Сердце Улья заставила себя не думать о потенциальной опасности, которую все еще представляли для нее орудия орбитальной платформы. В конце концов, если не обнаружили до сих пор - чего дрожать? Цеппелин двигался медленно, почти касаясь корпуса платформы. Живой транспорт явно находился на последнем издыхании. Сердце Улья то и дело слышала утробное урчание и влажный треск. Еще недавно их не было. Цеппелин начал выгорать изнутри. Причем в буквальном смысле. Мягкие ткани распадались, отдавая последние запасы энергии.
Кроме того, кислород в жидкости, заполняющей пустоты в его теле, почти иссяк. От этого голова повелительницы скарабеев начала кружиться. Концентрация еще сохранялась, но долго так продолжаться не может. Если вскоре не удастся обнаружить один из задраенных ремонтных шлюзов, придется пробиваться через швартовочные палубы.
Метр за метром она сверлила чужим взглядом поверхность платформы. Многочисленные щербины и вмятины, темные разводы, словно от копоти, надстройки и выступающие ребра жесткости, переплетения каких-то труб и будто в спешке проложенные временные кабели. Обнаружить среди всего этого наслоения очертания небольшого люка казалось абсолютно невероятным.
Вдруг по телу Цеппелина пробежала дрожь. Что-то лопнуло - и в нос повелительнице скарабеев ударил насыщенный запах тухлых яиц. Траектория полета резко изменилась. Цеппелин чуть было не задел за какую-то мачту на корпусе платформы и только чудом не врезался в частокол толстых, в несколько обхватов, труб.
Сердце Улья вовсе перестала дышать. Похоже, не вернуться даже к швартовочным палубам.
Цеппелин продолжал вздрагивать. Уровень жидкости внутри него понизился, а сама жидкость, некогда бывшая прозрачной, приобрела грязно-серый оттенок с алыми вкраплениями.
Неужели все? Этого не может быть!
Глаз зацепился за сложную конструкцию, которая поддерживала огромную, не менее пятисот метров в диаметре параболическую антенну. Предположение-догадка еще даже не успела оформиться в осознанную мысль, а мозг уже отдал команду второму Цепеллину. Тот чувствовал себя несколько лучше и потому шустро направился к указанному повелительницей месту. Несколько секунд - и округлая туша врезалась в сегментированную конструкцию-основание.
Беззвучный взрыв ознаменовался еле различимыми темными всполохами.
Смертоносный груз, все это время дремавший в утробе Цеппелина, превратил антенную установку в оплавленные руины. Во все стороны брызнули капли кислоты. В свете восприятия Цеппелина они выглядели сверкающими шариками. Смертельно опасными шариками. Сердце Улья предусмотрительно заставила своего носителя укрыться за широкой, стальной фермой, выдвинутой далеко за пределы корпуса платформы, - не бог весть какая защита, но на поиски лучшей нет времени.
Свой шанс она использовала, осталось дождаться результата. Если предположение о значимости уничтоженной антенны неверно... впрочем, думать о последствиях ошибки не хотелось. Да и некогда.
Цеппелин попытался обогнуть ферму, но не смог. Обессилившее тело соскользнуло по металлической конструкции и плавно опустилось на корпус платформы. Несколько особенно сильных конвульсий чуть было не заставили Сердце Улья вскрикнуть: полость, в которой та находилась, сокращалась так интенсивно, что тело повелительницы скарабеев словно на дыбе оказалось. Плотно зажатые руки и ноги выворачивало со страшной силой. Даже укрепленные суставы скарабея имеют предел прочности. И сейчас этот предел чуть не был достигнут. Секунды конвульсий Цеппелина превратили Сердце Улья в почти аморфное существо, потерявшее контроль над собственным телом.
Но мозг продолжал работать с бешеной скоростью.
Выбираться! Вон из нутра подыхающего транспорта!
Сердце Улья сняла защитный шар, до сих пор окружавший Цеппелина. Теперь он ни к чему. Теперь надо напротив - всеми силами заявить о своем присутствии, если его еще не обнаружили.
Полость, где она находилась, исказилась. На стенках, до того темно-серых, начали проступать синюшные вены.
'Вон! Вон отсюда!' - пульсировало в голове.
