Вопрос в одном: хватит ли сил, чтобы в полной мере реализовать задуманное?
Сердце Улья снова покоилась в подбрюшье живого летательного аппарата и слушала, как совсем рядом трещат сухожилия, рвутся кожистые перегородки, с бульканьем и рокотом изменяют положение внутренние органы. Цеппелин вступил в фазу глубокого преобразования.
Почему нельзя это сделать до начала полета? Почему процесс развития Цеппелина замер в самом начале своего пути? Ведь потенциально этот вид скарабеев мог стать достаточно опасной боевой единицей, позволяющей пехоте Улья обрести еще большую мобильность. Вопросы, вопросы, но ответов нет. И спрашивать Сверхсознание бесполезно. У него свои заботы, свое понимание пути развития Улья. Даже генерал скарабеев не знает всех замыслов своего повелителя. Не понимает всей грандиозности планов. Так стоит ли роптать, мучить себя сомнениями и вопросами?
Напрашивается единственно верный ответ: не стоит. Но будь проклято человеческое начало! Червяк сомнений, единожды подняв безглазую голову, теперь не унимался и с завидным упорством продолжал вгрызаться в массив уверенности и незыблемой веры в правоту Сверхсознания.
Как бы то ни было, но сейчас приходилось терпеть. Сердце Улья знала: сейчас внешняя поверхность панциря Цеппелина претерпевает серьезные преобразования. Многочисленные органы чувств втягиваются в тело, а на их место из многочисленных открывшихся пор выдавливается специальное желеобразное вещество. Вскоре оно полностью покроет Цеппелина, а потом застынет. Это практически полная слепота, но чем-то приходится жертвовать, когда речь заходит о безопасности. Застывшее желеобразное вещество позволит избежать смертельного воздействия жесткого излучения - один из способов немного дольше прожить там, где органической форме жизни в ее исходном виде (без используемой людьми машинерии и искусственных материалов) делать нечего. Будут и другие уловки: и выработка лавинного количества антиоксидантов, и кардинальное изменение процесса метаболизма. Но все это уже внутренние ухищрения, не видные глазу. И опять же - все изменения происходят сейчас.
Сердце Улья ощерилась и сильно зажмурилась. Надо успокоиться. Все идет по плану. Время поджимает, но пока терпит. Совсем скоро представиться отличный шанс выплеснуть все накопившееся за последние дни напряжение. Пока же - выключить голову и обратиться в слух и глаза. А еще: принудительно замедлить сердцебиение и дыхание. Максимальная экономия во всем. Жизнедеятельность организма должна быть максимально снижена. В полной мере должен работать только мозг.
Управлять Цеппелином не придется, как и куда лететь он знает лучше ее самой. А вот держать ситуацию под контролем надо обязательно. Самой ничего не увидеть, зато можно воспользоваться оставшимися органами чувств своего транспорта и хоть так контролировать подъем. Рядом, на параллельном курсе, должен идти еще один Цеппелин - своеобразный ключик к орбитальной платформе. Хорошо бы еще иметь рядом новообращенных Рэйфов: самое время проверить их в деле, да и вообще спокойнее за миссию - все же значительная поддержка. Но сделать надо многое, а самой везде не успеть. Остается разделить силы, что она и сделала. В эффективности своих диверсантов повелительница скарабеев не сомневалась, и, тем не менее, элемент случайности исключать нельзя. Одна ошибка - и Республика не оставит ее без внимания, среагирует мгновенно. А самое поганое то, что нет пока никакой возможности проконтролировать действия обращенных Рэйфов. Несмотря на устойчивую пси-связь, собственное сознание сейчас слишком перегружено и просто не в состоянии отвлекаться на что-то стороннее.
Вокруг роилась стая феррумов. Эти небольшие летающие твари сдохнут почти сразу, как только приблизятся к орбитальной платформе. Сдохнут сами по себе от экстремальных условий. Но без них все равно не обойтись.
