- Чую, чую, чую зас-с-с-с-саду, да-ссс! Белорыс-с-с-с-сые с-с-с-с-совс-с-с-сем рядом, да-ссс! - громко чавкая и поглощая сырое кровавое мясо, сипел Азаил, при этом злобно сверкая своими белесыми насекомьими глазами. - Ты ничего не видел на охоте, с-с-с-сынок?
Слово 'сынок' вывело юношу из какой-то розовой задумчивости. Он сидел за простым тесаным деревянным столом рядом с насекомообразным чудовищем и держал в руках деревянную ложку, которую, впрочем, ни разу не опустил в миску с супом из вареной оленины, который уже порядком остыл. За окном была полярная ночь, пронзительно и злобно, как дикий зверь, завывала вьюга, но в их домике было жарко натоплено, а освещался он четырьмя глиняными лампами, горевшими на оленьем жиру, которые едва светили себе 'под нос', а потому все пространство домика тонуло в полутьме.
'Сынком' Азаил называл его крайне редко: либо когда был особенно доволен успехами юноши, либо когда что-то хотел от него того, чего не мог добиться силой. Поскольку особенных успехов у ученика мага давно не было, то это обращение Азаила показалось ему подозрительным. И он в очередной раз мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность: если бы не тщательно сделанные им после удачных охот запасы, подозрения Учителя быстро перешли бы в нечто гораздо более серьезное...
- Нет, Учитель, ничего не видел, все как обычно. Только вот оленя трудно стало доставать. Может, снеги опять вернулись к нам, ведь медведи да волки столько не переедят... - честно соврал Азаилу юноша, что, надо сказать, ему удивительно легко всегда удавалось - почему-то ему не хотелось говорить Учителю о таинственных огоньках, о странных деревьях и, особенно, о красивых тонких девушках с крылышками - ведь они так идеально подходили под 'белобрысых летуний', о которых часто говорил Азаил, а потому реакция его могла быть только одна: 'немедленно убираться отсюда'. А именно этого и боялся юноша - ему уже через пару часов после такого смешного, наверное, со стороны панического бегства так захотелось ещё и ещё понаблюдать за ними, послушать их беззаботный звонкий смех и разговоры, повдыхать приторно-сладкие запахи волшебной рощи. Вот уже раз десять после того памятного посещения таинственного места он бывал там, всякий раз наблюдая за девушками из укромного места и всякий раз с большим сожалением уходил, чувствуя, что так и не насытился этим прекрасным зрелищем! Была б его воля... Уходя, он всегда мечтал только о двух вещах: чтобы Азаил со своей мощнейшей интуицией не догадался о его походах, а вторая - чтобы хоть раз представился бы случай поговорить с одной из девушек, особенно с той, 'розовой', незнакомкой...
- С-с-с-с-мотри, с-с-с-сынок, - подозрительно глядя на него своими холодными насекомьими глазами, сказал Азаил, словно стремясь прочитать мысли юноши, впрочем, тщетно - Люк был хорошим учеником и ставить магические барьеры научился не хуже Учителя, - ес-с-с-с-сли увидиш-ш-ш-ш-ш-шь белобры-с-с-с-с-сых, немедленно ко мне - будем сматывать удочки, понял? - и тонкая паучья лапа с острым черным когтем протянулась от одного конца стола к другому и обвила шею юноши и слегка сдавила её. Ему стало не хватать воздуха и он захрипел... Но в тот же момент лапа разжалась и уползла обратно.
- А-а-а, п-п-п-очему, дядь Азаил, а? Что в них такого опасного, что даже ты, кому и десяток снегов нипочем, их боишься? - сделав намеренно невинное как у ребенка лицо, спросил юноша, втайне пытаясь получить хотя бы косвенное доказательство того, что страхи Учителя носят параноидальный, а не реальный характер... Ему так хотелось верить, что эти прекрасные существа - добрые и милые, а Азаил все выдумывает про них из-а какой-то обиды, которые они когда-то, в далеком прошлом, нанесли ему.
- Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! Я - боюс-с-с-с-с-ь?! - зашипел на всю комнату Азаил и прыгнул, как сущий паук, с места прямо через весь стол к Люку. - Я? Я? Я-ссс?! Аз-з-з-з-з-заил Премудрый, Аз-з-з-з-з-заил Бес-с-с-с-с-с-с-траш-ш-ш-ш-шный! Да я, щ-щ-щ-щ-щ-щенок, один с-с-с-с-с-спалю с-с-с-с-с-с с-с-с-с-с-отню белобры-с-с-с-с-сых!.. - он воинственно обнажил свои острые отвратительные жвалы, свои длинные когтистые лапы и угрожающе протянул их к лицу юноши, который, впрочем, совершенно хладнокровно принялся, как ни в чем не бывало, поглощать порядком остывший суп.
- А-а-а-а! Кажется я понял, дядь Азаил, - не отрываясь от еды, с набитым ртом проговорил юноша. - Просто их больше сотни, а потому сто первая, наверное, раскатает в лепешку тебя, да? - и, не выдержав, сам вдруг прыснул от смеха.
Но Азаилу было не до смеха. Он сильным ударом лапы перевернул тарелку, так что суповая жижа опрокинулась прямо на штаны юноши, а сам принялся кругами ходить по горнице, уже не обращая никакого внимания на него, бормотать себе под нос:
- Ничего, ничего-ссс, Аз-з-з-з-з-аил, мы е-щ-щ-щ-щ-щё поквитаем-с-с-с-с-я с-с-с-с-с ними, поквитаемс-с-с-с-с-я! Чудненько, чудес-с-с-с-с-сненько поквитаемс-с-с-с-с-я! Не с-с-с-с-сотню, не две, не тр-р-р-р-и, а вс-с-с-с-сю с-с-с-с-с-вору под нож-ж-ж-ж-ж! Да-ссс, под но-ж-ж-ж-ж-ж, белобрыс-с-с-с-с-ые обманщ-щ-щ-щ-щ-щ-ицы, да-ссс!..
Глядя на это, юноша понял, что ни одного слова от него больше не добьешься. Когда Азаил впадал в такое состояние, он мог часами напролет повторять одно и то же и ходить кругами, пока не упадет совершенно без сил. А потому решил этим воспользоваться и завалился на печку, спать, все равно Учебы сегодня не будет. И сделал он это с ещё большим удовольствием не только потому, что теперь, наконец-то, сможет выспаться по-человечески, а и потому, что может теперь, сколь угодно, не боясь выдать себя перед строгим Учителем, вовсю мечтать о 'розовой' незнакомке...
Юного охотника звали Люцифер, что, как объяснял ему Учитель, означало ни много ни мало как 'Светоносец'. Почему ему суждено было носить такое странное имя, юноша не знал - Учитель вообще особенно-то и не посвящал его в свои замыслы, выделяя крупицы информации, словно цедя какой-то сильнодействующий лекарственный настой по капле. Впрочем, кое о чем Люк - так звал его Азаил для краткости - и сам догадывался. Таинственная власть, которая ему была подарена Потоком, - что это иное, как не сила солнечного света, которую он постоянно носил в своем естестве? Раз войдя в него двенадцать лет назад, когда ему стукнуло пять, она больше не покидала его, послушно откликаясь на каждый его зов. Стоило юноше захотеть сотворить какое-либо заклинание, он обращался к Потоку и легкое приятное жжение в груди, а потом и по всему телу, а также ощущение нарастающей силы внутри, говорило ему о том, что его зов принят. Иногда это проявлялось даже видимым образом, особенно в темноте. Если Люк творил заклинание полярной ночью, то можно было заметить, как вокруг становилось светлее, как будто бы кто-то зажег фонарь, а снег начинал слегка таять. Когда Люк заметил это в первый раз, он сразу и догадался о смысле своего имени.
