– Теперь, кажется, да.
– А вот тут просто примята трава. Вот, вот тут.
– Действительно примята. Будто тащили легкий мешок.
– Точно! Только легкие мешки обычно волоком не волокут. И нету рядом с этим мешком человеческих следов. Выходит, этот мешок сам себя тащил.
На лице Валона застыл ужас. Грэм не понял, что происходит, но суть уловил быстро. Командир абордажников мгновенно обнажил обе сабли и перевел все свое внимание на лес. Цыко опасливо поправил на поясе мешочек с солью, а Веп поудобнее перехватил топор.
Дальше двигались совсем тихо. Медленно пробирались сквозь заросли, стараясь не шуметь, не зацепиться за сук, не наступить на ветку. Внезапно Луций замер на месте и сделал знак остальным остановиться.
– Слышите? – Тихо, на самой грани слышимого спросил он.
– Что? – Озираясь спросил рыбак.
– Птицы замолчали.
Действительно, в этой части леса царила мертвая тишина. Путники вновь двинулись вперед. Каждый сильнее стиснул оружие. А Цыко – мешочек с солью. Минуты тянулись будто часы. В воздухе росло напряжение. Даже Грэму было не по себе. Воин уже мечтал о скорой схватке. А подобное ожидание сводило его с ума. Внезапно по спине Цыко пробежал мороз. Ощущение было настолько сильным, что алхимик какое-то время не мог произнести ни звука. А когда сумел, было уже поздно.
Из темноты лесной чащи появилось НЕЧТО. Что-то черное, покрытое жесткими щетинками, будто паук. Тварь имела целую россыпь мелких, несимметрично расположенных на круглой голове глаз. Штуки три, даже расположились где-то под огромной лягушачьей пастью и напоминали не глаза, а бородавки. Нечто ползло по земле, напоминая большого слизня. Однако брюхо у существа не было абсолютно плотным, как верхняя часть тела. Брюхо постепенно переходило в состояние, напоминающее живой дым. Поэтому трава под массивной тушей приминалась не очень сильно. Будто легкий мешок протащили.
– Матерь Божья! – Заорал Веп, осеняя себя и тварь божьим знамением.
Твари это не понравилось. Она злобно зарычала, выражая крайнее неудовольствие. А потом бросилась вперед. Луций успел отпрыгнуть в сторону, Валона сбило с ног, он отлетел и упал, потеряв сознание. Вперед бросился Грэм. Обе его сабли замелькали, закрутили страшный веер, нанося чудовищу глубокие раны.
Раздался оглушительный рев. Луций упал, зажав голову руками, Грэм продолжал атаку, постоянно уворачиваясь от мелькавших то тут, то там быстрых массивных лап с длинными загнутыми когтями. У Цыко из ушей полилась кровь, но он заставил себя достать дрожащей рукой из мешочка горсть соли и бросить в морду чудовищу.
И вновь тварь издала оглушительный вопль. Только на этот раз жалобный и протяжный. Соль разъедала шкуру создания, несколько глаз лопнули, а раны, в которые попала соль задымились. Новый вопль выдержал только Грэм, и то лишь благодаря бешенству, в которое он вгонял себя перед схваткой. Остальные же не смогли устоять на ногах.
Абордажные сабли успели оставить еще три глубоких раны, рассечь толстую черную шкуру, обнажив черные ребра и зловонное мясо, потом тварь бросилась в атаку с утроенной силой. Грэму пришлось отступать.
Первым в себя пришел Луций. Он быстро понял, что нужно делать и пополз к алхимику за солью. Цыко лежал без движений. Шея его была обильно залита кровью. Луций почти успел. Почти. Внезапно тварь ловко извернулась и мощным тяжелым хвостом ударила Грэма в грудь. Тот хрипло выдохнул, отлетев шагов на десять, ударился спиной о вековую сосну и затих. Тварь бросилась на Луция.
Юноша зажмурился, приготовившись к смерти, как вдруг почувствовал рядом чье-то плечо. Он открыл глаза. И тут же зажмурился вновь. На этот раз от яркого света. Когда он немного проморгался и вновь смог видеть, он обнаружил рядом Валона. Тот стоял согнувшись, выставив вперед свою библию. От книги исходил яркий, ослепительный свет. Но с другой стороны в него, в этот свет, упиралось темное смрадное облако, исходившее из всего тела создания. По искаженному судорогой лицу бывшего инквизитора текли ручейки пота, руки его дрожали от напряжения. Тварь не издавала ни звука, лишь сосредоточенно давила облаком тьмы в щит божественного света, исходящий от святой книги.
