Кое-как отдышавшись, она осторожно двинулась вдоль контейнера, придерживаясь одной рукой за его стену. У неё даже появился какой-никакой план - стараясь не выходить на открытое пространство, пробраться к зданию.
Она нырнула в проход между двумя контейнерами - такой узкий, что передвигаться приходилось боком. Держа игломет наготове, быстро перебралась на другую сторону.
Боль пронзила её миллионами острых клыков, рвущих плоть, вгрызающихся в кости, как циркулярные пилы. Она рухнула на землю, ослепнув, оглохнув, судорожно хватая воздух раскрытым в беззвучном крике ртом.
Она едва почувствовала, как кто-то подхватил её за ворот, протащил несколько метров, волоча по бетону. Потом выронил. Она ударилась головой, но боль от этого удара была каплей в море по сравнению с той, что терзала её последние... три секунды? Пять? Вечность?
Она несколько раз видела - в фильмах, в сюжетах новостей - как человек, получив разряд электрошокера, падает на землю и несколько секунд беспомощно корчится. Но она и представить себе не могла, что он при этом чувствует. Боль вырвала её из реальности, весь мир сузился до бешено пляшущих перед глазами цветных пятен.
Рядом с ней рухнул один из нападавших. Дернулся, пытаясь подняться, но сверху его припечатал удар ноги в тяжелом высоком ботинке. Ева взглянула наверх, но свет резанул по глазам, отдаваясь резью в висках. Она разглядела только два темных силуэта, мечущихся над нею в схватке.
Боль постепенно отступала, но тело била крупная дрожь, и мышцы сводило судорогой. Ева с трудом приподнялась с земли, упираясь обеими руками.
И вдруг взлетела в воздух, подхваченная сильными руками. Кто-то забросил её на плечо - легко, как тряпичную куклу - и понесся по проходу между контейнерами. Она, задрав голову, разглядела позади двух валяющихся на земле преследователей. Один лежал неподвижно, второй безуспешно пытался подняться, держась одной рукой за разбитую голову.
На дальнем конце прохода показался лысый со своим напарником. Они тут же принялись стрелять им вслед.
- Сзади! - хрипло вскрикнула она, предупреждая своего спасителя. Зажмурилась, стиснула пальцами плотную ткань куртки на его спине.
Эффективная дальность стрельбы из игломета - не больше тридцати метров, прицельная и того меньше. Но какое это имеет значение, если игле достаточно оцарапать кожу, чтобы парализующий токсин подействовал. Она знала, что за счет размера иглы и скорости её полета человек не чувствует укола - просто сразу слабее и падает. Но ей казалось, что сейчас им вслед летит целая стая злющих ос, которые будут жалить её неприкрытую шею, лицо, руки...
Человек, тащивший её на плече, развернулся и вскинул руку с оружием.
Бам! Бам! Бам!
Ева поначалу даже не поняла, что происходит. Звуки выстрелов показались ей оглушительными - до звона в ушах. И только потом она разглядела в руке своего спасителя блестящий длинноствольный пистолет. При каждом выстреле он ощутимо дергался вверх, и, кажется, в сторону от него что-то отлетало.
Это что, огнестрел?!
Преследователей как ветром сдуло - они бросились врассыпную, спрятались в проходах между контейнерами и машинами.
Мужчина сбросил Еву с плеча и, придерживая одной рукой за шиворот, чтобы не упала, протащил её последние несколько метров к черной машине.
- Залезай! Быстрее!
Ева дернула ручку и буквально ввалилась в полутемный салон. В нём пало кожей, металлом и чем-то цитрусовым.
Спустя секунду на водительское сиденье плюхнулся высокий мужчина в черном. Мотор, до этого лениво урчащий под капотом, резко взревел, и Ева едва не свалилась с сиденья, когда авто сорвалось с места. Задним ходом они стремительно пронеслись вдоль всей парковки. Когда проскочили через ворота на улицу, водитель резко развернул машину и бросил её в общий поток, легко обгоняя движущиеся по соседним полосам электромобили.
- Эт-то что... настоящий бензиновый двигатель? - отдышавшись, спросила Ева. - И... вы сами ведёте машину?
