Кузнец почувствовал легкий толчок дулом автомата в затылок — возможные последствия его решения были разъяснены доходчиво. Вот только он сам до конца не знал, как поступить. Голова была пуста, в ней не было ни единой мысли. Казалось, что выхода просто нет.
«А может оно и к лучшему? Если захотелось поиграть в героя, так может стоить идти до конца? Не все ли равно, сдохнуть часом раньше или позже? Жребий брошен, осталось набраться храбрости и взглянуть, что же на этот раз уготовила тебе злодейка судьба».
— Время вышло… — донесся откуда-то издалека приглушенный голос «ряженного». — Что ты решил?
— Нет.
— Что нет, сталкер? Что это значит?
— Позволь, я аргументирую свое решение…
Кузнец посмотрел на двоих незнакомцев в масках, замерших перед ним. Казалось, им было абсолютно наплевать на происходящее, будто сейчас решалась не их судьба. Ни жеста, ни слова, ни попытки переломить ситуацию в свою пользу… Ничего. Только буравящий и испытывающий взгляд, направленный в глаза Кузнецу. Будто они уже знали, чем все закончится, и им не оставалось ничего, кроме как исправно исполнять роли безмолвных свидетелей.
«Это похоже на сон… Страшный, бредовый ночной кошмар! Вот только пробуждение будет болезненным…»
Кузнец усмехнулся и нажал на спусковой крючок. Он не стал закрывать глаза, не потому, что совсем не испытывал страха, нет, сталкер переборол себя лишь для того, чтобы увидеть, как маленький кусочек свинца разнесет череп хотя бы одному ублюдку. Для него было важно знать, что все усилия не были напрасны. И плевать, что это ликование по поводу его маленькой победы будет длиться всего лишь на протяжении нескольких секунд…
Пистолет издал сухой щелчок, и из его ствола вырвался небольшой ровный язычок пламени. В следующую секунду Кузнец разобрал сдавленный смешок за своей спиной, а двое незнакомцев, стоящие перед ним, как по команде стянули маски. В этот момент сталкеру показалось, что небо и земля буквально на его глазах поменялись местами.
— Ты не сходишь с ума, боец, — осадил его «ряженный», выходя вперед и вставая рядом со своими товарищами. — Позволь тебе представить — перед тобой находится командование военизированной группировки Зоны известной тебе как «Долг». Слева от тебя находится генерал Воронин, рядом с ним полковник Петренко. Собственно, именно его ты сейчас и пытался застрелить из своего трофейного пистолета.
— Но как? Это же… — Кузнец непроизвольно сделал шаг назад, будто опасаясь, что эта троица сейчас накинется на него.
— Очень просто боец, — генерал усмехнулся, подходя к сталкеру и похлопывая его по плечу. — Все произошедшие за последний час события являются ни чем иным, как небольшой специфичной проверкой, направленной на изучение боеспособности наших подразделений в… эээ… скажем так, экстремальных условиях. Ведь Новый Год отвечает этим требованиям, а, товарищ полковник? — Воронин заговорщически подмигнул.
— Товарищ генерал, так получается, это все было спланировано заранее?
— Наверное, ты все-таки сильно удивлен, раз так медленно соображаешь. Да, все это было спланировано и оговорено нами заранее. Все началось с того, что товарищ полковник усомнился в боеготовности наших бойцов во время празднования Нового Года. По его мнению, в это время «Долг» находится в крайне ослабленном состоянии и всем нам грозит некоторая опасность, если кто-нибудь решится напасть на нас. Вот мы и решили разъяснить наш спор, устроив небольшой следственный эксперимент. Чтобы обойтись без жертв, изъяли все оружие и, выбрав парочку квадов, объявили их «врагами». Если в течение пары часов захватчики смогли бы беспрепятственно контролировать нашу территорию, то результаты были бы плачевными.
— А часовые? А Гусь, в конце-то концов?!
— С часовыми все в порядке, они были в курсе происходящего учения, и их это никак не коснулось. В случае попытки бегства сталкеров с нашей территории, им был отдан приказ задерживать всех и незамедлительно докладывать. Что же качается какого-то там гуся… я понятия не имею, о чем речь! — Воронин вопросительно и несколько растерянно посмотрел на сталкера.
