— Кира!!! Где ты, негодная девчонка?
— Ага, так я тебе и отозвалась! Не дождётесь!
Девушка в одежде для ездовых прогулок, торопясь, упаковывала еду в сумку. Там же лежала сменная одежда, вещи первой необходимости и мешочек с монетами.
— Кира! Ведь найду, и тебе не поздоровится!
— Да-да, папочка! Ты сначала найди! — пробубнила девушка себе под нос.
— Ева, как найдёшь эту непослушную девицу, скажи, чтоб живо шла в мой кабинет!
—Девочка моя! Не зли отца! Кирочка!
«Нянюшка, извини, и тебе достаётся из-за меня. Я просто по-другому не могу, — мысленно попрощалась с женщиной воспитанница. — Ну, вот зачем он так со мной?! Ведь не мешала! Конечно, бывало, и доставляла хлопот. Это если без спросу взяла ретивого коня и уехала, никого не предупредив, или стащила у отца коллекционные ножи и устроила метание, целью которого было яблоко, стоящее на голове нашего конюха Адама. Отказать он не мог, всё- таки хозяйская единственная дочь, но и какое-то время сопротивлялся и боялся до дрожи в коленях.»
Но ведь за это не выпроваживают из дома замуж! Слёзы выступили на глазах и стало так обидно за себя.
Неделю назад, после очередного урока стрельбы из лука, Кира счастливая и довольная неслась по коридорам замка к отцу в кабинет, чтобы поделиться своими успехами. И только у самой двери услышала, что отец занят и беседует через кристалл связи. Она уже развернулась и собиралась уйти, только услышанная фраза заставила остановиться:
— Аланор, моя дочь отпраздновала своё совершеннолетие, и я готов к исполнению подписанного нами договора.
«И чего это ты, папочка, задумал? А?»
Кира на цыпочках подобралась поближе к двери, хорошо, что в это время коридор был пуст, и никто не видел её бессовестного, неподобающего для леди поведения.
— Маркус, я очень долго ждал, когда наступит этот момент. И рад, что ты сам первый связался со мной. Ты мудрый правитель и держишь своё слово. Поверь, твоя дочь будет мне равной, и я сделаю всё для её счастья.
«Не поняла, это что такое ещё? Без меня меня женили, что ли?! Я не согласна! Не-е, я категорически не согласна, — девушка начал потихоньку вскипать. Возмущение перерастало в злость. — Да как он мог?! Я думала, он меня любит, а он меня уже и замуж выдал!»
Ногти впились в ладони так, что казалось, проткнут насквозь. В то время разговор продолжался, и она решила дослушать его до конца, а затем устроить скандал отцу.
— Я верю тебе, Аланор! Повелитель Кааров — достойная партия для моей девочки. Тем более она твоя истинная пара. Я знаю, что у неё будет счастлива жизнь.
«Кто такие каары? — девушка в недоумении прищурилась, попытавшись вспомнить хоть какую-нибудь информацию. Но тщетно. — Надо срочно в папину библиотеку смотаться, там-то точно есть данные.»
— Кира знает, что ей предстоит покинуть дом и стать женой?
— Нет. Я старался держать от неё это в тайне. А то неизвестно, как бы восприняла эту новость, скажи я ей раньше. Её мать перед смертью просила пощадить девочку и молчать хотя бы до совершеннолетия.
— На следующей недели я прибуду с визитом и, надеюсь, Кира будет уже в курсе, что скоро ей придётся выйти замуж.
«Естественно, в курсе, в курсе! Уже! Фиг вам, а не невеста! Я на такое не соглашалась», — думала про себя девушка.
— Тогда договорились. Я буду ждать, Алан. Доброго здравия и до встречи!
Кира развернулась и чуть не бегом направилась к себе.
— Да как он смеет! А еще родной отец! За неизвестно кого родную дочь отдавать! Нетушки, папочка, не дождёшься!
Кира носилась из угла в угол, чёрная коса, которая была собрана в пучок, растрепалась, изумрудные глаза сверкали и того и гляди начали бы метать молнии .
— Нет, папочка, я не предмет и не вещь! Я хочу замуж по любви и сама выберу себе супруга.
