— Пф-ф, кто вам сказал, что я боюсь?! Если хотите знать, я с семи лет научилась управляться с ножом, затем с луком, и вполне могу одна прожить некоторое время в лесу, — с гордостью произнесла она.
— Я восхищен вами! — с поклоном ответил мужчина. — Но всё равно прошу не удаляться отсюда никуда. Для моего спокойствия. Всё-таки, как-никак, вы — моя гостья.
— Хорошо-хорошо! Никуда не собираюсь! — уверила девушка Алика. — Ну, вот, дома воспитывают! Этот воспитывает! – пробубнила под нос себе Кира.
Мужчина только улыбнулся и исчез в темноте.
Она не врала, что с малолетства обучена многим мужским делам: отец хотел мальчика, а Боги дали ему дочь. Но эта девочка могла дать фору любому сорванцу. Её учили фехтовать, стрелять из лука, драться. Она прочитала много литературы и знала огромное количество видов оружия. Единственное, куда не пускал её отец, это политика. Она сама тайно таскала у него книги из библиотеки и читала, пытаясь разобраться и понять.
Мужчина вернулся с добычей: в руках он держал пару уток. На поляне его ждал костёр и закипающая вода. На сорванных листьях лежали ягоды. Девушка встретила его с улыбкой.
— Хм-м, вы меня в очередной раз удивили! — с нескрываем интересом сказал он.
Кира смутилась, но не отвела взгляд от рассматривающего её спутника. Ей даже на мгновенье показалось, что в его глазах горит пламя, но это лишь был отблеск от костра.
— Вы большая молодец! Хоть я и просил вас не покидать поляны!
— Ой, ладно, не ворчите! Честное слово, как старикашка.
Мужчина лишь пару раз моргнул от сказанного в его сторону "комплимента".
— Давайте уже готовить ужин. А то одними ягодами сыт не будешь.
Без дальнейших слов птицы были ощипаны и выпотрошены, несколько картофелин, зелень, стащенные с кладовой замка — и вскоре по поляне поплыл прекрасный запах наваристого бульона. Мясо оставили на завтра. А вот суп был съеден.
После сытного ужина разместили лежаки около костра и начали укладываться спать.
— Укладывайтесь, я покараулю. Вы, наверное, устали, хоть и не признаетесь в этом. Не каждая леди сможет стойко перенести многочасовую езду.
Он улыбнулся и Кира почувствовала, что снова краснеет. От смущения она только кивнула и быстрее закрыла глаза, укутавшись в одеяло.
Ей снился сон: огромная, чистая, прозрачная река, такая кристальная, что можно увидеть дно и шныряющих туда-сюда рыбок. На берегу стоит она, и холодные струи омывают её ступни. Ветер развевает иссиня-черные волосы. Как хорошо и свободно. Мгновение — и ощущение пристального взгляда. Словно бабочка порхает по спине, шее, обрисовывая силуэт. Кира медленно поворачивается и встречается с ярко-желтыми глазами пристально смотрящего на неё черного льва. Страх охватывает её, но затем наступает ощущение спокойствия. Она как будто встретила того, которого так долго ждала. Лев вальяжно лежит у подножья дерева, рассматривая девушку. Хвост с черной пушистой кисточкой игриво постукивает по земле. Кира улыбается «Кошка, просто большая кошка!» Словно прочитав её мысли, он рыкнул и завалился на спину, подставляя шерстяной живот под солнечные лучи. Девушка медленными шагами направляется к нему, и тут сон развеивается.
Вкусный запах жаренных яиц заставлял ощущать голод. Потянув носом приятный аромат, она облизнулась. Желудок тоже был согласен с хозяйкой и заурчал.
— Извините! Просто очень вкусно пахнет. И мой живот поддерживает меня в этом.
Алик сидел у костра и с улыбкой смотрел на сонную беглянку.
— Там внизу есть ручей, умывайтесь, и будем завтракать.
С ужасом понимая, как сейчас выглядит, девушка укуталась в одеяло и поспешила уединиться.
Приводя себя в порядок, она никак не могла выкинуть сон из головы. Так в задумчивости и вернулась на поляну.
— Что-то случилось?
— Нет, просто мне снился сон… Но это неважно!
