В баре повисла тишина, редко прерываемая икотой наравне с чьим-нибудь невнятным бормотанием. Пока все жадно разглядывали Деда Мороза, тот осторожно спустился по скользким от снега ступенькам и, опустив на пол тяжелый мешок, внимательно осмотрел собравшуюся публику.
— Во дела! Мужики, у меня кажись глюки! — послышался чей-то удивленный возглас из дальнего угла бара. — Дед, ты не ошибся адресом?
— Да не, он как раз вовремя! — возразил кто-то с противоположного конца помещения. — Вот только где он снегурку-то свою оставил? Страшная она у него, что ли?
В баре поднялась дружная волна гогота. Дед Мороз же, усмехнувшись и не говоря ни слова, развязал мешок и осторожно запустил в него руку. Сталкеры замолчали, внимательно следя за каждым действием незваного гостя. Никто не успел опомниться, как в следующую секунду, к всеобщему удивлению, мешок с потенциальными подарками полетел в сторону, а Дед Мороз, к тому времени уже успевший сделать несколько шагов в сторону и прижаться спиной к стене, передернул затвор «Грозы», направив оружие на собравшуюся публику. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что никто из посетителей бара не успел опомниться. Почти никто. Охранник, до этого мирно сидящий в своей небольшой комнатке, выбежал на лестницу намереваясь остановить происходящее. Гусь не попытался достать висящий на спине «Вал», правильно рассчитав, что у него на это просто не хватит времени. Вместо этого его рука скользнула к висящей на поясе кобуре. Еще секунда ушла на то, чтобы достать пистолет. Прогремевший в помещении выстрел был сравним с громом. Многие из посетителей повыскакивали из-за столов, опрокинув тарелки и кружки, кто-то даже вскрикнул, но большинство было просто шокировано происходящим. Охранник, неуклюже вскинув руки, дернулся всем телом, как будто его кто-то толкнул в спину, и упал, чуть было не скатившись по железным ступенькам. Обычный сталкер, одетый в неприметный серый комбинезон и держащий в руках дробовик, казалось, появился из неоткуда. Он спустился на один пролет лестницы и осторожно подошел к телу Гуся. Толкнув охранника носком ботинка, сталкер усмехнулся, поставив ногу на его спину.
— Труп, — отозвался боец с дробовиком.
— Жаль. Я надеялся, что жертв больше не будет, — сухо отозвался «ряженный» в костюме Деда Мороза. — Тело убери с лестницы, чтобы посреди дороги не валялось.
Убийца коротко кивнул и, взяв труп за ноги, особо не церемонясь, потащил его к выходу.
— Вы че творите? Вы погань… — один из бойцов «Долга», молча наблюдавший за происходящим, вскочил из-за стола и, делая шаг навстречу Деду Морозу, сжал пудовые кулаки.
— Успокойся! — ствол «Грозы» покачнулся, нацеливаясь бунтарю в грудь, — Сядь, иначе жертв будет больше! Сядь, я сказал!
Речь «ряженного» никак не подействовала на возмутившегося сталкера, скорее наоборот — большинство бойцов, вооружившись подручным оружием, вроде бутылок и ножей, явно намеривались отомстить за происходящий произвол.
— Бармен, похоже ты тут единственный, кто сохранил остатки мозга. Объясни своим товарищам, что та игрушка, которую я держу в руках, оснащена подствольным гранатометом. Если моей жизни будет что-то угрожать, все присутствующие здесь потенциальные покойники! Я ясно выразился? — «ряженый» окинул взглядом замерших в нерешительности сталкеров, которые, не сговариваясь, опускали сжатые кулаки, а кто-то даже отступал назад. — Молодцы, не стоит корчить из себя камикадзе. Бармен, раз уж пошел разговор… я уверен, у тебя единственного из всех присутствующих есть оружие. Будь добр, медленно положи его на барную стойку.
На лестнице послышались шаги, и в помещение вернулся новоиспеченный убийца. Нападавшие коротко переглянулись, после чего «ряженный» направился к барной стойке, в то время, как его напарник держал сталкеров на мушке.
— Ну! — Дед Мороз протянул руку бармену, кивнув на свою пустую ладонь. Хозяин заведения раздумывал всего лишь секунду — медленно достав пистолет, он осторожно передал его налетчику. — И все? Маловато… странно даже как-то.
