- Просто я пытаюсь понять… Почему вы не пытались договориться с теми, с кем воюете? – всё же задал интересующий его вопрос Каэлестис. – Они убивают людей, разрушают города… В ответ вы убиваете их. Но почему-то даже не пытаетесь поговорить. Почему?..
- Хочешь с ними языком поболтать? Ну-ну, сбросим тебя в их лагерь безоружным на парашюте и проверим, как ты с ними договоришься, - фыркнул Анджей, но в его глазах промелькнуло удивление: он не ожидал подобных вопросов. – Ты пробовал когда-нибудь договориться с дикой голодной псиной, чтобы она тебя не кусала?.. Шансы на успех примерно равны.
Каэлестис промолчал, понимая, что говорить с этим мальчиком бесполезно: если он не способен воспринимать врагов, как относительно умных существ, вряд ли ему хватит ума на что-то большее, чем растительное существование без высших целей. Разве мало таких, как он, было во все века? Даже жаль их…
Тем временем со двора школы, мимо которой они проходили, выбежала Мари. На её лице была написана какая-то странная смесь грусти и детской радости. Увидев её, юноша нахмурился:
- Ты почему не на занятиях?
Малышка вздохнула:
- Уроки отменили. Миссис Шварц не пришла.
- То есть? – забеспокоился Анджей. – С ней что-то случилось?..
- Не с ней, а с её мужем, - шмыгнула носом Мари. – Мы по радио услышали, сегодня утром. А если его убили, то и её, наверное, на фронт теперь отправят вместо него.
- То есть как это «отправят вместо него»? – не понял Каэлестис. Анджей вздохнул:
- А у вас что, другие порядки? У нас всё железно – с одного дома по одному солдату как минимум. Чаще всего призывают старшего мужчину в семье. Если нет мужчин или они слишком ещё малы – старшую женщину. Если остались одни дети – старшего из детей независимо от пола.
- Ты хочешь сказать, что на войну могут отправить ребёнка?! – охнул Каэл, пытаясь подавить в себе бурю эмоций. Нет, всё-таки они те ещё дикари. Одно дело, когда в древности люди, не доживавшие и до тридцатилетия из-за болезней, бросали в бой малолетних детей: по тогдашним меркам, те уже были взрослыми и с детства готовились воевать. А эти дети? Их что, тоже учат держать оружие в руках в те же годы, в какие дети довоенных времён с трудом читали по слогам?.. Похоже, прав был Шевальер со своей теорией двух путей развития: по первому, ведущему к прогрессу, шли Совершенные, а по второму, ведущему к деградации, остальные обитатели Земли.
- Смотря какой ребёнок. Если совсем малыш, ну, лет шесть, то, конечно, не отправят. А вот кому уже хотя бы десяток – тех запросто, - Анджей говорил без горечи в голосе, без злости, абсолютно будничным тоном. То, что для других кошмар, для него было слишком уж естественным. Ненормально.
- Я всё-таки думаю, что вряд ли миссис Шварц отправят на фронт, - позволил себе заметить Анджей, обращаясь на сей раз к неуверенно топчущейся на месте Мари. – Она последний учитель в Пристанище. Если она уйдёт, то придётся вас учить кому-нибудь из старших учеников. Это в случае, если найдётся хоть один такой…
Каэлестис покачал головой: он не мог просто сказать «Я могу учить ваших детей», ведь он уже согласился стать напарником Анджея. Но, с другой стороны, вряд ли кто-то станет возражать, если впоследствии он предложит свою кандидатуру. Нужно будет запомнить о том, что в Пристанище необходим учитель. Если уж их дети не имеют возможности получить нормальное образование, то и неудивительно, что из них вырастают дикари…
И всё же… почему Анджей так удивился, поняв, что Каэла удивили его слова насчёт того, что на войну могут отправить женщину или ребёнка? Его уже не смущают местные обычаи? Он что, всерьёз полагает, что это – норма?..
Впервые Каэлестис сам заметил пробел в своём образовании: он не мог почему-то вспомнить, сколько же лет длится эта странная война…
========== Те, кто глух к молитвам ==========
Дождавшись возвращения Анны, Каэлестис, Анджей и Мари направились в церковь. Совершенный испытывал странное волнение: он знал, что таким, как он, здесь поклоняются, считая чем-то высшим. И вот теперь ему предстояло увидеть воочию храм, посвящённый ему и остальным обитателям его родного дома.