Очнулся Цыко. Он судорожными движениями пытался попасть рукой в мешочек с солью, но от волнения у него ничего не получалось. Наконец, он набрал горсть соли и швырнул в чудовище. Достигла ли соль создание, или нет, они не увидели – слишком ярким был свет. Алхимик заметил, что свет образовал вокруг них большую сферу, что медленно уменьшалась в размерах. Вокруг сферы господствовало облако тьмы. Три фигуры, окутанные сиянием, оказались в безвыходном положении. Что еще можно противопоставить силам зла никто из них не знал.
Раздался новый оглушительный вопль, больно резанувший по ушам. Валон пошатнулся. Цыко и Луций из последних сил бросились к нему и поддержали за руки. Так они втроем и стояли, двое держали одного, того, что пока еще сдерживал натиск зла. Пока руки его еще не разжали спасительную книгу. Что же делать?
Свет вокруг них стал меркнуть, сфера истончаться.
Цыко перехватил плечо Валона так, чтобы освободить одну руку. Он нащупал мешочек с солью, но тот был пуст. Сердце алхимика крепко сжала ледяная рука невероятного страха.
Но чуть позже оказалось, что истончается не только сфера, но и темное облако. А когда все рассеялось они увидели обезглавленную тварь, лежащую на земле. Из ее ран вытекала черная, пахнущая серой и падалью кровь. Там, куда она попадала тут же вяла трава. А рядом с чудовищем тяжело дыша стоял Грэм. Он все еще сжимал в руках сабли и остановившемся взглядом смотрел на убитую им тварь.
Цыко попытался ему что-то сказать, но не услышал собственного голоса. Потом он заметил, что у него и всех из ушей обильно льется кровь. Алхимик бросился к своему заплечному мешку, отлетевшему во время схватки далеко в сторону. Он достал несколько пузырьков с лечебным зельем. Вырвал зубами пробку из одного и в два больших глотка осушил половину. Остатки сунул в руки Грэму, знаками объясняя, что зелье следует выпить. Потом также знаками заставил выпить Валона и Луция. После чего обессиленный упал на траву и потерял сознание.
Цыко медленно приходил в себя. Еще не открыв глаза, алхимик ощутил, что находится в повозке, которая равномерно поскрипывает при движении. Он открыл глаза и приподнял голову, чтобы осмотреться.
– Он очнулся! – Послышался голос Эдэль.
Тут же все в повозке бросились к нему. Даже Луций остановил лошадей и забрался внутрь.
– Ну ты и спать, дружище! – Воскликнул Бандай, внимательно осматривая друга, все ли с ним в порядке.
– Что произошло? – Хриплым голосом спросил алхимик и закашлялся.
– Луций, – одернула брата Эдэль, – принеси же воды.
Юноша бросился к бурдюкам, отыскал большую деревянную кружку, налил до краев. После принес и передал Цыко, придерживая, помогая напиться. Тот вначале осторожно сделал несколько маленьких глотков, потом быстро выпил остальную воду.
– Еще? – Спросил его Луций.
– Да, если можно. – Уже более твердым голосом попросил алхимик.
Юноша засмеялся и налил еще кружку. Цыко выпил, поднялся и уже сидя спросил.
– Что же произошло?
– Да все хорошо, не волнуйся! – Ответил купец. Радостный, что его друг пришел в себя. – Только ты проспал аж до самой ночи почти. Мы уже на ночлег собирались вставать. Теперь вот ночью что будешь делать?
– Мы далеко от военного лагеря?
– А черт его знает. – Пожал плечами купец. Потом повернулся к Луцию и спросил. – Далеко мы от лагеря?
– Уже огни видно. Рукой подать. – Ответил юноша.
– Тогда товары буду ночью продавать. – Кряхтя ответил алхимик.
– Отдыхай, уж, продавалка. – Снисходительно протянул купец.
– Нет, я хочу. – Настаивал Цыко. – Я в порядке, правда. Расскажите мне, что было в лесу дальше?
Друзья переглянулись, выбирая, кто будет рассказывать. В итоге, начал Луций.
– Ну, что было... Зелье твое нас хорошо подлечило. А сам ты спать изволил. Ну, Веп тебя на плечо закинул, и мы вперед пошли. Нашли этого Тлачика и девицу еще какую-то местную. Тварь та их в сон какой-то погрузила и в коконы, похожие на паутину замотала. Видать, попозже сожрать хотела.