Сердце Улья вынырнула из жидкости, уровень которой заметно снизился. Сейчас эта гадость не приспособлена не то что для дыхания, но превратилась в яд, собрав в себе все продукты распада и жизнедеятельности Цеппелина. Горло взорвалось лающим кашлем - резким, глубоким. Мгновение - и ее вытошнило грязной слизью. Стало немного легче, но кашель по-прежнему сводил легкие тугим узлом. Сердце Улья оскалилась, глухо зарычала. Нет, она не остановится сейчас. Только не сейчас!
Выход в открытый космос - отличный выбор для самоубийцы. Но иных вариантов все равно нет.
Сердце Улья в последний раз вздохнула - ощущение такое, будто в жаркий день окунула голову в яму с дерьмом. Ничего, лучше так, чем вовсе без кислорода. В руках появился тусклый голубой шар - прозрачный, того и гляди исчезнет. Но нет. Шар быстро налился сиянием, а потом вспыхнул и исчез. Зато вокруг повелительницы скарабеев возникло голубоватое свечение. Отчаянный рывок, взмах руками, отдавшийся острой болью в плечах, - и плоть Цеппелина раскрылась, разлетевшись рваными лоскутами. Сердце Улья отчаянно оттолкнулась ногами - и выплыла из мертвой, ледяной оболочки.
Ей повезло: тело Цеппелина не успело отлететь далеко от корпуса платформы, и потому начального ускорения хватило, чтобы ухватиться за металл фермы. Цепляться сквозь щит было неудобно и непривычно: пальцы потеряли чувствительно, будто превратились в толстых неповоротливых гусениц. Но она все равно двигалась. Не дыша, все больше зверея с каждым ударом сердца, она двигалась, пока не достигла корпуса.
И что теперь?
От бушующей в груди ярости впору опуститься на четвереньки и грызть броню многотонного чудовища.
Вдруг разум буквально опалило ощущение близости человека. Нет, не одного. Как минимум троих! Сердце Улья заозиралась. Воздуха в легких почти не осталось. Да, она могла не дышать гораздо дольше любого человека, но всему есть предел.
Где они?!
В горле все еще першило, но поддаться слабости и прокашляться - потерять последние крохи драгоценного кислорода.
Время тянулось бесконечной болезненной паутиной, опутывало, с каждым мгновением все больше сковывая движения, затуманивая сознание.
Наконец в темной, холодной пустоте родилось шевеление. На фоне массива орбитальной платформы стороннему наблюдателю оно вполне могло показаться незначительным, но для Сердца Улья оно стало грандиозным зрелищем, от которого невозможно оторвать глаз. На поверхности бронированного корпуса платформы появилась еле заметная трещина, затем часть обшивки поднялась и раскрылась надвое.
Повелительница скарабеев замерла, вцепившись в металл фермы. Сияние вокруг нее нельзя не заметить, но это нисколько не беспокоило. Мышцы напряжены до предела, пси-концентрация максимальна. Сердце Улья превратилась в змею, готовую броситься на добычу, стоит только той появиться на линии удара.
Словно нарочно неторопливо из открывшегося в обшивке люка появилась голова в шлеме. По обшивке платформы заскользил луч фонаря. Человек начал осматриваться. Почти сразу в поле его зрения попали искореженные останки антенны. Судя по всему, зрелище вызвало у него удивление, или же он просто осматривал фронт предполагаемых работ. Как бы то ни было, но вскоре над люком показались плечи. Человек снова повел головой.
Дальше Сердце Улья ждать не стала. Она обрушила на троицу пси-импульс, который должен был на время вывести из строя не только все электрооборудование скафандров, но и вызвать шок в центральной нервной системе каждого ремонтника. Или кто они там? Одновременно с ударом она оттолкнулась от фермы и поплыла по направлению к спасительному люку.
В груди нестерпимо жгло, перед глазами плыли разноцветные круги. Тело требовало кислорода, требовало сделать хотя бы один вдох. Но ярость заглушала все иные чувства. Повелительница скарабеев уцепилась за человека, потом опустилась на колени и схватилась за кромку люка. Протиснуться вниз сразу не получилось - человек занимал слишком много места в узком лазе. Потому, долго не церемонясь, Сердце Улья сделала первое, что пришло в голову: с силой выдернула преграду из люка и отбросила в сторону. Человек легко вылетел из лаза, завис метрах в трех, удерживаемый гибким тросом. Вслед за ним последовал второй ремонтник. Правда, чтобы до него добраться, пришлось нырнуть в лаз.
