- Красивая птица, - с промелькнувшим в голосе уважением заметил отец.
- Не просто красивая, - сказал дядя Коля. - Ты на отлив его перышек погляди, на отлив ... Отлив, вот именно! - он хлопнул себя по лбу. - Вот что, вы идите, а мне надо вернуться в цех. Я чуть попозже вас догоню!
И он заспешил назад.
- Чудак ... - сказал отец и положил руку мне на плечо. - Ладно, пойдем.
Я поглядел туда, где сидел ворон, но птицы уже не было: она улетела, пока мы отвлеклись на дядю Колю.
И мы отправились домой.
- Николай, он и правда талант, - задумчиво говорил отец, пока мы шли. - Мощный талант. Может, равных ему сейчас и нет. С металлом на «ты», будто знает волшебное слово. Но есть у русских талантов такая беда: любят соваться, куда не следует. Так, похоже, весь наш народ устроен. Хотя, может, этот особый отлив у оперения ворона и подсказал ему, чего не хватает нашей нынешней плавке. Мне тоже этот отлив напомнил какой-то сорт стали ... Вот только не соображу, какой.
На том мы и притопали домой, а там уже накрыт стол и ждут нас. Гости должны были начать собираться через часок, и мы с отцом успели еще в баньку, дед ее заранее натопил. У нас и городская ванная есть, со всеми удобствами, но банька приятней, мы всегда по праздникам стараемся в баньке попариться. И дрова в основном на баньку запасаем. Хотя печку тоже топим. У нас давно уже магистральный газ, с колонкой, поэтому и газовое отопление налажено, но печка есть печка. Пироги-то в ней получаются лучше, чем в газовой духовке.
После баньки мы как раз успели к столу: буквально через пять минут подошли первые гости.
- Мезецкий придет? - спросила мама у отца, расставляя на столе салаты.
- Да кто его знает, - сказал отец. - Похоже, ему в голову очередная идея засела, поэтому, думаю, не появится, пока ее не опробует.
- Что за идея? - заинтересовался дядя Витя Губкин, пришедший первым вместе с женой и сыном Васькой, моего возраста, с которым мы очень дружили. Ваське до четырнадцати лет оставалось всего два месяца с хвостиком.
- Спроси чего полегче, - ответил отец. - Ждать не будем. Прошу за стол!
Гости расселись и выпили сначала за Петра Найденова за меня, то есть - чтобы все у меня было хорошо, и чтобы трудные времена миновали, и чтобы я стал славным продолжателем рода Найденовых ... Ну и все в том же роде.
Кроме Васьки, было еще двое ребят, моих друзей: Славик Верстаков и Олег Прошва. Мы целиком захватили один угол стола и болтали о своем: о фильмах, передачах и прочем. У взрослых были свои разговоры, они тоже веселились, выпи вали и закусывали.
Потом все начали расходиться. Было одиннадцать вечера, а Мезецкий так и не появился.
- Где его носит, черта лысого? - сказал отец, поглядывая на часы. Но добродушно так сказал, посмеиваясь: - Неужели посреди ночи припрется?
- С него станется, - заметила мама.
Мне дали посидеть почти до полуночи, а потом погнали спать: завтра в школу.
Я проснулся около двух часов ночи, разбуженный тихими голосами, которые доносились до меня из соседней комнаты. Разговаривали тихо, но в интонациях была та напряженность, которая способна разбудить и мертвого. Такие волны тревоги распространяются далеко-далеко, проникая даже сквозь толстые стены.
Я поднялся и босиком, на цыпочках, прокрался к двери, чуть приоткрыл ее и осторожно выглянул.
В большой комнате сидели отец, дядя Коля Мезецкий и кто-то третий, кого я никогда раньше не видел. Здоровый такой мужик, а кожа на лице у него была странного сероватого оттенка, но не бледная, а скорей с синеватым отливом. Он слушал, о чем говорят отец и дядя Коля, и иногда кивал, не произнося ни слова.
- Да ладно! - горячился дядя Коля. - Приютишь его на ночь, и вся недолга! Что, убудет тебя от этого?
Отец хмуро поглядел на незнакомого мужика.
- Поверить не могу! - сказал он. И вдруг бросил мужику нож из нержавейки. - На, держи!