Двигатели внутреннего сгорания не выпускались в Европе уже лет 25-30. А кибы-водители были повсеместно введены на общественном транспорте, да и на личном тоже, пожалуй, еще раньше. Поэтому увидеть человека, самостоятельного управляющего машиной, да ещё такой, было, конечно, в диковинку. Но, спросив об этом, Ева сама себе поразилась. Ей-богу, из всей полусотни вопросов, роящихся сейчас в её голове, она умудрилась зацепиться за самые несущественные!
- Вообще-то это дизель, - ответил ей водитель. - А тебе лучше пристегнуться.
Ева нашла справа блестящий наконечник и вытянула широкий, в ладонь, эластичный ремень. Долго возилась с защелкой - пальцы онемели и все еще плохо слушались.
Седан нёсся по Лондону с бешеной скоростью, вынужденно притормаживая только на поворотах, или когда другие машины затрудняли ему путь. Ева вжалась в упругое кожаное сиденье, искоса разглядывая водителя.
Старше неё. Лет, пожалуй, сорока. Черные, изрядно побитые сединой волосы. Аккуратные усы и бородка, обрамляющие тонкие, четко очерченные губы. Черты лица - жесткие, прямые. На лбу залегли глубокие вертикальные складки - оттого, что постоянно хмурит брови. Глаза прикрыты непроницаемыми стеклами темных очков.
Одет в темное - чёрный, темно-серый, с матовыми металлическими элементами. Что-то вроде военной амуниции - облегающая, плотная, с жесткими вставками. Поверх неё - пальто с высоким жестким воротником-стойкой и прямыми, как у пиджака, плечами.
А ещё в незнакомце была какая-то странная деталь, которую Ева осознала не сразу, но, когда заметила, не удержалась от очередного возгласа.
- У вас что, нет НКИ?
- Чего?
- Ну... нейрокомпьютерного интерфейса.
Ева настолько привыкла к тому, что у всех окружающих на висках видны тонкие пластинки нейрокомпьютеров, или хотя бы их внешние индикаторы, что человек без НКИ выглядел... необычно. Как человек без бровей, например. Или без ушей.
- И что с того? - пожал плечами водитель.
- Ничего... Просто это... Это странно.
Этот человек будто вынырнул из прошлого. Из той реальности, о которой Ева имела лишь отдаленное представление. Оттуда, где люди обходились без вживленных в мозг компьютеров, сами управляли автомобилями. И стреляли друг в друга из сорок пятого калибра.
- Куда мы едем?
- В Ричмонд.
- Зачем?
- Просто везу тебя в безопасное место. Попробуем во всем разобраться.
- Но кто вы, черт побери?!
Водитель впервые за всю дорогу повернул к ней голову.
- Марк же сказал, что предупредил тебя. Меня зовут Алекс. Алекс Вернер.
Глава 13
Дорога до Ричмонда, несмотря на весьма лихой стиль езды Вернера, заняла какое-то время. Ева успела окончательно прийти в себя, собраться с мыслями. И начала забрасывать своего попутчика вопросами.
- Как вы оказались на парковке?
- Тебя искал. Марк попросил меня приехать туда, когда узнал про заварушку с «Альбионом».
- А кто эти люди, с которыми вы дрались?
- Это уж у тебя надо спросить. Чего они хотели?
- Чтобы я поехала с ними.
- Представились?
- Нет. Но это не полиция.
- Но и не гражданские. Ребята профессионалы.
- Что-то незаметно. Если уж вам одному удалось их раскидать.
Вернер усмехнулся.
- Они шли за девчонкой. Знай они, что столкнутся с кем-то вроде меня - их было бы не четверо. И захватили бы они что-то посерьёзнее шокеров и иглометов.
Ева вздрогнула от неприятных воспоминаний. Ей шокер показался вполне себе серьёзным оружием.
- Но ты молодец. Не растерялась.
- Да уж...
Еве было стыдно за свой страх, за свою слабость, за свою беспомощность. Зачем она тащила с собой игломет, если в ответственный момент духу не хватило даже достать его?
Она нашарила на ремне пустую магнитную кобуру. Чёрт побери, потеряла!
Но сил не осталось даже на то, чтобы злиться. Она устала, жутко проголодалась, а голова её гудела от непрерывной боли. На лбу справа она нащупала изрядную шишку - видимо, ударилась, когда падала.
