Меня напоили чаем, спросили, как поладила с Истваном. Я честно всё рассказала.
— Ну, значит, всё хорошо, — с облегчением перевёл дух Джено и пояснил: — Прошлых мальчишек он игнорировал. Будто нет их, пустое место. Они тоже на кладбище к нему ходили: не оставляет Истван ключей из вредности. Так пришлось бедолагам на лестнице ночевать.
Нахмурилась и с упрёком глянула на мага. Значит, он догадывался, что Истван ключи не отдаст, и не предупредил. Нечего сказать, благородно! А если бы некромант не в духе оказался? Познакомившись с ним, поняла, что Истван запросто зомби натравить мог.
Джено виновато улыбнулся и развёл руками, будто извиняясь.
— Да-а, — протянул Авалон, — характер у Иствана не сахар, но мужик хороший. Можете спать спокойно, никакая местная гадость не потревожит. Главное, не кокетничайте — его это бесит.
— Проблемы с женщинами? — осторожно спросила я.
Теперь понятно, почему некромант так ершился. Я ведь сразу поняла, что это защитная реакция, страх близких отношений. Помнится, мы проходили такой тип поведения в обзорном курсе психологии. Только ума не приложу, откуда в Истване стеснение. Может, его дразнили в детстве, или в юности замучили прыщи? Или девушка бросила, ушла к другому, вот он с тех пор и… Словом, десятки предположений роились в голове, пока их не разрушил дружный смех собравшихся магов.
— Проблемы? — отдышавшись, Авалон протёр лоб платком. — Рената, если позволите называть вас просто по имени, вы не ляпните такого при Истване. Он обидится. Просто его бывшая жена была кокеткой.
Залившись краской, кивнула, дав зарок никогда не вмешиваться в чужую жизнь.
К счастью, маги быстро позабыли о моём конфузе и перешли к обсуждению плана написания моей кандидатской диссертации.
Авалон предложил сесть, а не стоять, и представил всех присутствующих. Джено я уже знала, двоих других звали Наром и Тибром. Первый занимался бытовой магией и разными теоретическими расчетами, а второй, как и ночной знакомый, имел за плечами диплом боевого чародея. Помимо них в башне работали ещё трое: позорно изгнанный из кабинета брюнет Миклос, Кристоф и Денес. Все, кроме Кристофа, разыскивали и убивали разного рода существ, а Кристоф следил за тем, чтобы маги ни в чём не нуждались. Ему подчинялся Винс — тот самый паренёк, который драил ступеньки. Он проходил в Башне духов практику, поэтому не считался её полноправным обитателем.
— Кого же назначить вас опекать? — задумался Авалон, поглаживая бороду.
От меня не укрылось, как Джено наклонился к Нару и шепнул: 'Зуб даю, мне подсунет'.
Маг не ошибся. Авалон после минутного молчания обернулся к Джено:
— Полагаю, вам, как самому опытному после меня… Словом, помогите девушке написать хорошую кандидатскую.
— За неё написать? — деловито поинтересовался Джено.
Авалон укоризненно покачал головой:
— Не развращайте молодёжь!
Джено пожал плечами и предложил показать мне башню. Авалон не возражал, и вскоре я оказалась в самом настоящем царстве запустения. Обжитым оказался только один этаж, тот, который обнимал коридор, а остальными пользовались редко.
По иронии судьбы библиотека оказалась на третьем этаже. Чтобы попасть в неё, пришлось бы миновать затянутый паутиной лестничный пролёт. Не удержавшись, спросила, почему её не уберут. Ответ поразил: духи не любят.
— То есть вы боитесь духов? — не веря, уточнила я. — Они же бестелесны!
— Вы это мертвецам расскажите, — хмыкнул Джено. — Я же говорил, это не то место, где ночуют. В темноте никогда одна не бродите.
— Это всё? — Я уже поняла, что Башня духов таит много сюрпризов. Теперь ясно, почему сюда редко посылали кого-то на практику. — Где ещё не следует бывать?
— Нигде, — огорошил Джено. — В башне столько магии, что не знаешь, чего и когда ждать. Иногда и вовсе инферн объявляется. Пробовал ловить — уходит, собака!
Маг помрачнел и отвернулся, чтобы не сболтнуть при мне лишнего. Но я уже знала достаточно.
