Те двое и их омеги отпустили их без единого слова. Даже не шевельнулись, чтобы задержать. Строить предположения Рикгард боялся, но пока радары оставались чистыми, он молчал. Может, им не нужна была девчонка, и совершенно не нужен он сам. Может, они вовсе не связаны ни с Мамонтами, ни с отрядом Особых Назначений. Может, они не интересуются беглыми омегами и Ликвидаторами, которые им помогают. Тогда зачем они собрались поздним вечером в третьем ангаре отдела Ликвидации? Что они там искали?
— У них был какой-то прибор, — словно в ответ на его мысли сказала девчонка. — Они что-то измеряли. Может, меня. Может, вас.
— Может, они ждут, пока ты станешь десяткой? — ухмыльнулся Рикгард. — И тогда заберут тебя для своих исследований. Ребенок-индиго среди омег.
— Я не ребенок, — будто бы обиделась она. — И никакая не индиго. В прошлом году выпустилась одна девочка... Вот она перескочила несколько уровней за раз. Такие случаи один на миллион. А если учесть, что на данный момент общее чисто запущенных в эксплуатацию омег не превышает тысячи... В общем, вряд ли я такая же, как она.
— Но ты перескочила с шестерки на восьмерку, — напомнил Рикгард.
— Может, и не перескакивала, — протянула девчонка. — Может, у меня в файле ошибка.
— Ошибка? В Центре? Ты сама говорила, что их не допускают.
— Меня пока что допустили.
Рикгард улыбнулся, не глядя на девчонку.
— Слева от моторного отсека... — начала она.
— О да, записка, — равнодушно припомнил Рикгард.
— Не в записке дело. Там панель, она и вправду странно смотрится. Как будто ее можно открыть.
— На лету мы этого делать не будем, — отрезал Рикгард. — Слишком опасно. Купол в воздухе открывать нельзя.
— Мне кажется, там что-то есть, — закусила губу девчонка. — Ведь хуже не будет? Если проверить?
— Потом, — отмахнулся Рикгард. — Все потом.
Над ними простиралось глубокое, темно-синее бархатное небо ночи. Оно было такое мягкое, такое теплое и необъятное, что казалось, будто город и окрестности укрыло пуховое одеяло. Позади остался Алый Залив, в темноте ставший непроницаемо черным, впереди из темноты вставали пики гор, а дальше, да перевалом, лежали Пыльные Города. Лететь близко. Главное, чтобы навозные жуки-разведчики держались над Эмпориумом и не совались за городские стены.
Стоило об этом подумать, и на радаре, с самого края, загорелась зеленая точка. Вслед за ними через город летел аппарат. Рикгард не мог пока определить класс, да и руку дергало так мучительно, что на короткое мгновение он зажмурился, мечтая, чтобы время обернулось вспять, рана исчезла, а кабина Иолы по-прежнему вмещала всего-навсего одного человека.
— Поднажмем, — сказал он, подключая зеркальную «чешую».
Иола послушно покрылась мелкими прозрачными чешуйками, которые отражали ландшафт по другую сторону корабля. Если присмотреться, с такими зеркалами контуры аппарата все равно были немного заметны, но это днем. Сейчас, в темноте, Иола превратилась в настоящую невидимку. Вдобавок, с антирадарными экранами она должна была исчезнуть окончательно.
— Это личный летательный аппарат, — недоуменно заметила девчонка. — Я его просканировала. Никакой привязки, ни к отделам, ни просто к фамилии. Он как будто ничей.
— Какой класс? — спросил Рикгард.
— IK7G, — передала девчонка. — Многоместный.
— Новенький, — присвистнул Рикгард. — У хозяина, наверное, куры не клюют.
— Странно. Не время для развлекательных полетов. Или он все-таки за нами?
— Увидим.
Они приближались к узкой расселине в горном кряже. Там можно было пролететь быстрее всего, не поднимаясь под облака и не тратя лишнее топливо. Главное — сделать это аккуратно и вовремя сбросить газ.
Точка с радара исчезла. Аппарат то ли притормозил, свернул и остался за пределами охвата, то ли попросту испарился.
Они миновали горную гряду, и Эмпориум остался позади, светлым пятном в пролете между пиками. Ночь укутывала их все плотнее, а небо становилось темнее и темнее. Иллюминацию города, от которой алели и облака, словно отсекло водоразделом горной цепи. Впереди, далеко внизу, словно на узкой ладони, собранной «лодочкой», темнели Пыльные Города.