Гораздо сложнее было узнать хоть что-то о своей матери. Да, красочные иллюзии, которые демонстрировал ему Азаил, давали определенное представление, но ничего конкретного Учитель так и не рассказал. Смешно сказать, Люк даже не знал её имени, не знал имени отца, не знал, где находится та сказочная страна с Башней из золотого кирпича! Никаких книг, кроме книг по практической и теоретической магии, у него не было. Что было за границами Ледяной Пустыни - также оставалось неизвестным.
Ещё один вопрос, который не давал покоя Люку, - это вопрос о его происхождении. Азаил открыл ему, что он - человек. Но ни одного 'человека' Люк отродясь не видал. На все просьбы о том, чтобы показать ему страны, где обитают люди - хотя бы в иллюзии -, Азаил уклонялся, ссылаясь на то, что 'у нас-сссссс итак очень мало времени-ссссс, некогда-сссс, некогда-ссссс'. Но почему 'у нас мало времени', Люк не мог понять. Вроде бы они никуда не торопились, наоборот, время в этой полярной пустоши как будто бы совершенно остановилось. И лишь потом, после участившихся обеспокоенных монологов о 'белобры-с-с-с-с-с-ых летуньях-сссс', сказанных, как обычно, 'про себя да вслух', Люк понял, что 'мало времени' относится именно к ним. Азаил определенно скрывался в этом безлюдном необитаемой месте от их преследований и, возможно, от мести и боялся, что вот-вот они здесь появяться, а до этого надо успеть, как он говорил, 'поднять щ-щ-щ-щ-щ-щенка на ноги, да-сссс' и тогда, тогда он им ещё 'пока-ж-ж-ж-ж-ж-жет'. Видимо, Азаил всерьез рассчитывал на его все возрастающие магические способности в предстоящем сражении, что также ставило Люка в состояние недоумения. Кажется, чтобы достигнуть уровня знания и силы Учителя, надо практиковаться многие десятилетия, но тогда смысл 'ускоренной' подготовки терялся, учитывая кратковременность человеческой жизни. Так или иначе, но людей Люк так за все это время и не увидел - приходилось удовлетворяться тем, что он видел сам, глядя на собственное отражение в воде. Наверное, люди - они какие-то такие...
Люк опять глубоко и грустно вздохнул, повернувшись на другой бок. Азаила уже не было, комната была пуста. Спать не хотелось. Видимо, привычка мало спать сыграла здесь свою роль: рано заснув, он слишком рано и проснулся. Впрочем, определить это не было никакой возможности - полярной ночью тьма - круглые сутки -, но достаточно было запустить простейшее заклинание определения положения солнца относительно орбиты, и стало ясно, что время сейчас три часа ночи. Эх, спать ещё да спать!
Люк блаженно хрустнул суставами и спрыгнул с печи. Огонь уже погас, но раскаленные головешки давали ещё достаточно тепла. Зато вся комната погрузилась в кромешную тьму. Люк зажег магический светильник - маленький светящийся шарик, парящий над его головой. В комнате никого не было.
Обычно Азаил всегда спал в дальнем теплом углу, как паук забравшись на потолок вниз головой. Спал с открытыми, только слегка поблекшими, глазами. Впрочем, даже тогда застать его врасплох было невозможно - тончайшие чувствительные усы-вибриссы улавливали малейшее колебание воздуха в комнате. Но сейчас угол был пуст.
Признаться, Люку было недосуг знать, куда мог пропасть Учитель - тот никогда не давал ему никакого отчета в своих поступках. Зато совершенно неожиданно получив два часа свободы, ученик решил ею воспользоваться сполна.
В том самом углу, в котором обычно спал Азаил, всегда стоял большой черный сундук из неизвестного материала. Во время Учебы именно оттуда, как по мановению волшебной палочки, появлялись необходимые книги и магические артефакты. Но все эти предметы доставал Азаил лично, никогда не позволяя ученику делать это самому. И вот сейчас Люк стоял у вожделенного сундука... Естественно, он был заперт! Хотя никакой замочной скважины на гладкой полированной поверхности обнаружить было невозможно. Но Люк не унывал. В самом деле, а как же заклинание 'отпора всех дверей', которое он освоил пару месяцев назад?