Ну, мы их развязали, по щекам похлопали. Веп девицу раздевать бросился, еле оттащили. Стервец похотливый.
Веп густо покраснел и сбивчиво, но очень энергично принялся оправдываться.
– Да он... Да я... Да неправда это все! Я ей платье чуть ослабить хотел! Чтобы бедняге дышать... А он... Да я...
– Мой брат шутит. – Эдэль положила руку на плечо рыбака, чтобы как-то успокоить. – Он всегда такой.
– Шутит! Ну и шуточки! Я же помочь хотел! – Обиделся рыбак.
– Ладно, Веп, извини. – Примирительно хлопнул рыбака по плечу Луций. – Конечно я пошутил. Никто в тебе не сомневается. Так вот, привели мы их в чувства, а они и не помнят ничего. Ну, чего с ними играться? Накормили и отвели в деревню. Бабка с дедом чуть в пляс от радости не пустились. Ну, мы скрывать не стали, рассказали им, что в лесу тварь из ада завелась. А как тут скроешь? Мы все изодранные и в кровищи пришли. Сказали, что лучше бы из этих мест переехать.
Уж не знаю, что они там решили, но за внучка своего нас как царей одарили. – Луций кивнул на гору каких-то мешков, горшков и чего-то замотанного в тряпицу. – Картошки нам надавали, хлеба домашнего, сметанки, сыра, еще овощей каких-то. А, грибов сушеных. В общем, с голоду мы не помрем теперь, это точно. Вот и все.
– Та тварь, она, – Цыко посмотрел на Валона, – она из ада?
Бывший инквизитор вздрогнул.
– Да, – мрачно ответил он, – она из ада. И, если бы не Грэм, нас бы уже не было в живых. Моя магия ко мне так и не вернулась.
– Не переоценивайте меня, прошу вас. – Также мрачно ответил воин. – Я испугался так, как не пугался никогда в жизни. Это создание было... настолько чужое. Я...
Он не смог подобрать слов и замолчал.
– Однако, – заметил Луций, – это не помешало тебе убить эту тварь. Ты спас всех нас. Я твой должник. И предлагаю свою дружбу и обещание вернуть этот долг.
Луций очень серьезно протянул Грэму руку. Тот также серьезно посмотрел на него и сосредоточенно пожал протянутую руку. Для воина подобная клятва тоже значила очень многое.
– Подождите! – Вернул к себе внимание алхимик. – Отче, вы сказали, что ваша магия покинула вас. Но мы же все видели, как вы сдерживали то создание.
– О нет. – Грустно ответил бывший инквизитор. – То была не моя магия. Нас защитила библия. Она... Она не очень обычная. Я сам переписал ее в молитвах. Она накопила часть моей силы. Остатки былого могущества. Так что не стоит награждать меня саном, которого теперь у меня нет. Валон. Просто Валон.
– Не переживайте, Валон. – Цыко крепко сжал предплечье инквизитора. – Как бы там ни было, нашими жизнями мы обязаны и вам тоже. Вы спасли нас, также, как и Грэм. Вы герой, Валон. Благодарю вас за это.
– Не преувеличивайте, право. – Валон смущенно потупился в пол.
– И много в вашем мире подобных тварей? – Вновь раздался подавленный голос Грэма.
Наступила тишина. Никто не решался дать ответ на этот вопрос. Бывшему инквизитору было труднее всех остальных ответить. Но это был его долг.
– Раньше их не было вообще. – Тихо, будто виновато начал он. – Потом стали появляться слухи. Инквизиция находила очаги прорыва и уничтожала. Святые братья пытались изучить природу этих явлений, почему начала рваться ткань миров, почему силы зла, так долго сидящие в своем аду, стали, вдруг, попадать к нам. Но, насколько я знаю, ничего узнать так и не удалось. Официальная версия – помощь людей, чьими душами завладело Зло.
– Но как это Зло смогло завладеть душами людей? – Пытливый ум Цыко сразу же заметил несоответствие в официальной теории. – Ведь вначале оно должно было как-то сюда попасть.
– Мы тоже задавались этим вопросом, Цыко. Но епископат ответил, что Зло изначально живет в каждом. Как и Добро. И их борьба является основной жизненной задачей человека.
– Только человека? – Заинтересовалась Эдэль.
