— С чего бы мне оказываться вне закона?
— Потому что магические формы жизни давно уже запрещены в нашем королевстве.
Теперь все становилось на свои места: долгая подготовка к ритуалу, энергия, которая чувствовалась вокруг колдуньи. Санрия определенно готовилась к чему-то грандиозному. Но Марана до сих пор не могла поверить, что она решится на такое наглое и жестокое нарушение всех существующих законов — и королевства, и природы.
— Нет! — крикнула Марана, чувствуя, как на глазах закипают слезы.
— А похоже, будто я сомневаюсь или нуждаюсь в твоем мнении?
Маране не хотелось плакать и унижаться перед ней, но сдержаться она просто не могла. Она видела, что Санрия достаточно безумна, чтобы пойти на такое. А она не хотела становиться чудовищем! Она ясновидящая, она родилась, чтобы помогать людям. Уж лучше умереть, чем пройти через такое!
Санрия, должно быть, и сама знала, что Марана предпочла бы умереть. Поэтому она выбрала ритуал перевоплощения.
— Пожалуйста, не надо! — не выдержала девушка. — Я не хочу!
— Не нужно было соблазнять чужого мужа.
— Если хочешь наказать, просто убей!
— В том-то и дело, что это просто, — усмехнулась Санрия. — А ты ведь великая ясновидящая, ты достойна большего.
Марана не могла смириться. Она кричала, плакала, задыхалась от рыданий, она даже нашла в себе силы снова биться в цепях. Только все это было бесполезно. Санрия, безразличная к ее мучениям, призывала силу для заклинания.
Под конец Марана выдохлась. Она вдруг со всей четкостью поняла: выхода нет. Не важно, чего она хочет, чего заслуживает, Санрия все равно сделает это. Она отнимет даже не ее жизнь, а ее человечность, уничтожит все, чем Марана была раньше.
Когда она перестала кричать, в пещере стало очень тихо, и эта тишина давила. Не в силах выносить ее, Марана спросила:
— Кем… кем я стану?
— Тем, кого в этом мире раньше не было. Я ведь не совсем бессердечное чудовище! Ты привыкла быть уникальной, и я позволю тебе остаться уникальной. Честный обмен, ты не находишь?
— Я не знаю, что это значит…
— Ты слышала легенду об этом городе? — вдруг поинтересовалась Санрия. — О том, почему Синх-Атэ так важен, откуда взялась эта пустыня.
— Ты и так знаешь, что Нэвил все рассказал мне.
— Да, ему всегда нравились нелепые байки. Но в этом случае, легенда верна: морские чудовища действительно были. Мерзкие твари, скажу я тебе… Хотя зачем говорить? Смотри сама!
Она наконец призвала магическое пламя, которое вспыхнуло у нее над головой и озарило комнату холодным белым светом. Он разлетелся по всему залу, показывая, что огромное пространство пещеры не пустует — оно стало общей могилой для десятков скелетов.
Марана не сдержалась, закричала снова, хотя существа, очевидно, древние, давно уже были мертвы.
Больше всего они были похожи на ящеров, но огромных — каждый не меньше дома на улицах Синх-Атэ. Вытянутые тела, четыре короткие изогнутые лапы, длинный хвост. Шеи почти не было, а широкая массивная голова напоминала рыбью, но с развитым крепким черепом. От некоторых тварей остались одни кости, другие еще были покрыты иссохшей от времени шкурой, тонкой, с серебристой чешуей. Их морды выглядели особенно жутко: с распахнутыми пастями и пустыми глазницами.
Нэвил, кажется, упоминал, что они были разумны. Но Марана не представляла, откуда может взяться разум в таких уродливых созданиях.
— Это были правители народа, вышедшего из моря, — пояснила Санрия. — Когда началась магическая атака, они уже научились дышать воздухом и не могли вернуться в воду. С неба на них лился огонь, они видели, как погибают их братья и сестры. Печальная судьба, ты не находишь?
— Они были монстрами!
— Разве монстры обязательно заслуживают смерти? Не спеши с выводами, ведь ты скоро станешь одним из них. Эти существа спрятались в единственной прибрежной пещере, пытаясь спастись. Как видишь, не помогло. Об этом зале знают немногие — только маги, которые работают в Синх-Атэ.