Между тем Цеппелин сжался, стал плотнее. Ткани приобрели ранее недоступную жесткость, все свободное пространство между ними медленно заполнилось густой жидкостью. Сердце Улья задержала дыхание, а потом широко раскрыла рот и вздохнула полной грудью. Жидкость ринулась в легкие, вызвав приступ кашля. В глазах ненадолго помутилось.
Теперь она одно целое с Цеппелином. Одна плоть, одна дыхательная смесь на двоих. Больше нет повелительницы скарабеев - она растворилась во множестве сознаний. Стала глазами тех, кто поднимался вместе с ней, - глазами тысячи феррумов.
Время перестало существовать.
Выудить полезные крохи информации из бешеной круговерти перед внутренним взором оказалось крайне непросто. Если Цеппелин воспринимал окружающий мир с помощью слабых электромагнитных импульсов, что само по себе для повелительницы скарабеев было непривычно, то феррумы обладали очень избирательным зрением. Они отлично ориентировались внутри стаи или среди бушующего океана деревьев, но при этом испытывали трудности, попав между неподвижно стоящими столбами. В результате смешения источников информации получалась невообразимая каша, в которой поначалу практически невозможно ориентироваться. Частично обработанные Цеппелином данные представлялись Сердцу Улья разноцветными вспышками, на время высвечивающими окружающее пространство на сотни метров вокруг. Феррумы же и вовсе вносили исключительный сумбур и смятение.
Но все же Улей действительно можно сравнить с одним огромным живым организмом, пусть даже распределенным между миллиардами обособленных и вполне самодостаточных особей. Прошло не так много времени - и Сердце Улья начала воспринимать действительность с большей стабильностью. Вспышки, порожденные электромагнитными импульсами Цеппелина, уже не выглядели чуждыми и слепыми: доносимая ими информация вполне укладывалась в измененное мировосприятие повелительницы скарабеев и могла однозначно интерпретироваться. Сумбур, исходящий от феррумов, стих, превратившись во вменяемую, пусть и постоянно изменяющуюся, объемную картину.
Слияние завершено, теперь самое время позаботиться о маскировке.
Сердце Улья снова была собой, но при этом не утратила множественного зрения целой стаи феррумов. Нельзя медлить, иначе вскоре от прикрытия ничего не останется: они уже слишком высоко. Еще немного - и попадут в зону видимости радаров орбитальной платформы.
В центре груди родилась теплая пульсация. Она разрасталась, пока не вырвалась за пределы тела и дальше - пока не окутала Цеппелина. Повелительница скарабеев не видела его, но знала, что сейчас ее транспорт окружает почти прозрачный шар - неосязаемый заслон от радиолокационного наблюдения, рожденный ее пси-умением. Шар должен скрыть Цеппелин от глаз наблюдателей на орбитальной платформе. Достичь этого Сердце Улья надеялась за счет эффективной пропускающей способности своего творения. Падающие на шар электромагнитные волны должны полностью уйти в пространство, где отразятся от другого объекта или попросту затухнут. Зато наличие стаи постоянно перемещающихся феррумов вызовет на радарах платформы если не подобие помех, то ощущение плотного облака. В принципе присутствие облака и не требовалось, но это только если созданный пси шар справится со своей защитной функцией. Толком не успев опробовать его в деле, Сердце Улья не желала рисковать, полагаясь исключительно на собственные силы.
Повелительница скарабеев мысленно подозвала второй Цеппелин, расширила защитный шар. Теперь два живых транспорта поднимались бок о бок, окруженные невидимой преградой.
Время для Сердца Улья оживало вновь. Десятки километров остались за спиной. Десятки - впереди, но теперь реакции орбитальной станции на приближение скарабеев можно ожидать в любую минуту.
Цеппелины отклонились от основной стаи феррумов и ушли в сторону.
Потекли минуты ожидания. Сердце Улья больше не ощущала собственного тела. Она вся была там - в стылом, разряженном воздухе среди многочисленных, молотящих с бешеной скоростью крыльев. Цеппелины, ориентируясь по магнитным потокам, безошибочно выбирали курс, феррумы терпеливо преследовали более высокоорганизованных собратьев.
