Аулин пошел сразу…
Перебиваю его зло:
— А ты откуда столько знаешь? Вроде говорил, ничего не знаешь, а тут прям заболтал?
Тот лишь вздохнул.
— Валялись долго, говорил же. Самому-то было не вылезти из-под нага с перебитой ногой. Как десять мешков с камнями, придавило. Даже зверь не помог.
Так и смотрю на него насторожено.
— А как зовут твоего зверя?
— Волк, обычный волк. Только вот я, как и ты, слишком крупный среди своих. Мы тоже кочевники, — лорд замолчал и уставился в окно.
А я задумался, что-то много в последнее время навалилось на меня: и волк и наг, а еще Аштан говорил о каком-то Тули… говорил, у него тоже клыки есть. Чудеса чудные просто. Как в сказке, только чем дальше, тем страшнее. Жить страшно, что еще может появиться другое чудовище.
— Так у вас, лордов, стая тут?
Тот кивнул озадаченно.
— Конечно, и не одна. Три стаи. Свои правила, и король не суется к нам. Мы раса такая и никому не подневольные.
Киваю быстро и вспоминаю, что говорили о лордах, но говорено было очень мало, и уж никто нас не предупреждал, что рядом с нами живут волки.
— А что ж вы у нас-то живете?
Лорд хмыкнул лишь.
— Это вы у нас живете. Однажды взяли под защиту человека и все… повадились рядом с нами строить свои жилища. Мы зверя не подпускали, вот и удобно было. Раньше-то зверья было очень много, хотя и сейчас… но нас обходят стороной. Вон лишь наги повылезали со всех сторон. Но мы с ними заключили договор, что они не навредят вам. Аулин в своем праве был в том замке, где убили твоего любимого. Погоди!!! — он сказал уже громче, видя, как мое лицо потемнело от гнева, но я дал ему договорить: — Погоди, дослушай. Я сам отправил Аулина в тот день, чтобы он вызвал тебя на переговоры об Аштане. Аштан… я боялся, что сделаю непоправимое. Когда он пришел туда, то Циате уже был мертвый.
Видимо, голова закружилась от гнева, и я помотал ею и затем спросил:
— А что ж он сказал, что сам его задушил? Смерти своей захотел?
Лордик замолчал и потом все-таки ответил:
— Он сказал, что именно так надо сделать. Потому что так бы ты долго не пускал его на порог дома. И пошел на все чтобы…
Обрываю его:
— Я давно уже живу и давно не молодой, чтобы чушь всю эту слушать. Если он такой умный, то почему раньше не показал себя?
Лорд лишь пожал плечами.
— У них все происходит в свое время. Их знаки показывают, когда им надо быть рядом со своей парой. Они по ним живут и чуть-чуть предвидят будущее, что не раз их спасало. Вот ты… мы, — поправился он, — Мы едем туда, и какой-то наг УЖЕ видит, как ты убиваешь того, кто задушил твоего Циате. Я не думаю, что стоит там напрыгивать на всех и сразу. Прежде всего, надо знать, кто вышел, и кто покинул полностью замок. Так что я оставлю тебя у ворот. А может сразу он и встретит тебя, если так уверен в своей безнаказанности. Слух о том, как ты поступаешь с Аулином, далеко пролетел.
Хмыкнул лишь негромко и вздохнул обреченно, смысл прятаться от того, кто видит часть будущего. Или идти на него… тут надо стратегию выбрать. Чтобы немного отвлечься спросил нарочито грубо:
— Видал? Аштан чуток поправился… — задумался, вспоминая каким я сейчас его покинул, и сердце изошлось болью.
Наг его никуда не пустит, он уже и так с ним как нянька, я разрешил ему негласно ухаживать за нашим больным, и тот с радостью кинулся исполнять. Аштан разозлился, видя с каким упоением наг ему готовит и всюду ухаживает за ним. А еще… недавно совсем, изловчился ему и сапоги из кожи выдрача сшить. Так Аштан покраснел от такой вот заботы и от неловкости что-то сказал про шкуру нага, и я зашелся тогда от смеха, видя, с каким испугом наг кинулся от нас в свой угол.
— Я не нужен ему, а он нужен мне… с каждым днем я все слабее без него. Теперь он есть у меня, и природа тянет из меня больше сил на то, чтобы я сделал свою пару сильнее. А когда его нет рядом, мне лишь хуже. Мой оборот дается мне с каждым разом все труднее и труднее. Я пополню ряды Лордов, что зависли в этом маленьком городке. И пути назад больше не будет. Да мне и не нужен больше никто… неравноценный обмен на жизнь произойдет очень скоро. Я уже не защитник, а я лишь побежденный и взят в рабство тем, кого даже нет рядом. Живу его настроением…
Обрываю его изливания и зло осаживаю:
— А ты как думал? Думал, побил его, и он стал тебя любить сразу? Да ты ему даром не нужен со своими деньгами. Нам никто не нужен. Пока ты не появился… а когда ты появился… он о тебе начал говорить… я знал, что он втайне восхищался тобой и ждал с тобой каждый раз встречи. А ты вон как поступил. Это все ты сам… ты сам… а вон и огоньки замка, — показал ему на едва видные вдали огоньки, и он тут же кивнул. Затем, неловко тронув меня за рукав, спросил с какой-то надеждой:
— А что… и вправду я…
Вновь обрываю зло, не хватало мне еще свахой быть.
— Забудь, что сказал, помни, что сейчас ты творишь. Пошто парня пугаешь? Я вон тоже пугать умею и люблю. Наг теперь все время серый бегает, — затем прибавил негромко: — Пока бегает… пока…
Лорд вздрогнул почему-то и, сглотнув, кивнул.
— Я тоже бегать умею, — зачем-то сказал он