Я резко рванул к кустикам и начал обрывать ягоды. Как ни странно, вкус у них был куда лучше вида, приятно-сладкий, но не приторный, а уж вместе с листиками, имевшими явный ореховый привкус, так и вообще весьма приятный. В общем, съев несколько горстей, я ощутил, что голодное бурление в желудке прекратилось, и пожалел о том, что не смогу набрать ягод впрок. Некуда.
В общем, самочувствие улучшилось, и даже резкий голосок Кэпа, тоже от души наклевавшегося ягод, мне не показался таким противным. А вот сама фраза…
- Лезь на дерево! – коротко приказал Кэп. – И побыстрее, сюда движутся местные асоциальные элементы!
- Это разбойники, что ли? – перевёл я.
- Не надо глупых вопросов, - отрезал Кэп. – Лезь!
Я решил подчиниться. Встреча с местными разбойниками в мои планы не входила, во всяком случае, пока. Поэтому я подтянулся и, перебирая ногами по стволу, взобрался на толстую ветку ближайшего дерева.
- Выше! – проворчал Кэп. – Увидят! Ещё не стемнело!
- А то бы я сам не догадался… - проворчал я, но послушно полез выше. Выше в толстенном стволе обнаружилось здоровенное дупло, куда я и протиснулся. К моему удивлению, никаких неприятных жильцов в дупле не оказалось, более того, его днище покрывал мягкий толстый слой трухи, так что я смог устроиться с относительным комфортом и безопасностью. Ещё один плюс – в дупле было не так холодно, как снаружи, и я решил, что здесь можно и заночевать. Однако у Кэпа, похоже, были на этот счёт другие планы.
- Смотри! – проскрипел он. – Вот и они!
Я осторожно выглянул из дупла. На полянку в хорошем темпе высыпала ватага потрёпанных мужиков разной степени небритости, увешанных с головы до ног холодным оружием. Двое последних вели под уздцы животное, запряженное в повозку. Именно что животное – на привычную мне лошадь оно походило не больше, чем ночной кошмар на Царевну-Лебедь. Шестиногая животинка с головой, скорее напоминавшей жирафью и шёрсткой шоколадного цвета, по которой щедро были разбросаны серебристые кляксы, тонким хвостом с кисточкой на конце и торчащими щёткой пучками волос не только на шее, но и по длине всего хребта. По мне, так такую красоту мог изобразить только сильно пьяный Пикассо, но местным это явно было не в диковинку.
Расположившись на поляне, господа разбойники занялись делом. Кто-то отправился в лес за хворостом, кто-то занялся приготовлением нехитрой снеди, некоторые стали ставить что-то вроде шалашей из мохнатых веток здешних деревьев. В общем, всё протекало довольно мирно и слаженно. Животинку распрягли, отвели куда-то поблизости напиться, а потом спутали ноги и пустили пастись. Потом вся компания дружно приналегла на съестное, запивая всё это явно не водой, а каким-то хмельным напитком из больших глиняных бутылей.
Я же в своём дупле просто извертелся. От похлёбки, которую разбойники варили на костре в большом котле, доносился вкусный запах, и мне вновь захотелось есть. К тому же я невольно слышал разговоры разбойников, которые с увеличением количества спиртного становились всё громче.
Как и обещала мне Тьма, я легко их понимал.
Разбойники говорили об удачном дне, о богатой добыче, о том, что им стоит покинуть эту местность и залечь на дно у какого-то знакомого, а потом потребовать выкуп. Градус вечеринки прибывал, пошли пьяные байки и песни хриплыми нетрезвыми голосами. Я сделал вывод, что место, в котором я оказался, достаточно глухое, поскольку разбойники особо не хоронились и не боялись быть застуканными.
Потом разговор свернул в более интересное русло. Довольно-таки молодой крепкий парень начал наседать на главаря, требуя дать всем поразвлечься с добычей. Я удивился. Учитывая предыдущие слова о выкупе, мужички явно кого-то захватили, причём явно кого-то небедного. И, скорее всего, женского пола, хотя кто знает… Может, в этом мире существует милая привычка трахать всё, что шевелится, любого пола и возраста.
Однако главарь быстренько спас свой авторитет прямым ударом с правой, отправив любвеобильного юношу в нокаут, и пьянка продолжилась до тех пор, пока вся компания не вырубилась, даже не выставив при этом часового. М-даа, и это разбойники? Как они до сих пор не на виселице, с такой-то беспечностью?
