Никто из присутствующих не шелохнулся.
- Вы знаете: я могу насильно заставить вас проделать это. Но тогда ни один из вас не покинет борта платформы. Ваш выбор?
Раздался грохот брошенного на пол пистолета.
- Правильный выбор, - сказала Сердце Улья.
Трое операторов в белых комбинезонах рассредоточились по массивным креслам, каждое из которых снабжено индивидуальным монитором и несколькими системами ввода информации. От вполне обычных клавиатур до сенсорных планшеток и каких-то манипуляторов в виде перчаток с множеством проводов. Всего кресел четыре, но одно осталось пустым. По всей видимости, четвертый оператор лежит на полу, в луже собственной крови.
Вообще здесь было довольно свободно. Круглый отсек с двумя выходами, расположенными друг напротив друга. Через один из них Сердце Улья и попала сюда.
Вторую дверь надо иметь в виду.
По обе стороны от дверей, в стенах, подобие закрытых оконных проемов, за которыми видны огромные установки неясного назначения. Агрегаты установок находились в постоянном движении, а иногда где-то в их глубине рождались короткие вспышки света.
В центре отсека расположился проекционный стол. Сейчас над ним висела плоская таблица со столбцами постоянно изменяющихся чисел. Каждое кресло установлено в секторе между дверью и окном, на равных расстояниях от стола. От кресел тянутся кабели к вмонтированным в стену большим шкафам со множеством индикационных лампочек. У каждого кресла свой шкаф. Здесь же, у проекционного стола, застыл электронный адъютант. Это кибернетическое создание при помощи специальных направляющих могло перемещаться по всему отсеку. Сейчас адъютант молчал и, больше того, похоже, был вовсе выключен. Правильное решение - вряд ли электронные мозги с энтузиазмом воспримут то, что станут делать операторы.
- Предлагаю начинать, - сказала Сердце Улья, подойдя к свободному креслу.
Операторы, косясь на незваную гостью, медленно разошлись по своим местам. Охранники остались стоять: двое у противоположной двери, один у окна, и один все еще стонал на полу.
- Вижу, работа не клеится? - видя вялость в движениях операторов, спросила повелительница скарабеев. - Нужна стимуляция? - она обвела взглядом охранников. Они были готовы разорвать ее на части, но сдерживались. Впрочем, не надо даже копаться в их мозгах, чтобы понять, какие мысли там бродят, - все написано на лицах.
- Ничего не надо... - проговорил один из операторов, усаживаясь в кресло. - Проверка систем...
Голографическая таблица исчезла, уступив место чистому полю, на котором с высокой скоростью начали появляться строки, содержащие цифровые и буквенные символы. Так, сходу, разобраться во всей этой каше не представлялось возможным. Но разобраться надо. Хотя бы в общих чертах. Больше всего строки походили на команды, на которые система выдавала отчет с результатами о выполнении.
Все встало на свои места, когда вместо бессмысленного кодированного диалога над проекционным столом появилось изображение планеты и рядом с ней - небольшая точка, возле которой в виде сноски размещались исходные данные для снижения:
Время включения: 03:31:59
Длительность импульса: 1283 сек
Апогей: 219,19 км
Перигей: 183,21 км
Период: 88,42 мин
- По моему сигналу... - проговорил оператор.
- Стоп! - отрывисто бросила Сердце Улья. - Предлагаю немного изменить данные. Увеличить длительность... скажем, втрое. И это на полной тяге.
- Но...
- Делай!
В отсеке повисла напряженная тишина. Похоже, внесенная поправка операторов не устраивала.
Сердце Улья быстрым шагом подошла к ближайшему оператору, схватила его за грудки. Ткань комбинезона треснула, на ее поверхности появились мелкие капли крови из небольших рассечений, случайно нанесенных повелительницей скарабеев.
- Через секунду я в твоей голове, а через минуту - в голове каждого на этом корыте, кто еще надеется, что все наладится.
- Длительность импульса три тысячи восемьсот сорок девять секунд, - бесцветным голосом проговорил оператор.
Данные на модели изменились. И если в первом варианте, прежде чем войти в плотные слои атмосферы, платформа должна была совершить вокруг планеты три полных оборота, то теперь не было и одного.
То, что надо.