Всю дорогу Каэлестис только и делал, что крутил головой по сторонам и пытался сообразить, как вообще можно обитать в столь крошечных зданиях. Нет, серьёзно, как они умудряются жить в таких маленьких домиках, которые к тому же так близко друг к другу, что, кажется, можно спокойно, высунувшись из окна одного дома, протянуть руку и постучать в стекло соседнего?
Как выяснилось, дом семьи Савронских был не самым запущенным в этом плане: часть домов являла собой и вовсе какие-то жалкие подобия крохотных собачьих будок, зачастую сложенные из плохо скреплённых между собой кусков разномастного материала. То, что это дома, Каэл сообразил лишь тогда, когда из одного из «домиков» выбралась на четвереньках вполне жизнерадостная пожилая женщина. И, хотя она и была уродлива, как и всякое живое существо, что доживает до старости, не достигнув совершенства, она явно не беспокоилась по этому поводу.
- Здравствуйте, миссис Атвуд! – Анджей помахал старушке рукой. Та, покачав головой, проскрипела:
- Что, снова кого-то спас? Хотя, он, судя по виду, и сам кого хочешь спасёт. В армии, что ли, служил? Да только волосы, вон, как у девки отпустил! Негоже мужчине в таком виде шляться!
Каэлестис на пару секунд в прямом смысле слова лишился дара речи. Нет, Совершенных учили уважать тех, кто прожил дольше, чем они сами. Впрочем, так ли важно количество прожитых лет, если ты не в состоянии умереть от старости или болезни? Но беда в том, что к «старшим» относились только Совершенные. Она, эта старая женщина, с лицом, похожим на сморщенную сливу, недовольна внешностью Совершенного?! Да уж, странный мир всё-таки здесь, внизу. Каэлестис нашёл в себе силы не ответить старухе лишь потому, что это было бы неприлично.
- А вы, я смотрю, снова ворчите, миссис Атвуд? – Анджей широко улыбнулся, - Тоже в церковь идёте?
- А куда ж ещё! Внучка моя, щебутная девка, уже удрала. Нет бы бабку подождать! Эх, молодёжь, молодёжь…
- Бабушка Розмари, а идёмте вместе с нами, и вам не скучно будет! – пискнула Мари, маленьким комком прыгая рядом со старушкой. Та погладила малышку сморщенной рукой по голове:
- Ох, хорошая ты девчушка, Мари. И семья у тебя хорошая, - добавила старуха, - Идёмте уж, тут рядом всё равно… А ты разве не на работе должна быть? Вроде бы ты сегодня в вечернюю смену, – только сейчас миссис Атвуд обратила внимание на медленно ковыляющую позади всех Анну. Та, улыбнувшись, отрицательно покачала головой:
- Вовсе нет.
Каэлестис недоумённо уставился на девушку. Он готов был поклясться, что на секунду на её лице мелькнула усталость. Присмотревшись, он понял, что колено её единственной уцелевшей ноги дрожит, а костяшки пальцев побелели от того, сколь сильно она сжала кривоватую палку, служившую ей костылём. Ей было тяжело идти, но она изо всех сил не подавала виду. Почему? Не хотела пугать малышку Мари? Или что? В конце концов, что плохого в том, чтобы признаться в своей слабости, особенно если тому есть причины?
За такими размышлениями Каэл даже не заметил, как наконец-то показалось впереди здание местной церкви.
На фоне всех остальных зданий это поражало своей ухоженностью и масштабностью: казалось, своими сводами церковь подпирает небо. Здание было, в противоположность остальным, сложено из камня. Где логика? Столько раз приходилось слышать, что на поверхности идёт война с инопланетными тварями, столько раз доказывалось то, что не рационально тратить ресурсы на что-то постороннее, кроме военных расходов… А эти дикари, похоже, настолько преданы Совершенным, что в своей слепой вере утратили разум. Ведь можно было бы вместо этого здания построить достаточно защищённый дом, где можно было бы расположить оружейный склад, или ещё что-то, что не должно сильно пострадать при случае пожара или бомбёжки. В конце концов, попросту глупо тратить время на то, чтобы строить некие символические постройки, которые даже не защитят от беды, в случае чего. Поняв невысказанное недоумение Каэла, Анна пояснила:
- Под церковью находится бункер, где можно достаточное время прожить в случае опасности. Спуск в бункер – в церкви.
