Директор хмурился.
- Странно все это ... - пробормотал он. - И меня предупредить следовало ...
- Да зачем было вас беспокоить? - возразил дядя Коля. - А дело было такое, что хуже не вышло бы. И, согласитесь, Александр оказался нашим счастливым талисманом.
- Гм ... - директор внимательно разглядывал нового сталевара. - Александр, значит?
- Александр, - отозвался тот. - Александр Ковач. А можно Пасло. У меня отец был венгром, и меня в детстве называли Пасло.
- Хорошо, Пасло. - Директор слегка улыбнулся. - Я так понимаю, тебе нужна работа. Как ты умеешь работать, мы видели. А почему ты на прежнем месте не остался, если такой хороший работник?
- Развалилось у нас все, - ответил Ковач.
- Где это - «у вас»?
- В Казахстане.
- В Казахстане? - Директор опять нахмурился. - Так ты, выходит, беженец?
- Нет, - ответил Ковач. - Не беженец. В том смысле, что документы у меня в порядке. Я российское гражданство за собой сохранил, российский паспорт выправил, поэтому и уехал без проблем. Законно нахожусь на территории России. И трудовая книжка у меня есть ...
Директор, слушая его, кивал и понемногу светлел лицом.
- Вот с жильем у него проблемы, - вмешался дядя Коля Мезецкий. - Может, устроите?
- Где же я его устрою? - недовольно отозвался директор. - Сам знаешь, с заводским жильем у нас ...
- Да хоть в инженерном доме, - предложил дядя Коля.
«Инженерным домом» назывался старинный, середины девятнадцатого века, двухэтажный дом на четыре квартиры. По преданию, его построили специально для иностранных инженеров, то ли английских, то ли французских, которых пригласили тогдашние владельцы, чтобы настроить производство на новый лад, передовой для тех времен. Кажется, именно эти специалисты и добились первой качественной бессемеровской стали, которая до них никак несколько лет не шла, хотя и все оборудование было закуплено, и с новыми технологиями разобрались. Но главное, по тем временам дом считался очень хорошим, со всеми удобствами, а в наши дни находился уже в аварийном состоянии, и потому никто в нем не жил. Там и крыша разваливалась, и полы под ногами проседали, и трубы текли, и в печах сыпался кирпич, засорял дымоходы (дом так и оставался на печном отоплении, с девятнадцатого века, хотя газ в него провели лет сорок назад). В общем, дошло до того, что, как ни плохо было у комбината с жильем, а пришлось из этого дома выселять все восемь семей, которые тогда в нем жили (по две семьи на одну бывшую «инженерную» квартиру), и подбирать им другое жилье в домах, принадлежавших комбинату («на балансе комбината», как говорят взрослые). И хотя отдельных квартир не получилось и пришлось жить в коммуналках, но люди были счастливы, что крыша не течет, зимой всегда тепло и плесень на стенах не появляется. А «инженерный дом» запер ли и «поставили на капремонт» - короче, собирались привести его в нормальный вид, когда будут средства. А это означало, что дом просто забросили, потому что где взять деньги, когда даже на зарплату их не хватает? Там уже и стекла были повыбиты, мы туда лазили иногда поиграть и посмотреть, не найдется ли чего интересного, особенно летом.
Впрочем, было несколько событий, после которых мы этот дом начали избегать. Во-первых, Пашка Свистунов однажды там чуть ногу не сломал, когда под ним провалились гнилые ступеньки лестницы на второй этаж. Хорошо, он за перила успел уцепиться, и мы его вытащили, подстраховали. А если бы он сорвался - вообще неизвестно, чем дело кончилось бы. Но это еще ничего, к таким приключениям нам было не при выкать. Вон, Сашка Мальцев руку себе покалечил, палец ему оторвало, когда он в лесу самопал испытывал. И все равно это не отвадило его от самопалов, и никого из нас не отвадило. Так и с заброшенным домом - чем он был опасней, тем казался нам интересней.
А вот то, что в этом доме водились привидения, нас испугало. Я сам видел нечто похожее: два горящих глаза, мохнатая шапка, черная борода ... Конечно, можно допустить, что я встретил обычную кошку, хотя как у кошки могут быть глаза на таком большом расстоянии друг от друга? Кто-то предположил, что это была не кошка, а сова ... Ну не знаю. Только я точно видел, как это нечто мелькнуло и исчезло. И ведь не я один видел подобное. Кто-то даже разглядел однажды мужика с разлохмаченной бородой, в старинном кафтане и с саблей, а глаза у него горели как уголья. Может, конечно, приврали, но не думаю, что уж так сильно. А если еще учесть, что дом построили как раз на том месте, где казнили пугачевцев - ну тот отряд, который пожаловал на наш завод с приказом лить пушки для пугачевского войска - то совсем призадумаешься.
