В идеально сидящем смокинге, кстати. Который был ничуть не дешевле, чем тот, что Эссейл выбрал для себя.
Как только с представлениями было покончено, Нааша пересекла комнату, черное шелковое платье переливалось на ее теле точно ночные волны.
- Дорогой, - произнесла она, протягивая к нему бледные ладони. На пальцах сверкали бриллианты, излучавшие столько же шарма и отсутствия тепла, как и их хозяйка. - Ты опаздываешь. Мы заждались.
Когда она присела в реверансе, Эссейл поклонился.
- Как ты поживаешь? - хотя на самом деле ему было плевать. - Выглядишь неплохо.
Ее брови подскочили от этого почти-комплимента.
- Прямо как ты почти вовремя.
Эссейл нарочно погладил спинку дивана.
- Это мои кузены, Эрик и Эвейл. Возможно, ты представишь нас своим остальным гостям?
Глаза Нааши вспыхнули, когда он проник указательным пальцем в щель между диванными подушками.
- Ах, да. Конечно. Они мои самые близкие подруги.
Женщины подходили одна за другой, и все они были предсказуемы - чистили перышки и прихорашивались в своих платьях, сшитых специально для их тел, и украшениях, купленных или передаваемых из поколения в поколение, чтобы украшать драгоценную плоть благородных дочерей. Две блондинки. Еще одна черноволосая. Трое с каштановыми мелированными волосами. И одна с густыми белыми.
Для него они были всего лишь вариациями темы, которая ему сто лет назад наскучила - и вполне возможно, что находясь в Старом Свете, он знал кого-то из их предков или даже состоял с ними в более близких отношениях.
- А это, - Нааша махнула рукой в сторону дальнего угла. - Мой особенный друг, Тро.
Эссейл улыбнулся мужчине и вальяжно подошел в его сторону. Протягивая ладонь, он понизил голос.
- Какая смена компании. От Ублюдков к породистым. Не сказать, чтобы сильный прогресс.
Взгляд Тро был острее кинжала.
- Возвращение к корням.
- Неужели и вправду возможно вернуться после провала? Такого значительного, как твой, по крайней мере.
- Моя кровная линия не изменилась.
- Но репутации недостает, не так ли?
Тро подался вперед.
- Это говорит мне наркодилер?
- Бизнесмен. А как называют таких, как ты? Жиголо? Или, возможно, термин «шлюха» будет более подходящим.
- А почему ты здесь, как думаешь? Уж точно не для светских развлечений.
- В отличие от тебя, мне не приходится петь за еду. Я сам могу заплатить за свой ужин.
Нааша заговорила, и ее голос заполнил гостиную.
- Почему бы нам не перейти к трапезе?
Когда дворецкий отворил двойные двери, ведущие к столу, накрытому со всем великолепием, подобающим королевской знати, людской или какой-то еще, Нааша вложила свою ладонь в руку Эссейла.
- Десертом полакомимся внизу, - прошептала она. - В моей игровой комнате.
Обычно он не был бы впечатлен таким вульгарным призывом в духе я-плохая-девочка и отреагировал бы соответствующим образом. Но у него другие приоритеты.
Тро отбился от Ублюдков? Он пробивался в глимеру сквозь доступную щель - или три дырки - с намерением покуситься на корону?
Эссейл собирался узнать наверняка.
- С нетерпением жду, что там нам подадут, - пробормотал он, похлопывая ее по руке.
Даже если в качестве поедаемых конфеток временно выступят он сам и его кузены.
В конце концов, оргазмы всегда были отличной валютой... и он не сомневался, что Нааша и ее «самые близкие подруги» вполне не возражали поторговаться.
29
- Большое спасибо, что пришли. Я, эм, надеялась, что мы сможем обсудить...
Джо Эрли проговаривала про себя реплики и одновременно высыпала сахар из узкого пакетика в свое капучино, испортив бело-коричневое сердечко на пенке.
Этот кофейный магазинчик был инди-аналогом Старбакса в Колдвелле - высокие потолки, вдоль стен узкие стойки с мягкими стульями, диванчики, куча разномастных маленьких столиков и бариста, которым разрешалось носить свою одежду под черными фартуками. Он находился всего через ряд от агентства недвижимости - быстрый визит, чтобы положить конец очередному дню слишком затянувшейся работы на ее слишком горячего и слишком отвлекающего босса.
