Еще одна дверь - и снова за ней ждут. На этот раз не понять, сколько их. Слишком много эмоций, слишком обрывочных мысли. Не у всех - кто-то спокоен. Но таких мало. И это отлично. Страх - отличный помощник. Ее помощник.
Один из телохранителей набрал на панели управления дверью код. Дверь послушно отъехала в сторону. За ней открылась площадка, от которой вперед и в сторону убегали другие коридоры. На площадке в напряженном ожидании замерли семь человек. Все в тех же легких скафандрах, с огнеметами.
Когда видишь противника - бей первым. Не дай опередить себя. Те, кто ждал у развилки, - опоздали. Совсем ненамного. Возможно, не решились сразу стрелять в своих. Слабость. А слабость наказуема.
Пять огнедышащих стволов ударили почти одновременно. Небольшая площадка превратилась в пылающий Ад. Пламя ревело, но даже сквозь этот рев Сердце Улья услышала отчаянные вопли сгорающих заживо людей. Легкие скафандры не способны спасти своего обладателя от огненного шторма, в центре которого температура превышает тысячу градусов. В ответ выплеснулись было две струи, но обе скользнули по стенам и вскоре опали.
Несколько секунд ослепительно яркой вакханалии оборвались резко, по приказу повелительницы скарабеев. Дышать стало заметно труднее - огнеметы выжгли кислород и сильно накалили обшивку коридоров. Хорошо, что можно быстро покинуть это место, пролетев сквозь пылающую алым стальную кишку. И пусть в раскаленном воздухе плавают обгорелые останки незадачливых защитников, куски пепла и какого-то мусора - это не проблема.
И снова вперед. Глубже, во внутренности мертвого стального муравейника. Двери послушно открывались, что вообще-то казалось странным. Или посланницу Улья намеренно заманивают, или система управления платформой просто не предусматривает принудительную блокировку дверей без возможности открыть их любым членом команды.
Следующая группа перехвата оказалась многочисленней (не менее двух десятков) и расторопней уничтоженной. Рассредоточившись полукругом вдоль прозрачной стены, за которой угадывались объемные стеклянные парники-колбы с гидропоникой, они открыли огонь одновременно с телохранителями Сердца Улья.
Разве может человек сражаться, охваченный пламенем? Возможно, в некоторых, крайне редких ситуациях может. Повелительница скарабеев таких моментов не знала.
Защитники платформы имели не только численное, но и тактическое преимущество. Удерживаясь в строго вертикальном положении при помощи специальных магнитных захватов, они могли вести более прицельную стрельбу, нежели болтающиеся в невесомости телохранители Сердца Улья. Но преимуществом посланницы скарабеев стал жесткий контроль над людьми. Члены ее группы не реагировали на боль. Даже охваченные пламенем, заживо превращаясь в угли, они продолжали стрелять. Ничего не слыша, не видя и плавая в океане сводящей с ума боли, они стреляли.
Но и противнику пришлось туго. Боль вкупе с мистическим ужасом перед теми, кого нельзя убить, кто не останавливается, даже ступив на самую грань смерти, заставил людей попятиться. Но Сердце Улья не позволила им уйти. В одиночку ей не миновать все посты, не открыть все двери.
По ее приказу недавние союзники повернули оружие друг против друга. Забыты мысли о бегстве, забыты мысли о спасении. В сознании просыпается неодолимая ненависть. Ненависть ко всем без разбора. Желание разрушать становится целью существования.
Прозрачная стена, отделяющая отсек гидропоники от небольшого локального светопреставления, оплавилась. Сердце Улья несколько раз глубоко вздохнула, ощущая пропитанный влагой воздух. Воздух поступал под давлением и даже немного потеснил раскаленные массы, забившие место схватки. Но блаженство от свободного дыхания длилось недолго. Совсем скоро прозрачная стена окончательно сдалась высокой температуре, и тогда на теплицы обрушились волны убийственного воздуха. Климатическая система отсека гидропоники справиться с такой проблемой уже не смогла.