Мужик внимательно осмотрел ножик, повертел его в руках.
- Сталь-то так себе, - сказал он.
- Допустим, - согласился отец.
Мужик провел пальцем по лезвию - и застыл, будто вслушиваясь в нож: так доктор пальцами щупает запястье больного, чтобы услышать пульс.
И мне показалось, что нож под его пальцами начал раскаляться до красноты - а может, это так на нем блеснул свет люстры.
- Теперь будет нормально, - сказал он. - Подтачивайте его иногда, и тогда можно им хоть бычьи кости перерубать, хоть волос на воде.
Это я понял. Дядя Коля как-то рассказывал, до чего разные свойства могут быть у одного и того же металла - и в частности у той старинной стали, которую называли булатом. Все зависит от того, для каких целей он делается и какие добавки, соответственно, в него идут. И вспоминал он тогда такую историю. Некогда сошлись на Святой Земле Ричард Львиное сердце и халиф ... Саладин, по-моему, точно не помню. Стали они выяснять кто из них лучше владеет мечом. Ричард Львиное Сердце взял да играючи разрубил мечом пополам огромную тяжеленную колоду, а халиф пустил плавать по воде волос - и разрубил его. Так вот, если бы халиф попробовал колоду разрубить, то он бы только меч попортил. А если бы Ричард Львиное Сердце попробовал разрубить плавающий по воде волос - он бы этот волос просто в воду вмял, не поддался бы тот его грубому мечу. В общем, Ричард Львиное Сердце и халиф решили, что они достойны друг друга, и разошлись друзьями. А все дело было в разных сортах стали.
Выходит, и не знакомый мужик знал эту историю. И имел в виду, что теперь этот нож соединил в себе самые разные качества. Я задумался, как такое может быть, а дядя Коля сказал:
- Ну что, приютишь его на одну ночь? Потом-то мы ему отдельное жилье справим. А сутками напролет в цеху торчать ему не стоит. Вон что в год Сталинградской битвы из этого вышло ... Лучше обозначить, что он и отдыхает нормально, и питается нормально.
- Отчего же не приютить? - сказал отец и указал незнакомцу на «гостевой» диван в нашей большой комнате:
- Располагайся.
- - Да я лучше так посижу, - ответил мужик.
- Что ж, сиди. - Отец почему-то спорить не стал, а желание нежданного гостя провести всю ночь сидя его не удивило.
- Ладно, - кивнул дядя Коля. - Тогда я пошел. В семь утра за вами зайду, по пути на работу.
- Пойдем, провожу тебя. - Отец поднялся, и они с Мезецким направились в прихожую.
На какое-то время мужик остался один. Он сидел, совершенно не шевелясь, и я видел его затылок, круглый и будто литой. Короткие волосы неопределенного цвета плотно прилегали к черепу.
Потом он медленно повернул голову - и посмотрел прямо на меня, на ту щелочку в приоткрытой двери, откуда я выглядывал.
Его неподвижные и бездонные, как зимние колодцы, глаза остановились на мне, и казалось, будто они видят меня на сквозь. И, как в зимних колодцах, когда, заглядывая в них, видишь ледяную неподвижную воду, тронутую ледком, и ледок на бетонных кольцах - в глазах этих угадывался скрытый жар. Вот именно не тепло, а жар, существование того перепада температур, когда и не разберешь, отчего на коже возникает резкий ожог - от огня или от лютого мороза.
Никаких эмоций ... Если, конечно, не считать проявлением эмоций эти отсветы в глазах, наводившие на мысли и о жид кой стали, и о жидком гелии.
Я отрянул, тихо прикрыл дверь, вернулся в кровать, лег и попытался уснуть.
Как ни странно, у меня это получилось. Я провалился в глубокий сон, в котором спрятался от напугавшего меня ночного гостя.
Глава вторая ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Продрых я основательно, чуть в школу не проспал. А все потому, что лег поздно, да и объелся на кануне за праздничным столом, честно признаюсь. Наверное и то, что я среди ночи вскакивал, тоже сказалось. Уроки у нас начинались в полдевятого, а я проснулся в во семь. Хорошо, до школы идти пятнадцать минут быстрым шагом, а если бежать со всех ног, то можно успеть и за пять.