Оставшийся день девушка провела в своей комнате. Ева несколько раз поднималась к ней и приглашала то на обед, то на ужин. Кира ссылалась на недомогания. Отец с беспокойством заглянул под вечер, но девушка и его убедила, что всё нормально, просто перенапряглась на тренировке. Говорила она спокойно, хотя в душе бушевали пламя и обида. В голове уже сложился план побега: замуж она не собиралась, и не важно, что её исчезновение приведёт к огромному скандалу. На всё у неё есть неделя, а значит, надо действовать.
Времени было мало. Кира заранее приготовила сумку с необходимым, не забыла и порыскать по отцовской библиотеке, где нашла книгу — энциклопедию народов. Но единственное, что там упоминалось, это то, что Каары — существа, наполовину люди, имеющие вторую ипостась. Земли Элары и Кааров соседствовали. Совсем каких-то двадцать лет назад они считались врагами и воевали, но потом что-то произошло, и всё изменилось. Больше информации нигде не было.
Каждый раз Кира прокручивала мысленно, как она сбежит. Надо было всё продумать до мелочей, никто не должен был успеть её поймать или понять, куда она так быстро исчезла.
Неделя пролетела незаметно. Вроде бы король Маркус ничего не заподозрил. Хотя как можно было что-то заподозрить, когда его единственная дочь постоянно выкидывала очередной финт, и он уже привык к неспокойной жизни.
Кира всё ждала, когда же отец начнёт с ней разговор о предстоящем браке, но тот всё тянул.
В субботу ужин протекал как обычно, хоть и чувствовалось непривычное напряжение в воздухе. Нервы у девушки были на пределе.
— Кира, у меня к тебе разговор.
От неожиданности девушка вздрогнула. Слишком громким ей показался голос отца после долгого молчания.
— Отец, я тебя слушаю.
«Спокойствие и только спокойствие! Вдох и выдох! Скоро ты уедешь и будешь жить так, как захочешь сама.»
— Кира, ты уже взрослая! И пора бы подумать о замужестве. Еще до твоего рождения я заключил брачный договор с повелителем соседних земель, и завтра сюда прибудет твой жених.
«Ну, вот он это и сказал.»
— Папа, я не собираюсь пока замуж. Тем более, за неизвестного мне человека, — как можно спокойней сказала Кира.
— Это не предложение, а факт. Прими это. Он мудрый и справедливый глава своего народа и составит тебе прекрасную партию. Надеюсь, ты проявишь благоразумие и будешь вести себя, как подобает принцессе.
— Но, папа!!!
— И это не обсуждается. Разговор окончен и всё решено.
Король ударил сжатым кулаком по дубовому столу, и в зале раздался звон посуды. Девушка вскочила с места, стул с грохотом упал на каменный пол. Обида застилала глаза, она до последнего надеялась, что отец передумает и всё-таки спросит её согласия. Но он поступил иначе, не оставив ей выхода кроме того, к которому она готовилась всю эту неделю. Вбежав по лестнице и захлопнув за собой дверь, Кира позволила дать выход своим эмоциям. Тонкие струйки слёз текли по её щекам, тело вздрагивало после очередного всхлипа.
— Хватит! Хватит разводить нюни. Всё решено. Так тому и быть.
И вот сейчас конь ждал у ворот, еще с вечера она предупредила Адама, что поедет на прогулку. Он не почувствовал подвоха. Ведь девушка часто выезжала в соседний лес развеяться и потренироваться в стрельбе из лука. Продукты были упакованы в сумку, и она уже неслась к выходу. Вовремя заметила возле двери нянюшку и, пока та не увидела её, развернулась по направлению к комнате.
— Что же делать? Что же делать?.. Окно!
Окно выходило на противоположную от ворот сторону. Рядом росло небольшое дерево с кустарниками, под которое так удачно совсем недавно садовник сгрёб в кучу опавшие листья.
Голоса отца и нянюшки уже слышались близко к её комнате
— Может она вернулась к себе? — с волнением обратилась Ева к королю.
— Моя вина, что в детстве я не наказывал её и позволял всё. Скоро приедет повелитель Кааров, а она куда-то запропастилась.
Перекинув сумку через голову, девушка аккуратно свесилась из окна, немного раскачавшись, спрыгнула на ветку дерева. Но то ли равновесие её подвёло, то ли ветка была влажная после вчерашнего дождя, Кира пошатнулась и свалилась на что-то мягкое. Мягкое оказалось еще и тёплое и вполне живое.