– Церковь вообще не любит признавать божественность других рас. Да и само их существование в принципе.
– Простите, – вновь напомнил о себе Грэм, – я так и не понял. Что сейчас происходит с вашим миром и этими существами?
Валон вновь ответил после некоторой паузы.
– Начался прорыв, Грэм. Прорыв Тьмы. Почему – я не знаю. Но он начался. Есть, конечно, и хорошие новости. Благодаря вам, Грэм. Раньше считалось, что убить адовых тварей можно только с помощью магии. Святой магии. Вы доказали, что это можно сделать и обычным оружием. Хотя, может статься, что просто что-то изменилось в физических законах нашего мира.
– Ваши воины никогда не выходили на этих чудовищ с оружием? – Удивился Грэм.
– Во всяком случае мне это не известно. – Ответил Валон. – Да и наши воины несколько от вас отличаются.
– Чем же?
– Они... они не столь целеустремленны в битве.
– Как же они выживают? – На лице Грэма возникло еще большее удивление.
– Как вам объяснить... – Валон задумался. – Вы же понимаете, мои суждения субъективны. Это просто некие ощущения от увиденного. На мой взгляд воины Фленшира не ставят перед собой цель убить всех противников. Победа, выживание и достижение цели – вот, на что опираются те, кого я привык видеть. Вы же стремитесь уничтожить всех, кто вам угрожает?
– Разве это не одно и то же? Разве возможно одно без другого?
– Думаю, что в вашем мире невозможно. А в нашем – да. Противники могут просто договориться. И не драться вообще.
Грэм не нашел, что ответить – так он был поражен услышанным. На его лице застыли одновременно выражения удивления, недоверия и величайшего ужаса. Весь дальнейший путь он ехал молча, пребывая в состоянии подавленности и задумчивости. Путники, видя это, решили, что Грэму стоит побыть наедине с собой и не стали ему докучать. Тем более, что вскоре настало время отчаянных переговоров.
Казна князя к этому моменту уже порядком опустела. Война – дело не из дешевых. Княжеские военные приказчики, коим на этот раз досталась тяжкая доля закупок оружия для армии, несомненно оценили качество клинков. Но давать достойную цену не хотели. И сейчас до хрипоты спорили с уставшим Бандаем о количестве золота за партию.
– Какие еще полтора золотых за штуку? – Кричал купец. – Да ты знаешь откуда я эти клинки вез? Из Рала! Понимаешь ты? Из Рала! Три! Три золотых за клинок!
– Ты с ума сошел?! – Приказчик аж подскочил на месте. – Такие клинки нигде дороже полутора не продаются! Даже в розницу!
– Вот и покупай там, где продаются! Что же ты не покупаешь?
– Так уже раскупили все! А до этого покупали. – Приказчик тоже охрип и уже начал кашлять.
– А ты думаешь я этого не знал?! Иначе зачем бы я сюда аж из Рала ехал? А? Я что, на сумасшедшего похож? А? Похож?
– Я не буду покупать дороже полутора! Не буду!
– Ну и не покупай! Я их в Рона продам! Там не такие скупердяи!
От такого заявления лицо у приказчика налилось кровью, а руки задрожали. Он несколько мгновений хватал воздух ртом, как рыба, выпучив глаза и размахивая руками.
– Ах в Рона! В Рона? Да я тебя сейчас... Я тебя сейчас задержу, как врага! И груз конфискуем! Как трофеи!
– Да не боимся мы тебя! У нас два мага с нами! Последний раз говорю, будешь покупать?
Приказчик понял, что сказанул лишнего, опустил руки и уже спокойным извиняющимся голосом сказал.
– Ты это, извини меня, что я так.
– Ты тоже. – Бандаю стало стыдно за свои слова. – Не буду я в Рона клинки везти. Тебя буду изводить. Не обессудь. Ремесло наше купеческое такое.
– Да пойми ты! Не могу я тебе три золотых за клинок дать. Не могу. Князь с меня голову снимет. В прямом, между прочим, смысле. И клинки мне нужны. Людей много набрали, а оружия справного нет. А у тебя клинки отборные. Один другого краше. Продай подешевле. А?
Бандай опустился на бревно, служившее в лагере скамьей. Приказчик присел рядом. Оба смотрели в землю и выглядели уставшими.
– Ну а за сколько можешь купить? – Спросил купец.
– Ну за два еще могу. Сейчас, в военное время, твои клинки столько могут стоить. Князь поймет.