Километр складывался с километром. Подъем давался все сложнее. Несколько десятков феррумов не выдержали и камнем отправились вниз. Большая часть стаи еще держалась, но смертельные случаи уже стали нормой. И чем дальше, тем чаще срывались обессиленные тельца. Отсутствие воздуха и почти критическая усталость не позволяли двигаться в прежнем темпе. Цеппелинам пришлось замедлить скорость в ожидании отстающих феррумов.
Сердце Улья почти физически ощущала присутствие невидимого наблюдателя. Она была почти уверена, что стая феррумов уже засечена и теперь пристально исследуется. Насколько знала повелительница скарабеев, налеты на орбитальные платформы Республики совершались и раньше, еще до ее появления, но никогда прежде Улей не добивался успеха. Наиболее эффективные воздушные бойцы (пастыри и амфиптеры) просто не добирались до цели, а остальные для орбитальной платформы не могли создать даже намека на опасность.
Для сегодняшней миссии такая неутешительная для Улья статистика даже к лучшему. Вряд ли люди ожидают чего-то экстраординарного от не самой большой стаи феррумов.
Чем выше поднимались Цеппелины, тем отчетливее становилось ощущение наблюдения. Их определенно ждали. Но ждали только стаю мелких летунов - или пару живых транспортов тоже? Сердце Улья в который раз проверила состояние защитного шара. Все работает, как и должно. На невидимую поверхность определенно падают электромагнитные волны, но каков их источник - определить невозможно. Все ли волны проходят сквозь шар, не отражаясь обратно? А если не все, то есть ли среди них те, которые излучаются следящими установками на орбитальной платформе?
К сожалению, ответы на эти вопросы могут появиться слишком поздно.
Сердце Улья даже не поверила увиденному, когда в разноцветных вспышках видения Цеппелина различила очертания угловатого объекта. Неужели добрались?! К этому времени феррумов осталась едва половина от первоначального количества. Будут ли они отчетливо видны на радаре?
Черноту космоса взрезала ярко-огненная полоса плазменного излучателя. Струя жидкого пламени, словно хлыст вырвавшегося на свободу демона, метнулась к феррумам.
'Видны!' - внутренне возликовала повелительница скарабеев.
Само собой, использовать плазменный излучатель против множества мелких мишеней - по меньшей мере, неразумно. Этот первый выстрел, скорее всего, пробный. Наверняка там, на борту платформы, задаются вопросом: какая нелегкая занесла сюда тварей, не предназначенных для действий в космосе? Феррумы хороши в качестве активной поддержки вылазок на малозащищенные объекты Республики. На открытых пространствах, обладаю высокой скорость и высокой маневренностью, феррумы за несколько минут способны в буквальном смысле слова вырезать личный состав проспавшего атаку гарнизона. Остановить их натиск способна лишь тяжелая броня вкупе с отделением огнеметчиков. Но здесь, в совершенно чужой для себя среде, они уязвимы и беспомощны.
Сердце Улья видела, как стая с небольшим запозданием разделилась надвое. Феррумы не старались уйти, а потому даже ничтожная огненная нить унесла жизни нескольких десятков крылатых тварей.
'Держать внимание... Держать!'
Весь долгий путь до орбиты, до космической станции людей, теперь спрессовывался в мгновения. Все силы и вся сопротивляемость, что еще оставались внутри стаи феррумов, выплескивались в самоубийственных виражах и маневрах. Отвлечь на себя внимание, помельтешить перед электронными взглядами с платформы, не дать потерять себя из виду. Все эти действия неминуемо приведут к гибели, но даже умирать, не позволив своей повелительнице завершить начатое, - феррумам нельзя.
Сердце Улья не помнила, чтобы еще когда-нибудь испытывала такое нетерпение. Она готова была вырваться из тесного нутра Цеппелина, раскрыть крылья и уже самостоятельно добираться до стальной махины. И снова полная зависимость от действий других. Снова остается только ждать. Когда же это закончится? Когда бразды правления событиями снова вернутся к ней в руки?
Но пока - терпеть. Минимум эмоций, минимум адреналина в крови. Замкнутый мир Цеппелина и без того готов развалиться на куски. Не стоит подтачивать его еще больше, впустую транжиря истаивающие запасы энергетических ресурсов.