— А есть где-нибудь еще такие? — девчонка кивнула вниз, на долину.
— Пыльные Города? У вас в Центре разве не было уроков истории? — спросил Рикгард.
— Не было, — качнула головой девчонка. — Важно только будущее. Так нам говорили.
— И ты совсем-совсем ничего не знаешь о Возмущениях?
— Ну, немного. На других уроках о них говорили, но мимоходом. Я пыталась искать в Библиотеке, но и там хранится совсем мало. Не думаю, что омеги должны интересоваться прошлым. По крайней мере, если этого не предусматривает задание.
— Ну хорошо, — усмехнулся Рикгард. — Вот тебе небольшой экскурс. Да, таких городов полно. Но они разбросаны по планете и заброшены давным-давно. Третье возмущение покрыло девяносто пять процентов земли и превратило все, к чему когда-либо прикасался человек, в пыль. В том числе и самих людей.
— А Эмпориум?
— Он и еще несколько очень, очень далеких городов на другом конце света — те счастливые пять процентов.
— А что это значит — все, к чему прикасался человек?
— То и значит.
— Но зачем? Это сделал кто-то? Не-человек?
Рикгард вздохнул.
— Возмущения — это всплески аномальной природной энергии и никакого отношения к разумной жизни не имеют.
— Но ведь третье имело?
— Умысла в третьем Возмущении не было. Только закономерность.
— Ну... А что с остальными?
— Какими они были?
Девчонка кивнула. Она перебралась к приборной панели, втиснувшись под лобовое стекло с самого краю, чтобы получше видеть его лицо.
— Какими... Я не помню ни одного, — хмыкнул Рикгард. — Не довелось. Но я их, конечно, изучал, как и любой Ликвидатор. Говорят, что первое Возмущение случилось из-за каких-то экспериментов человека... Что-то с магнитным полем. Природа изменилась, земля пошла трещинами. Тогда много городов просто-напросто рухнули в расселины. С тех пор на стыках земных плит не строили. Но движение быстро прекратилось, и второе Возмущение было совсем другим. Тогда в воздухе стали появляться странные вещества, их называли свечениями. Сгустки газов. Вероятно, они вырвались из-под земли во времена первого Возмущения, но стали формироваться только много лет спустя. Они росли очень быстро, превращаясь в огромные токсичные облака. Третье... Некоторые говорят, что в атмосфере появились какие-то агенты, несовместимые с веществами, которые вырабатывает кожа человека. И все, к чему он прикасался, как ты уже знаешь, превратилось в пыль.
— Так вот в чем дело... — чуть ли не разочарованно протянула девчонка.
— А ты как хотела? Чтобы за Возмущением стоял кто-то очень злой и могущественный?
— А что, если так? Если кто-то выпустил эти вещества...
— И уничтожил весь собственный род?
— Может, это был кто-то из Эмпориума...
— Даже если и так, то теперь он давно мертв. А Возмущения продолжались и после него.
— А что было еще?
— Много чего, — пожал плечами Рикгард. — Всего их случилось восемнадцать, уж это ты знаешь. За несколько сотен лет. Природа восставала, бунтовала сама против себя, выворачивала наизнанку все живое. В четвертом Возмущении погибла половина океанских водорослей, вырабатывающих кислород... Просто взяла и погибла. Говорят, раньше дышалось легче. И можно было забираться высоко-высоко в горы и даже жить там. Теперь — нет. В пятом Возмущении по планете проливались щелочные дожди. Растительности тогда погибло немало, земля еще долго восстанавливалась, а люди голодали. В седьмом усилилось земное притяжение. В глобальном масштабе совсем немного, но для человека ощутимо. На те полгода приходится огромный спад человеческой активности. Люди почти перестали работать и сидели — вернее, чаще лежали — по домам. Безумно звучит, правда?
— А еще? — не унималась девчонка.
— Из последнего: было лето, когда скот начал рождаться со страшными мутациями, — продолжил Рикгард. — Тогда вокруг Эмпориума еще держали угодья... Коровы, козы... Было живое мясо и молоко. Сейчас все из сои и других заменителей. Ну и есть «искусственное естественное» мясо — выращенное в лаборатории. По-моему, гадость жуткая. Ну и одежду стали делать только синтетическую. Во времена моей юности еще продавали из запасов старые натуральные ткани, но стоили они очень дорого. Или вот, моя куртка. Ее мне выдали в Ликвидации, такие всем пилотам полагались, даже молодым, тогда Ликвидаторов считали достойными такой чести.