— Воронин распорядился… — хрипло отозвался бармен.
— Я знаю.
— Даже так… Мне кажется или я вас знаю? Ну, конечно же… Похоже в наших рядах завелись крысы! Теперь становится понятно, почему вы так хорошо осведомлены! Ну, раз так… не мог бы ты пояснить всем собравшимся, что здесь происходит?
— Небольшая революция, — усмехнулся «ряженный», взвесив в руке приобретенный пистолет. — Ваши часовые мертвы, а штаб «Долга» взят в оцепление. Сейчас наш командир ведет переговоры лично с самим Ворониным. Не буду скрывать — от результатов этого разговора будет зависеть жизнь всех собравшихся здесь сталкеров. По сути, вы гарант нашей безопасности. Но в случае чего… — боец кивнул на своего напарника, державшего на мушке посетителей бара. — У кого-нибудь есть вопросы?
По помещению прокатилась волна возмущенных возгласов, вот только высказать свои претензии никто не решился, прекрасно понимая весомые «доводы» нападавших.
— У меня! — произнес сидящий за столом Кузнец, привлекая к себе всеобщее внимание.
Дед Мороз окинул смельчака удивленным взглядом, после чего, переглянувшись со своим напарником и утвердительно кивнув головой, направился к «непонятливому» сталкеру.
— Проблемы? — осведомился «ряженный», опершись ладонями о стол и теперь презрительно смотрящий на Кузнеца сверху вниз.
— Да, всего одна — ты, — сталкер усмехнулся, глядя в холодные серые глаза своего собеседника. — Просто… я хотел извиниться…
В следующую секунду из под стола, за которым и происходил разговор, послышался странный хлопок, в воздух ударил сноп искр и повалил дым. Полы шубы Деда Мороза обхватило пламя, отчего «ряженный» стал вертеться волчком, пытаясь скинуть с себя одежду. До этого мирно сидящий Кузнец вскочил и, перевернув стол, что создало еще большую суматоху, кинулся к выходу. Сталкер не думал о том, что «ряженный» может в любую секунду сбить пламя и выстрелить в спину обидчику, он старался не обращать внимания на предательски трясущиеся руки, наравне с пульсирующей болью, охватившей и сковавшей правую ладонь — главным сейчас было выбраться из царящего вокруг ада.
Кузнец до конца еще не обдумал, что предпримет дальше, когда вдруг почувствовал, как перехватило дыхание, сердце будто остановилось, а внутри что-то взорвалось, уничтожая все чувства и эмоции, оставляя место лишь холодной давящей пустоте. Медленно, словно в дешевом американском боевике, он наблюдал, как второй налетчик направляет в его сторону дробовик, как его палец ложится на спусковой крючок, а на лице расплывается улыбка больше похожая на звериный оскал. Сталкер прекрасно понимал, что уйти с линии огня практически невозможно. Дело было даже не в том, что пули попадут в кого-то другого, нет, он не корчил из себя героя и не хотел жертвовать собой «во благо». Всему виной было огромное количество посетителей бара, которые мешали маневренности и скорости передвижения, создавая этакие сплоченные ряды, сквозь которые было сложно проскользнуть.
Кузнец не сразу сообразил, что произошло — лишь когда нападавший, покачнувшись и выронив дробовик, обхватил голову руками, а на пол брызнули осколки стекла от разбитой бутылки, сталкер осознал, что ему опять безумно повезло.
— Вперед, Кузя! — донеслось откуда-то позади из глубины помещения, — Покажи этим ублюдкам!
Времени на общение со своим спасителем не оставалось. Буквально взлетев по лестнице, Кузнец почувствовал, как пнул ногой что-то небольшое, но довольно увесистое. Разбираться, что это было, он не стал, впопыхах подняв странный предмет, который в сложившейся ситуации вполне мог сойти за оружие, сталкер выбежал на улицу.
Голова раскалывалась на куски от множества противоречий и сомнений. Необдуманность принятого им решения и возможные последствия заставляли сердце биться в бешеном ритме, а богатая фантазия с каждой секундой рисовала более мрачные картины будущего.
«Черт бы побрал этот Новый год! Почему, почему все именно так?! Что будет, если бандиты все-таки воспользуются оружием? Сколько крови прольется из-за меня? Но что я могу сделать?»