И жильцы этого выселенного дома тоже рассказывали, что иногда у них происходило что-то странное. А один мужик даже поведал нам, что как-то поздно ночью он пошел на кухню водички глотнуть, а поперек всей кухни, в лунном свете, льющемся через окно, лежит тень виселицы с качающимся на ней человеком! Он сначала испугался, потом рванул к окну и успел разглядеть высоченную виселицу, торчащую прямо перед окном, и на ней чернобородого мужика, который слегка раскачивался от ветра. Виселица сразу исчезла, и тень от нее тоже пропала.
Правда, жена этого мужика намекала, что ему все это почудилось с пьяных глаз и что тень была от ветки клена, который рос перед окном кухни - но тут опять-таки, понимай, как хочешь! Уж больно истово клялся этот мужик, что к тому времени он протрезвел и оставалась только сухость в горле.
Я к тому все это рассказываю, чтобы вы хорошо себе представляли, про какой дом говорил дядя Коля Мезецкий.
Директор поперхнулся.
- Да как же он в этом доме будет жить? Ты соображаешь, что говоришь?
- Соображаю, - сказал дядя Коля. - Я ему про этот дом все рассказал, он согласен. Может и сам подтвердить. Да очистим мы ему одну квартиру на первом этаже, стекла вставим, печь малость переложим. Мишка Сухов согласен одну печь бесплатно отремонтировать, вы же знаете, как он печи кладет. Скинемся по нескольку досок с каждого двора - вот и материал на ремонт полов. А трубы и у меня есть, правда, старые, малость ржавые сверху и тонковатые, но утечек не дадут. Я думал их на огород провести, для полива, но обойдусь. Мы в один день управимся. И к тому же Ласло готов каждый день работать в две смены, ему дома и бывать-то особо не придется.
- А к холоду я привычный, - подал голос Ковач. - Если есть хороший спальный мешок, могу и печку не затапливать.
- Ну-у, не знаю ... - Директор задумчиво покачивал головой. - Такого хорошего работника и в такой хлев селить ... Впрочем, с жильем у нас и впрямь напряженка и, если он действительно согласен ...
- Согласен, - сказал Ковач.
- Главное - сделать ему штамп о прописке, - сказал дядя Коля. - А с остальным мы разберемся.
Директор опять задумался.
- Ладно, сделаем, - решил он наконец. - Хоть сегодня заселяйтесь.
- Так мы прямо сегодня и начнем.
-В темноте?
- А что? Темнота - не помеха. Главное, распорядитесь, чтобы дом опять подключили к электричеству, хотя бы одну квартиру. А мы уж постараемся за сутки управиться, чтобы к Крещению все было готово ...
- Ладно, - повторил директор и поглядел на Ковача. - Но если тебе там будет плохо, сразу обращайся ко мне. Чтобы по том не говорили, будто мы обижаем хороших работников.
- Обращусь, - сказал Ковач. И безо всякого перехода спросил: - Так, значит, я сейчас еще одну смену отстою?
- А потянешь? - усомнился директор.
- Потяну, - коротко ответил новый сталевар и добавил: - Я же должен отработать и за тех, кто будет мне дом чинить.
Директор прищурился.
- Ты ври, да не завирайся. И не заносись выше небес. Ты уже две смены отстоял, на третью идешь. И хочешь сказать, что сумеешь заменить пять человек?
- Сумею, - очень спокойно, без эмоций, сказал Ковач.
- А потом тебя на «скорой помощи» из-за перегрузок организма, да? И мне - по шапке за несоблюдение правил техники безопасности и медицинских норм?
- Ничего со мной не случится, - уверенно заявил Ковач. Никаких перегрузок. Можем поспорить.
- Поспорить? Детский сад какой-то! - фыркнул директор. Но сталевары, собравшиеся вокруг за время этого разговора, зашумели:
- А что? Почему не поспорить? Нормальное дело!
- Яи сам за него поспорить готов, - сказал дядя Коля Мезецкий.
Директор огляделся.
- Глупость какая-то ... Ну ... давайте поспорим, если всем вам этого хочется. На что?
- На зарплату вовремя! - выкрикнул кто-то. Мне показа лось, это был Васькин отец.
Директор повеселел.
