Спустя полчаса они уже находились недалеко от последнего препятствия на пути — туннеля с аномалиями. Но путь вперед был закрыт: рядом с тоннелем обосновалось четверо наемников. «Вот черт — надо же было им тут встать именно сегодня» — думал сталкер, прячась вместе со своим помощником за большим бетонным блоком.
— Седой, а если просто попытаться пройти мимо? — задал вопрос Петр.
— Не глупи — они тебе голову снесут, как только высунешься. Либо назад возвращаться, либо их устранить — другого пути нет.
Седой прикинул еще раз: «Если я из „Винтореза“ вон того, и того, тогда Петя пройдет туда и того прикончит, ну а последний в это время будет уже мертв. В принципе, сходиться».
— Смотри, Петя: сейчас я пристрелю наемника возле крайнего слева блока. Потом постараюсь сразу же пришить того, что стоит рядом с колонной. Ты беги туда, — сталкер показал ученику пальцем куда именно, — и замочи вон того, который сейчас сидит возле костра, ну а я убью последнего. Если что-то не получиться… а ладно, все будет пучком. Самое главное не промахнись — там недалеко. Все, начинаем.
Сталкер перехватил свой «Винторез» покрепче и, внимательно осмотрев позиции наемников и прокрутив в голове план, прильнул к оптике. Салага в это время приготовил пистолет-пулемет к стрельбе и готовился к бегу. Голова наемника попала в перекрестье прицела, и Седой плавно вдавил курок. В ту же секунду три пули пробили шлем противника, и ошметки серого вещества вперемешку с кровью разлетелись по бетонной стене за падающим телом. Тем временем дуло винтовки смотрело уже на голову другого человека, и через мгновенье шестнадцать граммов свинца протаранило череп, оставив на лбу аккуратную дырочку. Петр в это время выбрался из укрытия и бесшумным, но быстрым бегом направился к колонне. Немного не добежав до нее, он поднял оружие и направил ствол на сидящего у костра наемника. Тот начал подниматься с земли, почуяв неладное, но завершить дело не успел — «МР-5» дернулась в руках парня, практически беззвучно выплюнув четверть обоймы. Две пули застряли в кевларовом слое бронежилета противника, но четыре последующие, разорвав ткань, вошли в тело наемника, выбивая из него брызги крови. Один из несущих смерть кусочков свинца пробил сердце. Наемник замертво упал на землю. Седой, не отрываясь от оптического прицела, повернул винтовку в том направлении, где должен был находиться последний противник. Но его там не оказалось.
— Седой, ложись! — крикнул Петр, открыв огонь по убегающему наемнику. Тот как раз собирался стрелять по сталкеру, но обнаружив, что цели две, на мгновенье растерялся, перестав бежать зигзагами. И этого хватило Салаге, чтобы пули попали в цель. На этот раз до противника было больше двадцати метров, но три пули из выпущенных остатков обоймы достигли цели, повалив наемника на землю. На ходу подобрав винтовку ближайшего из убитых, парень добил поднимающегося противника. Седой вышел из укрытия.
— Спасибо, Петя. Вот ты и заслужил себе нормальную кличку, — улыбнулся сталкер, — Меткач.
Ноги парня подкашивались от напряжения.
— Спасибо, — нервно выдавил он, рассматривая попавшую ему в руки винтовку.
— SIG-550. Натовская винтовка: точность отличная, надежный механизм. Одним словом — бери не раздумывая. Если у кого-нибудь из этих олухов был прицел, то обязательно скрути. Давай их осмотрим быстро и тела спрятать надо — могут прийти их коллеги. Тогда уж нам точно не повезет.
Прицел нашелся, причем не один — у последнего наемника был и дневной, и ночной. Патроны у них так же водились в изобилии. Разобрав свою «МР-5» и сложив ее в нагруженный патронами рюкзак, парень взял винтовку с прицелом и глушителем в руки, сверился с новым детектором «Медведь», который взял у того же мертвого убийцы. Седой в это время обследовал содержимое ящика, который наемники использовали для хранения не особо нужных вещей. Там он нашел сломанный «ВАЛ», пару пачек патронов к нему, которыми пополнил свой боезапас, целенький костюм наемника, провизия, приборы ночного видения. Так же там лежал недорогой артефакт Кристалл и… черный куб. Сталкер оцепенел. «Откуда?!» — пронеслась в его голове мысль. Он подбежал к первому попавшемуся наемнику и стянул с его лица противогаз. Это был Феникс. Седой посмотрел на лицо лежащего рядом трупа с растерзанной выстрелами грудью. Фокс. «Вот и свиделись, друзья» — осклабился сталкер. Он взял куб в руки и начал его внимательно рассматривать.