Мужчина не сводил с неё взгляд, словно пытался прочитать, что же она видела во сне. Завтракали молча, сбор занял немного времени, и снова в путь.
— Алик, а вы знаете о каарах? Я просто искала о них информацию, да только нигде ничего толком не нашла.
— Да, а что вас именно интересует?
— Да всё, кто они, их быт и культура
— Каары те же люди, только они имеют способность менять свое тело, принимая форму животного. Ипостась. И зря вы считаете их монстрами, конечно, может среди них такие и есть, но основная часть- милые и вполне адекватные личности. Среди кааров есть вид кошачьих, медведи и волки. Но это не значит, что они живут как животные, они в первую очередь люди. И могу вас уверить, что когда встретите одного из них, то навряд ли сможете отличить его от человека. Одна из целей жизни каждого каара — это найти свою единственную пару. Тогда союз считается заключенный богами. Каар, нашедший свою половинку, навечно привязан к ней, так же как и она. Их соединяющая нить нерушима.
Кира слушала Алика словно ребёнок, которому рассказывают невероятно красивую сказку.
— И думаю, зря вы сбежали от своего жениха. Заботливей и вернее каара вы не найдёте мужчины.
Словно выпавшая из транса Кира, с хмурым видом уставилась на своего спутника.
— Нет, спасибо! Я уж как-нибудь сама разберусь, за кого мне замуж выходить. А если он такой любящий и верный, так чего раньше не объявился и не стал ухаживать, а то приехал и решил — всё, я его?! А фигушки ему!
— Кира, откуда у вас такие словечки? Истинная леди, а иногда выражаетесь, как сельский мальчишка.
Девушка стушевалась.
— Извините, видно сказывается моё излюбленное занятие: игра с дворовыми мальчишками. Знаете, я, в общем-то, неправильная принцесса. И может хорошо, что правитель избежал брака с такой, как я. Вот представьте, чем бы для него грозило, если бы я стала правительницей его народа. Даже страшно представить, — девушка засмеялась.
— Ну, это вы зря! Я считаю это не недостатком, а изюминкой в вас. Истинная правительница должна понимать свой народ. А понять его можно, только приняв его будучи ближе к нему, — и так многозначительно посмотрел, что девушка почувствовала, как сейчас не только щеки у неё покраснеют, но и волосы.
Они старались ехать подальше от селений и деревень, всё-таки был шанс, что беглянку узнают, и на этом закончится её свободная жизнь странствующей принцессы.
Вечером сделали привал, Алик снова принёс с охоты добычу: кролик был аппетитным. Принцесса не жаловалась на неудобства и полевые условия, а просто старалась подстраиваться под них.
После ужина она смотрела на звёздное небо и не заметила, как уснула.
Опять этот сон: та же река и ярко светит солнце. Из кустов появился уже знакомый лев. Только в этот раз Кира его уже не боялась. Огромные лапы бесшумно ступают по песку, и зверь приближается ближе. Он остановился не доходя до неё. И лёг на песок. Кира с любопытством разглядывала его шкуру. Лоснящаяся, черного цвета, она блестела на солнце. И так ей захотелось прикоснуться к нему. Несмело она сделал шаг навстречу, зверь наблюдал за её медленным приближением. Девушка подошла и присела на колени. Кончиками пальцев прикоснулась к тёплой шкуре. Мягкая, словно шелк. Лев заурчал от удовольствия. Осмелев, запустила обе руки в его гриву. Лев щурился от ласки. Она обняла мощную шею зверя, и в момент шершавый язык прошелся по её щеке. Девичий смех разнёсся по поляне.
Кира проснулась под пение птиц, настроение было замечательным. Потянулась и заметила, что Алик смотрит на неё пристальным взглядом и улыбается.
— Вы сегодня словно светитесь!
— Мне приснился замечательный сон. И, кстати, я очень хорошо выспалась.
— Я рад, что свежий воздух на вас так благотворно влияет. Прошу завтракать.
Они были в пути уже неделю, несколько раз останавливались в селениях. Всё-таки ванна и комфортные условия обитания очень высоко ценятся после нескольких дней сна на земле, пусть и на свежем воздухе.
