На том берегу появилась толпа ребятишек, вызывающая на бой своих врагов свистом, улюлюканьем, обидными дразнилками:
- Эй вы, полевики - соломенные волосы, черные лбы, облупленные носы!
- А вы лесовики - белые поганки. Вдоволь солнышка не видали, досыта хлебушка не едали!
Оставив Петю, мальчишки начали быстрей доделывать из камышей плоты и грузиться для переправы. Им не терпелось сразиться.
Вожатый оттолкнул свой плотик и помчался обратно к старому пчельнику. Сердце его тревожно и радостно забилось. Но увы, навстречу ему полетели палки и камни.
И на этих мальчишках - ни одного красного галстука. От буйных загорелых ребят они отличались тем, что были белолицы. Наверное, оттого, что в лесу жили?
Петя решил сыграть в парламентера.
- Плыву на переговоры! - прокричал он, подняв над головой носовой платок.
- Плыви, плыви, вот мы тебе покажем, как обрывать нашу смородину.
- Да не нужна мне ваша смородина. Тише, ребята!
Я вожатый, ищу своих пионеров из колхоза "Красный май".
- Ну, своих и имай, а нас не замай!
- К своим поспешай - нашей драке не мешай!
Попытки примирить враждующие стороны не имели
успеха. Как только приблизились плоты смуглолицых, белолицые мальчишки принялись отталкивать их длинными шестами, обстреливать комьями земли, палками и камнями.
Началось настоящее сражение между полевиками и лесовиками. Много загорелых оказалось в воде.
Желая хоть как-нибудь усмирить драку, Петя принялся палить вверх из мелкокалиберки. Но ее негромкие хлопки не произвели никакого впечатления.
Побоище утихло само собой, когда десант темнолицых был отбит. Белолицые победили. Но какою ценой! Не было мальчишки без синяка или шишки. Однако они не унывали и задорно покрикивали на ту сторону:
- Что, получили? Не будете лезть на нашу сторону.
Полезете - еще получите!
В ответ звучали не менее задорные обещания: - Попробуйте вы полезть на нашу сторону! Назад не вернетесь!
Вскоре побежденные ушли в свою деревню, обсуждая планы мести. Победители тоже отправились восвояси, и Петя остался один. С горечью думал он о том, сколько сил тратят деревенские мальчишки на глупые междоусобные драки. Если бы столько азарта да на полезные дела!
И зачем темнолицым на этой стороне ягоды рвать, когда и на той стороне дикая смородина и ежевика тоже растут?
И почему белолицым на той стороне рыбу ловить, когда и с этого берега можно отлично удить?
Эти мысли навели Петю на догадку, не замешана ли здесь третья сила? И он внимательно, как следопыт, стал обходить пчельник, иш.а, нет ли отсюда тропинки, ведущей к Волчьему острову.
Болото, болото, со всех сторон болото подступало к лесу и к плетням старого пчельника. За кустами ежевики и черной смородины сразу начинались камыши, вязкая трясина. И никаких следов.
И вдруг... эге, это что за штука? Несколько жердинок будто случайно брошено через тину! А ну-ка, шагнем по ним! Гнутся, но держат. Шагнем дальше. Вот камыш примят... Кто-то ходил здесь. Смелее вперед. Ход найден!
Петя пошел по жердочкам. А когда они кончились, заметил следок и дальше, проверяя шестом неглубокую лужу. Здесь вода была холодней и совсем не попадалось тины. Крепко переплетенные корни тростников образовали плотный, упругий ковер, по которому приятно было идти.
Однако под этим покровом чувствовалась большая глубина. Петин шест, протыкая покров, уходил глубоко, и под ковром обнаруживалась вода.
Здесь можно было попасть в бездонное оконце. Соблюдая осторожность, Петя долго пробирался по примятому тростнику.
Вдруг над ним снова застрекотала сорока, нога почуяла твердую почву, и Петя увидел гущу ольховника. Не таинственный ли остров перед ним? Вожатый раздвинул кусты и вышел на бугристую полянку.
- Здравствуй, Волчий остров! - он воткнул шест, как открыватель новых земель, и тут же отшатнулся. Перед ним появилось некое существо и с любопытством уставилось на Петю, пошевеливая ушами.
Петя ущипнул себя, топнул ногой - он поверить не мог своим глазам! перед ним сидела крольчиха Маша.
