— Эй, вставай! Артефакт на землю, ствол откинь, — крикнул кто-то над ухом, и в шею уперся холодный металл ствола. Сталкер от внезапности происходящего потерял нить рассуждений и растерялся.
— Я сказал тебе! Больше повторять не буду! — вновь крикнули из-за спины.
«Черт! Это что еще за напасть?» — испугался он. Капуста положил черный куб на землю, рядом с ним бережно оставил «пустынного орла» и медленно поднялся, скидывая с плеча «Винторез». Когда винтовку, пистолет и артефакт забрали, он повернулся к грабителям. И не поверил своим глазам… это были его «друзья»: Фокс, Крендель и Дринк. Для компании не хватало только Феникса, но как только сталкер подумал об этом, последний предатель подал голос из-за угла:
— Ну! Чего вы там возитесь? Давайте быстрей!
— Сейчас, идем! — ответил Фокс, все еще держа Капусту на мушке своего АКСУ, — Дринк, кончай его.
— А чего я? — возмутился тот.
— А ты хочешь, чтобы Капуста потом тебя расквасила? Заквась первым! — ответил грабитель. А в памяти сталкера всплыли воспоминания контролера — то, что сейчас сказал Фокс, было вариацией одного из Законов Жизни. «Почему человек ведет себя, как мутант?» — всплыл в голове не совсем уместный вопрос. Фокс и Крендель тем временем пошли к Фениксу, а Дринк и Капуста остались наедине. Сталкер заглянул в глаза грабителю, держащему трясущейся рукой «пустынного орла», и увидел, как из них вытекла одинокая слеза.
— Прости, — выдавил сквозь зубы Дринк, выстрелил в воздух и, что было силы, хватил Капусту по голове рукоятью пистолета.
* * *
1 января, 10:43, три года назад
Голова раскалывалась, хотелось пить. «Уроды, садюги чертовы!» — прошипел сталкер, пощупав окровавленную голову. На груди лежал пистолет «Форт-12» и две пачки патронов девятого калибра. «Черт! Ну, хоть что-то» — выругался он, осмотрев себя: грабители забрали не только артефакт и оружие, но еще и все патроны, медицинские наборы и даже, черт возьми, армейский костюм «Булат», на который он копил целый месяц. Теперь все имущество Капусты составлял потрепанный костюм сталкера, видавший виды пистолет и пара бинтов. «Негусто» — заключил сталкер и, поднявшись, направился в сторону бара.
— Эй, сталкер! — окликнули его с поста, когда он проходил мимо базы «Свободы». — Подойди сюда!
Капуста нехотя свернул со своего пути. Человек, позвавший его, оказался простым сталкером, не относящимся к анархистам.
— Ух, вижу, неплохо ты Новый год встретил, — ухмыльнулся тот, — аж поседел! У нас тут такое дело, короче: «свободовцы» в зюзьку наклюкались и не оставили охраны. Точней охрана окосела в первую очередь. Людей у нас мало. Давай с нами! Они, как в себя придут, только благодарны будут!
Капуста согласился — не каждый день заплатят деньги за простое стояние на посту в новогоднее утро, тем более что деньги понадобятся — теперь все надо начинать с нуля.
За месяц упорных трудов сталкеру удалось сколотить новое состояние. Но теперь он был более внимательным и осмотрительным. Своих обидчиков он ни разу не встречал — сталкеры поговаривали, что они толкнули ученым какой-то уникальный артефакт за баснословные деньги и покинули Зону. Но для перестраховки Капуста дал на лапу администратору сталкерской сети за сообщение о смерти Капусты. Теперь его стали звать Седой. В тот день, когда его ограбили, он поседел от страха. Такое случается с людьми не только в Зоне.
* * *
29 декабря, 16:30
С тех пор прошло три года, и Седой сильно изменился. Он стал избегать людей, так как видел в них того самого контролера с жизненным принципом «подчини или убей». Варварским принципом.
Возле входа на территорию бывшего завода Росток Седой увидел интересную картину: три «долговца» стеной стоят на воротах, а новичок на коленях молит их о чем-то. Видимо хочет пройти, но они его не пропускают. Тут же у сталкера возникло дикое желание помочь бедняге, но усилием воли он подавил его в себе. «Жизнь подлая — сегодня я спасу его, завтра он всадит нож мне в спину и отберет хабар». Седой постарался как можно быстрее пройти мимо «долговцев», расступившихся при его виде, но новичок крепко ухватился за его ногу.