— Что это такое? — поинтересовался Петр.
— А это артефакт, который я нашел три года назад.
— Ты знаешь этих людей? — парень указал стволом на трупы.
— Да, знал, — ухмыльнулся сталкер, — Только тогда эти уроды были живее. Ладно. Пошли быстрей, а то сейчас все твари местные на обед сбегутся.
Меткач погладил свою новую винтовку и вяло улыбнулся учителю.
— Только помни — не расслабляться, — строго сказал ему Седой, и сталкеры направились в сторону Янтаря.
* * *
30 декабря, 13:19
Лагерь ученых был одновременно и крепостью, в которой люди обороняются от мутантов и зомби, и укрытием от выброса. На его территории обычно дежурили военсталы, но однажды их увел с собой контролер. Теперь тут заправляют солдаты «Долга». Эта группировка всегда оказывала посильную помощь ученым, и на этот раз они пришли на выручку осажденным ученым. Тогда погибло около десяти «долговцев», но контролер и зомби все же были уничтожены. С тех пор военсталов больше не присылают сюда для охраны — терять хорошо обученных людей, действующих в рамках закона на территории Зоны, начальство не хотело.
Седой и Меткач подошли ко входу на базу. За сегодняшнее утро они сильно устали и поиздержали боеприпасы, поэтому определенно нужно пообщаться с Сахаровым. В принципе, именно для этого они и шли на Янтарь: сталкер, благодаря новому детектору, набрал за последнюю неделю много артефактов, и сейчас их надо было «обналичить» у ученых. Четверо «долговцев» стояли у приоткрытых ворот, держа оружие наготове. «Прямо братья все какие-то. Богатыри. А Воронин — Черномор!» — подумал он, разглядывая бойцов.
— Добрый день, — приветливо сказал седой, подходя к охранникам, — Нам бы к Сахарову.
— Проходи быстрей, мы закрыть ворота хотим — зомби много с озера прет.
Сталкеры проскользнули внутрь, за ними на безопасную территорию зашли люди в черных бронекостюмах с красными полосками. Тяжелая массивная створка ворот медленно поползла на свое место, и через полминуты периметр был изолирован.
— Скоро выброс будет, пошевеливайтесь, — посоветовал им долговец в экзоскелете, бодро прошагавший мимо. «А у меня скоро такой же будет» — решил Седой, подавляя в себе зависть к счастливчику. Как только он попал в Зону, его мечтой был именно этот костюм, но всегда что-то мешало этому: то денег не хватит, то у ученых в ассортименте нет, то просто страшно было тратить большие деньги на костюм. Сталкер положил руку на подсумок с артефактами, мысленно пересчитал сумму, прикинул и направился в бункер.
— Петя, посидишь в той комнате пока. Только не чуди, пожалуйста. Они тоже люди, причем люди нервные. Если скажешь им что плохого, то церемониться не будут. Лучше посиди тихо. Понял?
— Да, — едва слышно ответил Меткач.
— Не слышу уверенности в голосе!
— Понял! — утвердительно кивнул он и, улыбнувшись первому попавшемуся на пути «долговцу», пошел за ним по пятам в небольшую комнату, где сталкеры пережидают выбросы. Седой проследил за своим подопечным и направился к ученому.
— Здравствуйте, профессор, — поприветствовал он Сахарова.
— Здравствуйте, Седой! Ну, и как поживает наш детектор?
— Просто великолепно — вот, что я нашел, — радостно сообщил он ученому и начал выкладывать артефакты из контейнеров. Когда у Сахарова глаза «полезли на лоб», сталкер выложил «Пламя». Этот артефакт явно имел успех у ученых в силу своей редкости и малой изученности. Но черный куб Седой доставать не стал. «Пригодится» — подумал он, убирая подсумок в рюкзак. Когда профессор немного успокоился, сталкер начал внимательно наблюдать за его действиями: ученый подскочил с кресла, побежал вглубь комнаты, начал рыться в бессчетном количестве бумаг и проводов, наконец вытащил из-под стола здоровенный ящик, кубической формы.
