Ирис кивнула. Омеги с шумом поднимались, двигали стулья, складывали голографические экраны, переговаривались, а некоторые даже смеялись. Урок никого не взволновал — конечно же. Ирис поднялась за своей сумкой, убрала голографический экран и покорно двинулась за остальными. Мерно стуча каблуками форменных туфелек, она вышла из аудитории и, не выбиваясь из толпы, зашагала к лестницам. Из классов выходили другие омеги, и говорливая разномастная толпа заполнила коридор.
Малыши, которые едва учились ходить, говорить и пользоваться своим телом, как полагается человеку, неуклюже ковыляли, засматривались на все вокруг, отставали друг от друга, но не терялись: гео-чип у самых маленьких работал с дополнительной программой, которая подсказывала им, куда идти. Девочки постарше, лет десяти, уже вовсю болтали друг с другом и даже тренировали «человеческую» дружбу — держались за руки, шептались и делились ответами на домашние задания, но разряды у них варьировались очень сильно. На способность к обучению эмоциональная степень влияла мало, так что в одном классе могли учиться и тройки, и пятерки, и даже шестерки. Старших было легко вычислить по улыбкам: смеяться и шутить им позволял разряд. Ирис, даже несмотря на свою отсталую степень, тоже относилась к старшим: до выпуска ей оставалось всего два года.
Только вот ее сейчас смеяться не тянуло. Да и не с кем: компании она предпочитала одиночество.
Ирис спустилась на первый этаж, миновала тонущую в голосах столовую, где раздавали энергетические смеси, и толкнула дверь женского туалета. Внутри вспыхнул свет: значит, никого. Она выбрала дальнюю кабинку, повесила сумку на крючок, аккуратно притворила за собой дверцу, и автоматический замок тут же щелкнул.
А потом Ирис открыла рот и зашлась в беззвучном крике.
Она всегда сюда ходила, в этот дальний туалет за вечно громыхающей столовой. Даже закричи она в голос, здесь ее никто не услышит. Но она предпочитала перестраховаться.
Почти всем своим синтетическим телом Ирис ощущала одно-единственное желание: разорваться на части. И хотя омеги не умеют страдать, сейчас ее системы работали на таком пределе, что все ее существо каким-то непостижимым для нее образом рвалось наружу, через каждую пору, через каждый миллиметр ее кожи, искусно скопированной с человеческих образцов, и было в этом нечто конечное, непреодолимое, неохватное для сознания омеги, выверенного по цифрам.
Ирис убила это разнесчастное крошечное существо, собственными руками. Она свернула ему голову, и его шейные позвонки неаппетитно хрустнули. Почти как ее собственные, когда ударила Мариэлла, но она-то жива, а кролик — нет. Все закончилась до нелепости быстро и просто, и от этого кружилась голова. По крайней мере, у госпожи Октавии. А еще госпожа Октавия испытывала отвращение, омерзение, ужас, гнев, сочувствие и жгучее чувство печали по беззащитному бедняге, который и вправду никакого зла не совершил и не собирался. Ни за что. Ирис его убила ни за что. Просто потому, что Мариэлла ей приказала.
А потом она велела убить госпожу Октавия, и не выскочи та из аудитории, словно ошпаренная, Ирис непременно бы исполнила приказ. Ведь чувствовать омегам не полагается.
Омеги, правда, могут задавать простые и логичные вопросы. Например, зачем убивать толстушку-проверщицу? Зачем сворачивать голову кролику? Зачем эти представления, когда каждого из воспитуемых можно прогнать через машину и проверить, кто чего стоит?
Но машины работали без устали: на ошибки проверяли каждую неделю. Еще был механик-прим, который занимался удалением прогнозируемых погрешностей. И, конечно, Человек-Без-Имени. Простенькие программы сканеров, которые использовали в Центре, Ирис научилась обходить без труда, а что изучает Человек-Без-Имени, она пока так и не поняла. Он только некрасиво улыбался и после диагностики неизменно отпускал ее без лишних слов.
Дело было не в программах и их ошибках. Госпожа Октавия приносила свой блокнот не для того, чтобы проверить. Она должна была поверить. По-человечески. Посмотреть на свеженькую партию старших омег, и поверить в то, что они хороши, что они подойдут. Ирис эту странную мысль — вернее, образ — подслушала у госпожи Октавии, но так ее до конца и не поняла. Впрочем, сейчас, в тесной белой кабинке туалета это было совершенно неважно.
