- А ты что хочешь посмотреть, Юлиса? - с лёгкой подначкой спросила Тейса Вверга.
После того, как ей едва удалось спастись от урбы Гу Менсина, Ника даже слышать не хотела об артистах и представлениях. Очевидно, вредная девчонка задала вопрос специально, чтобы её позлить. Ну такого удовольствия потомственная аристократка ей не доставит.
- Самую лучшую пьесу можно испортить никчёмной игрой актёров, - негромко проговорила она в наступившей тишине. - Причём часто это даже не зависит от их старания. Просто у одних лучше получаются драмы, у других- комедии. Если бы я знала, что предпочитает показывать эта урба, то смогла бы ответить на твой вопрос.
- Если трагедии? - подала голос Приста Фабия.
- Тогда "Царь Гпиар", - не задумываясь, ответила девушка.
- А если комедии? - спросила Патрия Месса.
- "Колодец у дороги" Касия Таральского.
Тейса Вверга опустила глаза, очевидно сообразив, что выставить Нику Юлису Терину полной невеждой и деревенщиной не получилось.
К вечеру наползли хмурые облака, подул ветер, стало темно, холодно и тревожно. Казалось, людям тоже передалась возникшая в природе настороженность.
Учитывая важность мероприятия, помощницы жриц собрались на церемонию в полном составе. Сбившись в две кучки, они с напряжённым вниманием ожидали появления Маммеи, которая о чём-то совещалась на квартире с "младшими сёстрами".
Когда они наконец-то стали одна за другой спускаться по лестнице, Ника обратила внимание, что на поясе верховной жрицы кроме привычного кошелька висел потемневший от времени кривой кинжал с каким-то блестящим камешком в навершии, а к поддерживавшему головной платок золотому обручу прикреплён большой, с ладонь, полумесяц, скорее всего из того же благородного металла.
Тут же быстро, но без суеты служительницы Рибилы выстроились в две колонны и чинно направились в храм.
Ещё в коридоре девушка услышала глухой ропот множества голосов, а когда вошла в зал, едва не споткнулась от удивления. Казалось, толпа закутанных в покрывала женщин заполнила всё помещение, оставив свободным лишь небольшой пятачок у светильников и алтаря. На нём возвышалась какая-то решётчатая конструкция из бронзы, напоминавшая семиконечную звезду, к каждому лучу которой крепилась металлическая ножка. А возле и под этой штуковиной лежали кучки поблёскивавших от масла щепок.
"Что-то вроде жаровни для барбекю", - усмехнулась про себя Ника, старательно сохраняя на лице приличествующие моменту постно-величественное выражение.
Повсюду на стенах и стропилах висели пучки и целые гирлянды из высушенных душистых трав, что наряду с дыханием десятков желающих лицезреть чудо делало атмосферу в храме сухой и спёртой.
Не забыли служительницы Рибилы украсить и статую своего божества. Вокруг мраморной шеи обвивалась гирлянда искусно высушенных цветов, а на руке с серебряной розой блестел золотой браслет.
Поскольку при совершения ритуала присутствовали все помощницы жриц, им пришлось выстроиться вплотную друг к дружке. Служанка святилища встала у висевшей на стене картины, рядом с передвинутым светильником. И хотя ей не нравилось быть на виду, более подходящего места в зале просто не оказалось.
Маммея затянула привычный речитатив о сотворении мира.
"Ну, и когда начнётся кульминация этого представления?" - с иронией думала Ника, машинально повторяя слова выученного наизусть гимна.
После слов:
Славе царице, Рибиле святой, белокурой богине,
С мудрым умом воспоём тебе слов похвалу.
Клио и Дора подошли к светильникам, чтобы зажечь от их пламени тоненькие сосновые лучинки. А когда пение закончилось, верховная жрица шагнула к статуе богини Луны, и приподняв край, скрывавшей низ скульптуры, покрывала, вытащила светло-серый треугольный камень со сторонами сантиметров в пятнадцать и толщиной в пять.
По рассказам Аполии Тармы путешественница примерно представляла дальнейший ход событий, но сердце почему-то тревожно ёкнуло.
Когда Маммея положила камешек с чётко различимой тёмной полосой от одного угла к середине противоположной стороны на "жаровню", "младшие сестры" подожгли щепки на алтаре. А старшая затянула новую песню, тут же подхваченную помощницами жриц.
Внемли, богиня почтенная, ночи источником света,
Честных зачатий помощница, жён милосердно хранишь,
В родах и прочих страданиях лишь на тебя уповая,
Счастье приносишь ты в дом, семью наполнив детьми.
Ты, о Рибила, как пестуешь радостью женские души,
Словно заботливый пастырь овец на крутом косогоре,
К счастью недолгому в сладостный миг наслажденья,
Всем помогая, кто просит тебя не зазорно.
Сбрось же ты грязную кровь, что кипит в твоём теле бессмертном,
С ней всё плохое отринь и отбрось беспощадно навеки,
К миру спасенья оставь лишь одну доброту, что безмерно
Ты изливаешь на мир, в небе сияя ночном.
