Так уж устроена наша жизнь, что радость и печаль всегда рядом, всегда соседствуют счастье и трагедия. Через несколько километров у поселка Елкино прямо на шоссе, на открытом участке, мы увидели двух черных собак, одна из них неподвижно лежала на асфальте, другая теребила ее лапой. Остановившись, я направился к ним. (Челкашу наказал сидеть в машине).
Лежащей собакой оказалась молодая сучка; стоящий над ней кобелек, с жутко испуганными глазами, поскуливая, пытался приподнять свою подружку. Но она была мертва; ее явно сбила машина — вокруг головы виднелась кровь.
Кобелек посмотрел на меня — прямо умоляя вернуть к жизни его подружку.
— Прости, дружище, — вздохнул я. — Здесь уже ничего не сделаешь. Надо ее убрать отсюда, а то еще, не дай бог, и тебя собьют.
Я отнес погибшую собачонку в придорожные кусты, прикрыл ее ветвями и листвой и пошел к машине. Кобелек так и остался скулить около могилы.
Челкаш все видел; он сидел понурив голову, из его глаз капали слезы.
Я завел Малыша.
— Да, Челкаша, тонкая грань между жизнью и смертью. Только что эта парочка радовалась жизни и вот — на тебе! Такая у них горькая судьба.
А про себя я подумал: «Все несутся на шоссе, как сумасшедшие, не думают о животных, не понимают, что в их руках опасный транспорт. И почему в городе есть знаки „Осторожно, дети!“, а в сельской местности не поставят „Осторожно, братья наши меньшие!“?»
Потом вспомнил, что у профессиональных шоферов есть примета: задавишь какое-нибудь животное — в твоей жизни произойдет несчастье, и подумал, что негодяя, который сбил собачонку и даже не отнес ее в кювет, не похоронил, постигнет кара. (На открытом участке он не мог не заметить собак — значит гнал, как угорелый, а перед населенным пунктом вообще надо сбрасывать скорость).
«И что за радость в бешеной гонке? — продолжал я размышлять. — Все мелькает перед глазами, а твои пассажиры только и ждут, когда ты во что-нибудь врежешься?! Не случайно у профессиональных шоферов есть закон: „За рулем спешить нельзя!“»
Спустя некоторое время после этой поездки, я купил подержанный «Москвич» и несколько лет ездил на нем с Челкашом на садовый участок. И, представляете, ни разу, за все те годы, не доехал до участка и обратно в город, чтобы не увидеть на шоссе сбитых птиц, ежей, кошек и собак. Ни разу!
Теперь я езжу на участок только на электричках — не могу смотреть на сбитых животных. Да и страшных аварий теперь полно, ведь сейчас количество машин увеличилось, соответственно увеличилось количество пьяных за рулем и всяких самоуверенных лихачей, которые считают дорогу своей собственностью и не только не уважают других водителей, но и плюют на правила движения. Им, видите ли, надо повысить адреналин в крови, они хотят показать свое геройство! Пожалуйста, гоняйте на треке, участвуйте в «Формуле», а на шоссе извольте вести себя прилично, иначе…
Впрочем, законы у нас слишком мягкие, сами знаете, слишком мягкие. Представляете, в Англии, если ты, избегая наезда на животное, врезался в фонарный столб или киоск, тебя будут считать героем. А если собьешь животное, будут судить, как за убийство человека.
Во многих западных станах есть не только закон о жестоком обращении с животными, но и закон о гуманном отношении к ним. Например, когда одна американка раскормила своего поросенка до того, что он стал с трудом двигаться, ее оштрафовали на огромную сумму. В Китае за убийство тигра или панды грозит смертная казнь, а у нас за убийство тигра — штраф в две зарплаты! Между тем, наших красавцев уссурийских тигров осталось всего-то двести-триста, не больше. Такие дела, такие дела.
Глава двадцатая. Погоня за бандой Татуированного
День начинался жаркий. Бензозаправка в Коломне находилась при въезде в город, так что разыскивать ее не пришлось.
