У самого входа в «Стальной череп» Ева снова увидела черно-красный байк - на этот раз припаркованный к обочине, рядом с еще несколькими мотоциклами и шумной группой молодчиков в кожаных куртках. Водитель - высокий беловолосый парень в синих джинсах и кожаной жилетке - стоял рядом, небрежно облокотившись на руль. И, похоже, поджидал её.
- Эй, рыжая! Я тебя не зацепил?
- Да пошел ты! - огрызнулась Ева, не сбавляя шага.
-Эй, ну зачем дерзишь! - он преградил ей путь. - Я ведь просто хочу извиниться.
Ева остановилась, взглянула на него исподлобья.
Европейской внешности. Симпатичный, мускулистый. Впрочем, кто будет делать себе уродливый аватар в Эйдосе? Этот еще и с претензией на оригинальность. Короткие, зачесанные вверх белые волосы торчат, как иголки у ежа. На шее - причудливый кулон на толстой витой цепочке. Правый бицепс обвивает искусно выполненная татуировка змеи - настолько натурально прорисованной, что кажется, будто она сейчас оживет.
Стоило Еве подумать об этом, как змея пришла в движение. Плавно перетекла с бицепса на грудь, обвила шею и выглянула в районе правой ключицы. Ну да, точно. Живые тату. Писк сезона.
- Меня зовут Змей. А тебя?
- Змей? Ты серьёзно? - фыркнула Ева. - На большее фантазии не хватило?
Кто-то из парней позади, услышав их перепалку, рассмеялся.
- Крепкий орешек попался, да, Клод?
Беловолосый недовольно поморщился. Он явно не привык к такому обращению.
- Ты чего такая агрессивная? Могу ведь и обидеться!
- И что? Заплачешь? Дай мне пройти. Меня ждут в баре.
Она попыталась обогнуть его, но парень оказался настырным.
- Ты новенькая? Не видел тебя здесь.
- А ты что, весь сервер в лицо знаешь?
- В «Черепе» довольно небольшая тусовка. А я здесь уже пару лет. Меня все знают.
- Рада за тебя. От меня-то тебе чего надо?
- Понравилась, - пожал он плечами и улыбнулся. Тон был по-прежнему нагловатым, но улыбка вышла хорошей. Искренней. - Так как тебя зовут?
- Ева.
- Очень приятно.
- Это ненадолго.
Он рассмеялся.
- Да я уже вижу, что ты та еще заноза! На чём катаешь?
- Чего?
- Твой байк. На чем ездишь?
- С чего ты взял, что я на чем-то езжу?
- Ну, ты так одета...
- Просто подобрала первое попавшееся по стилю. А здесь я впервые.
- А, так значит, я угадал? Новенькая? Хочешь, прокатимся, покажу тебе город?
- На этом? - Ева скептически оглядела байк. - Нет уж, спасибо.
- Не бойся, я хорошо вожу. Я здесь лучший. Верно, ребят?
- О да, прокатит с ветерком! - закивали те едва ли не хором, и расхохотались. Видно, этот Змей и впрямь пользуется здесь авторитетом.
У Евы уже вертелся на языке очередной колкий ответ, но её перебили.
- Не видишь - девушка не в настроении кататься. Отвали!
Она обернулась.
Марк, в отличие от неё, вообще не позаботился о том, чтобы вписаться в местный антураж. На нем были прямые черные брюки, черные туфли и свободная белая рубашка. Позади него, с выражением нашкодившего котенка, стояла Джессика.
Спелись, значит. Ну, подруга...
- Ева, давай поговорим, - предложил Марк.
- Это ещё что за заморыш? - недовольно осведомился Змей. - Мы здесь не любим чужаков, ты понял?
- Мне плевать, чего вы там не любите, - огрызнулся Марк, не сводя глаз с Евы. - Просто отвали. У нас с Евой есть разговор. Тебя это не касается.
Беловолосый поиграл желваками и нарочито медленно сделал пару шагов, загораживая Еву.
- Вот, значит, как? Заявился сюда без спроса и решил хамить?
Парни позади него заинтересованно притихли и подтянулись поближе.
Ева молчала, всеми силами стараясь изобразить безразличие. Но в голове у неё всё шло кувырком. Она была очень рада увидеть Марка, и в то же время злилась на него. Или на себя. Одна её часть была готова смириться с предложением Марка оставить всё, как есть. Другая яростно протестовала против этого.