Круги перед глазами переросли в густое марево. Легкие разрывались. Двигаясь на одних инстинктах и практически не отдавая себе отчета в действиях, Сердце Улья головой вниз поползла в провал люка. Словно сомнамбула, она цеплялась за перекладины вмонтированной в стенку лаза лестницы. Книзу, метра через три, лаз резко расширялся и превращался в довольно просторную площадку, где замер третий член ремонтной бригады. Человек стоял, задрав голову вверх, и ярким лучом фонаря слепил и без того почти ничего не видящую гостью.
- Закрой люк! - то ли мысленно, то ли вслух прокричала повелительница скарабеев, уже находясь на грани потери сознания.
Скрежет и звук нагнетаемого воздуха могли ей только послышаться. Разум почти полностью отключился от реального мира, погружаясь в собственные видения, ища в них спасения от близкой смерти. Но даже если звуки - всего лишь галлюцинация, терпеть больше нельзя. Сердце Улья сбросила с себя пси-щит и с шумом вздохнула.
***
Она плавала в приятной невесомости. Никакого давления, никаких звуков. Хотя нет - звуки все же есть. Дыхание... Звук ее собственного дыхания!
Сердце Улья открыла глаза. Она действительно парила в невесомости, в метре от пола. Рядом неподвижно стоял и держался за поручень человек в скафандре. Скафандр не имел бронезащиты, но зато был снабжен множеством карманов и креплений, в которых угадывались многочисленные инструменты.
Ей все же удалось! Она проникла на платформу. Пусть еще только на самый порог. Но радости от этого нет. Нет ничего, кроме пульсирующего раздражения и ярости. Вот она - дочь своего народа: безжалостная и расчетливая. Убийца, наделенный силой и, что главное, умением этой силой воспользоваться.
Сердце Улья перевернулась, встала на ноги.
- Я хочу видеть твое лицо, - проговорила, взглянув на свое зеркальное отражение в забрале шлема человека.
Забрало поднялось, и на повелительницу скарабеев уставились пустые глаза. Изо рта ремонтника тянулась тонкая струйка слюны.
Бесполезное растение. Разум ремонтника не выдержал пси-импульса. Теперь с такого помощника толку чуть - больше проблем. Приказы он все еще понимает, но вряд ли это продлится долго.
Повелительница скарабеев вцепилась в разрушающийся разум человека, грубо прошлась по воспоминаниям. Все, что ее сейчас интересовало, - схема внутренних помещений платформы. Информация обнаружилась довольно скоро. Приправленная изрядной долей постоянно возникающих и тут же гаснущих фантомов, она оказалась достаточно детальной, чтобы Сердце Улья смогла быстро прикинуть план действий. Если все пойдет как надо, ей понадобится не более получаса, чтобы отправить этот стальной гроб в свободное падение на планету.
- Стой здесь, - бросила она и хлопнула ладонью по большой зеленой кнопке на стене. Послышалось гудение, по корпусу шлюзовой камеры прокатилась дрожь - и, наконец, открылся проход в недра платформы.
Сердце Улья оказалась в скудно освещенном коридоре. Даже не в коридоре - в лазе. Желтые светильники были встроены как в потолок, так и в пол - вдоль стен. Причем возникало ощущение, что кожухи, закрывающие лампы, изначально были прозрачны, а налет желтизны приобрели за время использования. Несмотря на то что здесь не чувствовалось запустения и смертельной древности, как в помещениях Азгар Д'таг, где ей посчастливилось побывать, общее впечатление оказалось сходным. Мертвый металл довлеет со всех сторон. Того и гляди набрякшие толстыми стойками и откосами, проваренные, словно лоскутное одеяло, стены начнут сходиться. Того и гляди, воздух, наполненный запахом плохо проветриваемого, замкнутого помещения, сгустится металлизированной пылью, превратившись в смертельно-опасную смесь. Или еще проще - исчезнет через какую-нибудь щель в обшивке, белесым фонтаном вылетит в космос.