Отец, естественно, уже ушел на работу, а я, собираясь впопыхах, поначалу и не вспомнил о ночном госте. Лишь потом, когда я уже одетый спешно заглатывал чай с бутербродом, у меня воз никло воспоминание. И таким странным показалось мне все увиденное ночью, что я задумался, не сон ли это был. Я уже почти твердо решил, что сон, но потом подумал, что надо все-таки проверить. Выдвинул ящик буфета, в котором лежали ножи, ложки и вилки, и вынул тот нож, который ночной гость якобы вертел в руках.
И вот тут мне стало не по себе.
На лезвии ножа проглядывали тончайшие причудливые узоры, очень похожие на те, которые можно увидеть на на стоящей дамасской стали. А еще, если верить специалистам, такой тончайший узор различают на древних самурайских мечах или на старинной индийской стали, которая называется «вуц». Ее варили с добавкой стеблей особого растения, которые при горении выделяют очень много кислорода ... Но чего не видел, того не видел, хотя иногда очень хочется взять в руки настоящий восточный клинок.
Вообще у нас многое оценивают с профессиональной точки зрения. Помню, как смотрели мы по видику один фильм, довольно старый, но все равно стоящий, - «Знамена самураев». Про самурая, который сначала был разбойником, а потом задумал объединить под властью императора всю Японию, разделенную тогда на враждующие княжества. И есть там сцена, когда вражеская конница атакует - и вдруг выбегают воины с огромными мечами. Рукоять каждого такого меча держат человек по пять, если не больше. Они вращают эти мечи горизонтально, вокруг себя, крутясь вместе с ними, и рассекают ноги лошадей, точно бритвой или серпом. Лошади со всадниками так и летают вокруг них! Убойная сцена, но отец на нее посмотрел под своим углом зрения.
- Ты только представь себе, - сказал он тогда, - что должна быть за сталь, чтобы клинок длиной поболее пяти метров и шириной около полуметра стоял ровно и горизонтально, не изгибаясь! И при этом не имел лишнего веса, был удобным в обращении, да еще легко затачивался, чтобы быть острее бритвы. А прочность какая - ведь конскую ногу так перерубить - это тебе не шутки! Для этого нужна совсем особая сталь. И как, интересно, они такую сталь сумели выплавить в те дикие времена, когда и толкового тигельного литья, поди, не существовало?
Словом, о многом у нас судят по-своему. Но возвращаюсь к ножу.
Я поглядел вокруг, на чем бы его испробовать. У нас была доска для разделки мяса, толстая и твердого дерева. Я провел ножом по ее закругленной ручке. Нож пошел по дереву легко легко, и сразу образовался завиток длинной стружки.
Я глядел на лезвие, все еще не веря своим глазам. Отошедший завиток стружки я смахнул в мусор и, быстро оглянувшись, сунул нож в школьную сумку - такой нож я просто обязан был показать друзьям.
Случай выдался на большой перемене. Мы побежали на школьный двор играть в снежки, и я отозвал в сторонку Ваську Губкина и Борьку Полянова.
- Идите сюда! Такое увидите!
Они, заинтересованные, подошли. Я достал нож, который перед этим незаметно переложил из сумки в большой внутренний карман моей зимней куртки, и продемонстрировал им.
- Ну и что? - спросил Васька.
- А вот что! - я поискал глазами, на чем бы этот нож испробовать. Неподалеку рос мощный тополь, сейчас весь замерзший, даже с ледяной корочкой. И я струганул по его стволу. Каменное от мороза дерево поддалось очень легко, щепка отлетела на снег.
-Видите?
Потрясенные, они молча кивнули.
- А теперь слушайте!
И я стал рассказывать им всю ночную историю.
- И что ты думаешь? - спросил Борька. - По-твоему, это какие-то фокусы Мезецкого?
- Не знаю, - ответил я. - Но мне кажется, Мезецкий как то причастен к этой истории, факт. Понимаете, перед тем, как отстать от нас, он говорил о каком-то особом способе получить хорошую сталь. И еще сказал, что нам об этом способе рассказывать не будет, потому что ему никто не поверит, хотя, говорит, он сам однажды, совсем мальчишкой, был свидетелем, как этот способ сработал ...
У ребят все больше разгорались глаза.