— Вот он! Модуль хранения артефактов, — не смотря на собеседника, объяснил Сахаров, — умная машина. Распознает тип и создает приближенные к первоначальным условия: температуру, давление, кислотность среды. Он предназначен для хранения особо ценных артефактов — так они не теряют со временем своих свойств.
Ученый открыл крышку модуля: оказалось, что в нем всего четыре слота: в первом лежала «Золотая рыбка», во втором — «Пузырь», в третьем — «Снежинка», ну и последнее место заняло только что принесенное «Пламя». «Вот дураки, такие артефакты нужные несут!» — подумал Седой и осекся: сам недавно сдал «Пламя», а неделю назад — «Золотую рыбку».
— Большое спасибо, — вежливо поблагодарил сталкера ученый, — такого количества материала нам еще никто никогда не приносил. Как же мне вас отблагодарить?
— У меня давно была одна мечта — экзоскелет. Я бы хотел…
— О! Недавно нам поступила новая модель, — бесцеремонно перебил его Сахаров и начал капаться в дебрях своей лаборатории, — отличная модель! Замкнутый цикл дыхания. Новые конструкции сервомоторов и пневматических усилителей, позволяющие бегать в нем и переносить больший вес, сама конструкция стала легче и крепче, благодаря полимерным материалам высочайшей плотности и пропитке всех составных частей костюма специальным составом, усиливающим защиту от аномальных воздействий. Электронная начинка: прибор ночного видения, инфракрасные сканеры, датчики жизненных форм, все подключено к центральному компьютеру. Панель управления находиться внутри костюма в правом рукаве. В общем, этот экзоскелет — достойная цена за вашу услугу, — улыбнулся ученый, нашедший наконец костюм. Старик с трудом поднял его и, донеся до сталкера, отдал ему экзоскелет.
— Да, пожалуй. Я его беру, — Седой потянул к себе пятнадцати килограммовую конструкцию. «Наконец-то, — обрадовался он, — вот и сбылась мечта!» Надев новый костюм, сталкер понял, что все те вещи, под которыми он прогибался и натирал спину, практически ничего не весят. «Ух, как легко. Можно до периметра добежать наверно! Так, и контейнер для артефактов на поясе есть, — подумал Седой. Оглядываясь и вертясь вокруг себя, сталкеру удалось скрыть от глаз ученого, как он переложил черный куб в контейнер. — Пойду ученика проведаю. О! Чуть не забыл».
— У меня к вам еще один вопрос.
— Я вас слушаю.
— Имеются ли у вас еще детекторы нового поколения? — сталкер хитро посмотрел на ученого.
— Да, в той партии было три детектора. Один у вас, другой у нашей группы охраны. Последний ждет покупателя.
— Считайте, что дождался. Я его покупаю, — сказал он, доставая из кармана на дне рюкзака еще одну «Золотую рыбку».
— А зачем вам второй, если не секрет? — поинтересовался ученый, забирая артефакт и протягивая сталкеру прибор.
— Секрет, — улыбнулся Седой и, попрощавшись, направился к своему подопечному.
* * *
30 декабря, 13:43
В комнате, где охранники лагеря пережидают выбросы, было тесно и душно. Вид еще одной объемной фигуры в экзоскелете Петра далеко не обрадовал. Вокруг были одни черно-красные «долговцы», и этот факт очень напрягал молодого человека. Ему казалось, будто все вокруг с ухмылкой косятся на бедного новичка, который добыл крутую пушку, а сам ходит в потрепанной куртке. Неожиданно фигура в экзоскелете «слегка» хлопнула Петра по плечу и поманила за собой. Он протиснулся через ряды «долговцев» и только теперь понял, что это вольный сталкер, а именно, его учитель — Седой.
— Классный костюм, — поздравил он сталкера, держась за ушибленное плечо. «Только видимо делать что-то слегка в нем просто невозможно» — невесело усмехнулся про себя новичок.
— Не спорю, — прозвучал из динамиков измененный голос Седого, — у меня для тебя подарочек есть. С новым годом! — пробубнил он, протягивая растерявшемуся Петру костюм «СЕВА» и новейший детектор для поиска артефактов.