Но, с другой стороны, мне это на руку. Можно пошарить в разбойничьей добыче и разжиться хоть какой-нибудь, да одежонкой.
«Ну, что, давай, - раздалось в голове, - настал момент такой…»
Хорошо, что я не на веточке сидел, а то сразу бы навернулся… а учитывая мой внешний вид… думаю проснувшимся разбойникам было бы чем заняться. Мысленно выматерившись, я всё-таки спросил – тоже мысленно:
«Кэп, это ты, что ли?»
«Я, - самодовольно фыркнул Кэп. – А что такое? Ты не в курсе?»
Блин, Тьма ж меня о чём-то таком предупреждала… Ладно. Продолжим.
«Думаешь, пора?» - поинтересовался я.
«Путём логического анализа я пришёл к выводу, что эти особи спят очень крепко, - заметил Кэп. – Так что попробуй… Хоть штанами разживёшься».
Возразить было нечего, и я, осторожно покинув своё укрытие, спустился вниз и приблизился к беспечно дрыхнувшим разбойникам. Докатился, блин… Но делать нечего – свою потрясающую карьеру в этом мире придётся начать с похищения штанов у разбойников.
Я подкрался поближе и убедился, что пребывавшую в алкогольной нирване компанию сложно разбудить даже пушками. Диких зверей я не опасался – дружный храп мужиков, сильно напоминающий рычание, мог распугать любую вменяемую живность на пару километров в округе.
Так что я постарался успокоиться и нацелился пошарить в повозке. Пасшаяся поблизости животинка продолжала жевать траву, не обращая на меня никакого внимания. То ли она от рождения отличалась редкостной флегматичностью, то ли жизнь с такими хозяевами приучила её ничему не удивляться. Ну и ладно.
Я осторожно отодвинул драный полог повозки. Внутри царил хаос, и я стал осторожно рыться в сваленных кучей пожитках – то ли личном имуществе разбойников, то ли – добыче, а, скорее всего, и в том, и в другом. Надо сказать, что фортуна для разнообразия решила повернуться ко мне передом, почти сразу же мне попался под руку мешок, из которого я выудил довольно новые кожаные штаны. С преогромной радостью я натянул их на себя, не заморачиваясь бельём. Штаны оказались почти впору – чуть-чуть маловаты, но кожа была мягкой и хорошо выделанной, и движений это не стесняло. Окрылённый этой находкой, я продолжил свои поиски и довольно скоро нашёл пару коротких мягких сапожек на шнуровке с плотной подошвой. Сапожки выглядели довольно поношенными, но всё же были достаточно крепкими, а внутри я обнаружил парочку чистых лоскутов – видимо, носков здесь не носили, используя что-то вроде портянок. Этим искусством я вполне владел – когда-то меня этому научил многоопытный Скокарь, попутно объяснив, почему портянка в длительном пешем походе полезнее и удобнее носка.
Обувшись, я просто себя заново родившимся почувствовал - сапожки подошли просто идеально. Вдохновлённый очередной удачей, я продолжил поиски и нашёл полотняную рубаху и кожаный жилет. И то, и другое было мне чуть велико, но одежда эта была целой, чистой и без дыр, так что я решил не гневить небеса мелочными придирками.
А последним мне попался в руку кожаный же пояс с прикреплёнными к нему ножнами… и отнюдь не пустыми ножнами. В них был широкий недлинный нож грубоватой работы, но вполне острый. А когда я открыл кожаный мешочек, привязанный рядом с ножнами, то чуть не заорал от радости – там было два камушка и что-то вроде мягкой сухой губки. Похоже на примитивное огниво, но проверю я это позже, а то вдруг мужики проснутся, а зрелище незнакомца, роющегося в твоих пожитках, как-то не способствует сохранению хорошего настроения.
Поэтому я уже собирался свалить, предварительно нацелившись стянуть из котелка с похлёбкой остатки варёного мяса, но тут груда вещей зашевелилась и слабо застонала.
Я хлопнул себя по лбу – разбойники же трепались о том, что кого-то захватили… Вот проснутся с утра, увидят пропажу, и выместят всё на бедолаге. Может, с собой его взять – пригодится в плане социализации?