— Ой, извините меня, пожалуйста! Я не специально! Я конечно рада, что вы смягчили моё падение, но точно не рассчитывала, что мне так повезёт. Из этого делаем вывод, что я не виновата!
Она подняла голову и увидела лицо того, кто смягчил её падение. Симпатичный, зрелый мужчина, со слегка восточным типом лица: широкие скулы, черные волосы и песочного цвета глаза с тёмными вкраплениями, которые смотрели с интересом и насмешкой.
— Ну, что вы! Я даже рад, что оказался в нужное время и в нужном месте для вас! — и он расплылся в довольной улыбке. — А позвольте спросить, куда вы так спешите?
Кира поняла, что неприлично разговаривать с мужчиной лёжа, так сказать, на этом мужчине. И поспешила встать.
В окно выглянул отец.
— Кира, да сколько можно! Последнее предупреждение, и я вызову охрану. Тебя запру в комнате и не выпущу до самой свадьбы.
Девушка прижалась к стволу дерева и потянула незнакомца за рукав. Тот не сопротивлялся, лишь приподнял иронично бровь.
Крона дерева и кусты хорошо скрывали их от ищущих слуг и родителя.
— Понимаете, меня тут замуж хотят отдать за какого-то старикашку, да еще и оборотня-монстра. Ну, а я, в общем-то, не давала на это согласие, — шепотом начала рассказывать беглянка.
— Даже вот как! — со смешком произнёс незнакомец. — А с чего вы взяли, что он стар и к тому же монстр? Я так понимаю, вы даже не видели его еще! — прищурив глаза, спросил он.
« Красив, даже очень! И так легко с ним разговаривать. Так, чего-то я не о том», — мысль за мыслью проносилось в голове девушки.
— Ну, так если мой отец заключил с ним договор до моего рождения, то он старше меня намного, значит стар! А что монстр, так это я предполагаю. Ну, вот человек превращается во что-то, это страшно ведь! — с умным видом произнесла она.
— А, ну тогда всё понятно, — в голосе незнакомца послышался сарказм.
Слуги носились по саду, нянюшка звала и причитала. Девушка увидела, как конюх двинулся по направлению к дому. Время уходило, надо было бежать.
— А так как меня не слушают, и при этом я уже взрослая, то решила, буду жить, как сама посчитаю нужным. Теперь воплощаю задуманное, пока этот старый перечник, мой жених, не приехал. Кстати, я Кира.
— А вы не боитесь, что я вас сдам сейчас вашему же отцу?
Кира хмыкнула:
— Если бы вы хотели меня сдать, то еще с самого начала не прятались со мной тут, а вели под руки к королю.
Мужчина качнул головой, как будто что-то решил для себя, и протянул руку.
— Меня можете звать Алик. Если согласитесь, могу помочь с побегом. Я как раз собирался домой, когда вы так удачно на меня приземлилась,
И улыбка такая довольная-довольная.
— А в чём подвох? — с опаской спросила девушка.
— Нет никого подвоха, есть условие! — выдержав паузу, он продолжил: — вы мне понравились, и я приглашаю у себя погостить. Вы всё равно собираетесь бежать, сами не зная куда, так почему бы не пожить в хороших условиях. Повидать новые места, почувствовать себя самостоятельной!
Девушка задумалась. Вот правда, и куда она побежит?! А тут предлагают помощь, да еще и приют. Ну и что может случиться с ней, взрослой барышней?! За себя она постоять сможет, благо, обучена, а с остальным справится.
— Хорошо, я согласна погостить! Немного! А вы помогаете мне сбежать, — и она протянула руку.
Мужчина взял её ладонь: она была такая маленькая и хрупкая по сравнению с его, и аккуратно поднёс к губам.
— По рукам, леди!
Кира на минуту смутилась и сразу взяла себя в руки.
— Ну что, мы бежим или нет?
— Конечно! — один взмах руки — и они оказали возле коней за воротами замка.
От неожиданности девушка отрыла рот и огромными глазами уставилась на своего спутника.
— Вот это я понимаю! Бежать, так бежать! Вы маг? — уже с любопытством заглядывала она мужчине в глаза.
— Отчасти! У мага есть магический резерв, а я сам являюсь частью магии.