Сердце Улья несильно сдавила оператору горло.
- Не останавливайся.
- Пуск двигателей, - выдавил из себя оператор.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом по корпусу платформы прокатилась ощутимая вибрация.
Она или отвлеклась, или человек действовал на одних только рефлексах, предварительно не прокрутив в голове то, на что собирается решиться. Так или иначе, но тело среагировало мгновенно, только заслышав уже знакомый шум выдуваемого из сопла огнемета пламени.
Сердце Улья рухнула навзничь и тут же в перекате попыталась уйти от огненной струи, ударившей точно в то место, где она только что стояла. Жар дохнул в лицо, заставил зажмуриться.
Рядом отчаянно закричали, на высокой ноте, но тут же сорвались на хрип.
- Гаси суку!
- Отбой, отбой двигатели!
В воздухе появился запах паленого. Отчаянный крик не стихал, но теперь больше походил на бульканье.
- Время! Время!
- Нас закручивает...
Повелительница скарабеев воспользовалась мгновенным замешательством в рядах стрелявших, один из которых только что подпалил своего же, - и подскочила к креслу с другим оператором. Резкий удар наотмашь, и человек, попытавшийся было отпрянуть, осел обратно с глубоко рассеченным лицом. Кровь длинными алыми струями брызнула на белоснежный комбинезон.
Остался один...
Она бы могла взять их под контроль и заставить делать все, что пожелает, но бушевавшая внутри ярость жаждала крови.
Навстречу родился новые огненный поток - охранники пришли в себя и, похоже, больше не старались сохранить ни оборудование, ни себя. Но теперь остановить разъяренного зверя они уже не могли. Сердце Улья легко поднялась в воздух и, миновав смертоносный выхлоп, приземлилась между двумя охранниками. В сознании обоих ненависть, но не стреляют. Что, слишком близко?
- Ну же, смелее, - шепнула одному охраннику, глядя прямо в глаза. Резкий разворот, немного усиленный пси-удар - и второй охранник начинает падать с рассеченным горлом. Четыре почти идеально ровных разреза до самого позвоночника. Но напряжение слишком велико. Даже лишившись головы, человек не смог нормально умереть. В последний момент палец все же до предела вжал спусковой механизм огнемета.
Сердце Улья почти успела уйти с линии огня, броситься на пол - лизнувшее броню пламя не в счет. А вот охранник, стоявший напротив умирающего, не успел. Гулкая огненная струя сбила его с ног.
- Надо быть решительней, - ощерилась Сердце Улья, поднимаясь с пола.
- Мы все здесь сдохнем! - прошипел оставшийся на ногах охранник. - Тебе не уйти, тварь!
Повелительница скарабеев смолчала. Не сводя глаз с охранника, направилась к последнему оператору. Тот судорожно клацал по клавишам, пытаясь исправить аварийное положение. Но запущенные на полную мощность двигатели так быстро не заглушить, как ни старайся. Так и вся система может пойти вразнос. Хотя вот этого не хотелось бы.
- Убери руки, - почти ласково проговорила Сердце Улья. Но, похоже, оператор ее не слышал. Его глаза вылезли из орбит и потеряли осмысленное выражение. Практически транс.
Но, несмотря на все его усилия, голографическая модель над излучателем демонстрировала изначально заданный курс. Орбитальная платформа начала снижаться.
- Не подходи к нему, тварь! - выплевывая каждое слово, процедил охранник. Он тоже не оставался на месте, а постоянно перемещался. Шаги мягкие. Но внутри человека бушевала буря. Он действительно не боялся. Все чувства сгорели в горниле единственного желания - убить. Убить тварь - ошибку природы, мерзкого мутанта.
Сердце Улья бросила читать жесткие и колючие мысли охранника. Насторожилась. К обеим дверям приближались группы людей.
'Никакой честности... Но этого следовало ожидать - люди...'
Но разбираться с подкреплением нет ни сил, ни желания. Впрочем, несмотря на заметную усталость, дотянуться до противника еще возможно. А это значит - выжить должен только один. А еще лучше, если сдохнут все!