Ну почему нельзя оставить её в покое на несколько дней? Почему не дать спокойно разобраться в себе и принять решение?
-Парень, лучше уйди с дороги, - без угрозы, но твердо произнёс Марк. - Это моя девушка. И нам с ней нужно кое-что обсудить. Сейчас.
- А как я погляжу, она не горит желанием с тобой что-то обсуждать, - парировал байкер. И в его голосе угроза звучала вполне явственно.
Как мило. А чего хочет она сама, никто не поинтересуется?
- Марк, просто уходи, - тихо сказала она. - Я пока не хочу тебя видеть.
- Я понимаю. Но поговорить надо. О твоих... О том, что случилось в прошлый раз. Это важно, Ева! Тебе не место здесь, неужели не понимаешь? Ты рискуешь!
- И это всё, что ты хочешь обсудить?
Марк вздохнул.
- Я беспокоюсь за тебя, - проговорил он.
Ева усмехнулась.
-Ты вроде бы предлагал покататься? - спросила она у беловолосого, кладя руку ему на плечо. Тот буравил взглядом Марка, но моментально переключился на неё.
- Да, конечно! Прыгай!
Он оседлал свой байк и шлепнул ладонью по сиденью позади себя. Ева уселась на поскрипывающее кожей сиденье. Немного замешкалась, ища какие-нибудь поручни.
- Держись за меня! - засмеялся Змей и дал газу. Байк сорвался с места. Сердце ухнуло куда-то в желудок - как когда прыгаешь с большой высоты. Ева едва успела обхватить белоголового сзади, до боли в пальцах стиснула кожаную жилетку у него на груди. Когда он, почти не сбавляя скорости, вошел в поворот, так и вовсе прижалась к нему всем телом, чуть зубами не впилась для дополнительной опоры.
Она и не думала, что так боится скорости. И теперь костерила себя, на чем свет стоит, за эту свою выходку.
А потом байк выровнялся, вылетел на длинную прямую, и, кажется, ветер выдул из головы все мысли. Остался только рокот мотора, твердый мускулистый торс белоголового под ладонями, а впереди - сверкающий миллионами огней ночной город.
Глава 6
Змей ехал без шлема, укрываясь от встречного ветра за покатым стеклом. Он почти лежал, вытянув вперед руки, и, если убрать из-под него байк, был бы похож на летящего супергероя.
А вот Еве было куда менее удобно. Судя по всему, махина, несмотря на внушительные размеры, не рассчитана на пассажира. Вторая пара упоров для ног есть, но вот руками держаться не за что - только за самого Змея. Она легла на него, обхватив за талию, прижалась к его спине, но от ветра это её не спасало. Короткие рыжие волосы трепались, как пламя факела, глаза слезились, в ушах - сплошной гул. Она едва успевала замечать проносящиеся мимо встречки.
Тогда она перестала заглядывать вперед, а просто прижалась щекой к спине беловолосого. Мимо стремительно летела полоса черного, блестящего после недавнего дождя асфальта, расчерченного белой разметкой и отблесками от фар. Обода и спицы на колесах в движении слились в два алых полупрозрачных круга, ярко выделяющихся на фоне черного корпуса. Мощный мотор рокотал и вибрировал под сиденьем. Сердце будто вторило этому ритму, трепетало в груди, замирая от страха, когда Змей резко ускорялся, идя на обгон, или начинал маневрировать между рядами машин.
Движение в городе было довольно плотным, но парень почти не сбавлял скорости - лишь постоянно вилял из ряда в ряд, а иногда и вовсе проскакивал между соседними машинами, в считанных сантиметрах от столкновения. Ева несколько раз кричала ему, чтобы он притормозил, и даже пару раз стукнула кулаком в спину. Но беловолосого её реакция, похоже, только забавляла и раззадоривала, и он наоборот прибавлял газу.
А у Евы не выходило из головы системное сообщение при входе на сервер. Реалистичность - восемь баллов по шкале Джанкеля. Любому, кто только что закончил академию вирт-дизайна и разбирался в том, как устроены миры Эйдоса, было бы сложно об этом не думать. Тем более во время такой гонки.
Рамон Джанкель тоже был гонщиком. Реальным. Тогда, тридцать с лишним лет назад, еще проводились массовые спортивные соревнования в реале, в том числе легендарная «Формула 1». Но и технологии ЭТ-фазы уже существовали, и все виды развлечений стремительно перекочевывали в Эйдос. А уж опасные виды спорта - в первую очередь.