Славя твоё прерожденье, хозяйка ночного светила,
Гимны поём, ожидая, как вновь своё место займёшь ты
Средь бездны звёзд, что рассыпаны щедрой рукою Сухара,
Чтоб опять помогать честным жёнам в зачатии, семьи наполнить детьми.
Время шло, и голоса служительниц хозяйки ночного светила звучали все неувереннее. Судя по словам стряпухи, камень на алтаре должен окраситься красным, вбирая в себя дурную кровь, которую Луна, перерождаясь, сбрасывает каждый месяц.
Вот только лежащий на решётке кусок породы оставался таким же серым. В толпе послышались обеспокоенные шепотки.
Ника почувствовала, как душная атмосфера наполняется тревожным недоумением, стремительно переходящим в настоящий страх.
"Беги отсюда!" - настойчиво посоветовал инстинкт самосохранения.
- О боги! - неожиданно всхлипнула незнакомая помощница жриц. - Что же будет?
Этот испуганный возглас оказался тем камешком, который, сорвавшись, вызвал лавину.
- Смотрите!!! - трясясь словно в эпилептическом припадке, тоненько закричала стоявшая в переднем ряду женщина. - Он не краснеет! Луна не очистилась!!!
Храм буквально взорвался.
- Что будет?! Горе нам, горе! Помилуй нас, Рибила!!! - вразнобой орали свидетельницы неудачного ритуала. - Как же так?! Почему?! Что нам делать?!
Помощницы жриц, сбившись плотной кучкой и позабыв про пение, таращились на происходящее полными ужаса глазами.
Бросившись к алтарю, Маммея попыталась схватить злополучную каменюку, но тут же с криком отскочила, дуя на обожжённые пальцы.
- Что это, Клио?!
- Не знаю, клянусь Рибилой! - "сестра хранительница знаний" замотала головой так, что удерживавший платок обруч со звоном упал на каменный пол.
- Луна не очистилась! - внезапно дико завизжала Дора. - Мы прогневали Рибилу! Горе нам, горе!
"Вот батман!" - мысленно охнула Ника, нутром чувствуя очень большие неприятности.
- Как теперь будут рождаться дети в семьях твоих, о Этригия?! - продолжала кликушествовать жрица, перекрывая своим звонким голосом нарастающий ропот толпы. - Кто будет заботиться о твоих стариках?! Кто упокоит мёртвых?! За что обрушила на нас гнев свой, хозяйка ночного светила?! Чем мы провинились перед тобой?
Паника в зале нарастала. Кто-то рухнул на колени, другие, сорвав с головы покрывала, ревели, размазывая слёзы по искажённым ужасом лицам.
Понимая, что оставаться в этом сборище сумасшедших становится с каждой минутой всё опаснее, Ника попятилась к выходу.
- Это всё она!!! - отчаянный, полный злобной радости визг заглушил вопли и рыдания. - Богохульница!! Рибиле не нужны каторжанки в храме, вот она и оставила нас своей милостью!
На какой-то неуловимый миг в храме воцарилась мёртвая тишина, так что стало слышно, как, потрескивая, догорают на алтаре политые ароматным маслом щепки.
"Вот батман! - с тоской чувствуя, как сознание окутывает чёрная пелена ужаса, подумала девушка. - Сейчас они меня на части разорвут. В прямом смысле".
Толпа, получив виноватого, вскипела многоголосыми криками, переходящими в утробный звериный рёв.
В трепещущем свете масляных фонарей путешественнице казалось, что искажённые безумием лица женщин на глазах превращаются в морды злобных, кровожадных монстров, а тянущиеся к ней руки со скрюченными пальцами - в волосатые лапы, вооружённые загнутыми, кривыми когтями.
С какой-то непонятной отстранённостью попаданка подумала, что данная сцена вполне подошла бы для какого-нибудь малобюджетного фильма ужасов. Тем более, что и время растянулось, как при замедленной съёмке. Всё двигалось как-то очень неторопливо, а вот мысли в голове, наоборот, мелькали с лихорадочной быстротой.
"Бежать? Догонят. Кинжал? Массой задавят. Так что же это всё? Нет, ещё побарахтаемся!"
Повинуясь внезапному порыву, она схватила тяжеленный светильник, представлявший из себя массивное бронзовое основание на ножках в виде львиных лап и торчавшую из него стойку с четырьмя установленными сверху посеребрёнными "чайничками". Из их сильно вытянутых носиков торчали пропитанные маслом фитильки.
Отчаянным усилием Ника махнула этой конструкцией перед собой. От резкого движения два светильника выскочили из креплений и, погаснув, рухнули на пол под ноги невольно попятившихся женщин. Не давая им опомниться, она подняла два оставшихся язычка пламени к картине, нарисованной восковыми красками на высохшем до хруста льняном холсте.
- Назад, или я всё здесь сожгу к Такере матери! Назад, я сказала!