Сегодня он был в сером костюме. С белоснежной рубашкой и сине-серо-черным галстуком бабочкой он был так же далек от фриков, как и его туфли Гуччи.
Отпив глоток из широкой белой чашки, Джо еще раз попыталась проговорить свою маленькую речь.
- Спасибо, что встретились со мной. Знаю, это звучит странно, но...
- Джо?
Подпрыгнув, она едва не разлила на себя кофе. Рядом с ее столиком стоял мужчина добрых шесть футов62 ростом, с густыми черными волосами, очками в черной оправе и хипстерской одежде, которая больше подошла бы кому-нибудь на десять лет моложе - ну, в стиле узких джинсов, тесных рубашек на пуговках и кардиганов нараспашку. Но Уильяму Эллиоту это шло.
Встряхнувшись, Джо сказала:
- Привет, да, салют, мистер Эллиот...
- Зови меня Билл, - он обернулся на прилавок с кофе. - Дай я возьму латте, две минутки, ок?
- Конечно. Пожалуйста. Эм, спасибо. То есть, это здорово. Удачи, - дерьмо. - Извините.
Билл нахмурился и присел, разматывая армейски-зеленый шарф и распахивая темно-бордовое фетровое пальто.
- С моим домом что-то не так?
- О, нет, - Джо отбросила волосы на спину. - И я не хотела приводить вас сюда без причин.
Вот только она это и сделала.
- Слушай, я счастлив в браке...
Джо вскинула обе руки.
- Нет, Боже, нет... это, это на самом деле насчет статьи, которую вы написали в прошлом декабре. О Хулио Мартинесе. Он был арестован в центре города из-за уличной драки.
Брови Билла взметнулись над оправой очков.
- Член банды.
- Верно, тот, который пострадал и был арестован в заброшенном ресторане.
Когда репортер замолчал, Джо захотелось пнуть себя под задницу. Она прекрасно знала, что лучше держаться подальше от глупостей Дуги - и более того, ей стоило избегать всех, кто причастен к этому дурдому.
- Знаете что? - сказала она. - Я перешла границу допустимого. Я не должна была просить вас...
- Что именно ты хочешь знать о той статье?
Когда Джо посмотрела в прищуренные глаза Билла, всё и вся в кафе исчезло - звуки шипящего пара и варившегося кофе, болтовня, приходящие и уходящие - все это как будто подернулось дымкой. И не потому, что между ними случился какой-то романтический момент.
- Вам известно о том видео на YouTube, в котором снялся Хулио? - спросила Джо. - И что он рассказал?
Билл отвернулся.
- Знаешь, думаю, я все же возьму то латте.
Репортер встал и подошел к прилавку. Когда к нему обратились по имени и с фразой «Вам как обычно?», Джо задумалась, правда ли, что все писатели заряжаются кофеином.
И вот что странно - это место находилось далеко от его работы или нового дома. Возможно, он раньше жил в этом районе?
Билл вернулся с высоким стаканом, напоминавшим скорее пивную кружку, нежели сосуд для латте, и когда он сел обратно, Джо явно понимала, что он использовал это время, чтобы собраться с мыслями.
- Вы видели те видео, - сказала она.
Мужчина медленно покачал головой.
- Я брал интервью у Хулио, когда он вышел под залог, в рамках серии репортажей о всплеске активности банд в центре. Большинство таких детей - а он был просто ребенком... одинаковы, то есть - многие из них не говорят ни слова, когда с ними заговаривают. А если говорят? Чаще всего это куча позерства о территории, их версии кодекса чести, их врагах. Хулио все это не интересовало. Он просто продолжал говорить о...
- Вампирах, - почему-то ее сердце гулко заколотилось. - Вот на чем он зациклился, не так ли?
- Ага.
- Вы ничего такого в своей статье не упомянули.
- Боже, нет. Я не хочу, чтобы мой редактор решил, что я свихнулся... но я залез в интернет и видел видеозаписи. Провел почти три дня, только и делая, что постоянно смотря эти записи. Моя жена решила, что я выжил из ума. Семьдесят два часа спустя я сам не был уверен в обратном.