Джанкель участвовал в первом заезде виртуальной «Формулы 1». Шел вторым, на последнем круге вырвался вперед. И на очередном вираже впечатался в стену.
Поначалу пиарщики радостно ухватились за этот новостной повод. Вот вам яркий пример преимуществ Эйдоса. Максимальная реалистичность, но вместо смерти - благополучное пробуждение в шлюзе.
О том, что рано радоваться, выяснилось уже на следующее утро. Джанкель с ума сходил от чудовищных болей. Переломанные ребра, раздробленная на десяток осколков бедренная кость, перелом таза, переломы обоих рук... Перечень травм можно было диктовать несколько минут. И хотя получены они были в Эйдосе, мозг воспринял всё за чистую монету и топил беднягу в океане фантомных болей, от которых не было спасения.
Подобных случаев в те годы было множество. Десятки, если не сотни. Были даже случаи, когда смерть в Эйдосе приводила к моментальной гибели в реальности.
Впрочем, что есть реальность? Совокупность информации, которую получает и обрабатывает мозг. И, открыв способ транслировать образы напрямую в мозг, люди поначалу и не поняли, что виртуальные миры, создаваемые с помощью эйдетического транса - куда реальнее, чем можно было себе представить.
Джанкель умер через три дня. Есть версия, что покончил с собой. И именно этот случай, ввиду широкой огласки, стал сигналом к разработке систем защиты сознания, которые зашиваются в нейро-компьютерный интерфейс. Завышенные болевые пороги, автоматическое отключение от системы в случае серьезной опасности, и так далее.
Восемь из десяти по шкале Джанкеля - это максимальный уровень реалистичности для коммерческого сервера. На грани. Для тех, кто любит всерьёз пощекотать нервы.
Байк вылетел на длинную эстакаду, и Змей перестроился в крайний правый ряд. Вид отсюда открывался потрясный. Сверкающие огнями небоскребы, буйство красок на огромных рекламных экранах, темный маслянистый блеск морского залива вдали. Но главное - нескончаемый поток машин на улицах и толпы народа повсюду. Город был похож на разворошенный муравейник, в котором муравьев пометили светящейся краской.
Неужели и правда ещё полвека назад люди жили вот так? Или это просто неудачная стилизация?
Эстакада вывела их на мост. Внизу колыхалась темная, почти черная вода, кое-где рассекаемая пенными полосами от катеров и водных мотоциклов. Ева загляделась на огромный белый катер, проплывающий под ними.
И пропустила первый удар.
Что-то громко лязгнуло. Байк вильнул, резко теряя скорость, но Змею удалось выправить его и снова дать по газам.
Их преследовали. Четверо или пятеро - Ева не успевала толком разглядеть. Все на мощных ярких байках, разрисованных языками пламени и оскалившимися звериными мордами. В общем потоке машин им сложно было приблизиться вплотную и взять Змея в клещи. Только это и спасало.
Ближайший к ним преследователь - мощный бородатый детина в черной куртке, усеянной серебристыми шипами, лихо обогнув красный спорткар, ускорился и поравнялся с байком Змея. Раскрутил блестящую железную цепь с набалдашником на конце. Хлестнул, целясь белоголовому по руке. Тот вовремя вильнул в сторону, и цепь только скользнула по металлическому боку байка, совсем рядом с ногой Евы. Бородач чуть отстал, пропуская встречную машину, и снова замахнулся для удара. За ним пристроился еще один головорез - тоже бородатый, с ядовито-зеленым ирокезом на голове.
- Я тебя достану, Змей! - заорал бородатый. - Не уёдешь!
Похоже, с белоголовым у них свои счеты. И Ева здесь оказалась совсем некстати.
Бородатый снова хлестнул цепью, и тяжелый набалдашник чиркнул Еву по спине. Едва задел, но от боли девушка едва не вылетела из седла.
-Держись! - заорал ей Змей.
Мост закончился, и они мчались к широкой развязке - кольцу с несколькими съездами. Машины здесь двигались плотнее, и волей-неволей пришлось сбросить скорость. Байк белоголового мчался по разделительной полосе между рядами машин. Бородач пристроился позади.
- Где же твои дружки, Змей? - проорал он и расхохотался. Выпустив цепь подлиннее, начал раскручивать её над головой, как лассо. Ева сжалась от страха. Но когда посмотрела вперед, ужаснулась еще больше.