— Ух ты! Ну, спасибо, — обрадовался он, принимая подарки, и тут же погрустнел, — а у меня нету для тебя подарков…
— Лучший подарок для меня, это хороший напарник.
Тем временем «долговцы» потянулись к выходу.
— А выброс уже закончился? — поинтересовался у проходящего мимо сталкера Седой.
— Да, — лаконично ответил тот, даже не посмотрев на сталкера. «А ведь даже не почувствовали ничего! Вот до чего технологии дошли» — подметил для себя он и направился на выход.
* * *
30 декабря, 17:43
В Зоне, как и за ее границами, зимой солнце садиться рано. И без того хмурый мир погружается в полную темноту. До бара «Сто Рентген» оставалось совсем чуть-чуть, поэтому учитель и ученик решили не задерживаться и, во что бы то ни стало добраться до этого чуть ли ни единственного безопасного пункта в Зоне.
— Включи ПНВ, не надо фонарем светить. Мутанты на свет сбегутся, — пояснил Седой. Луч света погас, и прибор ночного видения тихо зажужжал где-то позади.
— Эй, ты чего отстаешь? — спросил он, оборачиваясь. Но сзади никого не было. «Черт, куда он делся?»
— Хватит шутки шутить, выходи! — крикнул учитель ученику. «Только этого мне не хватало. А ведь так и знал, что нет в Зоне нормальных людей. Нет! Одни предатели кругом!» Словно в подтверждение его мысли о броню экзоскелета чиркнула пуля, затем вторая и третья, но все они срикошетили. В десяти метрах вспыхнули огоньки выстрелов. Седой тут же среагировал: несколько раз выстрелил туда из «Винтореза» и быстро, насколько возможны быстрые передвижения в громоздком костюме, спрятался за ближайшим укрытием. Таковым оказалась колонна, которая была здесь на первый взгляд абсолютно не уместна и ничего собой не подпирала. Еще насколько раз вспыхнули огоньки выстрелов, и пули с тихим свистом выбили из бетонной колонны фонтанчики крошек. «Ну, все, попал я: сейчас ученичок родимый пристрелит», — с отчаянием подумал Седой. Прибор ночного видения не позволял различить укрытие, из которого стрелял противник. Вспомнив об инфракрасных сканерах, которые упоминал в описании модели Сахаров, сталкер нашел соответствующую кнопку. Сразу же внутри шлема загорелся огонек, указывающий приблизительное расстояние до цели и примерное ее месторасположение. Но целей оказалось две. Первой, за такой же колонной, вне сомнений был Петр. А вот второй… сколько не всматривался он в далекую фигуру, все же не смог разобрать, кто сидит на рельсах рядом с одиноким вагоном.
— Меткач, я тебя вижу! Оружие на землю, выходи из укрытия! — крикнул он бывшему ученику. Но тот и не подумал следовать советам старших: высунулся из своего укрытия и дал длинную очередь по столбу. Седой считал патроны. «Восемнадцать, девятнадцать, двадцать. Десять осталось. Пора». Сталкер выпрыгнул из-за укрытия и выстрелил из винтовки по парню. В зеленоватом отображении было видно, как тело дернулось, но не упало, присев на одно колено. Петр посмотрел на сталкера и начал поворачивать автомат. За непрозрачным шлемом костюма «СЕВА» не было видно лица. Седой выстрелил еще раз. Пуля пробила броню врага в районе легких и, видимо, застряла. Но противник лишь еще раз дернулся и даже не издал никаких звуков. Очередь из автомата ушла в ночное небо. Тогда сталкер нажал на курок, «Винторез» дернулся, и пуля, прорвав уже ослабевшую броню, попала в левую часть груди. Парень рухнул на землю и начал судорожно дергаться. «Пардон, не дожил ты до праздника» — с грустью подумал сталкер, нажимая на курок в последний раз. Седой осторожно подошел к нему и только теперь понял — Петр зомбирован.
Сталкер повернулся в ту сторону, где последний раз видел вторую цель. Теперь понятно — это был контролер. А не смог он захватить его разум, потому что черный куб надежно охранял от всяческих пси-воздействий. Но теперь контролер ушел. Седой побежал в сторону вагона, на ходу перезаряжая «Винторез». Инфракрасные датчики молчали.
Внезапно красный указатель возник справа. Прямо за составом стояла она — Мать.