Залив бензин в бак и канистру, мы уже выезжали с площадки, как вдруг чуть в стороне увидели — кого бы вы думали? Ни за что не догадаетесь. Четверых короткостриженных — тех самых, которые у поселка Озеры устроили петушиный бой! Трое из них стояли, облокотившись на черную «Волгу», а тип с квадратным лицом, засунув руки в карманы брюк, прохаживался вокруг «Волги»; он был голым по пояс, на его теле красовалось множество татуировок: я разглядел русалок, витязей, портреты вождей и какие-то клятвы. Стало ясно — это и есть Татуированный.
Подъезжающие к бензозаправке водители с интересом рассматривали его разрисованное тело — понятно, не каждый день встретишь такой экземпляр. В свою очередь Татуированный и его дружки разглядывали машины водителей. Мне это показалось подозрительным. «Неспроста разглядывают», — подумал я и остановил Малыша недалеко от «Волги». Не выходя из машины, я решил понаблюдать за подозрительной компанией.
Челкаш, выпучив глаза, таращился на Татуированного и недовольно бурчал — он прекрасно помнил встречу у поселка.
В этот момент к бензозаправке подъехал старенький «форд», за рулем сидел парень в очках. Татуированный и его дружки заговорщически переглянулись, кивая на иномарку. То, что произошло дальше, следовало бы запечатлеть на снимках, но от растерянности я забыл про фотоаппарат.
Пока водитель «форда» подходил к кассе, один из короткостриженных привязал к заднему бамперу «форда» консервную банку. Я подумал — глупая шутка, а между тем, это был четко продуманный отвлекающий трюк. Отъезжая от колонки, парень в очках услышал сзади страшный грохот и вышел из машины, чтобы узнать в чем дело. Но пока он отвязывал банку, в его машину вскочил Татуированный и рванул с места. Парень бросился за машиной, закричал:
— Стой! Стой! Милиция!
Внезапно он подбежал к короткостриженным.
— Вы все видели! Помогите! Давайте догоним его на вашей «Волге»!
— Ничего не видели. Нам некогда. У нас дела, — дружки Татуированного сели в «Волгу» и покатили вслед за «фордом», который, как я заметил, свернул на шоссе с указателем «на Егорьевск».
— Садись! — крикнул я парню, открывая дверь Малыша.
Но он отмахнулся:
— На вашем клопе не догнать! Надо сообщить а милицию! Где здесь телефон? — парень побежал к бензоколонке.
— А мы все же попытаемся догнать Татуированного! — отчеканил я. — Узнаем, куда он пригонит «форд» и сообщим в милицию!
Челкаш зашмыгал носом, закипятился — Догоним, как пить дать! И все узнаем, и сообщим кому следует!
— Ну, Малыш, давай жми, не подкачай! Покажи все, на что ты способен! — с этими словами я завел нашего железного друга и мы бросились в погоню за «Волгой» и «фордом».
Челкаш уже не кипятился — бушевал; нетерпеливо елозил на сиденье, в его глазах появилась беспощадная злость.
Второй раз мы столкнулись с угонщиками, но если первый раз просто с хулиганами, то сейчас с профессионалами, можно сказать — с акулами криминального мира. Любители петушиных боев оказались уголовниками! И главное, все произошло на наших глазах. Я уже представлял, как мы догоняем преступников, узнаем место, где они прячут украденные машины — так называемый «отстойник», и сообщаем об этом в милицию. Я даже предположил, что угонщики распознают мой план и захотят избавиться от нас, как от свидетелей, и готовил себя к серьезному испытанию, а Челкаш, как вы поняли, раньше меня настроился на борьбу.
В общем, чтоб вы знали — на этот раз мы решили сражаться с Татуированным и его дружками. Вдвоем против всей банды! И скажу вам, я был уверен, что просто так мы не сдадимся, будем стойко держать оборону; будем, как Ванька-встанька, которого бьют, а он встает и встает.
Это была сумасшедшая гонка, изнурительная погоня. Малыш ревел, как зверь, и несся на пределе сил, не сбавляя скорости даже на поворотах — стрелка спидометра прыгала у сотни. Мы обгоняли не только грузовики, но и некоторые легковушки; в салон врывался ветер, но слишком горячий, чтобы охладить нас с Челкашом — я не успевал смахивать со лба пот, Челкаш от напряжения сглатывал слюну и то и дело подпрыгивал, словно сиденье превратилось в раскаленную сковороду.