Каэлестис кивнул. Значит, эта церковь всё-таки не является такой уж напрасной тратой ресурсов и времени.
Озираясь, Каэлестис только и мог, что удивляться. Даже в перепачканном в грязи одеянии он выглядел королём на фоне этих людей. Одеты большинство местных были в какие-то оборванные лохмотья, выцветшие растянутые свитера, а чуть поодаль виднелось целое семейство, одетое – в прямом смысле слова – в одёжку, сшитую то ли из клеёнки, то ли из простыней. На фоне всего этого семья Анджея выглядела более-менее прилично – равно как и местная проповедница, немолодая женщина, одетая, как и положено служительнице церкви, в серебристо-белое одеяние до пола. Вернее, оно было бы серебристо-белым, но отчего-то было серым, пыльным, точно его давно не стирали. Все эти люди как-то слабо вязались с роскошным убранством церкви: мощными рядами колонн по обе стороны от входа, статуями прекрасных мужчин и женщин, стоящих у алтаря. Они казались здесь ненужными, чужими.
- И зачем мы вообще сюда пришли? – прошипел сквозь зубы Анджей, - Делать нечего, что ли?
- Андж, ты хотя бы ради меня потерпеть не можешь? – обиженно протянула Анна, с трудом усаживаясь на краешек скамьи. Юноша пристыжено умолк, а Каэл сумел лишь удивлённо покоситься на него: надо же, не всегда он так безмятежен. В глазах парнишки застыла странная неприязнь, словно всё происходящее в церкви доставляло ему исключительно неприятные эмоции. Интересно, почему? Пожилая священнослужительница тем временем начала говорить:
- Когда-то наш мир, возможно, и был создан некими высшими силами, - говорила она медленно, торжественно, немного нараспев. - Но что было потом? Боги отвернулись от своего творения, позабыв о нём. Они не попытались создать мир идеальным – лишь изгнали сюда сотворённых ими же людей, сочли их неудачными. Прошли века, века разрушений и боли. Но нас, наше поколение и тех, кто будет после нас, они простили! И отныне всякому из нас дан шанс не только получить защиту божественных сил, но и стать наравне с самими богами, что сотворили этот мир! Они ведь среди нас, и вдохновляют нас своим примером. Те, кому даровано было от рождения Совершенство, те, кому не страшны старость, болезни и смерть…
Анджей фыркнул и демонстративно заткнул уши. Анна, укоризненно покачав головой, отвернулась. А Каэлестис просто стоял и слушал, чувствуя странную гордость. Вот, значит, как все эти люди относятся к Совершенным…
- Но горе тем, кто умрёт, Совершенства не достигнув! – продолжала священнослужительница. - Сгинут они в безвестности, и будут преданы забвению имена их. Помните – не стоит плакать о тех, в ком не было искры божественной, ибо недостойны сочувствия и слёз они! Знайте, Совершенные пришли в наш мир ради того, чтобы всем нам даровать бессмертие – и, если смертны вы, значит, не заслужили милости их!
Анджей поднялся со скамьи:
- Так, вы можете слушать это сколько угодно, - шёпотом сказал он своим сёстрам. – А я пошёл отсюда.
Каэлестис недоумённо смотрел вслед уходящему Анджею: он что, не знает, что уходить посреди службы неприлично? Чуть подумав, Совершенный извиняющимся взглядом посмотрел на Анну и малышку Мари, после чего бросился догонять «невоспитанного дикаря».
========== Сам за себя ==========
Анджей не успел уйти далеко. Каэлестис обнаружил черноволосого парня чуть в стороне от входа в церковь. Похоже, диковатый мальчишка и не собирался уходить: он просто намеревался подождать снаружи, когда освободятся его сёстры. Увидев Совершенного, он вздохнул:
- Чего тебе, Каэл? Только не проси меня туда вернуться.
- А почему, собственно, нет? – удивился Каэлестис, приближаясь к похожему на взъерошенного ежа юноше. – Служба ещё не закончилась. Неприлично уходить, раз уж пришёл.
Анджей поморщился:
- Нет уж, спасибо. Я уже по горло сыт этими глупыми сказочками про Совершенных.