— Парень имеет в виду охранника бара, которого мы показательно застрелили, — уточнил «ряженный».
— Ах, вот ты о чем. Ну, это совсем просто! Ты же труп-то не видел? Небольшая разыгранная постановка, чтобы убедить всех вас в реальности происходящего. Кстати…
Откуда-то со стороны бара послышался крик и возгласы шумной толпы. Через пару секунд они повторились, но были уже значительно ближе.
— Кхм… товарищ генерал, — «ряженый» сделал шаг, вперед привлекая к себе всеобщее внимание, — я хотел бы кое-что сообщить.
— Догладывай, Пророк, что-то мне подсказывает, что у нас не так уж много времени.
— Со стороны бара к нам движется толпа сталкеров. Нам не удалось их долго сдерживать — сразу после того, как вот этому парню удалось бежать, поднялась суматоха. Одного из моих бойцов ранили. У него незначительная травма головы, но все же я посчитал необходимым отступить. С другим квадом мы попытались блокировать людей в баре, но и это нам не удалось. В сторону наступающих сталкеров было направлено восемь стволов, но они продолжали идти. Как нам казалось, несколько выпущенных холостых очередей охладили пыл бойцов, но мы ошиблись — заминка была использована лишь для того, чтобы перейти в массовое наступление.
— Подожди, Пророк, ты хочешь сказать, что кучка сталкеров напали на вас с голыми руками? — перебил «ряженного» полковник Петренко.
— Не совсем. Большинство было вооружено холодным оружием — в ход пошли ножи, бутылки, палки и прочая мелочь, что была под рукой. Однако они сообразили сделать несколько коктейлей Молотова и не постеснялись их применять. Дальнейшее проведение учения считаю опасным.
— Ну, товарищ полковник, а я что вам говорил, — произнес Воронин, с плохо скрываемой радостью взирающий на Петренко.
— Это еще не конец, — возразил собеседник, — Пророк, как ты оцениваешь шансы на то, чтобы удержать территорию под контролем, если бы в вашем распоряжении было настоящее оружие?
— У них их просто нет.
— Но, тогда бы и у нас было оружие! — возразил Кузнец, про которого, кажется, все забыли.
— А ведь парень прав, — усмехнулся Воронин. — У всех бойцов было бы оружие! Пророк?
— Семьдесят процентов против тридцати, что исход боя будет в нашу пользу. Большинство нападающих пьяны.
— Ну, насчет беспомощности пьяных бойцов я не был бы так уверен. Порой, нетрезвому сталкеру удается совершить то, что трезвому даже в голову не придет! Кроме того, если бы мы не разоружили наших людей, вы бы, товарищ полковник, были бы уже мертвы. Считайте, что вот этот парень только что всадил пулю вам в голову, — усмехнувшись, генерал подошел к входным дверям и выглянул на улицу. — Кажется, наша возбужденная толпа освободителей уже близко. Пророк, пусть твои люди ничего не предпринимают. Мы с товарищем полковником сами все объясним.
Переглянувшись, высшее командование покинуло помещение, оставив двух сталкеров в одиночестве. Кузнец огляделся по сторонам, не зная, что ему делать. Формально, Пророк не имел над ним никакой власти, но просто взять развернуться и уйти казалось сталкеру неприемлемым. Именно сейчас у него вдруг появилось ощущение сродни предчувствию. Кузнец был уверен, что с этим бойцом еще не все так просто, как кажется, и возможно, он еще сыграет большую роль в его жизни.
Не зная, что делать, парень подошел и протянул Пророку трофейный «Colt».
— Не стоит, оставь себе на память. Я думаю, Гусь будет не против. — Боец усмехнулся, внимательно разглядывая Кузнеца, как будто видел его впервые. — Что с правой рукой?
— Небольшой ожог.
— В баре?
Кузнец утвердительно кивнул.
— Что это было? Чем ты меня там… Ну, я имею ввиду… — Пророк сбился, не зная, как более точно изложить свои мысли.
— Фейерверк…
— Что? Фейерверк?!
— Ну да… обычный новогодний фейерверк. Мы хотели устроить небольшое пиротехническое шоу сразу после двенадцати часов. В результате вышло несколько иначе… — сталкер смутился, наблюдая за тем, как боец, стоящий напротив, покатывается со смеху. Через секунду Кузнец тоже засмеялся. Просто так. Наверное, слишком многое случилось за эту короткую ночь.