Джо наклонилась вперед, толкнув капучино локтем, и едва успела подхватить его от падения на пол.
- Слушайте... какова вероятность, что Хулио что-то видел? На минуточку, я вообще поверить не могу, что спрашиваю такое.
Билл пожал плечами и отхлебнул латте. Поставив кружку на столик, он снова покачал головой.
- Сначала я тоже подумал, что это безумие. То есть, меня интересуют факты - вот почему я хотел стать журналистом, хоть это и бесперспективное поприще. Но после того, как я увидел все опубликованное в сети? Это просто... ужасающая куча случаев, имевших место быть в Колдвелле. Если изучить эти данные по США хотя бы поверхностно, то изумляет, как много случаев сконцентрированы здесь, в 518-м. Да, конечно, доморощенные придурки есть везде, вроде охотников на привидений и все такое. Но когда дело касается конкретно вампиров, такое чувство... - он засмеялся и посмотрел на нее. - Прости, меня заносит.
- Нет, вовсе нет.
- А такое чувство, что заносит, - он сделал еще один глоток латте. - Почему ты спрашиваешь?
Джо пожала плечами.
- Позавчера моему другу показалось, что он кое-что видел. Он сумел заснять это на видео и загрузить в интернет... но то, что он видел, абсолютно невозможно, и с его стороны дело осложняется наркотиками. Он отвез меня в эту заброшенную школу для девочек...
- Браунсвик?
- Да, в эту самую, - Джо потерла нос, хоть он и не чесался. - Он отвез меня туда утром, чтобы показать последствия большого сражения или чего-то в этом духе. Там ничего не было... точнее, почти ничего. И я не собиралась тратить на это время, но вчера на работе стало скучно... я вышла в интернет, немного поискала - ну, примерно, как вы говорите. И так я нашла эту историю с Хулио.
Билл выругался.
- Не стоит мне просить...
- Хотите увидеть видео?
- Проклятье.
Когда Билл замолчал, Джо откинулась на спинку стула и позволила мужчине решать самому. И она в точности знала, каково ему. Ее не интересовала темная сторона или люди, притворявшиеся, что она существует.
Проблема в том, что она не могла просто так на это забить.
- Дай посмотреть, - пробормотал он.
Джо вытащила телефон, включила видео и повернула к нему маленький экранчик. Билл взял ее телефон и стал смотреть клип Дуги, а она наблюдала за мышцами его лица.
Когда ролик закончился, он протянул ей iPhone обратно. Затем посмотрел на часы. Секунду спустя он спросил:
- Не хочешь туда скататься?
- Да, - сказала Джо, вставая. - Хочу.
Мэри решила осторожно выбирать слова.
Ожидая, пока Рейдж приедет в «Безопасное место», она мерила шагами гостиную, обходя уютные диваны и мягкие кресла, поправляя висевший в рамке рисунок одного из детей, время от времени отодвигая штору в сторону и выглядывая, хотя ее хеллрен сбросит смс-ку, когда приедет.
Вопреки тому, что она была одна во всех общепринятых смыслах, в ее голове толпились кучи существительных, глаголов, прилагательных и наречий.
И несмотря на бесчисленное множество словесных комбинаций, имевшихся в ее распоряжении, она так и застряла на чистом листе.
Проблема в том, что она пыталась избежать еще одной катастрофы, подобной той, что случилась в клинике Хэйверса, и к несчастью, никак не поймешь, где лежат мины. И то, что ей придется сказать Битти, не было…
- Мисс Льюс?
Отвернувшись от окна, она заставила себя улыбнуться девочке.
- Ты спустилась.
- Я не понимаю, чего мы ждем.
- Почему бы тебе не подойти сюда на минутку?
На девочке было самое уродливое пальто. На два размера больше, подбитое пуховыми перьями, линявшее белыми и серыми клочьями сквозь стежки множества швов и дырок. Очевидно, его шили на мальчика 12-15 лет, и все же Битти отказывалась от нового, хотя здесь было немало курток, и новых, и отданных с рук, всех цветов и фасонов.
Чувство истощенности тянуло Мэри к земле, как будто кто-то подкрался с доспехами и взвалил их ей на плечи. Этот ребенок не принимал даже игрушки или чертово пальто... а Мэри надеялась, что есть хоть мизерный шанс, что она сумеет немного разговорить Битти? На тему самых травмирующих событий в ее жизни?