- Маша! Маша! - позвал Петя. - Как ты здесь очутилась? Он бросился к крольчихе, чтобы поймать ее и убедиться, что это не приснилось. Но Маша не далась в руки. Он за ней - она в сторону. Он шаг - она прыжок. Так скок да скок - и оказалась на какой-то дощечке.
И по этой дощечке, как по мостику, топ-топ и спрыгнула в заросли ивняка.
"Ага, - догадался Петя, - за этим островом есть другой. Я попал на малую землю, а там, наверное, большая земля!"
Недолго думая он шагнул на дощечку, положенную кем-то на подпорки. Еще несколько шагов - и вот уже большая земля. Но только Петя занес ногу, как дощечка пошла вниз, задний конец ее приподнялся, и вожатый кубарем полетел в кустарник.
Хотел тут же вскочить на ноги, но не мог: он попал в ловчие сети. И чем больше брыкался, тем больше запутывался в них. Навешенные на сетях бубенчики неистово звенели, предупреждая неизвестных охотников, что попался крупный звеоь.
О ЧЕМ УМОЛЧАЛ СТАРЫЙ ЕГЕРЬ
Пока Петя придет в себя и выпутается из ловчих сетей, мы расскажем то, о чем умолчал в разговоре с вожатым старый егерь Афанасий Жнивин.
Немало насказав охотничьих баек про барские прихоти, он не объяснил, зачем отправился на болото. Фрикадельки - это так, для виду, охотник просто разыграл Петю. У него были к тому две причины. Во-первых, его послал председатель разыскать ребят и уговорить их пойти на мировую. А во-вторых, он хотел угодить своему единственному сыну Феде, недавно вернувшемуся из Красной Армии.
Они с ним давно не ладили. Насколько егерь хвастался своей дружбой с помещиками, настолько Федя стыдился этого.
Пока Федя служил на границе, умерла мать, и отец остался один-одинешенек. Он просил, умолял Федю поскорей жениться, чтобы появилась в доме хозяйка. Но Федя только посмеивался, будто подходящей невесты не найдет. И вдруг накануне, заехав вместе с товарищами, весело сказал:
- Ну, батя, если хочешь, чтобы вместе жили, давай действуй. Собираем мы на старом пчельнике пикник, ну, вот как раньше твои господа собирались попить-поесть-погулять на лоне природы. И на этом пикнике будет у нас разговор с невестами. Возможно, все обговорим и заживем по-хорошему. Приготовь ты нам угощение. Какое-нибудь поинтересней.
Обрадовался Афанасий:
- Вот хорошо, сынок! Вот ладно. Уж так мне одному скучно. Уж так мне хочется поскорей внучат иметь. А то ведь некому охотничьи байки порассказывать. А у меня их за жизнь-то столько накопилось. Терпения нет. Ну, в пору собаке рассказывать!
- Ладно, ладно, - усмехнулся Федя, - до внучат еще далеко, а на пикнике твои байки послушаем под какую-нибудь дичь или рыбу.
- Какая теперь дичь, кто ее летом стреляет. Вот насчет рыбки что-нибудь соображу, - пообещал Афанасий. - Я вам в заповедных озерах такую щуку поймаю, чудо!
И быстро снарядился в поход. Рогульки для жерлиц и волосяные лески с крючками уложил в ягдташ. Удилища он с собой никогда не таскал, вырезая их из прибрежных кустов. А вот ружье всегда брал, чтобы ястреба хищного стрельнуть, нечаянного волка угостить. Ружей у него было припрятано несколько штук - из бывших господских, а ходил он с самым старым, чтобы люди не завидовали.
Случайно встретив Петю, он умолчал обо всем этом по старой охотничьей привычке, стараясь больше врать, чем говорить правду.
А фрикадельки? О них речь впереди.
ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ЗАГАДОК
Заповедные озера Белая заповедь и Черная заповедь славились своей глубиной, корягами и громадными щуками. Афанасий Жнивин решил поудить в Белой заповеди, где коряг было поменьше.
Быстро поймал на муху пяток красноперок, поставил жерлицы, насадив каждую рыбешку на крючок за спинку, и прилег на травку, поглядывая, как схватит щука. Шука - рыба жадная, прямо речной тигр, так и прячется в тростниках да речных подводных зарослях, высматривая добычу. Утенка увидит - хап утенка, хохулю заметит - хап зверька, не побрезгует и лягушкой. Увидит рыбку - и, не заметив, что она на крючке, цап ее, да и попалась.