«Верно мыслишь», - высказался Кэп, до этого смирненько сидевший на ближайшем дереве и следивший за разбойниками.
«Спасибо, Кэп», - отрезал я и стал аккуратненько стаскивать пожитки, чтобы увидеть, кого мне послала судьба для первого знакомства.
========== Глава 3. Тридцать три несчастья ==========
«Спасибо, Кэп», - отрезал я и стал аккуратненько стаскивать пожитки, чтобы увидеть, кого мне послала судьба для первого знакомства. Долго трудиться не пришлось, поскольку сам объект стремился освободиться. Пара отодвинутых узлов с каким-то барахлом, и я увидел симпатичное мальчишеское личико с большими серо-зелёными глазами и россыпью веснушек на щеках. Огненно-рыжие растрёпанные вихры стояли дыбом, а выражение лица было перепуганное. Возможно, он бы заорал со страху, увидев меня, но разбойники позаботились о том, чтобы пацан не издавал никаких звуков, заткнув ему рот куском какой-то тряпки. На взгляд ему было лет пятнадцать-шестнадцать, и я мысленно зарычал. И вот это дитё разбойники собирались трахать? Уроды, ей-Богу…
Видимо, эта злость отразилась на моём лице, потому что глаза мальчишки стали совсем уж испуганными.
- Тише, - одними губами прошептал я, - сейчас я тебя освобожу, а ты не вздумай кричать, а то разбойники проснутся… Я не сделаю тебе ничего плохого, просто помогу сбежать от них. Или ты хочешь остаться?
В ответ парнишка так замотал головой, что я испугался, что она оторвётся.
- Тише-тише, я всё понял, - как мог, успокаивающе прошептал я. – Сейчас я вытащу кляп. Не кричи…
Мальчишка кивнул, и я вытащил кляп. Он и вправду не стал поднимать шума, а тихо-тихо прошептал:
- Развяжите, господин, прошу… Я уже рук не чувствую.
Я максимально быстро освободил руки и ноги мальчишки от верёвок и помог выбраться из повозки. Кстати, когда я отодвигал пожитки в сторону, в одном из узлов что-то тихонько звякнуло, и я без зазрения совести его распотрошил… и вновь порадовался собственному везению. В узле, помимо разных пёстрых тряпок непонятного назначения, был маленький кожаный мешочек на шнурке. Заглянув туда, я увидел горстку монет. Большинство – из какого-то тёмного металла, несколько светлых, похоже, из серебра, а одна, крупнее и толще прочих, явно была золотой. То ли заначка кого-то из разбойничков, то ли они просто не успели заглянуть в этот узел… Во всяком случае, я присвоил себе эту находку без всяких угрызений совести. Мне нужнее.
Спасённый мальчишка в это время судорожно пытался вернуть подвижность рукам и ногам, двигая пальцами, которые сгибались с явным трудом, и растирая бёдра, голени и лодыжки. Однако времени у нас было мало – кто-нибудь из разбойничков мог проснуться в любую минуту и поднять тревогу, поэтому я схватил парня за руку и прошептал:
- Валим!
Мальчишка оказался понятливым, он кивнул и заспешил вслед за мной, стараясь не шуметь. А когда мы ушли с поляны, мне на плечо спланировал Кэп, вцепившись когтями в кожаную безрукавку. Надо что-то придумать, а то он мне её порвёт на нет, да и плечо исцарапает, когти-то немаленькие.
«Вообще-то я могу себя контролировать…» - обиделся Кэп.
«Понял, извини, - отозвался я. – А куда нам теперь двигать? Ты знаешь?»
«Даю справку: - бесстрастно отозвался Кэп, - ближайшее поселение находится в половине пешего дневного перехода отсюда…»
Я мысленно застонал, а желудок мой жалобно заурчал, требуя пищи, однако паршивец Кэп невозмутимо продолжил:
«… но поблизости есть два обитаемых места. Мельница и постоялый двор. На постоялый двор идти не советую…»
«Почему?»
«А это ты у него спроси!» - съехидничал Кэп и начал делать вид, словно он, зараза, самая обыкновенная птица. Я глянул на спасённого, который таращился на нас с Кэпом, словно еретик на святое причастие, и спросил:
- Ты знаешь, где тут поблизости мельница? Думаю, нам лучше передохнуть там.