— Зачем хранить эти тела?
— Да никто их и не хранит, мы просто не знаем, как их уничтожить. Те существа были почти бессмертны, их было непередаваемо сложно убить. Только одно заклинание и справилось! А эти тела лежат здесь уже много-много лет. Думаю, пролежат еще дольше — ты исчезнешь, я исчезну, а они будут здесь, последние из своего рода. Их кости практически неразрушимы, и мне потребовалось немало сил, чтобы измельчить их.
Проследив за ее взглядом, Марана поняла, что она смотрит на белый порошок на полу.
— Нет!
— Да, леди Марана. Я не убью тебя, я сделаю тебе подарок: в твоих жилах отныне будет течь кровь давно исчезнувшего народа.
Она подняла руки, призывая магию, и в пещере закружил ветер, с каждым мгновением становившийся лишь сильнее. Он поднял в воздух белый порошок, превращая его в единое облако, и Марана почувствовала: это конец. Ритуал начался, обратной дороги нет. Санрия уже не остановится, это не попытка запугать молоденькую девушку, это месть, жестокая и беспощадная.
Порошок налетел на нее, окружил — и поглотил. Он покрывал ее кожу, обжигал глаза, врывался в легкие через рот и нос. Марана, связанная и беспомощная, не могла защититься от него. То, что давно уже принадлежало смерти, теперь проникало в ее живое тело, сливаясь с ним.
Она почувствовала, как меняется, и это было больно. Но до того, как боль поглотила ее, она успела крикнуть:
— Отомсти мне и остановись, не трогай Нэвила!
Марана и сама была поражена тем, что в последние мгновения своей человеческой жизни она могла думать лишь о нем, но иначе не получалось.
Санрия лишь рассмеялась:
— Как это мило! Не переживай за него. Нэвил много лет был моим мужем, и хорошим мужем. Поэтому я подарю ему быструю, легкую смерть. Тебе будет сложнее, чем ему: я оставлю тебя в живых, но сделаю так, что ты сама себя возненавидишь.
Марана не смогла ответить. В этот миг, сдаваясь темноте, она уже знала, что колдунья сказала ей правду.
* * *
Она проснулась от того, что кто-то осторожно тряс ее за плечи.
— Айви, очнись, ну же! Проклятье, ты пугаешь меня!
Открыв глаза, она обнаружила над собой Каридана, действительно испуганного. Чуть поодаль, у него за спиной, маячила Анэко, хмурая, зато живая и здоровая. Похоже, водоросли с пляжа все-таки помогли. Вот только Айви никак не могла понять, почему Каридан, Анэко, а заодно и Эсме собрались у нее в комнате.
Оказалось, что беседа с Антарой далась ей немалой ценой. Айви прилегла отдохнуть, она даже спать не собиралась, но заснула на несколько часов — и так крепко, что ее никак не могли разбудить. Ее друзья не понимали, что происходит: они не чувствовали магии, да ее и не могло быть в Синх-Атэ. Получается, это было не проклятье — а что тогда? Яд? Болезнь? Словом, она успела напугать их до того, как пришла в себя.
Такого Айви не ожидала. Но стоило ли удивляться? Все, что было связано с Антарой, обычно ничем хорошим не заканчивалось, ей оставалось лишь смириться с этим.
Она рассказала им все, что узнала о Маране. Айви видела, что ее спутники уже пришли в себя, и они могли бы продолжить путь, покинуть негостеприимный город, а из-за пропавшей ясновидящей они вынуждены были остаться. Хотя это глупо: как она могла скрываться здесь столько лет? Да и зачем? Ее сила и свобода в магии, которая в Синх-Атэ запрещена!
Закончив рассказ, Айви повернулась к Итерниалу и спросила:
— Ты не чувствуешь здесь никого такого? Ну, со способностями.
— Чтобы проверить, мне нужно колдовать, а колдовать нельзя. Тупик.
— Когда мы с тобой ходили по городу, женщин было очень мало, — напомнила Эсме. — А по одному вообще никто не ходил.
— Она может быть и не одна, мы не знаем, где и с кем Марана жила все эти годы. Если вообще жила!
— Так что ты предлагаешь?
— Не знаю, — вздохнула Айви. — Единственная зацепка, которую я вижу, — это магическая катастрофа. Она совпала по времени с визитом и исчезновением Мараны, возможно, это важно.