Между тем, навязанное повелительницей скарабеев смертоубийство закончилось. В дрожащем от жара воздухе остался сидеть единственный человек. Еле поднимая руки, он продолжал наносить вялые удары прикладом о голову лежащего рядом товарища. Шлем выживший потерял, кожа на его голове покрылась огромными пузырями, некоторые из которых уже лопнули. На переносице виднелась глубокая зарубка, вполне возможно, от такого же удара прикладом. Окровавленный рот лишился многих зубов. Из горла человека вырывались сдавленные стоны.
Пятерка телохранителей уничтожена, а заменить ее некому. Зато высвободились силы, уходившие на поддержание жесткого контроля над их волей. А раз больше нет добровольцев - самое время испытать другую тактику. Сердце Улья подплыла к выжившему человеку, схватила его за грудки и резким ударом выбила из рук окровавленное оружие.
- Мы идем в сектор управления двигательными установками, - прошипела она, глядя несчастному в лицо. - Ты открываешь двери.
Тот отстраненно кивнул.
Подавить волю просто, но сознание людей отчего-то оказалось слишком неподготовленным к небольшим, в сущности, стрессам. Война, убийства и жестокость - все это должно глубоко засесть в мировосприятии и не шокировать, не вводить в ступор. Пиковая ярость вкупе с поверхностным осознанием совершенного чуть было не свели с ума и единственного выжившего в последней схватке. Давить на него и далее - значит, потерять проводника, что нежелательно. Другой обязательно найдется, но это потеря времени. Потому Сердце Улья выбрала щадящий способ. Не взяла под контроль, а внушила одну единственную директиву - довлеющую над всеми прочими мыслями, желаниями и страхами.
Теперь можно расширить радиус, в котором она сумеет воздействовать на людей в соседних отсеках. К чему бесполезное бренчание оружием и глупые дуэли, когда те, кто мыслят себя вершиной пищевой пирамиды, с удовольствием будут рвать друг другу глотки, а не найдя себе достойного противника - просто расшибутся об угол. Но потребуется больше внимания.
Повелительница скарабеев молча следовала за своим провожатым, а сама всецело отдалась пси-воздействию. Платформа уже начала погружаться в темные глубины панических настроений. Отдельные выловленные мысли позволили составить очень примерную картину происходящего рядом. Первые вспышки неконтролируемого гнева у вполне адекватных и уравновешенных сотрудников вызвали сначала недоумение, а потом напряжение. Кого-то удалось успокоить, другие успевали нанести тяжелые увечья товарищам, после чего накладывали на себя руки.
Отлично! Именно так оно и должно быть.
Максимум внимания и концентрации. Нельзя пропустить ни одного человека, оказавшегося в зоне воздействия.
С каждым метром продвижения по стальным кишкам космического чудовища, Сердце Улья все больше проникалась назревающим напряжением. Все больше и больше людей оказывались втянуты в ее игру. Данные о происходящем в этой части платформы, иногда искаженные, разлетались по всей станции. Каждый новый факт сумасшествия, каждое новое нападение или попытка убийства медленно, но верно толкали орбитальную платформу к гибели.
Повелительница скарабеев не давала шансов приблизиться к себе. Скафандры, простые оборонительные сооружения и банальные попытки укрыться за углом ни к чему не приводили. Она видела каждого, вторгалась в сознание и вкладывала в него одно единственное желание - убивать. Неважно кого, неважно, как и чем.
И люди убивали.
Теперь на пути посланницы скарабеев то и дело попадались мертвые тела. Кто-то был сожжен, кто-то застрелен, но большинство умирало от сильных ударов различными тяжелыми предметами. Охваченные жаждой убийства, люди забывали о своем оружии и бросались на вдруг ставшего ненавистным товарища с тем, что первым попадалось под руку.
Зная схему расположения автоматических турелей, Сердце Улья смогла избежать неприятной встречи с последними. По большому счету платформа вообще не имела внутренней оборонительной системы.
Легкая добыча.