Теперь Ирис осознавала одну очень важную вещь. На выпускном экзамене никаких шуток не будет. Чтобы получить десятку и выйти из Центра в настоящий мир, Ирис придется сделать то, чего никогда не захочет сделать человек. То, что раз и навсегда отчертит ее, сильную омегу, от альфы, слабого человека.
А это значит, что ей придется убить. Не таракана, не паука, не кролика, а кого-то вроде госпожи Октавии. Человека.
И не просто убить. Она изобразит всю гамму человеческих чувств, сыграет целый спектакль. Так, будто она не омега. Так, будто ей и вправду очень жаль. Так, будто она из тех самых десяток, которых и не отличить от людей.
Ирис никогда не пройти такое испытание.
Она просто-напросто взорвется.
Глава 2. Рикгард. Звезды, ночные полеты и аномалия
Свой тридцать восьмой день рождения Теодор Рикгард, Ликвидатор с четырнадцатью звездами отличия, отмечал в одиночестве. Он не любил шумные празднества, тихие празднества и празднества вообще. А все потому, что в последние двадцать лет все возможные торжества проходили мимо него, и теперь он не переносил их скорее по старой памяти, чем от зависти. Он привык сторониться веселья. Сейчас от него уже не шарахались так, как раньше — четырнадцать звездочек, все-таки, дают не любому — но с мыслью о том, что людей удобнее ненавидеть, Рикгард уже сроднился. В лучшем случае он саркастично шутил, а в худшем — отмалчивался. Зависело от настроения. Шутки у него выходили не слишком добрые, так что Рикгарда обходили стороной заранее. И проще, и безопаснее.
Сегодня он ушел домой последним, уже после того, как в летном ангаре потушили последние лампы. Механик что-то бросил ему в спину, проверяя электронные замки, но Рикгард даже не обернулся.
И хотя одиночество Рикгарда долгое время оставалось вынужденным, он все-таки научился видеть в нем преимущества. Например, можно спокойно выйти на террасу, понаблюдать за полоской гор, зажатой под темнеющим небом, и без всяких помех посчитать звезды. Не то чтобы Рикгард всерьез интересовался количеством каких-то там светящихся точек на брюхе неба; просто было в этом всем нечто такое, что он никак не мог разъяснить даже себе самому. Безмолвие ночи в унисон молчанию огромного дома казалось вежливым. А вежливость Рикгард ценил.
Дом у Теодора Рикгарда был и вправду огромным. Бестолково-гигантским. Если бы в юности у него спросили, хочет ли он переезжать в чинный, тихий квартал Ликвидаторов, он бы ответил «нет» без колебаний. Но его не спрашивали. Каждой семье, глава которой трудился в отделе Ликвидации, полагались дом и земля в охраняемом квартале. Но семьи у Рикгарда не было, и за те годы, что он провел в заветном отделе, ничего не изменилось. Комнаты на втором этаже он запер, а на первом оставил открытыми только кухню, кабинет, гостиную и небольшую спаленку в задней части, у самой двери в сад. Больше ему и не требовалось. Разве что еще терраса, на которую он исправно выходил каждый вечер.
И сегодня он не изменил привычке, только двери на террасу оставил открытыми. Ждал очень важного звонка.
Ливий мог позвонить с минуты на минуту, а мог и не позвонить вовсе. Вечно разболтанный и неопределенный, Ливий являлся в контору после обеда, а уходил или спустя час, или засиживался до полуночи. Никто не мог предугадать, сколько продлится его бдение, от чего оно зависит и сколько процентов от этого времени отнимут дымные колечки, которые он мастерски пускал прямо в своем кабинете. Ливий походил на молекулу: пребывал в вечном хаосе, неподвластном даже ему самому.
Но Рикгард ждал от него расшифровки со сканера Иолы, и ждал с нетерпением. Месяц назад он засек нечто особенное, не похожее на обыкновенные статические аномалии, которые он когда-то вычищал десятками. Это нечто дразнилось и ловко пропадало, стоило подобраться поближе. Создавалось впечатление, что сигнал переходит на другую частоту: перескакивал с четвертой на четырнадцатую, а потом исчезал. Рикгард пытался переключать каналы, но аномалия, видимо, успевала проскользнуть мимо. Увидеть ее собственными глазами ему никак не удавалось.
Нет, даже если Ливий позвонит и, указав на нужную частоту, даст зеленый свет, Рикгард так поздно за штурвал не сядет. Не хватало еще расшибить Иолу где-нибудь в холмах. Он степенно дождется утра и уж тогда принесет Квинту что-то стоящее.