- Ну теперь-то это самое простое. А ты что готов поставить, если проиграешь?
- Я не проиграю, - отчеканил Ковач.
- А все-таки? ..
- Что ж ... - Он задумался. - Если проиграю, то никогда не могу уйти по собственному желанию, пока вы сами меня не отпустите.
- Годится! - кивнул директор.
И они ударили по рукам. Ковач огляделся. Его взгляд на секунду задержался на мне и моих друзьях - и, мне показалось, я различил в его взгляде такой же стальной блеск, как и ночью.
Нам очень хотелось остаться и посмотреть, чем кончится пари - ведь Ковачу предстояло отработать еще восемь часов, но наши отцы нас заметили и поманили к себе.
- Получилось! - сказал отец, обнимая меня за плечи. - Теперь заживем!
- Такой случай можно и отметить, - сказал отец Борьки, дядя Сережа Полянов.
- Точно! - согласился Васькин отец, дядя Витя Губкин. - Зайдем в «Звездочку».
- И пацанов чем-нибудь порадуем, - кивнул отец. - Только не мороженым, конечно.
«Звездочка» была чем-то средним между кафе и забегаловкой. Там стояли столики, а по вечерам даже включали музыку и обслуживали официанты. Напротив был маленький зальчик, там «стояли», давали спиртное в розлив под легкую закуску - бутерброд с котлетой или несколько ломтиков селедки на тарелке. Можно было взять и молочный коктейль, и мороженое, и песочные пирожные.
- А почему не мороженым? - спросил Васька.
- В такой-то мороз? - ответил его отец.
- Мы привычные, закаленные! - сказали мы с Борькой. То есть я сказал «привычные», а он - «закаленные».
Наши отцы рассмеялись.
- Ладно, пошли. На месте разберемся. Времени у нас мало, дел полно - надо срочно ремонтировать «инженерный дом».
Мы вышли с территории комбината, прошли две улицы и завернули в «Звездочку». Там наши отцы взяли нам по пирожному, себе - по сто граммов водки, одну полуторалитровую бутылку минералки на всех нас шестерых и заняли единственный «сидячий» столик в самом углу.
- Ну, за успех! - сказал Борькин отец, поднимая свой стакан.
- И за нового работника! - добавил мой отец.
Они выпили, и дядя Витя Губкин, плеснув себе немного минералки в опустевший стакан, сказал:
- И все-таки интересно, откуда он взялся?
- А ты не понял? - прищурился мой отец.
- Понять-то понял, но все равно не верится, - отозвался дядя Витя. - Хотя, конечно, когда он эту стопудовую болванку в одиночку своротил ...
- А я скажу, что без Мезецкого тут не обошлось, - сказал ДЯДЯ Сережа Полянов. - По своей воле Ковач не появляется. Хотя ... лучше об этом помалкивать. Но мне все равно интересно, почему ...
- Ты прав, что нужно помалкивать! - перебил его мой отец и быстро глянул на нас. - И без того разговоров не оберешься, особенно когда он пари выиграет ...
- Хочешь сказать, есливыиграет? - поправил его дядя Витя.
- Когдавыиграет, - твердо ответил отец. - Ладно, хватит болтать. Пошли.
Мы отправились домой. Сумерки сгущались, хотя было всего лишь около четырех: зимой дни совсем короткие.
- А все-таки кто он? - спросил я у отца, когда мы остались вдвоем. - Кто?
- Александр Ковач, кто же еще.
- Много будешь знать, плохо будешь спать, - буркнул отец.
Дома он сразу же, пока мама разогревала борщ, пошел в сарай и стал вынимать половые доски, выбирая попрочнее. А я, воспользовавшись моментом, положил на место взятый утром нож. Хорошо, что его никто не хватился, иначе бы мне многое пришлось объяснять.
Отец ушел сразу после обеда. Доски он погрузил на большие санки, на которых мы перевозим дрова, и повез их в сторону «инженерного дома». Еще он взял молоток, пилу и по горсти гвоздей разных размеров.
А я уселся за учебники. Но мне с трудом удавалось сосредоточиться на уроках, мысли мои витали где-то далеко-далеко.
Очень он странный, этот Александр-Ласло Ковач, думал я.
Его появление, да еще так кстати - настоящая тайна. И вовсе не из Казахстана он приехал, врет все. Но в то же время зачем ему врать?
Возможно, пришло мне в голову, он врет не ради себя, а ради дяди Коли Мезецкого ...
Однако при чем тут дядя Коля? Или, вернее, почему надо врать ради него?