— А может мы тогда — вь-и-и-ть — и на месте?! И ехать не придётся.
— Извините леди, но «вь-и-и-ть» не получится! Слишком большое расстояние, да и разве вам неинтересно посмотреть на новые места и людей?
— Интересно, конечно!
Они сели на лошадей и тронулись в путь. Ехали тихо, каждый думал о своём. Скоро молчать беглянке надоело.
— Фух, даже вздохнула свободно. А то решили меня замуж выдать! Вот пусть папенька сам и выходит за этого правителя. Будут в шашки играть на досуге, да беседы занудные вести! — Кира засмеялась и показала в сторону замка язык.
— Ну, как ребёнок! — с улыбкой высказал свои мысли мужчина.
— И ничего не ребёнок! Просто люблю немного повеселиться. Кстати, а как вы оказались у нас и кто вы такой? Расскажите, мне же надо знать, с кем я собралась путешествовать.
Только сейчас Кира поняла, что ехать с незнакомым мужчиной неизвестно куда — это не очень хорошая идея. Но говорить вслух не собиралась, а то вдруг еще подумает, что она легкомысленная и глупая девица.
— У леди появились вопросы?! Я с удовольствием на них отвечу, — с полупоклоном ответил Алик. — Приехал я к вам по личному делу и как раз почти закончил, когда вы так удачно на меня приземлись. Родом я из Алашеров, живу в родовом замке недалеко от Терлэя. Про магию я вам рассказал.
— А почему такой знатный господин один и без сопровождения? — прищурившись, спросила Кира. — А еще я никогда не слышала о Терлэе. А где это?
— Ну, во-первых, я не люблю сопровождение, а постоять могу и сам за себя, да и дело было личное, не хотелось огласок. А Терлэй — это небольшое селение на границе земель Кааров и Элары.
При упоминании кааров, девушка вздрогнула, что не укрылось от глаз спутника.
— Вы испугались?
— Ну, нет, точнее, да! Я ведь и убежала потому, что не хотела в эти земли ехать, — девушка поникла.
— Не расстраивайтесь так. Самое лучшее укрытие — это то, что под носом у ищущего, — решил подбодрить её спаситель и подмигнул.
Кира почувствовала, как от такого пристального внимания у неё начали краснеть щеки. Постаравшись скрыть своё непонятное волнение, она попросила продолжить рассказ.
— Тэрлей красив, как и земли около него. Пышные леса с их необычными жителями, реки с чистейшей водой. Там люди и каары живут вместе в мире и гармонии. Хоть каарам и не дозволяется находиться на территории людей, как и наоборот, но пограничная зона свободна от этого закона. Думаю, вам там понравится.
— Не знаю, но мне очень хочется на это взглянуть!
— А теперь расскажите мне немного о себе. А то вдруг вы преступница, а я вас еще и к себе в гости зову, — и мужчина с наигранным недоверием посмотрел на беглянку.
— Ну и шуточки у вас! — фыркнула та.
Девушка понимал, что он специально подначивает её, но поделать с собой ничего не могла, она всегда отстаивала свою точку зрения и своё имя.
— Я, между прочим, знатного рода. Как вам уже известно, убегаю от ненавистного брака и старикашки-жениха. Из замка никуда не выезжала, кроме прогулок по лесу. Вроде всё.
— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул тот.
И они замолчали. Кира с трудом сдерживалась, чтоб опять не начать расспрашивать незнакомца, но отлично понимала, что и так много уже выболтала лишнего. Она украдкой рассматривала своего соучастника побега: высокий, широкоплечий. Он держался в седле, словно всю жизнь провёл в дороге. Иногда она ловила на себе его задумчивый и заинтересованный взгляд. Не сказать, что Кире было неприятно, ей даже было очень приятно, но одновременно это и пугало.
День клонился к вечеру, от долгой езды у девушки ломило ноги, спину и то, на что она как всегда нашла приключения: всё-таки прогулки по лесу и дальняя дорога — это совсем разные вещи. То ли свежий воздух на неё так действовал, то ли усталость и нервное напряжение сказывались, но девушку клонило в сон, и она начала зевать. Её спутник заметил это и предложил сделать привал. Беглянка не возражала.
— Кира, я поищу чего-нибудь нам на ужин. Вы не бойтесь, я ненадолго.