— Сталкер, помоги! Меня не пропускают, — взмолился он жалобным, чуть ли не плачущим голосом.
— Ну а я тебе кто, ангел-хранитель? Сам разбирайся! — разозлился Седой и со всех сил дернул ногу. Но сталкер не отпускал его:
— Ну, скажи им, чтоб я прошел! Век помнить буду!
— Лучше забудь, — Седой взял сталкера за шкирку, наступил на руку, и когда он отпустил его ногу, со всех сил швырнул вперед себя мимо опешивших «долговцев».
— Пусть пролетит хотя бы, — миролюбивым тоном сказал он опешившим сталкерам, — с наступающим!
Седой подошел к стонущему на земле новичку. Тот растянулся на асфальте и тихо хныкал.
— Добро пожаловать на территорию «Долга», — усмехнулся он, рассматривая окровавленное лицо парня. Тот приземлился не очень удачно.
— Спасибо, — сквозь зубы выдавил он.
— Давай, вставай! Пойдем морду твою врачу покажем, — сталкер поднял новичка и повел к местному лекарю.
Встречные сталкеры лишь ухмылялись при виде этого зрелища: матерый сталкер, с дорогим оружием и снаряжением, ведет новичка с разбитым лицом.
— И где это мы летали, — присвистнул доктор, рассматривая лицо парня. Он достал ватку, смочил ее спиртом, отхлебнул из бутылки водки, стоящей на столе, и предложил Седому, но он вежливо отказался. Когда новичку протерли лицо, оказалось что на нем всего лишь две небольшие царапины.
— Не бойся, до свадьбы заживет, — подшутил доктор и отправил сталкеров куда подальше, поздравив с Новым годом. До бара Седой со своим новым знакомым дошли молча. Люди вокруг уже в открытую смеялись и показывали на них пальцами — конкурента себе воспитывает. Но сталкер не обращал на них внимание. В нем боролись человеческие основы и приобретенный горький опыт. «Может взять его на обучение? Выучу достойную замену, помощник будет, в конце концов. Ага, а потом этот помощник поддержит дружеским огнем в спину. Нет уж, лучше оставлю его в баре — напою и оставлю в баре. Хотя…» Размышления его прервал Бармен.
— Ну, и кого ты мне привел?
— Здорово. Это так, по дороге прицепился. Я тут на днях химеру одну видел, — Седой замолчал и внимательно посмотрел на лицо торговца. Оно покрылось красными пятнами, в глазах загорелся огонек.
— Ну, и где она? Выкладывай живо! — сталкер краем глаза подметил, что охранник на входе напрягся и снял автомат с предохранителя.
— Тут она, тут, — рассмеялся Седой и вывалил на стойку окровавленный мешок. Бармен кивнул головой, и охранник закинул автомат за спину, но бдительность не потерял. Торговец потянул мешок к себе и заглянул внутрь. Удовлетворенно кивнув, он спрятал его под стойку и обратился к сталкеру.
— За это дам тебе пять тысяч.
— Как-то мало это, пять тысяч за химеру.
— Как мало? — удивленно поднял веки Бармен. «Ага, знаю я вас, хитрюги» — прищурился Седой.
— Вот так — я только боеприпасов на такую сумму потратил, — без тени стеснения соврал он, — а за смертельный риск? А за починку оружия? Наверняка ствол копотью забился, — сталкер выложил факты перед торговцем. Тот подумал и согласился:
— Ладно, я даю тебе патроны к «Винторезу» и десять тысяч. Возражений нет?
— Нет.
Через несколько минут Седой за обе щеки уплетал завтрак туриста и изредка поглядывал на давящегося слюной парня. Тот буквально поедал голодными глазами и сталкера, и его пищу. «Черт, вот привязался босяк какой-то! — возмутился он, — и ведь не отвяжется теперь. А может и правда в ученики взять? Вдруг неплохой сталкер выйдет? Только сначала надо будет ему урок доброты и дружбы преподать. И так себя вести, чтоб ему пример с меня взять захотелось. Возьмет пример и будет меня лицом в асфальт тыкать. Блин! Вот проблемка-то!»
— Чего смотришь — голодный? — поинтересовался Седой. Новичок, сглотнув, кивнул.