И вот, наконец, искомая дверь. Отсек управления двигательными системами. Сердце Улья не стала воздействовать на находящихся за стеной людей. Пока не стала. И надо же - остались, хотя могли сбежать. Все же следование гражданскому и военному долгe - это большое дело, и оно требует уважения. Хотя иногда такое следование не только глупо, но и приводит к самым плачевным результатам. Без замерших в ожидании внутри отсека людей покончить с платформой было бы куда сложнее.
- Открывай, - проговорила, обращаясь к проводнику.
Человек неопределенно покачал головой, всхлипнул.
- В чем дело?
- Не могу.
Сердцу Улья даже пришлось напрячься, чтобы расслышать шепот.
- Почему?
- Нет доступа.
Этого следовало ожидать.
- Надеюсь, меня хорошо слышно, - повелительница скарабеев заговорила громко. Если в коридорах установлено видеонаблюдение, а оно установлено, почему бы не быть и прослушке? - Эта платформа будет уничтожена. У каждого из тех, кто меня слышит, есть шанс спастись. Садитесь в спасательные капсулы и улетайте. Прямо сейчас. Потом будет поздно. Я позволяю вам уйти. Всем. Одно условие - контроль в отсеке, рядом с которым стою. Полный контроль - и прямо сейчас. Времени думать нет.
Она замолчала, не особенно ожидая ответа и тем более диалога.
- Как хотите... - проговорила спустя примерно минуту.
Значит, будет по-плохому.
Людей в отсеке управления двигательными системами не более десяти. Все вооружены, но не все опасны.
Вцепиться в одного, заставить подойти к двери. Вспышка - и разум человека погас. Пристрелили своего? Ничего, есть другие кандидаты. За стеной умерли еще двое, прежде чем тишину коридора нарушил хриплый мужской голос:
- Хватит. Они откроют дверь.
Судя по интонации, говоривший куда с большим энтузиазмом проглотил бы собственный язык.
- Я жду, - спокойно ответила Сердце Улья.
- Ты их отпустишь?
- Я подумаю... - проговорила, вложив в слова толику яда.
Дверь отъехала в сторону.
Так и есть - шлюз. Значит, в отсеке управления имеется гравитация. С одной стороны - стоя на собственных ногах, удобнее держать ситуацию под контролем. Но с другой - просто глупо не попытаться обернуть в оружие возможность изменять градиент силы тяготения. По всем статьям - отличное место для ловушки. И ведь ничего не скажешь, некого обвинять. Сама пришла, сама просится впустить.
- Ты мне больше не нужен, - обернулась к провожатому. - Можешь идти...
Она отменила сделанное недавно внушение, полностью ушла из разума человека. Но, заходя в шлюз, обернулась. Человек продолжал неподвижно стоять, но изменения, произошедшие с ним за эти несколько секунд, не заметить просто нельзя. Осунувшееся лицо мужчины средних лет разом набрало лет десять. Лоб, покрытый коркой запекшейся крови, разрезали глубокие морщины. Такие же морщины пролегли у глаз и вниз от носа. Сейчас, вновь получив возможность соображать, он медленно осознавал все, что сделал, что сделали его товарищи - теперь мертвые. Понимание жестокой, бессмысленной схватки только-только начало отражаться в его глазах. Человек взглянул на свои трясущиеся руки, потом снова перевел взгляд на Сердце Улья. Его губы дрогнули, искривились то ли в болезненной гримасе, то ли от ненависти.
Дверь шлюза встала на место, и человек, что бы он ни хотел сказать или сделать, остался по ту сторону.
Насколько знала повелительница скарабеев, без подобных шлюзовых камер вполне можно обойтись. Но тогда градиент силы тяготения будет постепенно снижаться от центра установки гравитационного излучателя или целой системы излучателей, что в условиях невесомости может привести к определенным неудобствам: падениям или потере ориентации в пространстве.