Каждую ночь Кира видела льва. Он приходил, с ним она чувствовала себя в гармонии с собой, словно нашла что-то, что так давно потеряла. С каждым разом ей сложнее было с ним расставаться, будто частичка её самой оставалась там, во сне.
А еще она не могла понять чувств, которые вызывал в ней мужчина, который ехал рядом. Алик оказался замечательным собеседником, они болтали обо всём, и постепенно они сдружились. Часто она ловила на себе его взгляд и видела в нём нежность и заботу.
В один из вечеров они решили остановится в заброшенном доме в лесу. Конь девушки оступился и прихрамывал, ему нужен был отдых, да и им самим.
— Скоро мы достигнем земель кааров
— Ну наконец- то! А то, честно признаться, я уже хочу искупаться в горячей ванне, поесть домашней еды и понежиться на мягкой постели! — мечтательно произнесла беглянка.
— Вы же так хотели приключений и самостоятельности?! — поддразнивая, начал Алик.
— Не спорю, хочется, но всё-таки иногда приключение можно искать и с комфортом, — парировала Кира, и они вместе засмеялись.
Ужин был как обычно, а, уже засыпая, девушка услышала вой. Взглянув на спутника, она заволновалась. Алик стоял у окна спиной к ней и сжимал подоконник с такой силой, что он начал трещать и сыпаться под его руками.
— Что случилось?
— Красные волки! И их много!
Кира еще в детстве наткнулась на рисунок этих животных, она потом не могла спать несколько дней. Кошмары преследовали маленького ребёнка, и только знахарка смогла наладить сон.
Огромные, под два метра звери, с огненно-красной шерстью, они были опасны и кровожадны. Их пробовали уничтожить, но волки оказались умны. И с расчетливостью человека выбирали свои жертвы.
— Что нам делать?
От нахлынувшего ужаса у девушки начали трястись руки.
— Надо собираться и постараться оторваться. Я хоть и владею магией, но со стаей волков не справлюсь.
Быстрые сборы — и они уже несутся во весь опор. Вой приближался независимо от того, как быстро двигались путники. Зверь почуял добычу. Лошади выскочили на поляну и заржали, вокруг со всех сторон показались морды с оскаленными зубами. Кони в ужасе скидывали своих наездников, и удержать их не было сил. Пришлось спешиться. Ретивые, почувствовав свободу, напролом кинулись в лес. И буквально через минуты послышалось жалкое ржание, рычание и — тишина.
— Кира, видите то дерево? Я вас сейчас туда подсажу и, что бы ни происходило, ни в коем случае не спускайтесь.
Алик тряс её за плечи. Та в панике только мотала головой.
Кода же девушка оказалась на ветке высокого дерева, мужчина вытащил мечи и принял боевую стойку. Звери не спешили нападать, они будто ждали момента. Кира достала лук и стрелы. Обзор был хорошим, и она натянула тетиву. Первый выскочил сзади, а затем и другие. Они как ядовитые змеи выскальзывали из темноты. Алик словно в танце рассекал своим оружием кидающихся хищников . Сверху летели стрелы. Одна пролетела в пяти сантиметрах от лица мужчины.
— Леди, я прошу вас быть аккуратней! Мне моё лицо дорого, а жизнь еще дороже.
Девушка только пожала плечами, не переставая выпускать стрелу за стрелой. Скоро поляна стала красной от крови, Алик начал уставать, и танец замедлился. Звери, понявшие, где находится вторая жертва, рычали и визжали, пытаясь добраться до той, что на дереве. Кира отстреливалась, не забывая наблюдать за поляной. Один из лобастых начал наваливаться на дерево, пытаясь его свалить. И в это мгновенье воздух сотряс оглушительный рёв. Кира вскинула голову и увидела яркую вспышку, а затем на поляне среди своры красных волков появился черный лев. Мощный зверь раздирал и рвал на куски нападающих. От увиденного девушка чуть не свалилась с дерева. Она искала глазами Алика, но его нигде не было.