— Ты не думал вступить в «Долг»? — произнес Пророк, наконец успокоившись и смахнув выступившие слезы.
— Это вербовка?
— Это мой тебе новогодний подарок. Ну, так как?
— Можно я отвечу после праздника… Просто…
— Можно, — перебил Пророк, не дав парню договорить, — Сегодня можно все. Новый год как-никак.
Иван aka Kyra
Вот вам, уроды, и Новый Год
1
«Кордон»; Лагерь новичков; 15:51
— И пару теплых шерстяных носков, будь так добр.
— А может тебе еще снегурку-стриптизершу? Ты не охренел ли, сталкер?
«Вот гнида! Мало того, что в такой холод заставляет за артефактами мотаться, так еще и грубит, старый черт!»
— Сидор, ну сам подумай, не справляются берцы с холодом, ноги мерзнут. Я в таком случае лучше с Волком водку глушить буду до самой весны, чем по Зоне мотаться.
— Жрать захочешь, сам работу просить будешь. Нет у меня носков. Последние сам надел. Иди клянчи у сталкеров в лагере, хотя, думаю, что вряд ли у тебя что получится.
— И дверь закрой с той стороны. Пурга какая! — услышал сталкер голос охрипшего барыги, выходя из бункера.
Резкий ветер ударил в лицо, причинив обжигающую боль. Глаза сразу же наполнились слезами, а уши и нос побагровели. Мелкие, но частые снежинки просачивались за шиворот, что вызывало озноб. Сильный порыв ветра растрепал седые волосы, и сталкер сразу же надел на голову потрепанный капюшон старой осенней куртки, а нос и рот закрыл пыльным респиратором, который до этого покоился на груди. Протерев глаза, он попытался рассмотреть облака, но из-за плотного слоя снега их не было видно. Через несколько секунд уже весь в снегу он поправил лямки облегченного рюкзака и двинулся в сторону лагеря. Сталкер прошел метров двадцать вперед, прислушиваясь к хрусту под ногами. Каждый из хрустов, казалось, был отличен от другого. Сталкер сосредоточенно слушал эти звуки, но внимание внезапно отвлек громкий и глухой голос:
— Эй, подойди сюда. Да, ты-ты, — добавил окликнувший, когда сталкер на него вопросительно посмотрел.
Он был одет в великоватую ему старую советскую женскую шубу и почти до самых глаз завернут в шарф. Этот нелепый вид заставил сталкера выдавить еле слышный смешок, и он медленно подошел и кивнул головой в знак приветствия.
— Слушай, друг, подзаработать не хочешь? — еле слышно проговорил парень в шубе и несколько раз чихнул в шарф. — Я заплачу неплохо.
— Будь здоров. Что за работа? — спросил сталкер, сняв респиратор.
— Все просто, как апельсин. Болею я, лекарство принимать нужно, а у Сидора оно закончилось. Ты идешь в бар, покупаешь у Бармена, — он снова несколько раз чихнул, — баночку с лекарством, приносишь мне и получаешь денежку.
— Сколько? — лениво ответил сталкер, доставая рваные вязаные перчатки из карманов своей куртки.
— Полторы штуки. И на лекарство, естественно, дам. Если сейчас двинешься, до ночи обернешься. Знаю, что мало, но Новый год уже через несколько часов — больше никто не даст. А так хоть на бухло будет.
— Пойду даже за «выжигатель», если ты мне шерстяные носки найдешь.
— Пойдем, — улыбнувшись ответил наниматель и движением руки позвал за собой к дому, около которого на корточках сидел еще один сталкер. — Меня, кстати, Русланом зовут, — как бы между прочим добавил он.
— Рысь, — ответил мужчина, поднес руки ко рту и подышал на них теплым воздухом.
Два друга долго спорили о чем-то, а Рысь присел к костру и закурил.