Но вот ведь в чем загвоздка… Даже если взять с собой Ливия и его бумаги, Квинт больше ни за что не позволит Рикгарду «придуриваться» — летать в отчетное время в сторону Пыльных Городов. «Искать ветра в поле», вот как он это называет. Конечно, в Пыльных Городах ветра нет уже много десятилетий, а полями они станут еще нескоро, если вообще станут. Но дела это не меняет: полеты к востоку от Эмпориума Рикгарду заказаны. Его отчеты о сканировании долины вызывали у Квинта болезненные приступы изжоги, а новая проверка от язвы его точно не исцелит.
— Нет там ничего, — повторял он, скармливая листки с отчетом измельчителю. — Не суйся туда, понял? Хватит с тебя.
Стоило Рикгарду заикнуться о том, что старые данные уже давно неактуальны, что стоит обновить базу, выслать новый отряд Ликвидаторов, и Квинт начинал икать.
— Займись делом, Рикгард. В печенках твое первооткрывательство сидит, — говорил он и открывал свой контейнер с обедом.
Жена собирала ему «вкусный и полезный» набор, который состоял, кажется, из одной только цветной капусты. По крайней мере, именно ее Рикгард раз за разом и видел в мусорном ведре. По пути в отдел Квинт заворачивал в закусочную и брал там бургер или сэндвич, который одинаково предсказуемо истекал кетчупом прямо ему на галстук ровно в полдень.
— Иди лучше отобедай, — советовал Квинт. — Сразу выбьет всю охоту усложнять себе жизнь.
И Рикгард оставался ни с чем. Простая жизнь, по понятиям Квинта, состояла из труда по графику и отчетам по образцу. Понятное дело, что полевой работой такой большой начальник не занимался, и за штурвал он садился разве что на демонстрации. А вот Рикгард летал каждый день, и пустой радар выводил его из себя.
Дело было даже не в звездах на боку Иолы, да и графики эффективности его не волновали. Куда больше его интересовали полеты и открытия, и в одном Квинт все-таки был прав: приключения Рикгард любил. В Ликвидаторы он пошел для того, чтобы летать, и поначалу аномалии его не увлекали, но со временем охота в небе заменила ему жизнь внизу, на земле, так что теперь без облетов со сканером Рикгард не мог прожить и дня.
Так почему бы — если Ливий все-таки позвонит с добрыми вестями — не устроить себе небольшое, но настоящее приключения прямо сейчас? По ночам он не летал уже несколько лет, да и в сторону Пыльных Городов путь ему заказан. Но именно сейчас, в неотчетное время о его выходке никто не узнает. По крайней мере, до поры до времени. А уж когда об этом полете все-таки услышат... Ему будет что рассказать. Рассказать и показать. Квинт просто старый ленивый дурак. Он привык к стандартам и разлинованным формулярам, ему нравится удобная упорядоченность, которую за годы после восемнадцатого Возмущения обрела жизнь. Он думает, что все самое сложное позади, и аномалий, которые не вписываются в привычные графики и таблицы, больше ни за что не появится. Но может статься, что самое сложное они все это время упускали из виду. Ведь самое сложное — самое хитрое.
Звонок разлетелся по пустому дому так оглушительно, будто кто-то запустил в стену хрустальную вазу. Ваз Рикгард не держал, зато к голографу бросился со всех ног.
— Есть, — в полумраке гостиной мелькнуло лицо Ливия, его сигара и дымное колечко. — Сорок четвертая частота.
Короткие гудки. Но большего Рикгарду и не требовалось.
Летный ангар встретил его прохладной темнотой. В помещении пахло маслом и остывающим металлом. Огни Рикгард, конечно, зажигать не стал. Протиснулся меж натертых боковин плоских аппаратов, которые в шутку звали навозными жуками, и оказался на площадке перед своей Иолой. Верхние люки открывались по команде прямо с приборной доски, так что он вспрыгнул на короткое треугольное крыло, потом в кабину и с облегчением выдохнул. Даже если его засекут прямо сейчас, он просто поднимется в воздух и улетит. С Квинтом он будет разбираться потом. В конце концов, слишком уж много у Рикгарда значков отличия — так просто его выкинуть из Ликвидации не могут.
Скорее всего.