Кресла в машине были шикарные - упругие, приятные на ощупь. Во время ускорений и маневров они мягко, но уверенно поддерживали пассажира, не давая ему болтаться из стороны в сторону. Будто сидишь на огромной, бережно несущей тебя ладони. Ева расслабилась и лениво провожала взглядом проносящиеся мимо городские пейзажи.
Вернер достал из внутреннего кармана плоскую блестящую фляжку, сделал из неё изрядный глоток. Протянул фляжку Еве. Та, не особо задумываясь, тоже глотнула.
Жидкость обожгла нёбо, горло, скользнула горячей волной по пищеводу. Девушка закашлялась и едва не выронила фляжку.
- Аккуратнее, не разлей! Этот коньяк постарше тебя. Прояви уважение.
- Ффф... г-гадость какая!
Ева сморщилась и передернула плечами.
- Ну, знаешь ли! Видно, не доросла ещё.
Вернер забрал у неё фляжку и спрятал обратно в карман.
Послевкусие напитка Еве, как ни странно, понравилось. На языке расцветали, сменяя друг друга, терпкие, яркие нотки, а по всему телу разлилось приятное тепло и расслабленность. Даже голова стала болеть меньше. Сознание слегка затуманилось, начало клонить в сон.
В машине не было привычного табло с расчетным временем пути, как в кибертакси, поэтому непонятно было, долго ли им еще ехать. Ева вообще впервые находилась в автомобиле, управляемом человеком. Поначалу было даже страшновато - Вернер постоянно маневрировал, обгоняя остальных, перестраивался из ряда в ряд. И скорость держал куда выше рекомендованной сотни километров в час.
- А почему вы ездите на таком старье?
- Чего-чего?
- Ну, машина ведь с бензиновым двигателем. И без автоматического управления. Сколько ей? Лет сорок?
- Во-первых, это дизель, а не бензиновый двигатель. А во-вторых, здесь четыреста семь лошадиных сил под капотом. Большинство тих электротележек, что видишь вокруг, едва разгоняются до ста двадцати километров в час. А эта малышка, не напрягаясь, выдаст и двести сорок. К тому же, она ведь так красива, не правда ли?
С этим Ева не могла поспорить. Старые машины ей тоже нравились внешне.
- Но это же небезопасно! Вы же вручную ей управляете. У вас что, даже базового НКИ нет? Для допреальности? Ну, маршрут чтобы подсветить, или еще чего-нибудь?
Вернер постучал пальцем по дужке своих очков.
- Очки? Тоже допотопная технология!
- Меня вполне устраивает.
- Странный вы...
- Из-за того, что не хочу шпиговать свои мозги электродами? - усмехнулся он. - Ну, может быть. Я вот, наоборот, таких, как ты, считаю спятившими. Променять реальную жизнь на фальшивые приключения? Нет уж, я пас.
- Как вы можете судить об этом, если даже не можете войти в Эйдос? Вы понятия не имеете, что теряете!
- Зато я давно знаю Марка.
- И что?
- У него-то только и разговоров, что об этом вашем Эйдосе. Он настоящий гений в этих делах.
-Ну да, он... Он талантливый.
- Не то слово. Помню, лет пять назад три корпорации устроили что-то типа аукциона - кто больше ему заплатит. Пытались переманить к себе.
- Да? Он не рассказывал...
Ева поймала себя на мысли, что Марк вообще почти ничего не рассказывал о себе. Это она выбалтывала все подряд, даже то, чем не решалась поделиться с Джессикой.
- И кого он выбрал?
- Никого. Сама понимаешь, зачем Марку деньги?
- Пожалуй. Куда проще было соблазнить его какими-то нестандартными задачами.
- Вот-вот. Но уж по этой части нам конкурентов нет, - как ей показалось, с ноткой горечи произнес Алекс.
Они ненадолго замолчали. На Еву нахлынули воспоминания. Она вдруг поняла, что жутко соскучилась по Марку. Сколько они не виделись? Всего несколько дней. А пустота внутри все росла. Почти как после смерти отца.
- Марк говорил, что и ты довольно способная. Как так вышло, что ты завалила экзамен в своей академии?
- Я его не завалила, - буркнула Ева, отворачиваясь к окну.
- Да? А Марк что-то такое упоминал.
- Что он ещё разболтал обо мне?