Знакомое жжение в груди, жар на ладонях, отблески света по всей комнате - и вот уже тысячи тысяч тончайших, не больше волоса, солнечных волокон-лучей прощупывают - пядь за пядью - поверхность сундука, пытаясь найти потайную скважину. Люк закрыл глаза и магическим зрением увидел, что в матово-черном сундуке, чуть выше середины, виднеется крохотное, с булавочную головку, светлое пятнышко. Ещё мгновение - и теперь вся совокупность волокон-лучей направлена именно туда. Легкое жужжание и скрежет - и вот уже невидимая доселе крышка отъехала в сторону. Сундук был открыт!
С непередаваемым восторгом в груди, Люк обеими руками залез в темное чрево сундука - он оказался воистину бездонным! Таинственные книги на незнакомых языках, разноцветные шары, манипуляторы, порошки... От всего этого кругом пошла голова, равно как и от резкого запаха, которым было пропитано все содержимое.
Наконец, вот оно! Дрожащие руки Люка сжимали большой иссиня-черный шар, пульсирующийся изнутри россыпью фиолетово-лиловых искр. Запустить его - пара пустяков - Люк знал, что заклинание обычно выгравировано на его поверхности, стоит только прощупать её досконально магическим зрением!
Несколько минут, и заклинание обнаружилось - оно было написано крошечными буквами в самом низу шара, прочитать которые можно было только магическим зрением и при сильном увеличении. Стоило Люку произнести несколько слов, и шар, вспыхнув ярким светом, ожил: трехмерная полупрозрачная картинка фиолотово-лилового цвета заполнила все свободное пространство хижины. Как Люк уже догадался, камень был вместилищем информации, которую он выдавал графически, в виде иллюзии, в зависимости от того, чего хотел тот, кто владел им.
Но не успел он дать первую команду, как деревянный люк, ведший в подвал, тихо скрипнул и поток ослепительного света, как будто бы кто-то открыл ставни одного из окон наглухо заколоченного дома, хлынул в комнату. Глаза Люка на миг ослепли, а уже в следующий момент он получил такую затрещину от Учителя, что отлетел в другой конец комнаты.
- Ты ш-ш-ш-ш-ш-ш-то это ш-ш-ш-ш-ш-ш-алиш-ш-ш-ш-ш-ш-шь, щ-щ-щ-щ-щ-щ-екнок-сссссс? Кто тебе раз-з-з-з-з-зз-реш-ш-ш-ш-ш-шал лаз-з-з-з-з-зить в моих вещ-щ-щ-щ-щ-щах-х-х-х-х-сссс? Ш-ш-ш-ш-ш-ш-шпиониш-ш-ш-ш-ш-шь з-з-з-з-з-з-а мной-ссссс?
Паук стремительно прыгнул на Люка, хищно вытянув вперед когтистые лапы, но, как муха о стекло, бессильно натолкнулся на мощнейший невидимый магический барьер, который выставил Ученик. По комнате пронесся запах жареного и Азаил взвыл от боли, забегав кругами, поджимая обожженые лапы. Люк удивленно смотрел на эту сцену, совершенно не понимая и сам, что произошло: реакция у Азаила была в тысячи крат быстрее, чем у него, поистине насекомья! За такое короткое время он бы не успел сотворить даже самого простого заклинания, не то, что такого мощного!
- Ах-х-х-х-х-с-с-с-с-с, ах-х-х-х-х-х-с, Люкс-с-с-с-с-с-ик, малы-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! Ш-ш-ш-ш-ш-ш-што ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж ты твориш-ш-ш-ш-ш-ш-шь со стариком-с-с-с-с-с-с, ах-х-х-х-х-х-х-сс-с-с-с-с! У-ф-ф-ф-ф-ф-ф-сссс, уф-ф-ф-ф-ф-сссс...