— И все такие вот происшествия называли Возмущениями?
— Да. Но это скорее как волны. Земля возмущалась волнообразно. Иногда мне кажется, что вот так вот она пыталась нас добить. Или не нас. Сама себя. Люди, к счастью, без голов не рождались.
— И такое с этими... коровами и козами бывало?
— Да. Только такие животные сразу погибали. Недоразвитый мозг, засунутый где-то между перегнутых позвоночных артерий...
— Мерзость, — фыркнула девчонка.
— Ты так думаешь? — улыбнулся Рикгард.
— Это неестественно! — возмутилась она.
Рикгард промолчал. Не хотелось начинать очередную дискуссию о естественном с существом, возникновение которого было еще дальше от природы, чем изобретение углеводозаменителей.
— Ну а те аномалии, которыми занимается отдел Ликвидации, стали появляться после восьмого Возмущения. Последствия предыдущих быстро сходили на нет, но трещины во времени и пространстве и им подобные обосновались у нас хорошо. Не удивлюсь, если есть где-нибудь аномалия, которая ведет в другие миры.
— Ну конечно, — вдруг рассмеялась девчонка. — Параллельные вселенные?
— Тебе это кажется невозможным? Путешествия во времени тебя не удивляют.
— Будь это возможным, Сенат бы уже давно паковал вещи. И вашу Ликвидацию ни за что бы не упраздняли. Если уж эта ваша планета слетела с катушек, то самое время сбежать куда-нибудь еще.
— И правда, — вздохнул Рикгард.
Они подлетали. Встроенный сканер местности тихонько запищал на четвертой частоте.
— Вот она, — он сделал погромче. — Опять. Дразнит. Сейчас пойдет на четырнадцатую.
— И я чувствую, — кивнула девчонка. — Помехи, мощные. Аномалия куда крупнее.
Сканер щелкнул, и сигнал пропал. Рикгард быстро переключил на новую частоту, и сигнал зазвучал еще громче. Они снижались.
— Сейчас спустимся в город. Когда выйдем, ничего не трогай, — объявил он.
Теперь сигнал шел из другого конца долины, аномалия явно переместилась. Рикгард остановил Иолу над площадью, которая чернела сухими деревцами, и приглушил мотор. Иола покорно застыла в воздухе, мягко покачиваясь, будто лодка на волнах.
Он открепил сканер от приборной панели и сунул его в карман куртки. Поморщился, двинув раненой рукой и глянул вниз.
— Переступи сюда и держись за кресло, — сказал он. — Ты ведь не сбежишь? Ты обещала мне помочь, помнишь?
Девчонка придвинулась поближе.
— Обещала. Мне некуда бежать, вы же знаете. Это моя конечная остановка. Кстати, спасибо, что подвезли.
Рикгард хмыкнул.
— Ну, смотри.
— Почему вы так боитесь обмана? — глянула на него девчонка.
— Людям это свойственно. Да и ты меня обводила вокруг пальца.
— Я не человек. И я вас не обманывала. Вы ведь и сами знаете.
Рикгард улыбнулся. Девчонка была права. Все, что она делала, было скорее хитростью, но никак не обманом. Да и что ему теперь терять? Все равно обратного хода нет: он должен отыскать аномалию. А девчонка в Пыльных Городах далеко не убежит.
Днище Иолы задрожало и раскрылось, спуская кресло вниз. Ирис покачнулась и неловко вцепилась Рикгарду в плечо. Места было совсем мало. Она еле удержалась и спрыгнула, едва земля замаячила под их ногами.
Сухие деревья стояли черными тенями-скелетами. Сквозь них виднелись фронтоны крупных, когда-то красивых домов. Потеряв краски, они сливались единой бурой массой спрессованной пыли, но даже под ней виднелись очертания колонн, портиков, увитых лиственными узорами арок. В этот раз аномалия выбрала просторный, зажиточный район — есть где развернуться, тут не придется жаться в узких переулках, опасаясь задеть плечом лишний камень.
Рикгард вытащил сканер и двинулся за сигналом. Девчонка шагнула за ним, во все глаза рассматривая площадь. Пыльные Города были зажаты между горными цепями, и потому создавалось впечатление, будто они спустились в узкий темный коридор. Справа и слева вставали крутые отроги, а в вышине из-за облаков выползала луна. Иола и круг света, который она роняла на землю под собой, остались позади. Луна очерчивала контуры крыш и когти сухих веток.