— Может, и важно, — кивнул Каридан. — Да только мы про нее ничего не узнаем.
— Почему это?
— Пока ты отдыхала, я прогулялся по ближайшим улицам, попробовал расспросить, что тут было. Про Марану я раньше не знал, мне просто было любопытно, как город оказался в такой заднице. Видно же, что раньше он был процветающим — здания строили на века. А потом покинули. Просто так это не происходит. Но местные или не знают, что здесь случилось, это те, что помоложе, или не хотят говорить. Это настолько их пугает, что они раньше умрут от страха, чем что-то сообщат.
— Тяжелый случай, — хмыкнул Итерниал. — Может, все-таки магией?
— Это если других вариантов не останется, — осадила его Айви. — Если мы используем магию, сработают кристаллы, их здесь слишком много. Если местные боятся прошлого, неизвестно, как они отреагируют на новую магию. Мы-то сбежать успеем, а вот Марану точно не найдем.
— Тогда я просто подожду, пока вы дойдете до отчаяния и попросите меня использовать магию. Что вы собираетесь делать до тех пор?
У Айви предложений не было. Она бросила вопросительный взгляд на Каридана, но тот лишь плечами пожал. Ситуацию неожиданно спасла Анэко:
— Может, тут и бардак, но это все равно город и он все равно в королевской власти! А раз так, тут должны быть хоть какие-то документы. Да хотя бы книга учета населения, такие во всех портах должны быть.
— И в этом будет, — подхватил Каридан. — Если Синх-Атэ действительно считается преступным городом, за постоянными жителями наверняка следят.
— Что это за книга такая? — заинтересовалась Эсме, которая никогда не жила в городах.
— Просто книга со списком имен и дат — кто и когда тут жил, сам уехал или умер, если повезет, указывают, и куда человек направился.
— Это как раз то, что нам нужно! — кивнула Айви. — Сколько хранятся такие книги?
— По-хорошему, лет пятьдесят, — ответил Каридан. — Но, с учетом здешних порядков, подозреваю, что мы может рассчитывать в лучшем случае на двадцать лет.
— Этого хватит — Антара сказала, что Марана исчезла десять лет назад. Осталось только найти эти книги!
— Найдем, — заверила ее Анэко. — Тут немного больших зданий, думаю, архив хранится в одном из них. Только вот… Пойдем ты и я, больше — никто.
— Не понял, — нахмурился Каридан.
— Не понял — объясню понятней: ты не идешь.
— С чего это?
— Потому что если мы наведаемся туда дружной толпой, это не останется незамеченным. Итерниал хорош в колдовстве, ты — в бою, но воровство — это не ваше.
— Я тоже, вообще-то, здесь! — подняла руку Эсме.
— Да, но это не тот случай, когда нужны три человека. Я пойду туда, чтобы вскрыть замки и обеспечить безопасность, а Айви нужна на случай, если Антара вспомнит еще что-нибудь важное.
Чувствовалось, что Каридан готов спорить и дальше, Айви даже приготовилась успокаивать его, но тут вмешался Итерниал:
— Кошка дело говорит. Так и правда будет быстрее и эффективнее.
— Ты на ее стороне? — поразился Каридан. — С каких пор?
— С таких, что она права. К тому же, мне без разницы — ее сторона или твоя, вы оба одинаково плохи.
— Давайте не будем терять время, — вмешалась Айви. — Нам нужно успеть все до рассвета!
На город уже опустилась ночь, но они в пустыне, похоже, были недолгими, а значит, время поджимало.
На улице оказалось холоднее, чем ожидала Айви, но к этому она быстро привыкла. Гораздо больше ее настораживал недостаток света — его тут почти не было. Только далекие звезды, да те отблески, что прорывались из редких окон. Никакого освещения на улицах не устанавливали.
Кое-где слышалась музыка, и в темноте Айви различала большие собрания людей. Похоже, это были таверны — она точно не знала, да и не хотела знать. Те, кто там собирался, были не нужны им, они вряд ли что-то знали про Марану. Анэко тоже так считала, она без труда находила обходные пути, позволявшие им не сталкиваться с местными жителями.