2
«Свалка»; лес; 19:39
Сталкер кинул несколько болтов вперед, которые благополучно приземлились в снег. Аномальной зоны на этом участке по всем признакам не было, но внутреннее ощущение не давало ему сделать хоть один шаг. Не раз встречавший подобные аномалии, Рысь внимательно всматривался в сугроб и через несколько минут вытащил из кармана детектор, который также не показал какой-либо аномальной активности. Сталкер еще раз посмотрел на снег, будто пытаясь заставить аномалию показаться, и собрался уже двинуться вперед, как услышал выстрелы. Он резко поднялся на ноги, сняв с плеча «калаш», и обернулся на звуки автоматной очереди. Одни лишь сосны, да снежинки, с силой подгоняемые ветром, предстали его взору. Рысь не увидел даже своих следов, которые замело снегом — так долго он изучал опасную, на его взгляд, зону. Стало уже совсем темно. Рысь подбежал к ближайшей сосне, прижался к ней, вытащил бинокль и выглянул из-за дерева. Плотный слой снега не позволял различать что-либо дальше пятидесяти метров, но выстрелы звучали совсем рядом, а значит и стрелявший неподалеку. Через секунду на тропинку, выбежал мужчина, сжимавший в руке ПМ. Рысь на всякий случай взял его на мушку, но не торопился с дальнейшими действиями. Мужчина пробежал еще несколько метров, затем резко остановился и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, сделал четыре выстрела, а после несколько раз беззвучно нажал на курок и выбросил пистолет в сторону. Затем снова развернулся и побежал прямо на дерево, за которым спрятался Рысь. Сталкер шагнул в сторону тропинки, присел на одно колено и навел оружие на бежавшего в его сторону мужчину и громко, чтобы тот его услышал, прокричал:
— Руки в гору и мордой в снег, быстро!
Сталкер сначала оглянулся, а затем ускорил бег и прямо таки помчался на Рыся, пытаясь что-то прокричать. Расслышать его было невозможно из-за ветра, который усиливался с каждой минутой. Рысь передернул затвор и уже почти нажал на спусковой крючок, как наконец-то увидел, почему сталкер не испугался наставленного на него оружия, а, наоборот, побежал еще быстрее. Огромный мохнатый зверь с коричневой шкурой выбежал из леса, оповестив о себе громким хрустом, выдернув из земли две сосны, мешающие ему пробежать за своей жертвой. Зверь встал на задние лапы, а передними потянулся к одной из вырванных сосен и легким движением переломил ее на две части. Его ужасающий рык заставил сталкера опустить оружие и выпучить глаза.
— Беги же! Беги, придурок! — наконец расслышал оцепеневший Рысь, когда сталкер пробежал мимо него и спринтом понесся в чащу. — За мной по ориентирам, быстро!
Рысь поднялся на ноги и последовал совету, побежав прямо за ним в лес, ориентируясь по расставленным вешкам. Так показывали безопасный путь первопроходцы после свежего выброса, чтобы проходившие здесь не особенно отвлекались на поиски безопасного маршрута. Опытные сталкеры наоборот, обходили эти ориентиры огромным крюком — ведь в Зоне не бывает истоптанных дорог. Но в этот раз искать новый путь не было времени. Частые деревья сдерживали монстра, и с каждым десятком метров его громкий рык все отдалялся и отдалялся, пока совсем не сошел на «нет». Рысь пробежал за сталкером еще несколько метров и остановился около большого дуба. Опершись на него, он сполз в снег, а через несколько секунд присел на корточки и начал отплевываться. Морозная пробежка сильно ударила по легким сталкера.
— Курить меньше надо, — услышал Рысь в свой адрес. Его напарник по забегу на короткие дистанции с препятствиями присел рядом и открыл флягу. — С наступающим! — проговорил он и сделал несколько больших глотков.
— Что это было? — спросил оклемавшийся Рысь. — Новая мутация псевдогиганта? Но откуда здесь?
— Это медведь. — ответил его новый знакомый, улыбнувшись, и, увидев удивленный взгляд Рыся, добавил. — Да сам я офигел.
Они познакомились. Оказалось, что Джонни — так звали сталкера — возвращался из глубокого рейда и решил срезать через лес, потому что очень хотел попасть в лагерь до наступления Нового года. Патронов оставалось мало, и лес славился своей странностью, но желание отметить праздник с живыми людьми было сильнее страха. Джонни преодолел большую часть пути без особых происшествий, но на выходе встретил огромного медведя, который припустил за ним. Перестреляв оставшиеся патроны, он выбросил автомат, мешавший быстро бежать и понесся дальше, практически смирившись со своей кончиной.