Инферн — это сгусток отрицательной энергии, помещённый магом в тело или душу. Убить такого нелегко, потому что создатель под завязку накачивает плод своих трудов собственной силой, нередко отдаёт всю.
Бытует поверье, что ни в коем случае нельзя находиться рядом с некромантом в момент его смерти. Будто бы тот теряет разум, высасывает из ближайшего наделённого магией существа душу и заменяет её частицей своей. Она транслирует энергию умирающего некроманта в инферна, тем самым даруя тому своеобразное бессмертие.
Убить инферна тяжело: он чрезвычайно силён, умён и хитёр. Он может иметь и не иметь тела. Материальные инферны опаснее нематериальных: они сохраняют разум и все возможности бывшего владельца тела и, вместе с тем, спокойно ходят сквозь стены.
Такие создания часто выполняют волю создателя — единственную навязчивую идею, оставшуюся в мозгу. Пока инферн не претворит её в жизнь, не успокоится.
— А Истван, он не может его упокоить?
— Он не хочет, а заставить я не могу. Даже Авалон не может. Но не беспокойтесь, если инферна не трогать, он тоже не трогает, — 'успокоил' Джено. — И в последний раз его видели в январе, с тех пор не объявлялся.
Уточнив, где именно проводит досуг инферн, решила никогда там не бывать. Моих умений явно не хватит, чтобы противостоять такому созданию. Помню, как преподаватель не уставал повторять, что нам, материалистам, надлежит не связываться с нечистью и нежитью, если нет желания сыграть в ящик. Я с ним полностью солидарна. Никакие руны, никакие амулеты не заменят боевых заклинаний, поэтому каждый серьёзный маг любой специализации обязан их знать. Хотя бы минимум.
Сколько уже самоуверенных теоретиков с разных факультетов погибло, возомнив, будто могут соревноваться с коллегами, учившимися убивать! Я не желала пополнить число жертв.
— Напугал? — Джено положил руку на плечо, подталкивая обратно к лестнице. — Просто знаю я вас, молодёжь!
Глава 3
Джено велел осмотреться и спросил, боюсь ли я духов. Ответила отрицательно и забросила удочку: можно ли работать самой, без присмотра? Джено обрадовался, похвалил. Для него чья-то самостоятельность — как глоток воздуха после студентов.
— Сразу видно взрослую девушку! Но давайте я вам быстро план набросаю. Что-то надо? Разные виды магического воздействия?
Джено пристроился на ступеньках и спросил, захватила ли я блокнот. В ответ с улыбкой протянула готовый план работы. Заняться в дороге всё равно было нечем, а академические знания ещё свежи, поэтому я не упустила ничего, чем можно потчевать бестелесных созданий.
— Так, так, — Джено скользил глазами по строчкам. — Сразу видно отличницу! Только это, Рената, рассуждения теоретика, а на практике всё иначе. Ничего, сейчас подправлю. Пойдёмте, заодно увидите, где меня можно найти в мирное время.
Маг вернул блокнот, поднялся со ступеней и провёл в уже знакомый коридор-'кишку'.
Кабинет Джено представлял собой склад всевозможных вещей. Чего тут только не было! И сменная одежда, и залежи разного рода артефактов, даже чучело гигантской виверы. Я приняла его за живого зверя и непроизвольно отшатнулась к двери. Джено осмеял мой испуг и напомнил, что я маг.
— Разве магам не бывает страшно?
— Только теоретикам и артефакторам, — хмыкнул Джено и уселся исправлять мой план.
Похоже, здесь я столкнулась с извечной проблемой — чувством превосходства практиков над всеми остальными. Спорить не стану — бесполезно. Поссориться с куратором кандидатской практики — верный путь не закончить аспирантуру.
— Итак, милая юная леди, вы каждую неделю представляете отчёт о проделанной работе и по возможности помогаете нашей скромной компании, — Джено вернул исправленный план.
От первоначального варианта осталось немного — половина зачёркнута, вторая — дополнена жутким крючковатым почерком мага. Разобрать его смогла только с третьей попытки. Оказывается, у врачей появился достойный конкурент по тайнописи.