Городской архив долго искать не пришлось: в Синх-Атэ было только одно большое здание, не относящееся к порту. Оно было во многом похоже на дом с желтой черепицей, в котором они остановились, но сохранилось куда лучше. А еще, к немалой радости Анэко и Айви, там никого не было.
На дверях висел замок, и глава Синх-Атэ, должно быть, решил, что этого достаточно. Да и кто будет похищать старые учетные книги? Невелика ценность! Анэко потребовалось лишь несколько движений когтем, чтобы впустить их в душным, пропахший пылью коридор.
Архив действительно был здесь — он занимал целый зал на первом этаже. В нем хранились массивные фолианты, и некоторые казались настолько старыми, что Айви боялась даже дотрагиваться до них. Десятки, если не сотни книг…
— По-моему, это безнадежно, — признала она.
— А по-моему, кто-то слишком рано сдается, — фыркнула Анэко. — Самое сложное — это найти нужный год, а там уже должно быть легче. Не найдем этой ночью — придем сюда следующей.
— Думаешь, они не заметят сломанный замок?
— А что, Синх-Атэ похож на город, где из-за одного сломанного замка поднимется паника? Заберем отсюда что-нибудь ценное для отвода глаз, все решат, что это ограбление.
Айви сильно сомневалась, что здесь найдется что-то ценное, но решила не спорить. Она приступила к осмотру книг вместе с Анэко. Десять лет, десять полных смен сезонов прошло — есть ли хоть какой-то шанс найти нужное имя? Особенно если его тут нет.
Пролистав первую же книгу, Айви поняла, что если Марана была здесь, то вряд ли она осталась незамеченной. В перепись заносили даже имена тех, кто проводил в порту хотя бы день. Указывалась дата прибытия и дата отъезда, возле имен погибших стояла небольшая печать. Это уже было неплохо, хотя Айви не отказалась бы увидеть, куда эти люди направлялись потом, это было важно для поиска Мараны.
Она не сомневалась, что им придется вернуться в архив снова, и не один раз, но Анэко удивила ее. Не прошло и половины ночи, когда травница позвала ее:
— Айви, иди сюда! По-моему, я нашла настоящее сокровище.
Она держала в руках старую книгу, такую огромную, что не каждый мужчина смог бы ее поднять, но с силой Анэко это было несложно. Фолиант сохранился хуже, чем остальные: переплет был порван в двух местах, уголки страниц обгорели. Это вполне подходило для книги, пережившей главную катастрофу города.
— Тут вся информация о людях, живших в Синх-Атэ десять и девять лет назад, — сказала Анэко, перелистывая страницы. В темноте ее кошачьи глаза мерцали зеленым светом.
— Есть что-нибудь про Марану?
— Пока не вижу, но кое-что любопытное уже заметила. Я тут посмотрела книги постарше, и там число прибывших и уехавших было примерно одинаковым. У Синх-Атэ было большое постоянное население, люди жили долго и погибали редко, чаще — уезжали. Но десять лет тут началось нечто странное.
— Много смертей?
— Да, причем все — в один сезон. У них, похоже, за несколько дней погибло больше народа, чем за все предыдущие годы! Но это еще не все. После смертей начался массовый исход: люди бросали все, что у них было, и покидали Синх-Атэ, а прибывающих стало в разы меньше. Причем смотри какая штука… Похоже, уезжали из города семьи с детьми, а приезжали в основном взрослые одинокие мужчины.
— Воины и наемники, — догадалась Айви.
— Думаю, да. Что бы здесь ни произошло, корона начала спешно нанимать тех, кто смог бы это исправить.
Айви посмотрела на полумертвый город, спавший за окном архива.
— Не исправили.
— Это да. Из следующих книг видно, что тут мало кто остался. Примерно треть прежнего населения, а то и меньше. Отсюда постепенное забвение.
— И запрет магии. Хотела бы я узнать, что здесь случилось! Имя Мараны должно быть в этой книге.
— Может, и должно, но нет.
— Как это? — смутилась Айви. — Все сходится, это то время, когда она пропала! Катастрофа подтвердилась, а Мараны все равно нет?
— Нет, но я допускаю, что она тут была. Погляди!
Анэко протянула к ней книгу, и только теперь Айви разглядела, что из нее вырвали несколько страниц с именами — до самого переплета, так, чтобы это было сложно заметить.