Сердце Улья взялась руками за скобы, встала ногами в желтый круг на полу. Ощущение нарастающей силы тяготения пришло тут же. Уже привычная легкость сменилась давлением на плечи. Она все еще могла подпрыгнуть, практически не затрачивая усилий, но такое положение дел быстро исправлялось. Перед глазами в стене был вмонтирован датчик, который показывал текущий уровень тяготения относительно обычного земного. Шкалы быстро выравнивались, но, когда зеленый индикатор сообщил, что нормальной уровень тяготения достигнут, - гравитационная система все еще продолжала работать. Чего и следовало ожидать.
Повелительница скарабеев покачала головой: как все ожидаемо. И что теперь, наказать?
Она медленно выдохнула, почувствовала внутри силу.
Давящая на плечи тяжесть стремительно увеличивалась. Шкала на стене показывала двукратное превышение силы тяготения, потом трехкратное.
Вокруг кистей Сердца Улья появилось насыщенное голубое свечение. Резкий выпад - и в металл двери будто врезался многотонный таран. Причем врезался в одну единственную точку величиной со спичечную головку. Небольшое помещение шлюзовой камеры заполнилось звуком глухого удара. В ушах заложило.
Сталь, усиленная ребрами жесткости, не выдержала. В ней появилось рваное сквозное отверстие, от которого по образовавшейся выгнутой плоскости разбегались намечающиеся трещины. За первый выпадом последовал еще один. Отверстие стало значительно шире, вывернулась острыми краями рваного металла.
В отсеке за дверью появилось движение. Кто-то метнулся к отверстию. Сердце Улья перехватила человека на полушаге, без жалости вцепилась в сознание. Да - это очень больно. Она знала. В ответ на свое действие она услышала истошный крик.
Тяготение, которое успело достичь почти четырехкратного увеличения, по сравнению с земным, начало падать. То ли установленные в шлюзе гравитационные излучатели не были предназначены для долговременного поддержания высокой силы тяготения, то ли на нее не рассчитаны несущие конструкции. Как бы то ни было, но до отсека управления двигательными системами подать рукой. А там игр с излучателями можно не опасаться: система внутреннего автоматического контроля не даст силе тяготения изменяться за пределами единожды заданных пределов.
Еще усилие. Действуя на расстоянии, будто используя невидимые манипуляторы, Сердце Улья рвала и выгибала наружу края отверстия. Лепесток за лепестком, с протяжным стоном поддающегося металла, пока размеры получившегося прохода ее не устроили.
Первое, на что она обратила внимание, выйдя из шлюзовой камеры, - это спешно отползающий в сторону человек в легком скафандре и без шлема. Несмотря на терзающие его головные боли, он до сих пор не выпустил из рук огнемет. Хотел поджарить прямо в духовке? Какой расторопный. Она снова заставила его сознание биться в конвульсиях. На этот раз оружие человек выронил, схватился руками за голову, подвывая, покатился по полу.
- Лучше не надо... - проговорила она, исподлобья осматривая отсек.
Прямо перед ней стоял мужчина с пистолетом в руках и недоверием во взгляде. На нем был надет идеально белый комбинезон с какими-то разноцветными нашивками и несколькими большими карманами на груди и бедрах.
Мужчина явно хотел что-то сказать. Но Сердце Улья просто отодвинула его в сторону и прошла дальше. Она все еще продолжала сканировать пространство вокруг себя. Вряд ли командование платформой так просто откажется от уничтожения скарабея. Тем более такая теплая встреча и радушные лица.
Тут же на полу валялись три мертвых тела. Скорее всего, застрелены, но проверять точнее смысла нет.
Ее же ненавидящими взорами сверлили еще шестеро. Двое явно операторы системы управления двигателями и четверо - охранники с огнеметами. С этими ребятами надо быть аккуратней.
- Сначала все сложим оружие. Оно вам не пригодится, - непринужденно сказала Сердце Улья, наподдав ногой ближайший труп. - Поверьте, я не хочу лишних смертей, но ваши мысли выдают вас с потрохами. Сразу предупреждаю: больше пощады не будет. А теперь внимание - главная задача. Я хочу, чтобы этот саркофаг упал. Упал не когда-то, а сейчас.