— Теперь распорядок дня, — Джено потянулся и размял пальцы. — Утром мы собираемся у Авалона и получаем поручения. Для вас тоже что-нибудь найдётся. Предупреждаю сразу: иногда придётся заниматься уборкой или классификацией томов в библиотеке. Боевые маги тоже этим не брезгуют. Сильно вас не загрузят, вдоволь набегаетесь за духами. Только, прошу, ничего не спалите и не обрушьте!
Обиженно поджала губы, кивнула и попросила рассказать об опасных местах Верешена. Оказалось, что окрестности кишмя кишат разными тварями, активизирующимися по весне.
Джено посетовал на нежелание властей выслать подмогу и раз и навсегда покончить с нечистью, потом встрепенулся и заторопился уйти. Я намёк поняла и ушла первой. Хотелось осмотреться и разыскать Кристофа — знакомства с интендантом всё равно не избежать.
Я спустилась на первый этаж, подумав, что если кто-то и знает, где сейчас Кристоф, то это Винс. Заодно отвлеку мальчишку — тоскливо, наверное, драить полы, в то время как старшие товарищи воюют с оборотнями. Он ведь чувствует себя взрослым, рвётся в бой, а ему вручают ведро и тряпку.
Парень всё с тем же мрачным выражением лица тёр ступени. Не слишком усердно, только для вида. Присев на корточки, попыталась разговорить его, познакомиться.
Всё шло хорошо до тех пор, пока Винс не услышал, что я не боевой маг и даже не некромант. Мальчишка тут же перестал заглядывать мне в рот, брезгливо скривился и протянул:
— Конечно, какой от девчонок толк! Только и умеете, что руны чертить.
— Но ничего, — покровительственно заверил Винс, хлопнув меня по плечу, будто маститый маг неопытную первокурсницу, — я сумею вас защитить. Обращайтесь! Я ведь лучший на курсе по заклинаниям.
Кивнула и заверила, что обязательно прибегну к его поддержке при случае. На самом деле именно мне пришлось бы спасать Винса, случись что. У него всего два года обучения за спиной, а нечисть он только на практических уроках видел. Она там хоть живая, но сонная. А я… я честно сдала экзамен по самозащите. Повторять не хочу.
Присев на ступени рядом с ведром, расспросила Винса о жизни в Башне, о том, где он ночует. Оказалось, его приютил Авалон. По словам мальчика, старый маг лишил его возможности развлекаться. На самом деле Авалон заботился о нравственном воспитании подрастающего поколения. Живи Винс в городе, а не в пристройке башни, он непременно бы пропадал в кабачках и проводил время с девушками. А так Авалон запирал на ночь дверь, активировал защитные чары, развешивал амулеты на окна и двери, и Винс волей-неволей сидел в четырёх стенах, читая книги по магии.
Остальные маги жили в Верешене.
Винс по секрету рассказал, что Джено, Тибор и Миклос пропивают зарплату в 'Трёх рыбах', где якобы незаконно приторговывают амулетами от нечисти, а Нар крутит любовь с дочерью сапожника, но не собирается жениться. Поразительно, сколько всего успел узнать этот юноша за неполный месяц!
Меня слухи не интересовали, поэтому прервала поток откровений Винса и спросила, где сейчас Кристоф.
— Да на оборотня пошёл взглянуть. Меня вот не взяли, — вздохнул парень. — Он издохнет, а я так живого оборотня и не увижу…
Лицо Винса выражало такую скорбь, будто он только что потерял родителей. Даже жалко его стало. Очевидно, парень на это и рассчитывал, надеялся на избавление от тяжкой трудовой повинности, но, увы, отменить её мог только Кристоф. Кто знает, может, и мне предстояло завтра драить полы? Не скажу, будто подобная практика внове, но надеюсь её избежать. Я всё же дипломированный маг, а Винс… Куда его пошлёшь? Оборотней ловить? Так разорвут на кусочки. Не понимает ещё ничего, заклинания толком не освоил…
— Что за оборотень?
Решив помочь парню, потянулась к тряпке и забормотала одно из бытовых заклинаний. Ну вот, теперь крыльцо вымоется само.
Жульничество? Безусловно, но я не разделяла убеждённости, будто труд делает из студента человека. По-моему, маги просто экономили, используя практикантов как бесплатную рабочую силу.
И, честно, после Винса оставалось больше грязи, нежели чистоты. Мокро, скользко, липко — ещё упадёт кто ненароком, ногу сломает. Нет уж, лучше заклинание. Оно развеется через час.