Прямо по курсу уже маячили огни орбитальной платформы. Многометровая громадина приближалась непозволительно медленно. Если бы можно было хоть немного подогнать Цеппелинов. Хоть чем-то помочь им. Но о низкой скорости можно только сожалеть, стиснув зубы.
Между тем, обстрел порядком проредевшей стаи феррумов все продолжался. На смену малоэффективным огненным струям плазмы пришли ракеты объемного взрыва. При детонации эти болванки распыляли вокруг себя огромное количество мельчайших частиц. Двигаясь с огромной скоростью, частицы с легкостью проникали в сочленения между бронепластинами скарабеев, нарушая целостность биологической защиты. Здесь, в открытом космосе, хватало небольшой пробоины, чтобы в считанные мгновения превратиться в кусок льда. Для брони самой платформы эти частицы не представляли никакой опасности.
Странное дело, сколько повелительница скарабеев ни пыталась абстрагироваться от происходящего за пределами своей живой капсулы, но в голову продолжали лезть непонятные мысли. Нет, ей не было дела до жизней не то что тысячи, но даже десятков и сотен тысяч скарабеев, если того потребуют задачи очередной миссии. Никакой жалости. Лишь скупое, холодное сожаление об утрате потенциально полезных бойцов.
Сейчас же эмоции вызывала не сама смерть, а полнейшая тишина - напряженная и гнетущая от осознания того, что никто и ничто не может тебе помочь. Не будет даже звука выстрела, никакого намека на приближающуюся смерть. Глаз не уследит за стальной болванкой, направляющейся в твою сторону. Возможно, что-то всколыхнется рядом, что-то заставит вздрогнуть и судорожно перевести взгляд, чтобы через мгновение ощутить поток скользящих по телу частиц. И это будет конец всему. После привыкания к грохоту взрывов и громоподобному реву теперь, перед лицом всеобъемлющей тишины, становилось непривычно... нет, не страшно. Скорее - Сердце Улья накрыла растерянность. Растерянность перед убивающей тишиной, перед бесконечностью чернеющего ничто, перед осознанием настоящей беспомощности - огромной, подминающей волю и лишающей сил.
Подумать только, и эти мысли возникают в голове генерала скарабеев. В голове существа, в чьем разуме нет и не может быть места сомнению и страхам, в чьих силах поднять легионы послушных воинов и расколоть тишину всей галактики.
'Человек...'
Неужели человеческое начало на поверку оказалось столь цепким и живучим, что все еще тявкает и пытается столь глупым образом смутить Сердце Улья? Ничего иного и быть не может! Или может? Она резко повела головой из стороны в сторону. Разумеется - никого. Что вообще за дикая мысль?! И все же ощущение, что за ней наблюдают, не проходило.
Что это? Усталость? Или имплантированный изгнанниками прибор обладает побочными действиями? Еще не хватало вздрагивать и оборачиваться на собственную тень.
Впрочем, если человек внутри нее действительно еще жив, наверняка ему не терпится вновь оказаться рядом с собратьями по расе. Пожалуй, не стоит этому противиться. Повелительница скарабеев ощерилась, ее глаза полыхнули алым. Она доберется до платформы и уничтожит ее!
Теперь следовало проявить максимум внимательности. Просто так внутрь платформы не проникнуть: толщина стен корпуса, вместе с бронепластинами и слоем теплозащитных плиток, от метра и больше - никакой взрывчаткой такую бронированную мощь не взять. Сунуться к швартовочным палубам можно, но не стоит полагаться на их видимую открытость и доступность. Вокруг полно излучателей и прочей убийственной машинерии. Проскользнуть мимо, наверное, получится, но потом все равно сразу предстоит встретиться с внутренней охраной. А это лишний шум. Более привлекательным виделся вариант с использованием ремонтных шлюзов. Узкие червоточины пронизали тело платформы. Разумеется, входы в них плотно задраены, но что, если культурно постучаться? Неужели откажут уставшему путнику и не откроют дверь?..