Мальчишка кивнул, а затем неожиданно спросил:
- Господин, вы колдун? Вы пришли за мной? Тогда правильно на мельницу, папаша Матэ таких привечает, он и сам из таковских… А трактирщик Нойотам стучит, да…
Разбираться во всех этих странностях у меня не было ни времени, ни желания, к тому же колдун из меня явно, как из слона балерина… Поэтому мой ответ был немного раздражённым:
- Вообще-то, я тебя спас. Поэтому не задавай мне глупых вопросов, лучше отведи на мельницу. Нам нужно отдохнуть, а потом я верну тебя твоей семье.
Мальчишка снова кивнул и как-то сжался. Похоже, перспектива возвращения к родным и близким его не особо радовала. Ну и ладно. Мне-то что за дело? Мне задание надо выполнять.
Поэтому я сердито взглянул на мальчишку, и он послушно пошёл вперёд, вскорости выведя меня на еле заметную тропинку. Я отметил, что спасённый довольно-таки неплохо ориентировался в лесу, двигаясь легко даже ночью. Хотя, здешняя ночь была не такой уж и тёмной, местное ночное светило, выглядевшее куда крупнее Луны, исправно давало серебристо-жёлтый свет.
Так вот, моё впечатление от спасённого было двойственным – с одной стороны, он себя вёл, как запуганный ребёнок, с другой – одежда его говорила о богатстве семьи. Расшитая белым по белому рубашка с кружевами на груди, короткая вышитая золотистыми и красными нитями куртка, что-то вроде брюк в обтяжку до лодыжек, тоже вышитых по наружным швам золотым и красным, белые чулки и башмаки с пряжками, украшенными блестящими камешками. В общем, смотрелось всё достаточно дорого, вряд ли каждый пацан в этом мире может так одеваться ежедневно. Значит, мой спасённый из богатой семьи, но откуда тогда этот забитый и несчастный взгляд? С ним плохо обращаются? Он приёмный? Или просто бедный родственник, пригретый из милости, которого этим не забывают попрекать ежедневно? И почему он решил, что я колдун? И чему обрадовался?
«Ума палата, - фыркнул Кэп, - чем гадать, ты лучше парня расспроси, думаю, он тебе расскажет. Вряд ли его хоть кто-то про житьё-бытьё расспрашивал».
«Вообще-то за нами погоня может быть, - мрачно отозвался я. – Так что нефиг расслабляться!»
«Да спят они, - отозвался Кэп, - помни, я заинтересован в твоём благополучии. Предупрежу, если что…»
«Спасибо, Кэп, - вздохнул я… и тут мою голову посетил очередной вопрос, - слушай, а почему от артефакта никакого отклика? Он же вроде вести меня куда-то должен… показывать… Или он того… бракованный?»
Кэп издал вслух что-то вроде хриплого булькающего смешка, отчего идущий впереди мальчишка вздрогнул и обернулся. Я тихо сказал:
- Не пугайся, это птичка у меня такая… своеобразная… Идём дальше.
Парень кивнул и прибавил шагу. Похоже, мы с Кэпом его пугаем…
«Нет, он просто чувствует силу твоих артефактов, - отозвался Кэп, – так что, не бойся, они не бракованные. Просто ты всё делаешь правильно, вот артефакт на подсказки и не тратится. А с парнем всё же поговори, он может оказаться полезен…»
«Интересно, чем? – поинтересовался я. – Вот верну его семье…»
В этом месте я чуть не вскрикнул, ощутив, как палец под перстнем сильно кольнуло. Я почувствовал неудовольствие, исходящее от артефакта. Похоже, парня семье отдавать нельзя. И что? Это и есть первый из изгоев, кого я должен спасти?
Перстень мягко потеплел, словно соглашаясь, но я разозлился. Я-то рассчитывал, что указания артефакта будут облечены в более приемлемую форму, а не во что-то из серии: «Догадайся, мол, сама».
«Эй, успокойся! – несколько испуганно вмешался Кэп. – Амулет – это не та вещь, на которую можно злиться!»
«А то что? – ещё больше разозлился я. – Забросили, понимаешь, пойди туда - не знаю куда, принеси то – не знаю что! И даже информации нормальной с гулькин нос!»
«Для информации у тебя есть я, - важно отозвался Кэп. – А перстень будет с тобой общаться… когда захочет. Говорю же, пока ты всё делаешь правильно, не усугубляй!»