Конечно, маломощному Малышу было крайне трудно тягаться с «Волгой» и «фордом», но нам повезло. Первый раз мы догнали обе машины у железнодорожного переезда, где с десяток машин стояли перед закрытым шлагбаумом, пропуская товарный состав.
Второй раз, когда и «Волга», и «форд» остановились у обочины и Татуированный с дружками, выйдя из машин, о чем-то договаривались. Чтобы остаться незамеченными, мы не стали подъезжать к ним вплотную, и притормозили недалеко от их сборища.
Через несколько минут угонщики покатили дальше, но в том месте на шоссе было много машин и далеко оторваться от нас они не могли, так что мы отлично увидели, как они свернули к поселку Елино. Проехав главную улицу до конца, «форд» въехал в один из гаражей, а «Волга» остановилась на улице.
Челкаш многозначительно кашлянул — ему все стало ясно. Мне тоже.
Развернув Малыша, я направил его к шоссе и, как только мы достигли перекрестка, остановил первую попавшуюся машину.
— Где здесь ближайший пост ГАИ или милиция? — спросил у шофера.
— В Егорьевске. Туда километров пятнадцать.
Это расстояние мы отмахали за считанные минуты и остановились у поста ГАИ, где двое постовых, помахивая жезлами, пристально рассматривали каждую проезжающую машину. Я подошел к постовым и рассказал о банде Татуированного и о «форде», который они угнали и спрятали в гараже Елино, и о владельце «форда», парне в очках, который остался на бензозаправке в Коломне. Каждое мое сообщение Челкаш из машины подтверждал громким лаем — попросту орал до хрипоты.
— Татуированный у нас давно на заметке. Сейчас его возьмем с поличным, — сказал один из постовых, направляясь в патрульной машине, где сидели еще двое сотрудников поста. — В Елино! — отдал он команду и патрульная машина, включив сирену, помчалась по шоссе.
— Вы заслуживаете всяческого уважения, — сказал второй постовой. — Но как вам удалось выследить угонщиков на такой малолитражке? Вы что, профессиональный гонщик?
— Да моей заслуги здесь мало, — скромно потупился я. — Вот он молодец, — я кивнул на Малыша, в котором гордо восседал Челкаш.
— Ну и пес, конечно, молодец, — кивнул постовой. — Можно сказать — мастер своего дела, асс на шоссе.
— Челкаш, бесспорно, молодец, но в основном молодец он, — я вновь кивнул на Малыша.
— Кто у вас там еще?
— Сам «Запорожец»! — выпалил я.
— А, ну, само собой, — усмехнулся постовой.
Усаживаясь на свое водительское место, я сказал Челкашу:
— Ну вот, Челкашка, мы с тобой свой план выполнили на «отлично». Мы становимся классными сыщиками. Как Шерлок Холмс. И Малыша разыскали, и «форд».
Челкаш сморщил нос — И что угодно найдем. И любого преступника выведем на чистую воду.
Глава двадцать первая. В мотеле
И все же погоня за бандой Татуированного не прошла для нас бесследно. Из Егорьевска мы поехали на шоссе в восточном направлении, но уже через десяток километров я услышал неприятный металлический стук в левом заднем колесе Малыша. Выйдя из машины, я потрогал диск колеса — он был раскален и от него пахло горелой смазкой. Стало очевидным — полетел подшипник. Дальше можно было ехать только со скоростью велосипедиста, и не далеко, и после того, как колесо остынет.
Челкаш, почувствовав неладное, тоже выбрался из машины, обнюхал колесо и понял, что Малыш заболел. Он решил его «подлечить» — задрав заднюю лапу, стал брызгать на колесо, чтобы сбить его температуру, но колесо зашипело и выдало такое облако пара, что «лекарь» в страхе отскочил.
Остановив проезжавшего мимо велосипедиста, я узнал, что в трех-четырех километрах от нас есть мотель, и там, в ремонтных мастерских, найдется любой подшипник.
Мотель оказался вполне современным: гостиничные номера, душевая, столовая; и назывался он в духе времени — «Усталые колеса». При мотеле находились мастерские, где в боксах слесари возились с легковушками разных марок.
Я поставил Малыша около мастерских, снял его «больное» колесо и, убедившись, что, действительно, подшипник вышел из строя, обратился к одному из слесарей:
— Нельзя ли у вас купить подшипник для моего Малыша?