Между тем охранник, видимо заметив, что противница отвлеклась, открыл огонь. Он просчитался. Неразумно надеяться застать скарабея врасплох. А тем более - генерала скарабеев. Сердце Улья не стала уворачиваться. Выбросив руки перед собой, развернула широкий пси-щит. Шипящее пламя огнемета ударило в призрачную преграду, вывернулось бурлящими клубами, тут же опадающими на пол. Повелительница скарабеев улыбнулась, обнажив ряд белых крепких зубов с двумя парами клыков.
- Кого на дольше хватит? - прокричала, перекрывая гул пламени.
Призрачный щит отделился от ее рук, поплыл вперед. Глаза охранника расширились. Уже через пару секунд огненный поток разбивался о незримую преграду всего в нескольких шагах от него. Нестерпимый жар обжигал лицо, ставшее пунцово-красным. В конце концов человек не выдержал.
Именно этого момента Сердце Улья и дожидалась.
Она метнулась к оставшемуся оператору, буквально выдрала его из кресла и что было сил метнула в охранника. Расчет оказался верен. Человек с огнеметом, действуя рефлекторно и не разобрав, что в него летит, дернулся стволом, нажал на спусковой крючок. Короткая струя пламени рванулась навстречу оператору и тут же опала, но поздно. Огненные лепестки словно прилипли к белому комбинезону и тут же вгрызлись в него. К тому времени как несчастный, дико крича, упал на пол, его тело уже пылало костром.
Быстрое скользящее движение смертельно-опасного хищника по направлению к опешившему охраннику. Единственный выпад, усиленный пси-мощью, - и человек с проломленной грудной клеткой отлетел к стене.
Вот и все. Она осмотрелась. Огонь сделал свое дело - превратил отсек управления в кошмар. Еще слышались приглушенные стоны-завывания кого-то, кому удалось сбить с себя пламя, но все же недостаточно быстро, чтобы человек мог рассчитывать на восстановление. Тем более здесь - в огромном гробу, опускающемся на планету. Но выживших в огненном апокалипсисе немного. Зато кровоточащих головешек, в которые превратились недавно живые и весьма агрессивные люди, - достаточно. Относительно повезло лишь одному - охраннику, который самым первым бросился к шлюзовой камере, намериваясь прикончить посланницу скарабеев. Он сидел на полу и с отсутствующей улыбкой рассматривал носки собственных сапог.
- Что за день? - вздохнула Сердце Улья. - Третий идиот. Надо быть осторожнее...
Такого уже не взять с собой, но воспользоваться им все же можно. Она в третий раз коснулась его разума. Уже мягче, хотя для человека разницы нет. Недолгие поиски завершились удачно - она узнала коды для открывания дверей.
Сердце Улья вернулась в центр зала, остановилась у излучателя (удивительно, как он уцелел во время огненной перестрелки), еще раз проверила выводимые на модель данные. Платформа уже потеряла несколько километров и продолжала снижаться.
Очень хорошо. Можно уходить, но сначала - закрепить результат. Полагаться на то, что оплавленные кресла и порядком обожженный электронный адъютант более не функциональны, - слишком самонадеянно.
В ее руках родился сгусток пси-энергии - не самый мощный, на который она способна даже сейчас, находясь уже далеко не в лучшем состоянии. Высокий прыжок вверх и в сторону - и шар с силой отправился к полу. Гулкий взрыв раскатился потоком нестерпимо яркого голубого пламени.
Когда она приземлилась на ноги, отсек уже заполнялся удушливым дымом. На месте излучателя зияла рваная дыра. Но главное - горела проводка. По кабелям, словно по древним бикфордовым шнурам распространялось пламя. Дым валил из дыры в полу и из шкафов, встроенных в стены.
А теперь вон отсюда. Бегом, не отвлекаясь ни на что. Она и так слишком долго испытывала судьбу. Диверсия выявила огромное количество брешей в защите платформы - пища для размышления 'Мантикоре'. Можно сказать, посланница скарабеев оказала Республики человечества услугу, указав на несовершенство их боевых и оборонных систем в космосе. Они примут к сведению и наверняка сделают шаги в сторону модернизации платформы. В следующий раз, если он будет, диверсию так просто не провернуть.
Сердце Улья протиснулась в шлюзовую камеру с развороченной дверью. Она знала, что система не выпустит ее, пока сила тяготения в камере и в смежном коридоре не будет равна. Но выровняться она и не может. А значит - снова нужна грубая сила.