— Держи, — он протянул парню завтрак туриста, который брал про запас. В глазах его загорелся огонек, и, буркнув спасибо, парень принялся жадно поглощать куски тушеной говядины и картофель, вероятнее всего из соевого заменителя. Полезность продукта его не интересовала, сразу видно — не ел уже как минимум сутки. Съев свою порцию и облизав пластмассовую вилку, он удовлетворенно посмотрел на Седого:
— Большое спасибо, — вежливо произнес тот, — уже второй раз выручаешь.
— Как зовут?
— Меня все салагой обзывают — кличкой не успел обзавестись.
— Так ты вообще недавно в Зоне. Чего сразу вглубь полез? Сидел бы себе на кордоне и сидел. Да и зимой в курточке твоей холодновато наверно. Вот и, правда, салага.
— Не надо так, пожалуйста. Куртка у меня утепленная. Просто надоело мне там — одни алкаши. Живут, перебиваясь, раз от раза. А Сидорович и радуется — они ему артефакты тащат, а он им водку. Каждый день гибнут пьяницы. А этот хрыч старый на них «копеечку», которая уже наверно в миллионы переросла, делает! Не могу на это смотреть, — новичок помрачнел, — Думал тут, поближе к центру, люди хоть ответственные будут. Нормальные люди. А тут еще хуже — как алкоголик, только без водки. Вместо нее адреналин и издевательство.
— Ух, ну ты выдал, — усмехнулся Седой, — Откуда такой умный будешь?
— Я в институте учился… долгая история.
— А… понятно, — сталкер оглянулся — народ стягивался в бар. «Новый год на носу — праздновать начинают» — подумал он, и обратился к парню, — Так, ну значит звать тебя Салагой будем. Пока, — спешно добавил, заметив реакцию новичка, — пока не заслужишь новую кличку. Сейчас отдохнем, а утром пойдем к ученым, на Янтарь. Ну, если хочешь, конечно. Я тебя никуда не тяну.
— Нет, нет! Конечно же, согласен! — обрадовался Салага.
* * *
30 декабря, 8:14
Седой и Салага бодро шагали по базе «Долга» в сторону диких территорий. Пока видны посты «Долга» можно сильно не беспокоиться. Утро выдалось как всегда хмурым, накрапывал дождь. Серые развалины завода «Росток» и тяжелое свинцовое небо давили на психику людей, заставляя их нервничать, но пока они были в обществе себе подобных, это не сильно отражалось на их поведении. Бывалый сталкер Седой уже давно привык, насколько вообще можно привыкнуть к подобному, и к развалинам, встречающимся в Зоне на каждом шагу, и к низкому небу. Но Салага постоянно оглядывался, нащупывал рукой цевье своей «МР-5», а иногда даже нервно дергал свой первобытный детектор «Отклик» и пытался расслышать хоть какие-то звуки. Но детектор молчал.
— Да перестань ты! — не выдержал сталкер, — хватит оружие да прибор дергать! В Зоне надо быть хладнокровным. Всегда нужно думать головой, а уже во вторую очередь включать инстинкты и рефлексы. Понял?
— Ну да… — пристыжено ответил тот, держась за полу куртки.
— Тогда успокойся!
Через несколько минут они подошли к крайней заставе. Впереди были видны открытые ворота, разграничивающие населенную часть завода и разрушенную. Четыре долговца стояли за листами железа, на которых четко были видны следы недавних сражений.
— Куда направляетесь, сталкеры? — спросил главный.
— В сторону Янтаря, — ответил Седой.
— Аккуратней идите: сегодня с утра из диких земель зомби прут, а что уж на Янтаре твориться… проходите. С наступающим, — вяло улыбнулся «долговец».
— Спасибо, — предельно вежливо сказал сталкер, косясь на Салагу. «Как бы ни вытворил чего парень» — подумал он. А основания были — новичок буравил взглядом главного «долговца», и тот снял для перестраховки с плеча свою «Грозу». — Пошли. Нам пора. С наступающим вас, — попрощался сталкер и потянул за руку Салагу. «Дай Бог не последний, — добавил он про себя, — дай Бог».