Только после того как сталкер пересек пару заброшенных, пустых строений, он позволил себе прижаться спиной к стене и перевести дух. Кузнец с жадностью глотал холодный морозный воздух, который казался обжигающим, будто исходил от огромной плавильной печи. Вытерев со лба испарину и обратив внимание на то, как сильно дрожит его ладонь, он только тогда почувствовал, как сильно его бьет озноб, который с каждой секундой только усиливался. Засунув правую руку в карман, сталкер нащупал странный гладкий предмет и ощутил приятный холод, исходящий от него, который действовал на манер обезболивающего и унимал боль, пронзающую поврежденную ладонь. Осторожно вытащив свою находку, Кузнец с удивлением обнаружил, что держит в руках старенький, потертый, но от этого не менее внушительный «Colt».
«Откуда? Как? Я не мог пронести в бар оружие… нет, точно не мог! Но… охранник! Та штука, о которую я споткнулся на лестничном пролете! Это тот самый пистолет, который пытался достать Гусь, перед тем как получить предательский выстрел в спину. Черт! Ну, по крайне мере, я вооружен. Надеюсь, мне удастся застрелить из него хотя бы одного ублюдка!»
Внимательно осмотрев свою случайную находку, Кузнец обрадовался еще больше, когда обнаружил, что магазин пистолета полон. Передернув затвор, сталкер попытался удержать «Colt» в поврежденной ладони, но у него ничего не вышло. Ругаясь сквозь стиснутые зубы от вновь нахлынувшего приступа боли, он переложил оружие в левую руку, прицеливаясь в пустоту перед собой. Точность стрельбы должна заметно снизиться, но сейчас это была не самая главная проблема.
Где-то совсем близко заскрипел снег, и послышались чьи-то шаги. Напряженно вглядываясь в царящую вокруг непроглядную темноту Кузнецу с трудом, но все же удалось разглядеть почти неразличимый силуэт человека, медленно прошедшего мимо здания.
«Часовой? Но „ряженный“ доходчиво объяснил, что все бойцы „Долга“, несущие караул, мертвы! Если бы командованию в штабе удалось отбиться, то из каждого громкоговорителя, размещенного на территории, сообщалось бы о дерзком нападении врага. Ну, по крайне мере, часовые не прогуливались бы так спокойно по территории!»
Вывод напрашивался один, и думать о нем совсем не хотелось. Если все действительно так, и территория «Долга» полностью захвачена, то у одинокого сталкера просто нет шансов. Прокрасться мимо опытных бойцов было практически невозможно, пытаться вступить в бой — глупо, а просто сидеть и ждать когда его обнаружат — абсурдно. После случившегося в баре его в лучшем случае ждет показательный расстрел.
Зачерпнув поврежденной правой рукой горсть снега, сталкер осторожно осмотрелся по сторонам и, убедившись в своей безопасности, медленно направился вглубь территории завода «Росток». Любое резкое движение отзывалось нестерпимой болью в висках, каждый последующий шаг давался намного тяжелее предыдущего, а очередная безвозвратно потерянная секунда драгоценного времени неподъемным грузом ложилась на плечи. Тяжелее всего делать выбор тогда, когда его просто нет. Наверное, именно так и чувствовал себя приговоренный к смерти, медленно идущий по эшафоту.
Кузнецу казалось, что он медленно сходил с ума. Иначе, как объяснить то, что он совсем не помнил, как оказался около главного здания, в котором располагалось командование «Долга»? Он даже не помнил, как миновал заградительный участок наподобие КПП, мимо которого было практически невозможно проскользнуть незамеченным. Чудеса? Возможно, вот только от этого сталкеру почему-то было ничуть не легче.
В окрестностях штаба «Долга» царила удивительная тишина и спокойствие — поблизости не было заметно ни одного человека, белоснежный свежевыпавший снег искрил вместо того, чтобы быть залитым кровью, а в окнах здания даже кое-где был заметен свет.
«Так значит все закончилось… Но где трупы? Где следы боя? Неужели Воронин решил сдаться? Это невозможно! Благородный всесильный „Долг“ уничтожен одним точным ударом?! Бред!»
Кузнец отделился от темной кирпичной стены и медленно, на негнущихся ногах, направился ко входу в главное здание. Он почти не оглядывался по сторонам и даже не пытался хоть как-то скрыть свое приближение, двигаясь в открытую, будто за последний час не происходило ничего необычного.