Сканер провел между домами, и сигнал перескочил на сорок четвертую частоту. Они вышли на длинную, влажно блестящую в лунном свете площадку, которая раскинулась мощеным полем перед нескладным, аляповатым куполом когда-то модной постройки. Здание было огромным и вставало меж улиц кривым горбом.
— Если в пыль превратилось все, к чему прикасалась кожа человека... — начала задумчиво девчонка. — А как же эти высокие стены? Крыши? Неужели люди прикасались к каждой черепице, к каждому миллиметру этих стен? Звучит как-то... Странно.
Не отрывая взгляда от экранчика своего сканера, Рикгард отозвался:
— Я бы тебя сводил в научный отдел, но момент для вопросов ты, как обычно, выбрала неудачный. Насколько я это понимаю — очень по-дилетантски, конечно — во время третьего Возмущения агенты оседали на предметах пленкой. Так что укрыло даже те участки, которые оказались рядом и виноваты не были.
— А люди? — вдруг вспомнила девчонка. — Насколько быстро это все произошло?
— За сутки, наверное, — пожал плечами Рикгард. — Да, ты ходишь по чужим костям. Вернее, костей здесь уже не осталось. Видно, человеческие тела оказались не такими плотными, как каменные постройки, и рассыпались сразу.
— Звучит жутковато.
— Ты же не умеешь бояться.
— А вы умеете. И не боитесь.
— Зачем? Все это прошлое.
— А у вас нет такого чувства... — девчонка заколебалась. — Когда вы смотрите на это все, — она обвела рукой застывшие постройки, — у вас не тянет вот здесь? — она приложила ладонь к ребрам. — Когда я думаю о прошлом и о том, что его больше нет... И вижу вот эти все остатки прошлого... У меня внутри тянет.
— Тянет? — Рикгард сощурился.
— Ну, как будто падаешь в пропасть и уже ни за что не ухватиться...
— Ты же говоришь, что ничего не чувствуешь, — напомнил он.
Девчонка смешалась.
— Не чувствую. Но все равно тянет.
Она смотрела в слепые окна с тоской. Рикгард поморщился.
— Как будто чего-то не хватает. Какого-то знания. Я ведь в вашей истории почти ничего не смыслю. Наверное, дело в этом. Программы осознают пробелы и требуют их заполнять... — неуверенно предположила она.
— Подожди-ка, — прервал ее Рикгард.
Писк сканера стал выше и громче, будто нитка натянулась, истончилась, готовая вот-вот лопнуть.
— Сейчас пропадет, — сказал Рикгард, и в ту же секунду прибор согласно затих.
В ушах звенело. Девчонка сделала несколько шагов вперед, по залитой лунным светом каменной площадке.
— Помехи становятся сильнее, — она указала вперед, на уродливый горб гигантского строения. — Она там.
— Тогда идем.
Они пересекли площадку в молчании. Было так тихо, что кровь стучала в ушах барабанами. Здание возвышалось над ними бурой горой, заслоняя луну.
— Внутри, — кивнула девчонка. — Нам надо войти.
Перед ними темным чревом зияла дверь, распахнутая много десятков лет назад. Закрыть ее больше никому не пришлось, и она висела, отведенная в сторону, черной бестолковой плитой. По сторонам проема темнели огромные пластины стекол, которые покрывала неровная паутина бурой накипи.
— Внутрь? — уточнил Рикгард.
Девчонка кивнула, и он выругался.
— Вот уж чего я хотел избежать... — сквозь зубы пробормотал он. — Ну хорошо. Тогда слушай. Двигаемся друг за другом. Медленно. Очень медленно. Следи за руками. Любое прикосновение к этим стенам обрушит на нас тонны пыли. Не уверен, что тонна пыли легче, чем тонна камней.
Девчонка улыбнулась.
— Я уже поняла. Главное — не касаться стен.
Рикгард выдохнул.
— Ну, тогда пошли.
И он шагнул в черный проем.
Внутри было сумрачно и затхло, будто в паучьей норе. Холл заливало лунным светом, который неровными пятнами сочился сквозь затемненные стекла. Пружинистый пол когда-то покрывала плитка, и пыль прочерчивали поперечные борозды, отмечая границы каждой пластины.