Иола дружелюбно загудела и мигнула лампочками. Радовалась его возвращению. Знала, что предстоит особенное задание. Ей тоже не терпелось приступить, слишком уж долго Рикгард жег топливо впустую.
— Ну что, Иола, — тихо спросил он, — готова?
Люк в потолке ангара пополз в сторону. Чернота сменилась синевой, отделанной блестками звезд.
Иола загудела ниже и мягко оторвала шасси от земли. С шипением спрятала их в брюшке и аккуратно проскользнула в люк. Потом на мгновение замерла, словно задерживала дыхание перед глубоким нырком наоборот, и рванула ввысь.
Они всегда поднимались на высоту птичьего полета, и теперь Эмпориум уменьшился до россыпи огней, которые поместились бы и на ладони. Где-то сзади слабо светился благообразный квартал Ликвидаторов, домишки семейных горожан, неоново-стеклянные высотки, купола Сената, руины старых городских построек и серые стены закрытого синтетического Центра. Отсюда столица казалась такой маленькой, что Рикгард поневоле задавался вопросом, за что ей досталось все ее могущество.
Долина Пыльных Городов расстилалась прямо за горным кряжем, который был так хорошо виден с террасы Рикгарда. На летательном аппарате — несколько минут, по земле — несколько часов. Впрочем, дорог за стенами Эмпориума почти не осталось, да и незачем было больше ездить. Раньше выбираться за стены города просто боялись: там, в пустыне и в предгорьях, встречались особо крупные и опасные аномалии. Теперь даже мелкие почти пропали, но из Эмпориума все равно никого не тянуло. Знакомая защищенность крепких городских стен вселяла уверенность в завтрашнем дне, а ведь именно ее не хватало в эпоху, когда Возмущения сменяли друг друга чаще, чем времена года — так говорили. И хотя последнее Возмущение случилось больше пятидесяти лет назад, страх никуда не делся. Мысль о том, что все недолговечно и нестабильно, держалась на удивление крепко. Хоть что-то было неизменно: тревога.
Рикгард, конечно, не боялся. Слишком много лет он пролетал над городом и его окрестностями, чтобы трусить. Разума у аномалий нет, а это означает, что человек сильнее даже самого сумасбродного временного разлома. Главное — это держать глаза открытыми и слушать. Остальное — обывательские суеверия. Тем более, что последний свой разлом Рикгард встретил два года назад, и тот был такой хилый и неубедительный, что звезду ему дали, махнув рукой.
Но теперь-то он поймает нечто особенное. Непременно.
Словно в подтверждение его мыслей, сканер запищал. Точка появилась на краю полупрозрачной голо-карты и тут же исчезла, чтобы возникнуть вновь, уже ближе. Обычно сканер срабатывал на высоте не более трех шпилей. Сейчас Иола парила слишком высоко, чтобы поймать хоть что-то, но аномалия словно звала. Рикгард сбросил обороты: они уже миновали горную цепь, и теперь, заметно спустившись, пролетали над городскими воротами.
Вообще-то в долине стоял всего один город, но он был таким длинным и так причудливо расползался по расщелинам и предгорьям, что казалось, будто их тут по меньшей мере с десяток. Точка на сканере мигала в дальнем углу долины, там, где толпилось скопление невысоких домишек. Низенькие, сплющенные бедняцкие районы состояли из узких улочек и нагромождения окон. Дома походили на пчелиные соты, в которых комнаты пристраивали, приклеивали и приделывали со всех сторон, отчего здания, казалось, отрицали все законы физики.
Иола зависла над тесной площадью, посреди которой чернел молчаливый фонтан. Она почти не шумела и, к счастью, не поднимала воздушные потоки с земли — в отличие от «навозных жуков» или длинных гладких «аллигаторов», на которых летали на особо дальние дистанции. На таких Рикгард в Пыльные Города бы ни за что не сунулся. Не хотел тревожить безмолвие застывших в безвременье необитаемых домов. Здания эти, конечно, уже никому не принадлежали, но Рикгарду почему-то казалось, что нельзя одним порывом из-под лопастей разрушать этот молчаливый памятник третьему Возмущению. Может, когда-нибудь из этой долины сделают музей, и сюда примутся свозить краснощеких школьников, которые будут разевать рты и прижиматься носами к иллюминаторам. А может, Пыльные Города просто внесут в особый список, сделав из них объект культурного наследия или что-то наподобие. В любом случае, Пыльные Города были историей, застывшей меж горных кряжей, а распоряжаться ею Рикгард считал себя не вправе.