Они неслись к кольцу наперерез огромному грузовику-контейнеровозу - длиннющему, как поезд метро. Водитель, похоже, увидел их, и засигналил. Сигнал у махины был под стать - оглушающий, как рев сирены
- Тормози! - закричала она, едва слыша собственный голос.
- Проскочим! - бросил через плечо белоголовый.
Ева поняла, что он задумал. Пойти наперерез, чтобы грузовик отсёк их от преследователей. Но было видно, что они попросту не успевают! Даже если грузовик резко затормозит - они врежутся как раз где-нибудь между кабиной и грузовой платформой.
Водитель грузовика ударил по тормозам, и мчащаяся гора металла заелозила по мокрому асфальту. Ева с ужасом видела, как хвост огромной платформы начало заносить - он был словно сам по себе, и двигался независимо от тягача. Змей же только поддал газу и начал выворачивать руль влево. Не вправо, чтобы попытаться проскочить перед носом грузовика, а влево - будто нарочно собирался врезаться прямо в контейнеры!
Она оглянулась назад. Преследователи немного отстали, но сгруппировались - все четверо ехали рядом, оттеснив машины с двух полос движения.
А впереди... Ей хотелось зажмуриться, отвернуться, но она, наоборот, как завороженная, глядела на приближающийся металлический бок контейнера. Просвет под грузовой платформой был высокий - около метра. Но как раз хватит, чтобы их содрало с байка и размазало.
Последние мгновения растягивались, как резина. Не доезжая несколько метров до грузовика, Змей еще круче вывернул руль влево, закладывая крутой вираж. Мотоцикл наклонился левым боком к самому асфальту, и уже не катился, а юзом скользил прямо под платформу.
Нет, нет! Что он творит?!
Время замедлилось, сжалось в тугую пружину. Контейнеровоз уже не нёсся навстречу, а будто плыл, все больше замедляя ход. Заваленный на бок мотоцикл тоже увяз. Как в старинных мультфильмах, когда бегущий за мышкой кот зацепился подтяжками за препятствие, но не заметил этого. И вот подтяжки растянулись, как тетива, и кот замер на месте, впустую молотя ногами. Еще миг - и его отшвырнет обратно.
Ева, инстинктивно сжавшись и стиснув зубы, замерла в ожидании удара... Не-е-ет!
Удара не последовало.
До столкновения остались считанные сантиметры, когда всё вокруг окончательно остановилось. Замерло, как на стоп-кадре. Еве на секунду показалось, что единственным движущимся объектом вокруг осталось лишь её бешено колотящееся сердце.
Тишина. Только издалека доносятся какие-то странные приглушенные звуки.
Их заваленный набок байк почти заехал под платформу. Змей, видимо, собирался проскользнуть так под ней - прямо так, на боку, колесами вперед. Но не рассчитал. Было видно, что если снять происходящее с паузы, байк зацепится за платформу краем руля, и их бросит прямо под колеса.
Ева медленно расцепила руки и оперлась ладонью об асфальт. Твердый. Холодный. Влажный. И такой реальный, что еще больше подчеркивает нереальность происходящего.
Она осторожно слезла с байка и отошла на несколько шагов назад. Огляделась.
Замершие машины. Застывшие с перекошенными рожами преследователи. Нависшая над ней громада контейнеровоза с накренившейся платформой. Правые колеса ощутимо просели от нагрузки, левые немного приподнялись над асфальтом. У белого джипа, вскользь задетого контейнеровозом, вдребезги разлетелась правая передняя фара - осколки повисли в воздухе блестящими конфетти.
Если приглядеться - можно даже увидеть зависшие брызги воды, летящие из-под колес. Ева наклонилась и провела по ним ладонью - будто паутину собрала.
Со стороны моста доносились гулкие удары и быстро затухающий вой автомобильных сигналов.
Ева забралась на капот ближайшей машины.
Машины хаотично сгрудились на мосту, как поваленные костяшки домино. Видимо, те, что были рядом с ней, затормозили слишком резко, и последующие врезались друг в друга, не успевая затормозить. И тоже замирали. Вокруг, как круги по воде, расходилась зона абсолютной неподвижности. Сбой в работе вирта. Аномалия. Ева будто бы стояла внутри огромного, постепенно разрастающегося мыльного пузыря. Была даже заметна его медленно расширяющиеся границы.