— Обыкновенный, — пожал плечами парень, будто каждый день видел оборотней. — Его живым схватили. Ничего, к вечеру издохнет. Хотите, провожу?
Похоже, после негаданной помощи Винс проникся ко мне симпатией. Так и подмывало спросить, почему сам не додумался чары наложить, но не стала, а то обидится. Он, наверное, лекции по бытовой магии прогуливал — они же для девчонок и теоретиков.
— А тебе можно? — засомневалась я. — Опасно же. И заругают.
— Мне всё можно, — гордо вскинул подбородок Винс и протянул руку. — Пойдёмте. Если вдруг испугаетесь, за меня подержитесь.
Вот ведь неисправимый!
Улыбнулась, поднялась со ступенек и напомнила, что кое-кому велено мыть пол. Винс, разумеется, тут же заявил, будто Кристоф ему не указ. Кто он вообще такой? Вечно в башне сидит, в книжках копается, за порядком следит. Разве это маг?
Невольно поймала себя на мысли, что Винс набивает себе цену перед особой женского пола. Даже смешно стало. А ведь и, правда, мог подумать, будто понравился. И не объяснишь же, что мне мужчины постарше нравятся. Старше двадцати хотя бы. А ему сколько? Девятнадцать от силы.
— Так, это что ещё такое?! Кто вам разрешил, Калеш, пользоваться магией?
Размахивая руками, со стороны служебных построек к нам спешил мужчина, наружностью напоминавший трактирщика: такой же круглолицый, с намечающейся лысиной и полными, мясистыми губами. Если бы не амулеты на шее и кольца на пальцах, ни за что бы, не признала в нём мага. Откуда, к слову, у простого интенданта столько занятных вещиц? По наследству получил, в карты выиграл?
Разгневанный Кристоф остановился напротив Винса и грозно сдвинул брови.
— Калеш, немедленно снять чары! Вы у меня за это картошку чистить будете!
Парень насупился и неохотно поплёлся ловить тряпку.
— Это я, — не стала отмалчиваться и взяла вину на себя. — Это я чары наложила. Простите, если нарушила правила…
Кристоф развернулся ко мне и смерил недовольным взглядом. Я спокойно выдержала его и, улыбнувшись, представилась.
Морщины на лбу Кристофа разгладились. Почесав затылок, он покосился на Винса, воевавшего с тряпкой (и этот маг собирался защищать меня от оборотня!) и разрешил парню не трогать картошку.
— Но чтобы весь первый этаж без всякой магии сиял! — грозно добавил Кристоф и обратился ко мне, растянув губы в улыбке: — Вы уж простите, просто сладу с ним нет. Калеш ленив до безобразия. Я Кристоф Норка, ведаю всем хозяйством башни. Вы уже были у Авалона?
— Да, почти со всеми познакомилась, только вы оставались.
Кристоф кивнул и предложил осмотреть подсобные помещения башни.
Не выдержав, задала вопрос об оборотне.
— Да наши притащили ночью, — отвёл глаза Кристоф и сделал вид, будто изучает куст шиповника.
Странно. Что же скрывает интендант? Он явно лгал или чего-то не договаривал. В Академии нам читали курс по поведению видов. Говорилось там и о людях: про разные жесты, позы и тому подобное, по чему можно прочесть истину.
Я вежливо отказалась от сопровождения: не желала отрывать Кристофа от дел. Тот для порядка возразил, будто ничем не занят, а потом скрылся в недрах башни.
Винс ожесточённо драил верхнюю ступеньку, проклиная магов. С тряпкой он справился, что не могло не радовать и вселяло веру в качество обучения подрастающего поколения.
День выдался свободным, никаких поручений мне не давали, поэтому решила продолжить знакомство с окрестностями Башни духов.
Двор хранил следы магического воздействия: то там, то здесь виднелись припорошённые землёй воронки, которые остаются после срикошетившего боевого заклинания. Оставалось только гадать, кто и кого пытался убить. Или это просто маги дурачились? Случается и такое.
Видела однажды, как парни поспорили, кто больше энергии сконцентрировать и в заклинание вложить сумеет. Для поединка выбрали пустырь за городом, чтобы случайно никого не покалечить.