- Он, по-твоему, какое-то старинное колдовство имел в виду? - спросил Васька. Спросил с такой интонацией, как будто уже заранее знал ответ.
- Не знаю, - повторил Я. - Но разобраться нам с этим стоит, точно. Вы поглядите, какой на этом ноже узор - в точности, как узоры на оружии в альбомах по старинному металлу. Он даже самурайский меч напоминает, разве нет?
Ребята закивали, а Борька протянул руку:
- Дай-ка попробовать, а?
Он взял нож, взвесил его в руке, потом ухватил за кончик лезвия и, примерившись и качнув нож, кинул его в ствол де рева. Нож завращался, как пропеллер, очень быстро и равно мерно, так, как вращается хороший нож, с идеальным центром тяжести, глубоко вошел в ствол и, немного повибрировав, застыл.
- Класс! - сказал Васька.
Я подошел к дереву и попробовал вытащить нож. Я думал, он застрял так, что придется тянуть его изо всех сил, двумя руками. Но, к моему удивлению, нож оказался у меня в руке, едва я его потянул, безо всякого напряжения.
- Говоришь, этот незнакомый мужик только подержал нож в руке, и нож будто раскалился, а потом стал вот таким ... могучим? - спросил Борька. - И мужику при этом больно не было?
- Вот именно, - кивнул я. - Во всяком случае, это то, что я наблюдал ... Если бы вы видели этого мужика! Особенно его глаза ... Ну точно стальные! И весь он какой-то неестественный, что ли.
- Прямо терминатор какой-то получается, - хмыкнул Васька. Хотя он и пытался изобразить насмешку, я видел, что ему немного не по себе.
- Терминатор - это робот, - напомнил Борька. - И за любым роботом стоит человек, который его сделал. Получается, Мезецкий должен был успеть его смастерить.
- Но когда и как? - сказал я. - Сделать такого фантастического робота - это не один день и даже не одна неделя. А здесь прошло всего несколько часов, прежде чем появился этот мужик.
- Тогда это колдовство! - решительно заявил Васька. О Мезецком давно говорят, что он такое умеет, что обычному сталевару не по плечу. Может, у него договор есть с духом каким-нибудь ... Или он знает от прадедов старые заклинания на металл, которые все давно позабыли. Ведь говорят, что и двести и даже сто лет назад литье никогда не начинали без заклинания, чтобы все получилось.
- Вот бы выведать у него эти заклинания! - вздохнул Борька.
- Пока мы можем сделать одно, - сказал я. - После уроков надо идти на комбинат. Если этот незнакомый мужик и впрямь существует, он должен там работать.
На том и порешили, тем более, что перемена уже кончалась. После уроков мы двинулись в цеха.
На вахте нас отлично знали и спокойно пропустили. На строение у вахтера было приподнятое.
- Сталь пошла! - сообщил он. - Ночью! Теперь все будет нормально. Идите посмотрите, как радуются ваши отцы.
Мы прошли в литейные цеха, к мартенам. Там были и директор комбината, и главный инженер, и почти все металлурги, даже те, кто работал в другую смену. Слишком долго ждали этого события, слишком много от него зависело. Вот все и задержались, чтобы увидеть первую сталь своими глазами.
А на рабочей площадке мартена, из которого должна была пойти очередная порция стали, стоял Он, наш таинственный ночной гость. На высоте, среди огненных отсветов, его фигура смотрелась просто фантастически, будто этот человек и впрямь из иного мира, инопланетянин какой-то.
- Вон он! - шепнул я ребятам.
Ночной незнакомец махнул рукой, и ковш для разливки стали пошел. Казалось, любые механизмы здесь ни при чем, ковш просто повинуется взмаху его руки.
И сталь начала разливаться по формам ... Незнакомца окликнули:
- Александр, спустись на минутку!
Это его позвал дядя Коля Мезецкий. А стоял дядя Коля рядом с генеральным директором.
Мы подошли поближе. Ночной гость спустился с рабочей площадки.
- Разрешите представить, - сказал директору дядя Коля. - Отличный сталевар, я еще его отца знал. Вчера вечером приехал в наш город, работу ищет. Я и поставил его в ночную смену, на свой страх и риск ... Ну, как он работает, сами видите.