* * *
30 декабря, 9:01
Сегодня явно был день зомби — сталкеры продвинулись вглубь развалин завода всего на двести метров, но по пути уже встретили около десятка полусгнивших ходячих трупов. Тревогу Седого так же вызвало то, что они большей частью были неплохо вооружены. Если его «СЕВА» еще мог остановить пулю или, по крайней мере, облегчить ранение, то вот кожаная курточка Салаги навряд ли могла это сделать.
— Следи за детектором, — сказал сталкер новичку и протянул свой «Сварог». Детектор был довольно прост в управлении, поэтому он не сомневался в том, что даже Салага разберется с ним. Парень покрутил в руках самую важную электронную примочку сталкеров и, открыв экран, тихо охнул.
— Он даже аномалии показывает! — воскликнул он, совсем забыв об осторожности.
— Тише ты! — шикнул на него Седой, осмотревшись, — давай сюда зайдем.
Сталкеры зашли в здание бывшей диспетчерской и оказались в небольшом коридоре с обшарпанными стенами и редким деревянным полом.
— Аккуратней, — тихо произнес сталкер и на цыпочках прошелся по одной доске, до первой комнаты. Салага так же встал на эту доску и, неумело, пошатываясь, последовал примеру Седого. Немного не дойдя до дверного проема, он начал терять равновесие и оттолкнулся ногой от другой доски, которая со скрипом прогнулась и лопнула. С громким треском полетели в подвальное помещение и стукнулись об пол части рассыпавшейся доски. Новичок ойкнул и быстро добежав до конца доски прыгнул в комнатку.
— Да, — протянул Седой, — с кем-с кем, а с тобой я бы точно в разведку не пошел, — рассмеялся он. — Ну а теперь серьезно: имя у тебя есть?
— Д-да, П-петр, — дрожащими от испуга губами произнес Салага.
— Хорошо, Петя. Как ты уже наверно догадался, я тебя не просто так с собой тягаю. Уже третий год живу как отшельник. Господи, как это надоело! Вот тебя встретил и задумался: а не попробовать ли обучить себе достойную замену? В общем, так: хочешь стать моим помощником? — вопросительно посмотрел на новичка сталкер. Тот без тени колебаний согласился.
— Вот и отлично. Тогда начнем с теории. Скажи мне, что такое Зона? Меня интересует твое личное мнение.
— Э… ну… это такой самостоятельный мир… э…
— Ладно, буду говорить я. А ты внимательно слушай. Зона — это не самостоятельный мир. Если ты попал в него, он тебя не отпустит. Тут каждый сам за себя, поэтому осторожность на первом месте. Но ты должен научиться сосуществовать с Зоной. Неважно как — убивать направо и налево, либо прятаться и уходить от малейшей угрозы — главное, существовать. Теперь, что касается твоего поведения. Ты должен неукоснительно слушаться меня во всем: если я прикажу тебе идти по аномалии, то ты должен это сделать именно так, как это сделаю я. Если я стреляю, но не говорю стрелять тебе, значит, ты сидишь и не тратишь патроны в пустую. Если ты заметил что-то такое, чего не заметил я, то ты должен это сообщить мне немедленно. Но не кричать, как тогда, а просто подергать за рукав и тихо прошептать. Ну и последнее, но самое важное. Поверь: многие не выжили именно из-за того, что расслабились и потеряли бдительность. Всегда будь начеку и внимательно всматривайся в каждую мелочь. Пока все. Дай свою «МР-5».
Новоиспеченный ученик протянул своему учителю пистолет-пулемет и начал наблюдать за действиями сталкера. Седой повертел его в руках, прицелился, подошел к забитому досками окну и, найдя небольшое отверстие, выстрелил по одной ему известной цели. Судя по выражению лица, пуля явно пролетела мимо, причем в добром метре.
— Хм… ладно, — он протянул Пете оружие и, порывшись в рюкзаке, вытащил небольшую железку цилиндрической формы. — На, держи. Это глушитель. Немного поможет с точностью и шума столько не будет. Но все равно — эта пукалка тут явно не к месту: ей разве что собак на кордоне гонять. А тут угрозы посерьезней. На одного зомби у тебя половина обоймы уйдет. Пошли.
Сталкеры выбрались из укрытия, и на этот раз Салага, пыхтя и краснея, разведя руки для равновесия в разные стороны, довольно хорошо справился с преодолением доски. На улице за это время не произошло никаких изменений. Седой повел своего нового ученика дальше.