Впрочем, документы у этого Ковача есть, и нормальные документы ...
А может, пришло мне в голову, это вовсе не его документы? Может, он от кого-то прячется? И вообще - он преступник, а дядя Коля помогает ему скрыться - в память о его отце, которого дядя Коля знал?
Я вспомнил холодный, одновременно бездонный и непроницаемый взгляд Ковача.
Похожий взгляд был у двоюродного брата моего отца, дяди Степы, когда он заезжал к нам по пути домой, возвращаясь из лагерей, где провел восемь лет. Отец поспешил его спровадить, хотя и не грубо, дал в дорогу домашних консервов и немного денег и сделал все, чтобы дядя уехал рано утром, только переночевав. Но дядин тяжелый взгляд я запомнил, и еще наколки, которыми был покрыт его торс: дядя долго парился в бане, потом вышел в предбанник, взял у меня полотенце и подмигнул мне, его мускулы заходили, а на них - бесенята и всякое прочее, изображенное на наколках, зашевелилось, как живое. Потом он сидел за столом, ел много и жадно и вел странные разговоры, которых я почти не понимал, а отец сидел напротив и разглядывал стол, стараясь не поднимать глаза на своего двоюродного брата. А еще отец прикрикнул на меня, увидев, что я верчусь рядом, и велел немедленно идти спать.
Хотя нет, у дяди Степы взгляд был тяжелый совсем по-другому. В нем, если хотите, не было холодной несгибаемости, превращающейся в полыхающее пламя, как у Ковача. Холод в его глазах и оставался холодом, и был он скорее не стальным, а свинцовым ... Да, точно. Если искать сравнение через различие в металлах, то взгляд дяди Степы мог ударить, будто свинцовый кастет, но не мог рассечь, как закаленный клинок. И в огне легкоплавкий свинец его взгляда потерял бы форму. Пожалуй, приблизительно так.
А потом, нельзя забывать и о ноже, который Ковач преобразовал чудесным образом, и о том, что благодаря Ковачу пошла наконец нужная сталь ... Что-то такое он сделал со сталью, что-то такое наколдовал!
И упоминание о том, что он в одиночку поднял стопудовую болванку - это же больше ста пятидесяти килограммов весом ... и уверенность отца, что Ковач выиграет пари, отстоит третью сталеварскую смену подряд, без сна и отдыха ... и еще. Почему Лохмач не залаял, когда дядя Коля привел к нам ночью незнакомого человека? Лохмач лает на всех незнакомых. Вы ходит, сразу признал Ковача за своего?
Так кто же он все-таки? Я должен был разобраться и стал соображать, у кого бы мне об этом спросить.
В итоге, мне в голову пришли две идеи. Во-первых, можно порасспрашивать нашего учителя истории и обществоведения про всякие легенды металлургов. Нашему историку было лет пятьдесят, и он, конечно, немного чокнутый, но безвредный. Носится с идеей школьного музея истории родного края, и нас в теплое время водил на экскурсии вместо того, чтобы заниматься в классе, особенно если у него получался сдвоенный урок. Мы, конечно, были совсем не против. Куда лучше бродить по улицам или за городом и слушать всякие байки, чем париться за партой. Еще он постоянно подбивал нас находить разные старые вещи для школьного музея, который затеял, и все втолковывал нам, что любая мелочь может оказаться бесценной и рассказать о том, что иначе осталось бы тайной навеки. Его искренне огорчало, что мы проявляем «мало инициативы». Положим, эту самую инициативу мы проявлять старались. Например, когда у Губкиных делали большой ремонт, то под старыми обоями обнаружились газеты аж тридцатых-сороковых годов. Васька тут же рассказал об этом Якову Никодимовичу, и наш историк примчался весь вне себя и уговорил васькиных родителей немного помедлить, буквально один вечер, пока он отпарит газеты, с нашей помощью, конечно. Мы вместе с ним аккуратно мочили эти газеты теплой водой и снимали со стен, а потом вывешивали просушиваться на веревочках, за прищепки, как постельное белье. Конечно, некоторые газеты порвались, но в основном их удалось снять почти целехонькими и, когда мы все высушили и сложили, набралась вполне порядочная стопка. Потом Яков Никодимович часть этих газет выставил в школьном музее, положив под стекло, и был безумно доволен. Он говорил, что в них есть такие упоминания и о ежедневном быте, и о довольно крупных (по местным масштабам, во всяком случае, а газеты в основном был местные) событиях, которых больше нигде не найдешь.