- «Сказочками»?.. – недоумённо переспросил Каэл. Нет, он решительно не мог понять, как вести себя с этим мальчиком-дикарём, который, кажется, вообще ни во что не верит.
Анджей посмотрел куда-то в сторону, на низенькие, кособокие дома:
- А ты, значит, веришь, что они действительно существуют? И действительно ещё на этой земле?..
Каэлестис не знал, что сказать. С одной стороны, он с самой их встречи врал о своём происхождении, а с другой – разве есть шанс как-то иначе убедить Анджея в том, что Совершенные – это не глупая выдумка? Да и вряд ли кто-то стал бы верить в подобные выдумки, не имей они под собой ни малейшего основания. Люди – существа от природы недоверчивые. То, что не доказано, для них не существует, да и не должно существовать.
- Почему бы им не существовать? Не просто же так люди поклоняются им.
Вздохнув, Анджей сел на старую скамью чуть в стороне от дороги:
- А кому им ещё поклоняться, если другой веры у них нет?..
Каэлестис сел рядом:
- Если ты сам понимаешь это, то как можешь ставить под сомнение их существование?..
Юноша откинулся на спинку скамьи, и та заскрипела, грозя сию же секунду развалиться. Всё-таки в Пристанище всё либо новое, но сделанное наспех, либо настолько древнее, что вот-вот распадётся на куски.
- Это жестоко – верить в какое-то там Совершенство.
- А? – и снова непонимание. Как можно понять человека, который словно прибыл с другой планеты и говорит не так, как Совершенные?..
- Ты ведь знаешь, - Анджей на пару мгновений замялся, после чего проговорил. – Ты должен знать, что нельзя, по заветам этой религии, плакать о мёртвых. Совершенные не умирают, так? А в том, что человек умер, нет ничьей вины, кроме его собственной: он был слишком слаб, чтобы достичь Совершенства.
- Я знаю это. Разве в подобном есть что-то плохое?..
Анджей закрыл глаза, словно ему тяжело было говорить на подобные темы:
- А ты сам подумай. Представь, что есть кто-то, кто тебе очень дорог. Кто-то, кого ты любил и кто любил тебя. А потом… потом ты слышишь о его смерти и знаешь: ты больше никогда не увидишь его, не поговоришь с ним. Тебе не дадут даже попрощаться с этим человеком – его сожгут, пепел засыплют в маленький ящичек размером с какую-нибудь консервную банку и поставят безымянным среди десятков таких же банок. А потом пустят на переработку, как какие-нибудь бытовые отходы, и сделают из праха какую-нибудь очень нужную вещь. Тебе не разрешат плакать о потере, тебя не поймут. Скажут, что тот человек был виноват сам. Что он недостоин был жизни. Ответь, что бы ты чувствовал?
Каэлестис промолчал: ему сложно было уловить суть чужих слов. Разве не разумно, что не стоит сохранять останки, если можно с пользой распорядиться ими? И разве это плохо – получить чуть больше ресурсов в обмен на чью-то уже всё равно случившуюся смерть?..
- Это мерзко, - продолжал Анджей. – Омерзительно – понимать, что умерших людей используют, как какой-то домашний скот. Ну, тот, с которого сдирают шкуру, чтобы сшить себе шубу или изготовить кожаные ботинки.
- А что в этом такого? Везде ведь так, - удивился Каэлестис. Анджей вздохнул:
- Я и не думал, что ты поймёшь. Это неправильно, понимаешь? Они же люди. Пусть они мертвы, но они всё равно остаются людьми! Я… мне просто кажется, что им всё ещё может быть неприятно или больно. И что они страдают, когда видят, что творят с их телами после смерти, понимаешь?..
Жалкий, полный надежды взгляд. Мальчик на словах не надеялся, что его поймут, но в то же время глазами умолял: «Пойми». Каэлестис задумался:
- Значит, только из-за этого тебе не нравится поклонение Совершенным? Разочарую, но это обычная процедура, с религией никак не связанная.
- Дело не в этом даже, - неожиданно чётко проговорил Анджей. – Дело в том, что люди просто перестают быть людьми. Кого они зовут идеалом? Кому пытаются подражать? Запрограммированным стерильным автоматам, которые понятия не имеют о том, что такое настоящая жизнь, настоящая война, настоящие горе и смерть?!