— Покупать ничего нельзя, у нас не магазин. Отремонтировать можно все, — слесарь кивнул на дверь в углу помещения. — Иди к мастеру.
За дверью слышался храп: Хрр-пфф! Хрр-пфф!
Я постучал. Храп не смолкал, да еще прибавилось посвистывание и улюлюканье. Открыв дверь, я увидел спящего на тахте толстяка в промасленном комбинезоне. Он проснулся только, когда я вначале постучал, а затем и побарабанил по столу. Приподнявшись, растирая набрякшее лицо, он выслушал меня, спросил «какая машина?» и торопливо заговорил:
— Все сделаем на высшем уровне. Как освободится кто из слесарей, сразу загоним твоего козла в бокс. Запчасти у нас имеются, инструмент немецкий. В нем металла ровно столько, сколько надо — и руку не тяжелит, и весом дает хорошую натяжку… И слесаря ребята знающие. Я, прежде чем кого взять на работу, смотрю, как парень обращается с инструментом, есть у него слесарская хватка или нет. Уважает технику или относится к ней варварски. Так что все будет в норме. А ты сам покамест сходи в мотель. Там душ, столовая.
Я подумал, что после длительной гонки за бандой Татуированного, в самом деле не мешает снять нервное напряжение, отмыться под душем от пыли, побриться, съесть хороший обед.
— Но со мной собака, мой друг Челкаш, — сказал я мастеру. — Вряд ли с ним пустят в гостиницу.
— А его пока посади в кабину моего Пети, — мастер показал за окно — впритык к мастерским стоял видавший виды грузовик-пятитонка, весь в заплатах и вмятинах. — Мой Петя — красавчик. Я собрал его по деталькам. Сейчас мне за него предлагают бешеные деньги, но я не отдаю.
— Понятно, раритет, — кивнул я. — Сейчас старина в моде. Но мой друг смертельно обидится, если я запру его в кабине, а сам пойду плескаться под душем, объедаться в столовой. Мы с ним лучше посидим где-нибудь на лавке.
— Ну, как знаешь.
Лавки мы с Челкашом обнаружили чуть в стороне от мотеля; там было что-то вроде зоны отдыха — прогуливались парочки, мамаши с детьми, старики. Я опустился на одну из лавок под кустом орешника; Челкаш, засидевшись в Малыше, обрадовался возможности побегать, завести новые знакомства. Уже через пять минут он подвел к лавке парня с девушкой. Молодые люди были радостно возбуждены, их лица светились счастьем, они крепко держались за руки — похоже, боялись потерять друг друга.
— Это ваш такой дружелюбный пес? — спросил парень.
— Такая очаровательная собачка, — пропела девушка. — Ко всем подбегает, всем виляет хвостом, улыбается, прямо хочет сказать — я вас всех люблю.
— У него хороший характер, — кивнул я. — Но иногда он становится твердым. Когда разыскивает преступников. Про банду Татуированного из Коломны слышали?
Девушка испуганно прижалась к парню, а он протянул:
— Я что-то слышал. Кажется, они угоняют автомашины.
— Больше не будут угонять. Мы их выследили. Сейчас ими занимается милиция, — не очень скромно объявил я.
— Так вы герои, — тихо произнесла девушка. — Надо же, первый раз вижу настоящих героев! — она погладила Челкаша, а на меня посмотрела с восхищением — конечно, не так, как смотрела на парня, с восхищением другого рода, иначе говоря — с почтением.
Спустя несколько минут, после того как молодые люди ушли, Челкаш привел старичка с палкой. В полном смысле слова — привел старичка за его палку, украшенную резьбой.
— Ах, вот кто твой хозяин! — проговорил новый знакомый Челкаша. — Очень рад, очень рад. Александр Иванович, — дедуля приподнял белую кепку. — Позволите присесть?
Я тоже назвал себя и Челкаша и сказал, что всегда с удовольствием беседую с людьми старше себя, всегда у них учусь уму-разуму, и не забыл похвалить резьбу на палке старичка.
— Сам вырезал, — похвастался он. — Теперь-то многие деды себе такие же сделали… А вы, наверное, остановились в мотеле?