Ну, удачи.
- Садись, - распорядилась Мэри, указывая на кресло. - Мне нужно с тобой поговорить.
- Но вы сказали, что нам разрешили ехать?
- Садись. - Ладно, возможно, ей стоит поработать над своим тоном. Но ее так злила эта ситуация, что она готова была кричать. - Спасибо.
Когда Битти уставилась на нее с кресла, Мэри забросила все попытки подсластить пилюлю. Не потому, что хотела быть жестокой, а потому что нельзя было иначе сформулировать эти вещи.
- Мы можем поехать в твой старый дом.
- Я знаю, вы мне сказали.
- Но мы поедем не одни, - Битти выглядела так, будто выпалит вопрос «Почему?», и Мэри опередила любой протест. - Просто это небезопасно. Мы несем ответственность за твою безопасность, и если мы с тобой вдвоем отправимся в заброшенный дом в человеческом районе города - это просто недопустимо. И это не обсуждается.
Мэри приготовилась к спорам.
- Хорошо, - прозвучало в ответ.
- Это мой хеллрен, - в этот самый момент телефон издал сигнал. - И он уже здесь.
Битти просто сидела в кресле, обитом цветастой тканью и укрытом вязаным покрывалом, с лампой на высокой ножке, нависавшей сбоку и как будто проверявшей, все ли здесь в порядке.
- Он член Братства Черного Кинжала, и я бы доверила ему свою жизнь. И твою, - Мэри хотелось подойти, опуститься на колени, взять девочку за руку. Но она осталась на месте. - Он отвезет нас туда и обратно.
И он уже съездил проверить дом.
Оставалось лишь надеяться, что он пришел не для того, чтобы сказать, что дом сровняли с землей. Или ограбили. Наверное, стоило проверить сообщения на телефоне.
- Другого пути нет, - Мэри исподтишка глянула на телефон. Сообщение Рейджа говорило лишь то, что он готов ехать, как только они выйдут. Так что, наверное, это большие пальцы вверх. Учитывая, что Битти не передумала. - Ты не обязана ехать, но если решишь, что все еще хочешь этого, мы поедем только с ним. Решение за тобой.
Битти тут же спрыгнула с кресла.
- Тогда едем.
Направляясь к входной двери, она не посмотрела Мэри в глаза. И наблюдая за девочкой, Мэри ощутила, как что-то сработало у нее в голове. Но разбираться с этим не было времени.
Только работники учреждения могли разблокировать замки, так что Мэри набрала код на левой массивной панели. Последовал глухой металлический звук и сдвиг, и она смогла открыть им дорогу. Отодвинувшись в сторону, она позволила Битти пройти, затем закрыла и заперла дверь за ними.
Рейдж стоял на границе территории, на клочке хорошо подстриженной, но уже увядавшей травы. Лунный свет подсвечивал его светлые волосы в темноте, но не сделал светлее черные кожаные штаны и куртку.
Слава Богу, хоть все его оружие было спрятано.
Битти споткнулась на ступеньках, ее ноги очевидно налетели на какое-то препятствие, которое находилось в ее голове, но никак не на бетоне. Однако она продолжила высоко держать подбородок, не отрывая взгляда от земли.
Борясь с желанием положить руку на плечо девочки, Мэри вновь ощутила ту мысленную вспышку озарения - но слишком беспокоилась о том, как пройдет знакомство, чтобы задумываться еще и об этом.
Рейдж, впрочем, вел себя идеально. Он не шелохнулся, пока они подходили. Держал руки на виду, спокойно опущенными вдоль тела. Склонил голову, чтобы выглядеть как можно более смирным.
Конечно, все закончилось провалом, но очень мило с его стороны.
Битти остановилась почти в двух метрах от него и как будто закопалась в свое ужасное пальто.
Тем временем Мэри нарочно подошла к Рейджу и, взяв его за руку, повернулась обратно.
- Битти, это мой муж. То есть... хеллрен. Рейдж, это Битти.
По какой-то причине голос Рейджа вызвал укол боли в груди Мэри.
- Привет. Рад знакомству.