Тут и начнет она со зла возиться. Хвостом бьет, пасть разевает, головой в куст лезет. Ну, Жнивин все эти повадки знал, сидел себе, покуривал и спокойно на рогульки жерлиц поглядывал. И его пес Жулик, знавший все охотничьи и рыболовные правила, лежал спокойно и прищуренным глазом тоже поглядывал на удочки.
И вдруг удилище, что стояло под кустом, сильно нагнулось, бечевка выскочила из зажима, и рогулька начала разматываться. Размотавшись до отказа, бечевка натянулась, как струна, а вода так и забурлила.
Афанасий схватил удилище, да погорячился - думал, как потянет, так щучку сразу и вымахнет. Но ошибся.
Леска лопнула, рыбак с размаху сел на берег, а из глубины озера до половины высунулась огромная щука, глянула на Афанасия Жнивина злыми глазами, лязгнула пастью и погрузилась обратно в пучину озера.
Поглядел незадачливый рыбак на Жулика, пес на него.
- Какую мы с тобой рыбу упустили-и! - протянул Афанасий.
Жулик даже отвернулся, как бы говоря: "Я тут ни при чем, но разве серьезные люди так щук таскают. Вымахивают рыбешек через себя только мальчишки".
Афанасий погоревал немного, надвинул на глаза старенький картузик, смотал жерлицы. Уж если первая щука в озере сорвалась, вторая ни за что не попадется. Такова примета.
Решил егерь попробовать счастья в соседнем озере. Недолюбливал он Черную заповедь. Что-то в этом темном озере было нечисто. Рыбаки в нем почему-то тонули. Было оно какое-то неприветливое. Но щуки в нем еще крупней, чем в Белой заповеди, пудовые.
Захватил он ведерко с живцами и осторожно подошел к крутым берегам глубокого озера.
И только настроил жерлицу, только забросил первого живца, веселенькую красноперку, как вода под берегом забурлила, как от пароходного винта, и какое-то чудовище, схватив рыбку, чуть не вырвало у него удилища из рук.
И началось: Афанасий тянет к себе - щука его тащит к себе. И еще неизвестно, кто сильнее. Крепкая леска напряглась, звенит, как струна. Жулик по берегу прыгает, лает. Чайки целой стаей налетели. Любопытствуют, громко кричат сверху, словно советуют, как лучше тащить.
Темная тень под водой так и ходит, так и вздымает волны. Несколько раз высовывалась наружу огромная зубастая морда и снова уходила в глубину, лязгнув зубами.
Наконец понатужился Афанасий - вымахнул добычу на берег. Громадная щука, стараясь снова попасть в озеро, делала прыжки, ходила среди высоких трав колесом.
Жулик бросился прочь, поджав хвост. Рыбак боялся подступиться - еще хватит зубастой пастью. Наконец утихомирилась. Подошел Жнивин, посмотрел в ее злые глаза и попятился: это была та же самая щука, которую он упустил в Белой заповеди. Из ее пасти торчал обрывок лески и якорек его самодельной работы.
Афанасий почесал затылок: уже не оборотень ли это?
Как может обыкновенная рыба попасться подряд два раза в разных озерах? Перекрестил ее - ничего, не исчезла, как привидение. Проколол он ее для верности осиновым колышком и, взвалив на плечо, пошел на Волчий остров.
"Председатель велел. Зайду, посмотрю, нет ли там ребят, а потом пойду на старый пчельник", - решил он.
Сзади бежал Жулик, довольно помахивая хвостом.
НАЧИНАЮТСЯ РАЗГАДКИ
- Стой, тише! Не брыкайся, сети не порвешь, только больше запутаешься! - услышал Петя. Сквозь звон бубенчиков и колокольчиков до него донеслись собачий лай и чей-то смех.
Прекратив возню, он огляделся. Из кустов сбегались мальчишки и девчонки с веревками в руках. На голых шеях у них висели красные галстуки. Значит, это были те, кого он искал. Но вместо того чтобы обрадоваться, Петя ужасно рассердился.
- Стыд! Позор! Безобразие! Поймали вожатого, как перепела, и рады?
Какое радоваться! Ребята, увидев, кого они поймали, онемели.
- А мы думали, это Неходихин вслед за Жнивиным крадется, - сказал лобастый паренек, распутывая Петю.
Тут Петя увидел бывшего барского егеря.
- Почему Неходихин? Откуда взялся Жнивин? Где я крался?
- Под корытом-то было не видно.
- Под корытом? Так это вы мне шест подсунули? Но как же вы сами не увязли в трясине? - Петя встал, принял бодрый вид.