- Да особо ничего. Я не лезу в его личные дела. Но в последние дни ты много чего накуролесила. Он и обратился ко мне за помощью.
- С чего он взял, что мне нужна помощь?
- О, уж поверь, она тебе нужна! Учитывая то, что мне удалось разузнать о тебе за последние сутки.
- Вы что, шпионили за мной?
- Так, небольшое расследование. Покажу тебе кое-что, когда приедем в офис.
Ева, не отрывая взгляда от окна, пожала плечами. Снова повисла пауза.
- Так все-таки, что там за история с экзаменом? Ты оказалась не так хороша, как думала?
Ева будто не услышала вопроса. Прислонившись виском к прохладному стеклу, она следила, как бесконечная серая полоса асфальта ныряет под колеса машины. Казалось, что это не они едут по городу, а сам город проворачивается под ними, как огромное колесо - вроде тех, что устанавливают хомячкам в клетки.
- Знаете, вы, наверное, в чем-то правы, - наконец, ответила она. - Когда называете Эйдос фальшивкой. Я всё совсем по-другому представляла, когда мечтала стать вирт-дизайнером. Воображала себя создательницей миров.
- И что пошло не так?
- Я всегда смотрела на популярные сервера и поражалась - ну почему все так примитивно, так халтурно, так... вторично. У нас ведь технологии, которые дают безграничные возможности для творчества. А что в итоге? Все эти топовые миры... Вы были там? А, ну да, у вас даже НКИ нет. Но хотя бы видели рекламные обзоры?
Вернер безразлично пожал плечами. Ева закатила глаза
- Марк говорил, что ваша контора занимается всякими нестандартными случаями, связанными с Эйдосом. Вы-то там зачем, если даже в Эйдос зайти не можете?
- Ну, у меня... свой спектр задач.
- Морду кому-нибудь набить?
- А что, вполне востребованный навык. Это, конечно, сложно понять девчонке из Цитадели. Но ты не отвлекайся. Так что, по-твоему, не так с Эйдосом?
- Мы... То есть вирт-дизайнеры... Мы ведь давно не создаем ничего нового. Все эти популярные серверы - это... Просто примитивные стилизации. На то, что придумано лет пятьдесят назад, а то и сто пятьдесят. Идеи, антураж берутся из старых фильмов, книг, компьютерных игр.
- Все новое - хорошо забытое старое?
- Если бы! С годами все становится только хуже. Все нацелено на развлечение, на простоту освоения. И на то, чтобы люди что-нибудь покупали в Эйдосе.
- А ты, стало быть, против тупой развлекухи?
- Я просто попыталась придумать что-то своё. А не очередной сервер, куда люди ходили бы потусить и потрахаться в новом антураже.
- И твой порыв не оценили?
- Экзаменаторы раскритиковали мой дипломный проект. Сказали, что он... как это... не имеет коммерческого потенциала. И что его никто бы не взялся реализовывать в полном масштабе, потому что он не окупил бы даже затрачиваемые на него серверные мощности.
- Обидно, наверное.
- Да, я была просто... раздавлена. Хотя, я уже давно не жду от судьбы ничего хорошего.
- Разочаровавшаяся в жизни девчонка-подросток! Вот уж действительно, ничего нового.
- Да что бы вы понимали! - фыркнула Ева, сдувая прядь волос со лба.
- Обиделась?
Ева промолчала.
- Да в курсе я, - не отрывая взгляда от дороги, продолжил Вернер. - Твои родители развелись. Потом умер отец. Потом была та мутная история с отчимом. Он действительно хотел тебя изнасиловать?
- А, по-вашему, я все придумала?
- Откуда ж мне знать? Но дело-то закрыли.
- Потому что Луис - изворотливая лживая сволочь! А мама его во всем покрывала.
- Вообще-то дело закрыли, потому что ты отказалась от своих показаний.
- У меня выбора не было! Иначе бы мать не отпустила бы меня в академию. А так - я уехала, алименты отца стали перечислять мне напрямую, и меня все оставили в покое.
Вернер на секунду отвлекся от дороги и взглянул на Еву.
- Провернула небольшой шантаж, верно? Так может, в этом все дело? Тебе просто хотелось поскорее вырваться из дома?
- Вы за кого меня принимаете?
Он снова пожал плечами.