Еще один рёв, и волки замерли. На поляну вышел огромный, медно-красного цвета, зверь. Вожак, поняла Кира. Он оглядел стаю и с угрожающим видом уставился на льва. Время шло, но никто не делал первого шага. Затем — рывок, и внизу уже два зверя сплелись в смертельный клубок. Девушка наблюдала за этим зрелищем, и слёзы текли у неё из глаз. Она так боялась за своего льва! Рычание, визг, хруст — и возле черных лап лежит бездыханное тело вожака. Стая, щерясь, начала отступать: никто не посмел напасть на победителя. И уже через несколько минут на поляне остались лишь тела убитых, а в темноте леса слышно было, как началась борьба за место вожака.
Девушка смотрела на свой оживший сон и не могла поверить, что это явь. Он стоял и смотрел на неё, весь в крови и ранах, только глаза выражали калейдоскоп чувств. Пара шагов — и он упал. Кира спрыгнула с дерева и, спотыкаясь, помчалась к нему.
— Нет, нет, нет!
Она подбежала и начала осматривать раны. На шкуре не было видно, чья это кровь, и девушка дрожащими руками, как можно аккуратней, вытирала её оторванным куском дорожной рубахи.
Лев лежал неподвижно.
— Только не умирай! Только не умирай! Пожалуйста! Ну, пожалуйста! Ты единственный, кто мне дорог, ты часть меня! Прошу, живи! — девушка шептала слова, а саму её потряхивало от страха и ужаса.
Яркое свечение — и на поляне уже не лев, а израненный мужчина. Весь в крови вперемешку с землёй. Медленно, будто боясь поверить, Кира дотронулась до него. Мужчина застонал. Тогда не думая, что делает, она прижалась к нему и заревела.
— Жив!
— Да, пока еще жив! Но если ты меня так и дальше будешь крепко обнимать, то жить я буду недолго, — пробормотал мужчина и улыбнулся.
— Дурак! Ты меня напугал, так напугал! Дурак!
— Тш-ш-ш! Тихо, тихо, девочка моя!
— Дурак! Ага, по делам он поехал… жених недоделанный!
— Да-да, а еще старикашка, монстр и по совместительству повелитель Кааров, — смеясь, продолжил Алик.
— Всё врал и скрывал! А сам, а сам ...
Она слабо била его в плечо и ревела, то ли от обиды, то ли от счастья — она и сама не могла понять. А он нежно её прижимал к себе и нашептывал ласковые слова.
Эпилог
—Данным давно, когда тебя еще и не было, гремела война. Что и как случилось, уже никто и не помнит, но сражались жители двух земель: Элары и Кааров. Много погибло народу и с той и с другой стороны. И однажды было совершено нападение на правителя Элары и его супругу. Короля ранили, но беременная жена закрыла собой мужа и не дала правителю Кааров убить супруга. В этот миг женщина вспыхнула ярким свечением и повелитель Кааров стал перед ней на колени. Он прикоснулся к животу королевы и прошептал - "истинная". В тот же вечер было объявлено перемирие и война заключилась. Король заключил брачный договор о том , что его дочь по достижению совершеннолетия станет супругой правителя соседних земель.
— Мама, так папа и дедушка воевали?
— Да, сынок, но это уже давно в прошлом!
— Мамочка, а правда ты хотела убежать от папы? Он что, был некрасивый?
— Киран, твоя мама почти сбежала от жениха. Только воле богов твой отец попался ей на пути.
Ева убирала игрушки, разбросанные маленьким принцем.
— Ева, вот не стоит моему сыну рассказывать эту несущественную деталь, — ворчливо проговорила Кира нянюшке.
— Да, да, наша мама не любит вспоминать этот маленький несущественный побег, — с улыбкой сказал повелитель, беря сына на руки.
Мальчик весло улыбнулся отцу.
— Алан, а где Мила? Скоро прибудут послы и претендент на её руку. А эта упрямица опять где-то носится.
— Честно, не знаю! И вот мне интересно, в кого она у нас такая?! — с напускной задумчивостью пробормотал Алан.
Кира засопела и с возмущением посмотрел на мужа.
— Не дуйся! Но Милу искать не буду, пусть её пара сам ищет свою суженную. Таких, как вы, надо приручать, а не брать натиском. Так что, разберутся сами!
Он обнял жену и сына и направился в тронный зал, где его ждал новый будущий родственник. Но чтобы им стать, ему нужно еще поймать свою единственную.
Только это уже другая история…