Ребята молчали... Жнивин хитро улыбался.
- На линейку построиться! - скомандовал Петя, решив сразу взять в руки отряд. Ребята команду выполнили.
Стоят босоногие, простоволосые, настороженно поглядывая на вожатого.
- Ну, давайте знакомиться. Вожатый Петя!
- Председатель совета отряда Павел Кашин, - сделав шаг вперед, сказал лобастый паренек.
- Звеньевой Яков Волчков, - представился черноглазый мальчишка, похожий на цыганенка.
- Звеньевой Иван Бабенчиков! - звонко отчеканил вихрастый рыжий паренек с округлым лицом, щедро разукрашенным веснушками.
- Звеньевая Нюра Савохина, - сказала стриженная под мальчишку девочка, потупив лукавые глаза. Ее все еще разбирало от смеха при взгляде на вожатого - уж очень смешно он запутался в ловчих сетях.
Когда все представились, Петя строго спросил:
- Зачем вы удрали из колхоза, дорогие товарищи?
"Дорогие товарищи" промолчали. Кто принялся разглядывать птиц в небе, кто лягушек в траве, а кто шлепать комаров, липнувших к голым ногам.
- А вы знаете, сколько шуму наделало ваше бегство?
- Вот и хорошо, - сказал Паша Кашин, - дойдет шум до начальства, глядишь, помогут другого председателя выбрать. Не хотим мы жить под Вильгельмом!
- И Неходихина слушаться не хотим, он двурушник! - сказал Яша Волчков. - Хвалится тем, что от отца отказался, а потихоньку ему посылки шлет!
- А может, и ты искал нас, чтоб обратно под власть Вильгельма привести? - ехидно прищурилась Нюра Савохина. - Может, где слаще кормят, там тебе и лучше?
Петю бросило в краску при напоминании о званом обеде в барском доме.
- Мне хорошо там, где мои пионеры!
- Ура! - закричали при этих словах ребята и, нарушив строй, бросились к Пете.
Все расселись вокруг вожатого на траве.
- Ну вот, - сказал Петя, - главное сделано, я вас нашел. Теперь будем думать, как жить дальше.
- Думать надо, - сказал Степан, - парламентер нашего ответа ждет!
- Так это вы парламентер?! - воскликнул Петя, обращаясь к Жнивину. Как вы сюда попали?
- Так же, как и вы, ввалился в сети.
- Вместо фрикадельки! - засмеялся Петя. - Той самой, которая с крылышками?
Ребята рассмеялись. А Нюра Савохина уперла руки в боки, притопнула ногой, встряхнула головой и лихо отчеканила звонкую частушку:
Председатель наш зазнался,
На господ во всем равнялся,
По господскому меню
Съел колхозную свинью!
Поросяток с хреном съел,
Фрикаделек захотел.
Фрикадельки, фрикадельки,
Фрикаделечки мои!
Она прошлась, пританцовывая и помахивая сорванным лопухом, как платочком.
- Вот они откуда, "фрикадельки"-то, вылетают, слыхал теперь? - и Афанасий расхохотался. - А ты и поверил, будто старый егерь не знает, что к чему?
Однако ребята не поддержали веселья Жнивина.
- Ладно, - сказал Паша, нахмурившись. - Не фрикадельки, а нас он искал. Посмеемся потом. Вначале давай о деле говорить.
- Вначале парламентера надо отпустить, - сказал Петя.
- Отпустишь, а он и откроет, где мы скрываемся, - усомнился Яша Волчков. - Глаза ему завязать.
- Что ж, парламентеру, говорят, так полагается, - усмехнулся Афанасий. - Мне даже интересней потом рассказывать будет, как я переговоры вел, словно Гулливер у лилипутов... - И егерь взглянул в сторону Пети.
Когда-то помещичьи дети, которым он рассказывал разные сказки и байки, читали ему интересные книжки, и Афанасий мог щегольнуть не только Гулливером, но и Санчо Пансой, которого он обожал.
- Ну, если вам хочется донкихотствовать, пожалуйста, разговаривайте в таком виде. - Петя пожал плечами, стараясь скрыть свое смущение.
А Жнивин как ни в чем не бывало говорил:
- Сказ мой таков: побаловались, ребята, и будет, возвращайтесь домой. Председатель наш Василь Василич, по вашему-прозвищу Вильгельм, согласен на мировую. Допекли вы его, что уж там... Ни тебе поросенка с хреном съесть, ни тебе фрикаделек заказать... каждый шаг его предаете гласности.