Сердце Улья не испытывала страха. Она не понимала. Как в таких условиях можно жить? Как и, главное, зачем такое строить? Война, борьба за территорию? Территорию, которая все равно превратится в скопление тесных гробов из бетона и стали. Если из раза в раз загонять себя в тесные ящики - к чему вообще селиться на планетах? Живых планетах, с устоявшейся экосистемой. Исключительно чтобы в конечном итоге уничтожить, не дав шанса на выживание.
Да, Улей тоже колонизирует планеты и тоже небезболезненно для захватываемого мира. Но Улей дает миру и его обитателям шанс стать сильнее, стать частью куда большей силы, подняться по эволюционной лестнице. А не бесследно пропасть еще одним выжатым до последней капли шаром.
Ничего, механистической интервенции человечества придет конец. Ничтожная раса закончит свое существование именно в таких гробах, задыхаясь и сгорая от радиации. Так и будет. Иного варианта нет.
Сердце Улья, старательно цепляясь за установленные в стенах скобы, плыла по коридору. Отсутствие искусственной гравитации сильно замедляло движение. Насколько она знала, гравитацию на этой платформе следовало ожидать лишь в отсеке главного и вспомогательного реакторов, а также в нескольких технических отсеках. Несмотря на то что в Республике уже довольно давно использовались портативные гравитационные излучатели, разработки моделей, воздействующих на значительный объем пространства, успеха не имели. Точной причины неудач в этой сфере повелительница скарабеев не знала, но отголоски вложенных в голову чужих воспоминаний говорили, что при увеличении мощности излучателей значительно возрастало их энергопотребление. Настолько значительно, что существующие технологии просто не в состоянии их обеспечить и тем более сделать такой излучатель мобильным. Потому в наиболее стратегически важных секторах орбитальных платформ и линкоров до сих пор устанавливалась сложная система портативных излучателей. Таких мест следует опасаться: гравитация в умелых руках - смертельное оружие.
Ее наверняка заметили. Не могли не заметить: коридоры снабжены датчиками, кое-где установлено видеонаблюдение, а кое-где - посты охраны с автоматическими турелями. И если стрелковое оружие практически не используется, то огнеметы могут оказаться весьма неприятным сюрпризом. Могли бы оказаться, не знай она схему платформы.
Сразу за поворотом коридора путь повелительнице скарабеев преградила задраенная дверь. Такую не взорвать без того, чтобы не проделать в обшивке дыру и не создать внутри платформы огромную разницу в давлении. А что - довольно простой способ уничтожить эту консервную банку. Но взрывчатки под руками нет. Кроме того, после взрыва не будет времени уйти. Надо действовать тоньше.
Впрочем, первые добровольцы стать полноценными помощниками уже прибыли...
За дверью были люди. Пять человек.
Сердце Улья усмехнулась. Она чувствовала их настроение: смятение, неуверенность. Надо думать, вряд ли ее визит вписывается в какие-нибудь должностные инструкции. Но ничего, она не позволит 'мясу' томиться в ожидании.
Взять под контроль. Всех пятерых (теперь она на это способна). Жестко, не стараясь сгладить возможные последствия в виде частичной или полной потери памяти и рассудка. Не до осторожности. Они сопротивляются: кто-то дольше, кто-то сдается сразу, но итог для всех един. Несколько минут ожидания - и дверь откатилась в сторону.
- Вперед, - одними губами прошептала Сердце Улья.
Все пятеро развернулись. Облаченные в легкую броню, они были вооружены небольшими огнеметами.
Быстро-быстро, дальше. Теперь только наращивать темп.
Двигаясь вслед за своими новыми телохранителями, Сердце Улья мысленно шарила по платформе. Стены и переборки мешали не особенно заметно, но контроль отнимал немалые силы, а потому радиус сканирования не превышал трех-четырех метров. Но даже этих метров хватало, чтобы зацепить людей в соседних отсеках. Брать под контроль и их - слишком сложно, но использовать в своих целях все равно можно.
Отрывистый, но мощный импульс, вкладывающий в сознание фантомные видения. Этот способ она опробовала на одном из защитников базы в ущелье Мустанга и теперь использовала снова. Тогда она была слаба и не могла внушить необходимое сразу нескольким особям. Теперь могла. И пусть действие импульса кратковременно и фантомы скоро рассеются, этого вполне хватит, чтобы посеять первые зерна паники.