То ли толпа ещё не дошла до такого состояния, когда отдельные её представители полностью теряют разум, или решительный вид потенциальной жертвы, явно намеревавшейся без малейшего колебания осуществить свою угрозу, пробудил в них страх перед пожаром и частичку здравого смысла, только женщины замерли, словно в ступоре.
Весы судьбы застыли в неустойчивом равновесии, готовые качнуться как в одну, так и в другую сторону.
- Нет!!! - с диким криком Маммея бросилась вперёд, и раскинув руки с обожжёнными пальцами, прикрыла собой готовую на отчаянный шаг девушку. - Рибила не простит нам гибели святилища!
- Она и так уже отвернулась от нас из-за этой богохульницы! - истерически завизжал кто-то в темноте.
- Нет!!! - с не меньшим отчаянием повторила верховная жрица. - Мы будем молиться, принесём богатые жертвы. Но, если святилище сгорит, придётся ждать, пока построят новое!
- Луна не очистилась! - отвечал тот же голос. - Дурная кровь не ушла.
- Но она же тоже женщина! - внезапно вступила в разговор бледная, чрезвычайно растерянная Клио. - Вдруг это случайность? Обычная задержка?
Несмотря на то, что мышцы выли от непомерной тяжести, а угроза жизни всё ещё не миновала, Ника едва не расхохоталась от столь идиотского объяснения.
Однако, на собравшихся в храме оно почему-то произвело совершенно противоположное впечатление. Звенящее, словно натянутая, готовая лопнуть струна, напряжение чуть-чуть, совсем не на много, но ослабло. Хотя девушка не смогла бы внятно объяснить, по каким признакам она это определила. Просто почувствовала и всё.
- Пусть она светильник опустит! - потребовал кто-то из толпы.
- Да! - поддержали другие. - Опусти, а то ещё, не приведи небожители, правда пожар устроишь.
- Юлиса! - не оборачиваясь, процедила сквозь зубы верховная жрица.
Зная, что начальство не любит повторять дважды, Ника с облегчением поставила тяжеленную штуковину на пол. Переводя дух, она обратила внимание на окаменевшее лицо Доры с прикушенной нижней губой.
Словно очнувшись, жрица чуть заметно кивнула, то ли мысленно с чем-то соглашаясь, то ли делая кому-то знак.
Последнее предположение тут же и подтвердилось.
- Рибила не простит нас, пока в её святилище живёт богохульница! - перекрыл ропот уже начинавшей успокаиваться толпы знакомый голос.
"Да у неё тут сообщница! - моментально сделала вывод девушка. - И, может, даже не одна".
- Не простит! - дружно поддержали женщины. - Пусть отправляется на каторгу! На рудники её, в рабские бараки!
Но прежнего энтузиазма и накала уже как-то не чувствовалось, видимо, поэтому Маммея, подняв руки, потребовала тишины:
- Нет! Луноликая Рибила добра и милосердна. Юлиса будет каждую ночь петь ей гимны и молить о прощении. Но уж если богиня не услышит, я сама попрошу магистратов отправить её на рудники! Клянусь Рибилой, Питром и Цитией!
Судя по доносившемуся из темноты недовольному ворчанию, данное предложение устраивало далеко не всех.
- Если Луна и в следующий раз не очистится, значит, богине вы обе не по нраву! - выкрикнула та, кого Ника не без основания считала сообщницей Доры. - Тогда и ты, Маммея, должна будешь уйти!
Глава святилища вздрогнула, словно от удара.
- Зачем городу жрица, не способная вернуть нам расположение богини? - продолжала витийствовать невидимая во мраке ораторша.
- Правильно! - на редкость дружно поддержала её толпа. - Пусть тоже уходит! Что, нам из-за них детей не рожать? Скажем мужьям, пусть требуют у магистратов убрать Маммею из храма! Пусть уступит место той, кто сможет вернуть милость Рибилы!
Верховная жрица обернулась к Нике, и от её разъярённого взгляда девушке стало не по себе. Кажется, главноначальствующая уже успела пожалеть о том, что поспешила с защитой служанки святилища от гнева толпы.
"Не там врагов ищешь, дура", - мысленно фыркнула путешественница, даже не думая опускать глаза.
- Что молчишь, госпожа Маммея? - спросила стоявшая впереди пухлощёкая женщина средних лет, поспешно поправляя свалившуюся на плечи накидку. - Сама уйдёшь, если Луна в следующий раз не очистится, или нам мужей на форум посылать?
- Не смогу вернуть благосклонность Рибилы, - зло зыркнула глазами верховная жрица. - Сама покину храм.
- Поклянись! - тут же потребовали несколько голосов.
Нике почему-то казалось, что их обладательницы буквально упиваются минутной властью над далеко не самым последним человеком в Этригии.
- Клянусь луноликой Рибилой, которой верой и правдой служу вот уже двадцать три года! - отчеканила Маммея. - А теперь идите отсюда, я буду молиться своей богине!