Пробиться через заблокированную дверь во второй раз оказалось значительно сложнее. Все же очень много потрачено сил. Тем не менее, посланнице скарабеев это удалось.
В коридоре ее встречали трупы. Мертвые тела неподвижно висели в воздухе в окружении капель крови, пепла, элементов амуниции, какого-то мусора. Не обращая на них внимания, Сердце Улья направилась прочь.
Она все еще держала вокруг себя сводящую с ума ауру. Так надежнее, хотя усталость страшная. Она будто тянет изнутри жилы - медленно, планомерно, одну за одной. Тянет так, что приходится сжимать зубы, иначе начнешь стонать или даже выть. Внутренние резервы почти опустошены, а помощи в этом техногенном склепе ждать неоткуда.
Несколько раз она натыкалась на охранников, но все заканчивалось либо быстрыми схватками, либо пси-воздействием на разум. Вообще, даже не сканируя платформу, Сердце Улья чувствовала царящие вокруг смятение и торопливость. Люди спешно покидали свои штатные места, бросали вахты и устремлялись к отсекам со спасательными капсулами.
'Крысы бегут с корабля', - всплыла в голове ассоциация.
Посланница скарабеев миновала коридор, ведущий мимо отсека с гидропоникой. Температура воздуха здесь была все еще высокая, но вполне терпимая. Однако климатическая система самой оранжереи, похоже, не справилась со своими функциями. Хватило беглого взгляда, чтобы понять: большая часть растений получила сильнейшие температурные ожоги. Местным биологам предстоит большая работа, если они хотят восстановить посадки. Впрочем, для этого сначала надо спасти платформу.
Сердце Улья расширила радиус сводящей с ума ауры до максимума. Экономить силы больше смысла нет. Она или пробьется к капсуле, либо сгорит вместе с платформой. Выдохнув, она рванулась дальше. Впереди самые людные коридоры. И вряд ли персонал станции благосклонно отнесется к появлению виновницы крушения их орбитального дома.
Перед глазами помутилось. Силы таяли, словно снег под лучами горячего солнца. Жилы вытягивались из тела не по одной, а целыми группами, отчего сводило руки и ноги. Повелительница скарабеев зажмурилась. Схема расположения коридоров пламенела в ее памяти, а пси-способности позволяли чувствовать людей, даже не видя их.
Главное - не останавливаться. Не дать противнику ни единого шанса. Даже потеряв рассудок и погрузившись в кровавое безумство, люди все равно представляли опасность, так как вполне могли броситься и на виновницу своих бед.
Быстрее. Вот когда бег во много раз предпочтительнее мало управляемого полета. Вокруг бушует безумие. Те из персонала платформы, кого коснулся импульс повелительницы скарабеев, превращались даже не в животных - в кровожадных демонов. Люди с криками и ревом набрасывались друг на друга, осыпая градом ударов, кусаясь и царапаясь, точно дикие звери. В редкие моменты, когда зрение частично все же возвращалось, глаза Сердца Улья успевали вырвать из общей сумятицы отдельные фрагменты. Вот двое молотят друг друга металлическими прутами. Кровавые брызги разлетаются в стороны, но никому до них нет дела. Вот охранник прижал к стене человека в белом комбинезоне и, безумно скалясь, пытается выколоть тому глаза. Несчастный отчаянно верещит, сучит ногами, но ничего не может противопоставить более тренированному собрату. Наконец, резкое движение охранника, и тут же, следом, - победный клич. Человек в белом комбинезоне заливается кровавыми слезами, больше он ничего не видит. Охранник теряет к нему интерес, осматривается в поисках новой добычи. На глаза ему попадается странное существо, лишь отдаленно напоминающее человека, - отличный противник. Бросок - и искаженное гримасой ненависти лицо приобретает удивленное выражение. Внешне - никаких изменений, никаких повреждений, но внутри, за легкой броней скафандра, ребра и внутренние органы превращены в однородное месиво. Сердце Улья не тот противник, который станет церемониться и искать способы устранить нежелательную помеху. Она торопится, а потому отделалась почти неуловимым для человеческого глаза взмахом рукой. Вложенная в удар пси-энергия сделала свое дело. Помехи больше нет, можно продолжать путь.