Азаил забавно подпрыгивал, дуя на обоженные лапища, но, наконец, пришел в себя и обратился к магии - дело пошло быстрее.
- Дядь Азаил, да ты не сердись! Я и сам не знаю, как так получилось! И я честно не хотел залазить в твои личные вещи, но ты пойми, мне нужно знать! Мне нужно знать как звали мою мать и отца, почему я не живу как все нормальные люди и почему я должен жить здесь, в этой поганой ледяной пустыне, хотя я знаю, что есть, есть более пригодные для жизни места! Азаил некоторое время пробурчал что-то нечленораздельное, но было видно, что гнев его сходит на нет, да и демонстрация магических способностей Ученика, превзошедшие возможности Учителя, его если не отрезвила, то порадовала.
- Хорош-ш-ш-ш-ш-ш-шо-сссс, хорош-ш-ш-ш-ш-ш-ш-о-ссс, с-с-с-с-сынок. Только убери это проклятое-сссс поле-ссс, убери-ссссс...
Весь остаток утра они провели за беседой, в которой Азаил 'поведал (ему) все-сссс'. Однако чем дольше продолжался разговор, тем большее Люк испытывал разочарование. Юля и уворачиваясь, Азаил сообщил ему немногим больше, чем раньше, но преподал все с таким видом, будто сообщил великую истину.
Оказалось, что с людьми Люку нельзя быть, потому что все люди проживают на территории врага - 'белобрыс-с-с-с-с-сые летуньи, подлые обманщ-щ-щ-щ-щ-щицы-да-сссссс'. Они обманули все человечество и держат их под контролем своих мощных чар. Попади Люк в населенные людьми области - и, пиши пропало, сразу попадет в цепкие лапки крылатых владычиц. Его мать и отец вместе с Азаилом вели с ними войну, но из-за подлого коварства последних им удалось победить. Отец и мать его погибли, а сам Азаил с ребенком на плечах, 'тайными х-х-х-х-х--ходами, куда и мы-ш-ш-ш-ш-ш-шки не з-з-з-з-з-з-аполз-з-з-з-з-зали', уполз сюда, в свою секретную лабораторию на крайнем севере, похороненную под толстым слоем вечной мерзлоты. Но играть в прятки он всю жизнь не намерен. Как только Люк войдет в возраст зрелого мага и воина, они разберутся с ними - 'раз-з-з-з-з и навс-с-с-с-с-сегда-ссссс, раз-з-з-з-з и навс-с-с-с-с-сегда-ссссс, раз-з-з-з-з и навс-с-с-с-с-сегда-ссссс, да-сссс!'.
Люк разочарованно зевнул и решил, что в следующий раз все-таки доберется до проклятого шара, хотя, если честно, и сам в это особенно не верил - Азаил дважды на одну и ту же удочку не ловится.
Когда, наконец, Люк вновь лег спать, он снова видел 'розовую' и она отнюдь не показалась ему 'белобрысой обманщицей'. Они весело играли друг с другом в прятки в таинственной рощице, а когда, наконец, девушка в очередной раз попала в его руки и он потянулся её поцеловать, она тут же превратилась в хорошо знакомую по магическим иллюзиям его мать. Люк покраснел, смутился и... проснулся.
Глава 2. Новые Рубежи.
На историческое заседание Всеобщего Совета Сообщества в Зале Собраний на Острове фей собиралось беспрецедентное количество крылатых участниц. Со всех сторон на тонущий в розовой дымке Остров летели они - с востока и запада, севера и юга - длинные вереницы почти одинаковых, словно бы вылепленных невидимым скульптором по одному лекалу, стройных светловолосых вечно юных, но необыкновенно серьезных, женщин с прозрачными крылышками за спиной, облаченных в разноцветные туники. Если посмотреть на все это нашествие издали, то оно может походить чем-то на рой деловито жужжащих пчел, которые возвращаются с луга в свой родной улей после сбора нектара. Такой представительный Совет, надо сказать, не собирался уже давно, лет 15, со времен второй войны с Непобедимым Солнцем.