«Абсурд. Хватит и одного прицельного выстрела, чтобы прервать мою недлинную жизнь. Возможно, так и будет, но… как же надоело плутать в декорациях этого театра. Пора выйти на сцену…»
В одном из освещенных окон второго этажа промелькнула тень, и, как бы Кузнец не старался, он все равно вздрогнул, по телу пробежали мурашки, но по крайне мере сталкер не остановился и даже не сбавил шаг. Выбор был сделан.
«Двум смертям не бывать, а одной… одну мы как-нибудь постараемся пережить. Кто бы там не промелькнул в окне, по крайне мере, он не выстрелил, что не может не радовать. Наверное, обиднее всего сейчас умереть, так и не поняв, кто, а главное, почему выпустил в тебя эту пулю».
Двери главного здания были распахнуты, и из них лился ровный свет, который после долгого блуждания в темноте казался ослепительно ярким и каким-то нереальным. Перешагнув через порог, Кузнец оказался в недлинном, хорошо освещенном коридоре, который сворачивал вправо, уходя вглубь помещения. Но стоило только сталкеру сделать один шаг по направлению к повороту, как на полу появились две, пока еще нечеткие размытые тени. Судя по звуку шагов, люди приближались не торопясь и явно ничего не подозревали. С каждой секундой эти двое подходили все ближе.
«Пять… четыре…» — сердце сталкера начало стучать так быстро, что казалось оно вот-вот выпрыгнет из груди. «Три…» — все ощутимее становилась дрожь в руках, но зато исчезла усталость, она как будто испарилась. «Два…» — внутри все замерло. Кузнецу стало казаться, будто вокруг него стали сгущаться краски. Наступила полная тишина — затишье перед неизбежной молниеносной развязкой. «Один…» — вспотевшей левой ладонью Кузнец продолжал все сильнее сжимать холодную рукоять пистолета, которая, кажется, стала в стократ тяжелее, чем раньше. Будто оружие само сопротивлялось происходящему.
В следующую секунду из-за угла, наконец, показались двое — высокие бойцы, одетые в непонятную серую форму без знаков отличия да еще и черные маски, закрывающие лица. Оба держали по старенькому «Калашу», зажатому в одной руке и небрежно опущенному вниз. Это и было их ошибкой — кто знает, будь они более собраны и, может быть, успели бы заметить и выстрелить в затаившегося за углом сталкера.
Кузнец вскинул левую руку, направляя пистолет точно в лоб одному из оцепеневших незнакомцев. В воздухе повисла томная давящая тишина, казалось, все вокруг замерло, включая саму Зону, которая теперь с интересом наблюдала за игрой людишек. А сталкер все никак не мог нажать на спусковой крючок. Его сдерживали два обстоятельства. Первым было его прирожденное любопытство, желание хотя бы напоследок узнать, что же, черт возьми, здесь происходит. Ну и вторым, более весомым обстоятельством было холодное дуло автомата, ткнувшееся ему в затылок сразу же, как только он вскинул руку с оружием.
— Не делай глупостей, опусти оружие, — раздался знакомый голос за спиной у Кузнеца. Узнать его не составило никого труда.
— Еще раз извини, но сегодня меня что-то тянет на глупости, — сталкеру хотелось обернуться, чтобы еще раз взглянуть в эти холодные серые глаза, но сейчас это было бы сто процентным самоубийством. — Удивлен, что ты жив, да еще и так резво бегаешь. Что, совсем не поджарился?
— Немного, — сухо отозвался бывший Дед Мороз. — Ты опять не хочешь решить дело миром? Опусти оружие, и я сам лично гарантирую тебе полную безопасность. Мы дадим тебе возможность уйти, если ты, конечно, не захочешь к нам присоединиться.
— Нет уж, меня не устраивают ваши методы работы.
— Зря. Ты вольный ходок, а раз в «Долге» не состоял, то и никаких обязательств на себя не брал. До конца не могу понять, зачем ты рисковал жизнью там, в баре. А про методы работы… если бы ты не дернулся, все бы прошло отлично. Сейчас в баре все опять под контролем. Кажется, нам даже удалось обойтись без жертв. В любом случае у тебя тридцать секунд, чтобы дать мне вразумительный ответ. После чего…